***
Малфой-мэнор в конце февраля представлял собой весьма удручающее зрелище. Черная громада древнего поместья возвышалась над серостью окружающего пейзажа и была накрыта свинцовыми тучами. Зрелище абсолютно неприглядное, чужое и отталкивающее. Астория зябко поежилась, глядя на фамильный дом своего мужа, и поймала себя на мысли, что, несмотря на то, как на улице влажный холод настойчиво пробирался под теплую мантию, туда идти ей все равно не хотелось. Колючий февральский воздух опалил лицо, а ветер растрепал светлые локоны, уложенные в аккуратную прическу. Сделав глубокий вдох, будто идет на казнь, она двинулась в сторону центрального входа, напомнив себе, что это ее долг — быть рядом с мужем, поддерживать семью, ибо только это имело значения. Кусты жасмина по обе стороны от дорожки были сухими и безжизненными, как и холодный особняк перед глазами. Древняя магия, узнав в ней свою, раскрыла тяжелые кованые двери, впуская молодую хозяйку в большой холл, где ее сразу окутало тепло. Астория вошла, и звук ее каблуков развеял эту застоявшуюся тишину, которая словно осела по углам, как многовековая пыль. А потом смолкли и ее шаги, и девушка замерла в ожидании, что ее кто-нибудь встретит. Она и так чувствовала себя неловко, придя сюда без Драко — того, кто всегда работал, — но остаться вот так, без приветствия, это было крайне неловко, пусть поместье теперь и было ее домом тоже. Холл тонул в полумраке. Астория помнила мэнор во всем великолепии, в свете сотен огней и тонком аромате цветов. Нарцисса была королевой званых приемов и светских ужинов. Элегантные интерьеры, дорогая мебель, антикварные вещицы с баснословной стоимостью и интереснейшей историей. Сейчас было по-другому. Нет, дом не выглядел заброшенным или забытым. Кругом была чистота и порядок, тот же резной комод ручной работы у стены и ваза времен Тюдоров с красивым орнаментом из луговых цветов. Толстый персидский ковер, подставка для зонтиков, картины и старинные бра на высоких стенах. Все было так же. И не так одновременно. Сейчас особняк словно впал в спячку, завял как кусты белоснежного жасмина в зимнюю пору. Замер в ожидании, когда жизнь снова будет бурлить в его стенах. Астория стянула с рук длинные белоснежные перчатки и осторожно, чтобы не повредить сложную прическу, сняла шляпку. Осматриваясь, прошла чуть вперед и бросила вещи на изящный столик с красивой вазой, в которой должны были стоять цветы, разбавляя древний облик помещения. При Нарциссе здесь всегда и везде стояли цветы в потрясающих нежных композициях. Астория прошлась по холлу, неуверенно оглядываясь, и нахмурилась. Никого нет. Тихо как в могиле. Внезапно за ее спиной раздался треск, и она испуганно вздрогнула, резко обернувшись. — Добро пожаловать в мэнор, миссис Малфой! Я Скроуп. Я покажу вам ваши комнаты. Все готово! — молоденький эльф выглядел до одури воодушевленным и смотрел на нее своими глазищами почти влюбленно. Девушка кивнула, сжав в руках сумочку, и направилась вслед за домовиком. Им с Драко выделили в полное распоряжение левое крыло. Просторные смежные спальни, окнами выходящие на сад, гостиная с огромным камином и резными креслами, кабинет и балкончик, увитый сухим плющом. Эльфы уже разложили их вещи, платья покачивались на плечиках в гардеробной, пламя в камине ярко полыхало, а на столике стояла чашка чая и блюдце с выпечкой. Астория неторопливо прогуливалась по комнатам, разглядывая обстановку. Вот она, ее тюрьма на ближайшие месяцы. Красивая, холодная и такая пустая. — Мы так рады, что вы и мистер Малфой вернулись в мэнор, миссис. Дом снова оживет! — пропищал эльф, тут же виновато склонив голову. — Простите, госпожа. Если хозяйке ничего не нужно, Скроуп может идти? — Да, Скроуп. Спасибо, — небрежно бросила Астория, скидывая мантию. — Ужин подадим через час, — пискнул эльф и исчез.***
Приняв ванну и освежившись, Астория выбрала из многочисленных нарядов приталенное бежевое платье, столь элегантно подчеркивающее ее хрупкую фигурку. Неброский утонченный макияж, волосы, собранные в низкий пучок, нить жемчуга на шее и россыпь бриллиантов на запястье. Невежливо опаздывать на ужин в первый свой вечер в чужом доме. В своем доме, поправила она тут же себя, мысленно задаваясь вопросом, когда же это место станет для нее таковым? Она спустилась в гостиную ровно в семь. Толкнув тяжелую дубовую дверь, вошла в помещение и замерла в дверях. Широкий массивный стол ломился от угощений. Свечи в старинных канделябрах, вино в бутылках, начищенные до блеска серебряные приборы, в которых играло пламя свечей. Все было прекрасно, кроме одного — столовая была пуста. Астория прошла к столу, медленно, так, что каждый удар каблуков по паркету отражался от стен. Внутри росло раздражение. Они заставят ее ждать? Или вообще не явятся? Драко так точно на такое способен. Наверняка снова будет ссылаться на очередные срочные дела, не терпящие отлагательств. Обойдя стол, она села во главе. Наверное, это место Люциуса, но сейчас ей было плевать на правила, прямо как мужчинам рода Малфой. Не прошло и минуты, как рядом с ней появился домовик, низко поклонившись. — Хозяйка желает сначала выпить? Или сразу подавать горячее? — Скажи, а где… — проигнорировав его вопрос, Астория неопределенно махнула рукой на стол. — Все? — Скроупу неизвестно, где хозяева, — виновато пропищал домовик. Астория кивнула, с легкой усмешкой глядя на этот помпезный ужин, которым могли наесться с десяток человек, и посмотрела на эльфа. — Ты можешь идти, я справлюсь сама. Повесив уши, домовик исчез. Астория потянулась к бутылке вина. Мельком взглянув на этикетку, отметила, что это лучшее эльфийское. Другого Малфои не пьют. Хотя, в их семье такое открывали только по большим поводам. Налив себе в бокал немного кроваво-красного напитка, она откинулась в кресле. Треск дров в камине убаюкивал, нарушая давящую тишину столовой. «Что сын, что отец, — зло подумала она. — Ни один, ни другой не явились». Есть не хотелось, несмотря на аппетитные ароматы разнообразных блюд. Часы на каминной полке отсчитывали утекающие минуты, а Астория только подливала себе вина. Время шло, с каждым ударом внутреннее раздражение все росло. Она уже знала, что никто не придет. Знала с той самой минуты, когда они не явились вовремя. Добавив себе еще немного вина, она встала, с шумом отодвинув от себя стул. Раз уж теперь это и ее дом, пора осмотреть собственные владения.***
Поместье было погружено в странную, давящую тишину, которую не нарушало ничто. Ни шорохи эльфов, без устали работающих на благо фамильного поместья, ни тихий шепот портретов, которые провожали ее испытывающими холодными, истинно малфоевскими взглядами, ни треском поленьев в каминах, обогревающих этот пустой дом. Даже звук ее шагов тут же поглощался установившейся тишиной. Астория бродила по бесконечным коридорам, поднималась по винтовым лестницам, заглядывала в пустующие комнаты. Идеальные интерьеры, чистота и пустота — вот что сейчас представлял собой Малфой-мэнор. Неторопливо идя вдоль коридора к большим резным двустворчатым дверям, она осторожно пригубила вино, которого в бокале осталось уже меньше половины, и толкнула массивную створку, оказываясь в библиотеке. Внушительное помещение, занимающее огромную часть поместья, было погружено во тьму, которую рассеивал лишь горящий камин в рабочей зоне. Здесь пахло пергаментом, благородной стариной и деревом, а еще табаком и легким шлейфом какого-то мужского аромата, не знакомого ей. Астория огляделась, разглядывая стеллажи, уходящие ввысь и теряющиеся под потолком за пределами света, рабочий стол, заваленный бумагами, и поняла, что здесь еще совсем недавно работал сам хозяин поместья. Она ступила на мягкий толстый ковер, подходя ближе к столу. Из-за длинного ворса ей приходилось поднапрячься, чтобы сохранить устойчивость на своих каблуках. На столе помимо бесконечных бумаг стоял квадратный бокал с толстым дном, наполненный янтарной жидкостью, а рядом на массивной резной пепельнице дымилась сигара. Астория осмотрела содержимое стола, поставила свой бокал и только хотела потянуться к какому-то приглашению, лежавшему поверх остальных бумаг, как скорее почувствовала, чем услышала чье-то присутствие. Магия коснулась ее, обволакивая, и она отдернула руку, резко оборачиваясь, повинуясь ее потоку. Люциус Малфой стоял перед ней с книгой в руках, видимо, за ней он отлучался в тот момент, когда она вошла в библиотеку, и холодно смотрел на нее сверху вниз. Он выглядел… обычно. После похорон Нарциссы она видела его всего пару раз на совместных ужинах. И сейчас он ничем не отличался от своего обычного образа. Холодный, высокий, горделивый, с безупречно уложенными волосами и в идеально сидящей на нем белой рубашке, заправленной в темные брюки. Люциус Малфой не производил впечатление человека, которому нужна помощь. — Астория, — безукоризненно вежливая, но все равно холодная улыбка коснулась его красивых губ, когда он склонил голову, приветствуя ее. — Люциус, — чуть хриплым голосом поприветствовала его в ответ. — Я… — Осматриваетесь? — подсказал он, вскинув бровь. — Скорее, ищу подтверждение, что здесь есть живые люди, — Астория вскинула подбородок, чуть прищурившись, надеясь, что он поймет ее укол про то, что хозяин не удосужился ее поприветствовать. — Вам для этого совсем не нужно заглядывать в каждую комнату, — снисходительно вернул он ей колкость, а потом с издевательской усмешкой добавил: — Ах да, вы так долго избегали вступать в роль хозяев этого дома, что, должно быть, пока не научились слушать его, — длинные изящные пальцы на книге сильнее сжались, когда он чуть склонил голову, пронизывая ее прямым изучающим взглядом: — Что изменилось? Астория вспыхнула. Это он сейчас так интересуется, какого дракла они явились в фамильное поместье? Она холодно улыбнулась, чуть задрав голову, и вежливо произнесла: — Решили, что Драко пора понемногу вступать в роль хозяина мэнора, как и мне. Вы так не считаете? Люциус лишь тихо фыркнул на ее слова и двинулся к столу, желая обойти его и сесть на свое место. Она проследила, как он опустился в большое мягкое кресло и потянулся к сигаре. — А вам интересно мое мнение? — с издевкой протянул он, и Астория не решилась кивнуть. Не хотелось ей вдруг сейчас узнать, что он жаждет остаться один. — Боюсь, мне оно известно, Люциус, — негромко произнесла она, подхватывая свой бокал за тонкую ножку и делая глоток вина. Малфой при этом, не отрываясь, следил за ней, прожигая взглядом холодных серых глаз, в которых на мгновение промелькнуло удивление. Видимо, он не ожидал, что она будет расхаживать по поместью с алкоголем наперевес. Астория поиграла кроваво-красной жидкостью в бокале, наслаждаясь ее благородными переливами в оранжевых отблесках огня, и опустила взгляд на Малфоя. — Единственное, что меня удивило, с каких это пор в этом доме принято игнорировать правила? Возможно, алкоголь придал ей смелости говорить с ним так, а может, понимание собственной значимости для этой семьи, отличное знание собственных возможностей в роли хозяйки мэнора, но несмотря на внутренний трепет, Астория прямо встретила его чуть насмешливый взгляд. — Только не говорите, что ждали меня на ужин? — с нескрываемым сарказмом протянул Люциус, и уголок его губ пополз вверх, придавая его лицу насмешливое выражение. Астория выругалась. Нет, не туда должен был завести этот разговор. Она должна была попенять ему и гордо удалиться, а не выглядеть жалко, подтверждая догадки Малфоя о том, что ей было одиноко за ужином. — Разве это не одна из обязанностей хозяйки поместья — ждать семью на ужин? — тихо проговорила Астория, видя, как темнеет его взгляд. Наверное, эти слова вызвали в нем какие-то воспоминания о Нарциссе, и Астория тут же почувствовала легкий укол вины. И поэтому, пока не наговорила еще чего-нибудь лишнего, она решила, что ей пора. Посмотрев на мужчину, она с достоинством леди Малфой произнесла: — Я буду ждать вас к завтраку, Люциус. Он будет в восемь, чтобы Драко успел присоединиться. Больше не взглянув на него, она развернулась и направилась прочь из библиотеки. Хотелось бы ей пройти идеальным шагом, но тот самый ковер испортил все впечатление, когда ворс два раза запутывался вокруг каблука, и она едва не падала. Астория вспыхнула, но не проронив ни одного проклятия в сторону несчастного ковра, добралась до двери и только собралась толкнуть ее, чтобы покинуть библиотеку, когда Люциус окликнул ее: — Астория? — она обернулась, радуясь, что стоит в тени, и он не видит ее пылающих щек. Его лицо больше ничего не выражало, когда он смотрел на нее, но следующие слова пустили странную дрожь по телу: — Добро пожаловать на свое место.