S.T.A.L.K.E.R. Безликие. Пролог

Пока пламя сделанного на скорую руку костра угасало на лениво потрёскивающих углях, солнце на горизонте, напротив, радовало своим визитом, разгорая утренним рассветом. Я красовался им, насколько этому позволяли закрывающие толщи лесного массива, осыпанного вокруг— казалось, кроме нас здесь не было ни души. И больно хотелось в это верить. Лес возле Кладбища Техники, в котором мы сейчас и пребывали, не славился опасностью, а вот тот, что начинался в двух-трёх милях от нас— вполне. На свою беду, туда и лежала наша бренная дорога. И по озадаченному лицу напарника я понимал, что он разделяет со мной отсутствие энтузиазма по этому поводу. Проклятый лес то и дело обзаводился новыми байками о царивших в нём опасностях. Не то, чтобы нам не хватало сталкерского или боевого опыта, у обоих за спиной его было предостаточно. Дело в том, что и вела туда нас отнюдь не тяга к приключением и не жажды наживы. — Как думаешь, мы его найдём? — послышался робкий голос Канадца, заставивший меня обернуться и лицезреть его полные надежды добродушные голубые глаза. Хороший вопрос, которым я и сам задавал себе по сотню раз на дню. — Не знаю. -холодно ответил я и вздохнув, потянулся в карман за свежей сигаретой. Утренние лучи солнца тем временем начинали слепить глаза, пробираясь сквозь деревья и как бы намекая о том, чтобы пора бы продолжить свой путь. ‌Ещё больше месяца с лишним назад мы оба были уверены, что покончили со сталкерским прошлым. Банальная, но опьяняющая надежда. Но прошлое не дало насладиться забытьем, бесцеремонно постучавшись ногой в дверь и погрузив нас в мучительное похмелье. Изначально нас было трое. Трое обиженных жизнью отбросов, не нашедших должного место в ней. В конечном итоге волны судьбы вынесли нас на берег этой проклятой Зоны Отчуждения. Весь тернистый путь, что мы проделали, скитаясь здесь, был проделан вместе. В конце концов денег, заработанных кровью и потом на поиске артефактов и прочей опасной и, что уж греха таить, порой грязной работе, хватало, если не на бездетную старость, то как минимум на десяток-другой сытых лет где-нибудь в провинциальной окраине. Такая жизнь не могла долго продолжаться. Более того, она могла в любой день очень скоротечно закончиться. Понимали это мы с Канадцем, но кажется не Сорвиголова. Не знаю что тут сыграло больше, его любовь к авантюрам или алчность, но он заявил, что ему нужно ещё время. Якобы, у него тут остались какие-то свои незавершенные дела, да и вообще, неплохо было бы ещё повысить свой капитал. Наши агитирования не возымели никакого эффекта, поэтому не осталось ничего кроме как сойтись на устной договорённости, что через полтора месяца он вернётся, желательно живым и невредимым. Нелегко дались нам эти полтора месяца. А ещё тяжелее осознание того факта, что не вернулся он даже спустя два с лишним. Мы конечно попытались начать всё сначала, попробовать жить, как нормальные люди. Я снял квартиру на окраине города, думал подработку непыльную найти, хотя бы для приличия, чтобы не сидеть днями в четырех стенах. Канадец даже, кажется, попробовал закрутить роман с какой-то барышней. Но осознание того, что наш товарищ всё ещё шляется где то там и не спешит объявляться, мешало нам не то что спокойно спать по ночам, а даже бодровствовать. Беспокойство за человека, ставшего нам после всего пережитого чуть ли не роднее матери, захлестнуло нас с головой. И, как оказалось, не зря. Пока сигарета таяла во рту я держал в руках свой свеженький глок, в очередной раз проводя подушками пальцев по его гравировке. Больше всего в жизни я, наверное, не хотел оказаться здесь вновь и догадываюсь, что Канадец тоже. Но неуёмность нашего друга сыграла что с ним, что с нами злобную штуку. -Не знаю, поэтому не могу ничего обещать. Все дороги ведут в Проклятый лес, что уменьшает факт того, что мы обнаружим его там живым. -Самим-бы оттуда живым выбраться. -отшутился Канадец, нервно улыбнувшись. -Точняк. Время выдвигаться. Канадец недовольно, но понимающе цикнул и я, отбросив окурок, убрал пистолет в кобуру на поясе и поспешил вернуться в свою палатку, где меня ещё ждал процесс сортировки рюкзака перед вылазкой. *** Полноватый облысевший торговец с заметным ножевым шрамом под правой щекой с задуманным видом пускал кольца дыма, облакотившись на спинку своего дряхлого кресла. В его коморке царил странный симбиоз депрессивной праздности: из барахлящего дешёвого китайского приёмника доносился какой-то старомодный рок отечественного производства, а в воздухе разила ядерная смесь дешёвого табака, перегара и боевого пороха. Этот мужик, помимо того, что был больно скуп и неприятен на внешность, судя по всему, являлся ещё и редкостной свиньёй. Впрочем, он сам меня мало волновал в отличии от информации, которой он мог поделиться. -Ваш друг отправился в Проклятый лес с некой сомнительной компанией. -наконец начал он, стряхивая пепел в стакан, где ещё недавно была налита выпивка. -Скорее всего завербовали его для какой-то работёнки, других мотивов ни я, ни вы не видите. Может наслушались баек про очередной клондайк там. Так или иначе, итог очевиден- и зачем, вам, спрашивается туда? Хотите разделить его судьбу? Торгаш явно был не избирателен в словах. По агрессивному оскалу Канадца я понял, что тот не против, как минимум, вступить с ним в яростную дискуссию по поводу судьбы Сорвиголовы. Что-что, а подобные вещи мой хоть и дружелюбный, но вспыльчивый друг умел на славу. Однако спорить в очередной раз на эту тему не было ни сил, ни желания. -Слушай, мы идём туда, потому что иного выбора нет. Ты либо помогаешь нам, либо не пудришь мозги. Сказки про диковинную опасность этого вашего «Проклятого» оставь новичкам. По равнодушному выражение лица своего собеседника я понял, что ему глубоко плевать на всю эту ситуацию и уж тем более, на нашу судьбу. Честно говоря, я не уверен, что его интересовали даже деньги, которые мы могли ему предложить. -Сказки… -язвительно, но беззлобно продразнил он, протягивая руку к полупустой бутылке какой-то своей бадяги. Его ворчливую натуру тоже можно понять- сидит тут кучу времени, у любого бы кукуху свернуло. -Вы ведь бывалые. Наоборот, должны понимать, что не спроста молва такая… Давненько от туда никто живым не возвращался. В душе я понимал, что слухи, какие бы гиперболизированными и далёкими от правды они не были, на пустом месте всё равно не берутся. Просто устал слушать упрёки и порой даже усмешки от остальных. Вопрос поиска Сорвиголовы стоял ребром и я скорее сдохну в рискованных поисках, чем до конца жизни буду корить себя за то, что этого не сделал. Торговец залпом выпил содержимое в стакане и лишь затем продолжил: -Я дам вам карты. Чтобы выжить там хотя бы пару минут, придерживайтесь базового совета: не ступайте с указанных троп. *** Пренебрегать этим предупреждениям никто и не собирался. Тем более, что-то мне подсказывало, что даже по самим тропам, заботливо оставленным торговцем маркером на мятой газетной карте, бродить не шибко то безопасно. Впрочём, до туда ещё добраться надо. Я ступал вперёд, время от времени кидая гайки и держа на готове свой вычищенный до блеска модифицированный MP-9. Безусловно, он, как и любой пистолет-пулемёт, уступал штурмовым винтовкам, однако с ними у меня сразу не сложились отношения. В отличии от Канадца, который обожал все вариации АК, однако сейчас вдруг почему-то захотел опробовать M-16. Видимо, решил хоть раз почтить свои американские корни. Вскоре небольшой лесок кончился. К счастью, встретил он нас без сюрпризов, хоть и воющие ночью слепые псы неподалеку заставляли нервно поежиться в палатке, заставляя сменить дежурство каждые час-два. Впрочем, к недосыпу мой организм уже давно привык. Деревьев становилось все меньше и вскоре тропа вывела нас прямиком к нескольким захолустным домикам, образующим некогда существовавший здесь посёлок. Выглядывавший из чердака близлежайшей избы дежурный рассматривал нас сквозь бинокль. Посчитав дружелюбным жестом то, что делал он это не через прицел, мы неуверенной походкой отправились вглубь лагеря. Клянусь, если бы у меня было хоть частичное представление того, что нас ждёт дальше, я бы развернулся на 180 градусов и схватив Канадца за руку, трусливым бегом покинул бы это долбанное место, сверкая пятками. Пока ещё был чёртов выбор. К сожалению, порой за свои решения мы нередко расплачиваемся. Вопрос лишь в том, какой ценой.