Промысел звезд. (часть I) Волею Судьбы

      Экспедиция магистра Эндро Перска прибыла на территорию базы Заат’рма.       Несмотря на довольно печальный вид базы и царящую обветшалую пустоту вокруг, в целом, здешний космодром, выглядел очень даже сносно. Не совсем респектабельный вид морально устаревшего пункта прибытия, предавал гостям впечатление, будто они попали в прошлый век. Единственное, что сглаживало первоначальное впечатление от увиденного, было то, что, несмотря на ветхие мотивы данного места, оно было довольно опрятным и чистым. Судя по многим факторам, в частности полного отсутствия рабочего персонала и необходимой обслуживающей техники, можно было сделать вывод, что космодром не эксплуатировался по назначению уже довольно долгое время, но при этом жизнь все еще теплилась в его просторных пределах. Многие средства технического оснащения, включая инженерные сети и сети коммуникации, не говоря уже о средствах защиты, были неработоспособными. Среди большой пустующей площади, на самом ее отшибе, располагался единственный на всю базу летательный аппарат, своим пошарпанным видом, напоминающий истребитель прошлого поколения.        Данная планета, имеющая размер вдвое меньше спутника планеты Земля, являлась когда-то первой среди многих по добыче веспен газа во всей Конфедерации. Этот мир, находящийся на границе Конфедерации, окруженный двумя звездами, лишенный такого понятия, как ночь, представлял собой такое место, каким когда-то представлялся людям прошлых времен Дикий Запад далекой, на сегодняшний день, уже забытой Америки, что существовала на планете Земля. Богатый, но лишенный справедливости и закона мир, стал одним из мест, куда стекались тысячи людей не сильно знакомых с такими понятиями, как честь и совесть, но хорошо умеющие считать и извлекать выгоду от всего бесчестно нажитого.        Сначала все было весьма печально. Дальний рубеж был крайне нестабильной территорией, за которую почти никто не хотел браться. Толком, ничего не исследовав на колонии, МАР_САРА обложили средним налогом, какой взымается почти со всех миров Конфедерации, и здешние правители, платя необходимое, избегая излишнего внимания к своим персонам, стали делать свое дело. Время показало, что на счет МАР_САРА был допущен просчет, но маховик был уже запущен, и исправлять сложившееся было крайне нелегко, да и некому, поэтому, как и раньше, был найден легкий способ все решить: пустить на самотек. Втайне от центра, рост нелегальной добычи газа веспен на МАР_САРА достиг невероятно больших размеров, что стало способствовать развитию сильнейшей, чем где-либо, коррупции, а так же, как это часто бывает, к делению здешних благ местными авторитетами, не считая прибытие очередных желающих легкого и быстрого обогащения. Так, спустя довольно малый промежуток времени, МАР_САРА превратилась в центр преступного мира среди всех известных секторов Конфедерации, по печальной славе своей превосходящей даже сектор Копрулу. Помимо всего прочего, глядя на тот беспорядок, что происходил на колонии, в дело решили вмешаться доминионцы – главные и непримиримые враги мира Конфедерации, главами которых являлись императоры семейства Менгсков. Только тогда, когда планета встала на пороге войны, центральные власти Конфедерации решили, наконец, взяться за ум и подтянули в этот регион силы миротворческих армий дальних рубежей, под командованием известного многим верховного адмирала ДуГалла. За короткий срок, он жестоко покончил со всеми негативными сторонами того мира, при этом указав место и доминионцам, рассредоточив равномерно по всей планете, военные базы, включающие в себя регулярные высокопрофессиональные военные кадры. Единственным недостатком баз было отсутствие тяжелой боевой техники, но это было фактически не нужно, так как основная защита теперь располагалась возле космических гипер-врат, в виде боевых оборонительных спутников, уничтожающих любого в ком появлялась хоть малейшая тень сомнения. Солдат с лихвой хватало, чтобы поддерживать порядок на маленькой планете. Помимо всего прочего, верховный адмирал поспособствовал развитию транспортных сообщений на колонии, строительству промышленных заводов и прочему другому. За десять лет своего пребывания здесь, он преобразил планету до неузнаваемости. Именно при нем, она стала, хотя и ненадолго, первой по добыче газа, и самой процветающей планетой во всем мире. У верховного адмирала было много планов. Он горел многочисленными проектами, следствием которых было расширение и укрепление великой Родины, однако сбыться планам, было не суждено.        Время шло, и верховному адмиралу Дугаллу, не по собственной воле, пришлось менять место своего пребывания. Конечно, не обошлось без политических интриг и заговоров, со стороны некоторых властвующих единиц. Зная его, и чувствуя в нем возможного конкурента, причем довольно сильного, с его специфическими взглядами на жизнь, некоторые коалиции императоров Конфедерации, несмотря на то, что ему удалось сделать на МАР_САРА и чего достичь, сделали все, чтобы вернуть его на прежнюю стезю: заниматься только военным ремеслом и никаким больше, желательно на отшибе человеческого мира. К удивлению многих, старый воин принял приказ вышестоящих органов власти, как никогда спокойно, что противоречило его прежнему имиджу, и он ушел тихо. Многие говорили, что так или иначе, а верховный адмирал затаил обиду на случившееся и обязательно еще скажет свое слово, однако, по истечению многих лет этого так и не произошло.        Прошло десять лет правления ДуГалла, а потом еще столько же, только уже без него, и все, что когда-то тяжело и упорно создавалось, стало заметаться пылью времен. Территории снова стали приходить в негодность, заводы стареть, люди дичать. Базы постепенно, почти все, расформировались. Многие бизнесмены, не вкладываясь в развитие регионов и промышленные объекты, выкачивали прежние ресурсы до последней капли, быстрее стараясь оставить это забытое богом место.        Постепенно МАР_САРА становилась похожая на себя прежнюю. Дикая земля снова охватывалась аурой бесконечных разборок местных авторитетов, неутихающей преступностью и не перестающей деградацией населения. Нормальный, трудолюбивый народ иммигрировал тысячами, поднимая средний процент плохо живущего населения все больше. Органы власти были либо коррумпированы, либо несостоятельны, в прочем, как и во многих других космических секторах, как показывала практика.        Были и энтузиасты, верившие в лучшее будущее, однако, как бы они не старались, колония МАР_САРА была обречена со времени своего становления, погружая в свою тьму любое светлое проявление человеческой воли и желаний.        В дальнейшем колонию стали использовать в качестве большой тюрьмы, куда ссылали осужденный народ со всех уголков галактики, не имеющих права на помилование. Провинившиеся молодые, и не очень, люди, ссылались сюда со всех мест огромного мира Конфедерации, еще больше усугубляя положение здешних дел. Были и те, кто исправно нес службу, однако, среди них, большей своей частью, это были те люди, которые попали сюда волею судьбы, нежели по своей.        Именно на базе Заат’рма получилось так, что за период смутного времени, только здесь смог собраться основной костяк чего-то более-менее положительного, действующего по букве закона. Среди тьмы, окутывающей планету, единственным лучиком света было это место, командиром которого последние три года являлся шериф Джим Райнор и его верные помощники, именуемые отрядом «гончие». Пытающийся сохранить хоть что-то, он не давал до конца пропасть тому немногому, что когда-то было создано верховным адмиралом ДуГаллом.        Совершенно не торопясь, магистр ступал на твердь планеты МАР_САРА первым, больше известную, как газовая колония. Милиса Виртет шла следом, ни на шаг, не отступая от своего господина. Капитаны Акберстова и Бростон шли следом. Остальные остались на своих местах.        Воздух здешних мест тут же приветствовал гостей, касаясь их своим жарким дыханием. Первым, что увидел магистр это здешних людей, вооруженных кто, как мог. В большем своем количестве, вооружение людей состояло из устаревших газовых оружий модели ЭВС-6 «Нилл». Профессиональных солдат среди вооруженных людей магистр не заметил. Более того, он обратил внимание на то, что помимо немногочисленных мужчин, вооружены были женщины, исходя из того, во что они были одеты. А одежда на них всех была гражданская. Лица людей были напуганы, но серьезны. По всей видимости, народ недосыпал и сильно голодал. Почти все выглядели истощенными и бледными. Позади на территории на двух часах, относительно расположения космодрома, черными клубами валил густой дым. Стоял неприятный запах разлагающейся плоти. Здешняя тридцатиградусная жара сильно давила на измученных людей. Полное безветрие завершало угнетающее впечатление ступивших на планету пришельцев.        – Какое мрачное место… – прошептала Милиса, морща лицо.        – Ты еще псионических энергий не ощущаешь, – добавил магистр, слегка улыбнувшись уголком тонких губ. – Ничего страшного, мы здесь ненадолго.        – Надеюсь… – прошептала она, чувствуя, как, несмотря на сильную жару, по ее спине пробегают холодные мурашки.        Сойдя с трапа, магистр и его люди ожидали пока здешние начальники не подойдут к ним. Долго ждать себя здешние хозяева не заставили. Как заметил магистр, отряд из шести человек быстро к ним приближался. По их одежде можно было узнать профессиональных воинов, видимо, единственных на базе. Первым шел человек среднего роста с коротко постриженными волосами и небритой недельной щетиной. Довольно крепкой наружности солдат, на котором была надета броня средне вооруженного пехотинца, уверенно следовал навстречу прилетевшим гостям, неоднозначно улыбаясь белыми зубами. Позади, слева от первого, шел огромный человек в тяжелом боевом облачении. Лицо его было скрыто защитным шлемом. Справа, почти друг за другом, следовали три подобно первому, пехотинцы, ростом немного выше. И шестой, была смуглая женщина, с темными, как ночное небо глазами и длинными иссиня-черными волосами, собранными в шикарную, массивную косу. Как и мужчины, женщина была одета в боевой костюм пехотинца среднего уровня, довольно устаревшей модели.        Подойдя совсем близко к гостям, шестерка остановилась, разглядывая их. Магистр и его люди в свою очередь рассматривали пехотинцев. Милиса, застенчиво опускала глаза в землю, стыдясь того, что в отличие от здешнего населения, она выглядела опрятной и весьма красивой. Солдат, идущий впереди своей группы, подобно своим людям, жадно рассматривал голубоглазую красавицу, не находившую себе места, чтобы спрятаться от его взора. Стояла минута молчаливого знакомства. Периодически солдаты переводили взгляды с гостей на корабли, явно находясь в замешательстве. Как заметил магистр, за исключением персоны Милисы и капитана Акберстовой, здешним солдатам явно не нравилось все, что имело эмблему миротворческих сил Конфедерации.        – Что-то не похоже, чтобы к нам пожаловала армия спасения! – язвительно заметил пехотинец, на лице которого чернела грязная щетина.        Сощуривши свои глаза, чтобы не слепили лучи звезды САРА, он устремился в лицо магистра. Совершенно невозмутимо, магистр молча стоял перед человеком, по причине своего высокого роста, смотря на него сверху вниз. Первым, на что обратил внимание магистр это на то, что голубые глаза его оппонента были печальны, не смотря на рвущуюся изнутри энергию. Какой-то дисбаланс наблюдался во внутреннем мире небритого солдата, с легкой ухмылкой смотрящего в глаза магистра.        – Мы не армия спасения, – вдоволь, и несколько странно рассмотрев пехотинца, спокойно ответил магистр.        – Не понял, – округлив глаза, ответил пехотинец, – но вы же миротворцы? Как понимать все это?        – Для начала представьтесь, с кем имею честь говорить, – продолжал действовать по-своему магистр.        Один из воинов ухмыльнулся, переглянувшись с другими, пока сдерживающими смешки.        Пехотинец недовольно еще раз посмотрел в глаза магистра, словно пытаясь в них что-то прочитать. Холодная непроницаемость визави сильно не понравилась ему, однако знакомиться все-таки надо было. К тому же, разглядев знаки отличия на черной мантии гостя, пехотинец понимал, что перед ним стоит не совсем обычный человек.        – Шериф региона, Джим Райнор… – недовольно ответил небритый человек, не спускающий глаз с магистра.        Не подав руки, шериф Райнор переменил свой взгляд, словно спрашивая оппонента, кем являлся его визави. Магистр, словно не понимая, продолжал молчать, подобно Райнору, смотря в его голубые глаза.        – А вы кто такие? – спросил шериф, немного краснея.        – Это личная собственность конфедератских миротворческих сил центральных рубежей, – указывая на корабли, отвечал магистр, после чего продолжил. – Это – капитаны научных кораблей Ирада Акберстова и Кирк Бростон. Прямо перед вами помощница главнокомандующего миротворческой армией центральных рубежей в отставке, Милиса Виртет, и, собственно, сам – экс главнокомандующий – я, магистр Эндро Перск, к вашим услугам…        Магистр слегка склонил голову, показываю шерифу свою благосклонность. После представления среди отряда шерифа прошелся небольшой шорох. Некрупных габаритов солдат, стоящий позади всех, эмоционально что-то шептал своим коллегам по ремеслу. Шериф бегло осмотрел космические корабли, потом еще раз магистра и его людей, затем обернулся к своим людям, которые вопросительно ожидали продолжения.        – Что-то я не понял, это что – шутка? Центральных рубежей? Как это понимать? – нахмурившись, спросил шериф Райнор.               – Хотелось бы, – продолжал невозмутимый магистр, – но это не шутка.        – Тогда, как понять все это представление!? – начинал постепенно выходить из себя глава базы.        – Мы оказались в ваших краях совершенно случайно, точнее сказать, оказались здесь, на колонии. Я и моя экспедиция были совершенно не в курсе всего происходящего здесь...        – Не в курсе? Да вы что там все с ума посходили!? – продолжал эмоционально говорить шериф, от чего у него на шее начинали вздыбливаться сосуды. – Почти два месяца мы трубим о чрезвычайной ситуации, а вы говорите – случайность! Как такое вообще возможно!?        – Пожалуйста, держите себя в руках, я постараюсь во всем разобраться, – как ни в чем не бывало отвечал магистр.        – В чем тут разбираться, отсюда бежать надо! – махнул рукой шериф, указывая в небо.        – Это невозможно по двум причинам, – произнес магистр, осматривая внимательнее шерифа и его людей.        – По каким? – снова нахмурившись, спросил шериф.        – Первая: вы все преступники, и были сосланы сюда не для того, чтобы покидать это место, – спокойно повествовал магистр, от чего самый большой среди солдат в защитном шлеме немного ступил вперед, – Вторая, что намного весомее первой: нам некуда бежать…        – Что? – возмутились товарищи шерифа.        – Он назвал нас преступниками! – Ярче всех высказал недовольство самый крупных среди солдат, начавший приближаться к пришлым.        Самый некрупный среди солдат пытался остановить гиганта, но тот, совершенно не обращая внимания на товарища, подходил все ближе.        – Это факт, – ответил магистр, глядя на огромного воина.        Милиса крепко схватилась за длинный рукав облачения магистра, чувствуя, что будут неприятности. Сам же магистр, твердо стоял на ногах, смотря на воина в защитном шлеме.        – Слишком разговорчивый, для человека без охраны! – прогремел басом гигант, склоняясь перед лицом магистра.        – Клиф стой! – звучал голос позади.        Джим Райнор только отступил в сторону, давая волю действий обозленному солдату. Милиса резко отступила назад за спину своего господина. Магистр, уже чувствуя на себе взгляд великана, смотрящего сквозь защитное стекло шлема, все равно даже нервом не пошевельнул. Держа обе руки за спиной, он с полным внешним безразличием поднятых к верху глаз, смотрел точно на визави, совершенно не опасаясь за свою жизнь и жизнь Милисы.        – Он ненормальный… – прозвучал голос кого-то из отряда шерифа.        – Все – конец… – раздался шепот в ответ.        – Ну, что теперь скажешь!? – спросил гигант, всем видом показывая, что собирается совершить что-то противозаконное.        – Поверь, мы с тобой в разных весовых категориях, лучше не делай этого… – переходя на спокойный тон, ответил магистр, не спуская глаз с великана.        – Это точно! – улыбнулся гигант, сверкнув взором, проступающим сквозь защитный шлем. – Мы в разных весовых категориях!        Некоторое время солдат и магистр стояли, не двигаясь, смотря друг другу в глаза. Гигант от чего-то просто не знал, что ему делать дальше, в глубине души понимая, что так просто его поступок, ударь он магистра, не пройдет. Магистр же, словно зная все наперед, просто ожидал исход действий. Со стороны других было немое ожидание.        – Ладно, Клиф, успокойся, – вдруг разрезал тишину голос шерифа Райнора, – Нам сейчас будет лишним тратить силы еще друг на друга…        Клиф вздрогнул. На мгновение ему показалось, будто взор магистра превращается в черную дыру, с немыслимой скоростью поглощающей его сознание. Испуганный, гигант зажмурил глаза, начиная покрываться испариной. Открыв их, он видел прежнюю картину – невозмутимо стоящего магистра, ожидающего действий со стороны хозяев базы. Обратив внимание на глаза человека в черном, кроме их холодной синевы, он ничего больше не заметил.        – Что за черт! – держась рукой за шлем, произнес Клиф, явно недоумевая, что только что произошло.        – Эй, ты что? – также недоумевающе спросил шериф, глядя на великана.        – Не знаю… – ответил Клиф, срывая шлем с головы.        – Друган, ты как? – отозвался один из отряда.        Клиф отошел в сторону, объединившись со своим отрядом, продолжая искоса смотреть в направлении магистра.        – Не советую я вам с ним играть, магистр, – предупредил Райнор, вновь подойдя к магистру.        – Я с ним не играл, шериф, – чуть улыбнулся магистр, поворачиваясь к Милисе. – Все хорошо?        Милиса, кивнула, переводя дух. Все остальные аналогично вздохнули с облегчением.        – Скажите поподробнее, что значит – некуда бежать? – выдержав некоторую паузу, пока разглядывал растерявшегося солдата, продолжил Джим Райнор.        – Стоит во всем разобраться. Не знаю, каким образом и кем это было сделано, но орбитальные гипер-врата полностью выведены из строя. Никаких космических кораблей в пределах САРА обнаружено не было. Спутники уничтожены. Более того, моя экспедиция была атакована неизвестными существами. Как показала практика, неизвестные хорошо приспособлены к передвижениям по космическим пространствам. По боевой характеристике они очень способны и крайне опасны для наших кораблей. При столкновении с тремя из них, один из двух наших истребителей едва не был уничтожен. Не уверен я в том, что в космосе сейчас безопасно…        Шериф перевел взгляд на один из истребителей, от которого шел черный дым. Пилот истребителя с несколькими из своих старательно разбирал свой летательный аппарат.        – Значит они и в космосе, – задумчиво сказал шериф Райнор, пытаясь проанализировать ситуацию.        – У вас та же проблема? – сразу спросил магистр.        – Так точно, – ответил шериф, лицо которого становилось серого цвета. – Уже второй месяц.        – И с каждым разом их все больше… – добавил один из его отряда.        – Наша провизия почти закончилась, боеприпасы тоже. Люди измученные и голодные. Связи с другими регионами планеты в течение трех последних недель тоже нет. Про внешнее пространство говорить, вообще, смысла не вижу.        Магистр ничего не ответил, молча делая выводы. Милиса заметила, что магистр выглядел не так, как обычно. В любом его движении читалось едва заметное напряжение, словно он пытается что-то услышать или почувствовать, как это делают животные, берущие след.        – Можете ознакомить меня и моих людей с вашей базой, кажется, мы здесь немного задержимся, – произнес магистр, делая тон своего голоса как можно гостеприимнее.        Шериф не торопился давать ответа, по-прежнему, с недоверием глядя на пришельцев. Члены его отряда, кроме гиганта, ничего против не имели, но и доверять не спешили, как читалось в их неловком поведении. После молчаливого переглядывания между собой, члены отряда «гончих», кивнули Джиму, приходя к выводу, что хуже наверняка уже не будет.        – Хорошо, – кивнул он, – Желаете пройтись все вместе?        – Нет, меня и моего помощника хватит с лихвой, – улыбнулся магистр, оказывая уважение шерифу, чуть склонив голову. – Остальных разместите в центре вашего управления. Мои люди специалисты, наверняка чем-нибудь смогут помочь.        – Ладно, – явно через силу ответил Райнор, – Скарт, Джен проводите их?        Выделяющиеся среди отряда мужчина и смуглая женщина, стоящие чуть отдельно от остальных, кивнули своему лидеру.        – Остальные занимайте места караула, – продолжал Райнор, доставая из кармана пачку сигарет.        Гигант и два некрупных пехотинца тут же выполняли приказ. Пока они уходили, некоторое время слышалась их беседа:        – Ну что произошло-то, рассказывай!? – навеселе, дружески ударив своего большого товарища по спине, спросил самый малый среди них.        – Ничего, просто перекинулись парой слов, – отвечал басом Клиф, переваливаясь неуклюже с одной ноги на другую, как огромный медведь.        – Да ну тебя! Ничего вы не говорили друг другу! – продолжал расспрашивать мелкий.        – Чего!? – грозно поворачиваясь к вопрошающему, гремел голосом Клиф.        – Да ничего! Вы молча пялились друг на друга, вот чего!..        Бойцы расходились, оставив магистра, Милису и шерифа. Улыбнувшись вслед уходящих бойцов, Райнор приобретая прежнее недовольное лицо, принялся за гостей, смачно раскуривая сигарету. Едкий дым при отсутствующем ветре, серой пеленой вставал над курящим шерифом и его спутниками. Магистру было все равно, Милиса же невольно морщилась, изящно подувая на матовые столбы, пыталась уйти от раздражающего нежные лазурные глаза дыма.        – Ну что ж, начнем экскурсию… – приглашая рукой в сторону базы, произнес шериф Райнор.        Довольно неумело и спешно рассказывая про все, что встречалось на пути, шериф, тем не менее, показывал все самое необходимое, что следовало бы увидеть магистру и его спутнице, не скрывая никаких деталей. На улице было ужасно жарко, и передвигаться в боевой амуниции старого образца, лишенного кондиционирования, было, довольно, нелегко, поэтому Джим Райнор, с каждым преодоленным метром все больше покрывался потом. Но шериф не жаловался, видимо состояние неудобства было для него уже привычным делом. Анализируя грязное, весьма пошарпанное состояние боевого костюма Райнора, магистр предполагал, что он как минимум с месяц не мог принять нормально душ и как следует отдохнуть после изнурительных боев.        Постепенно, преодолевая очередные территории, магистру открывалась вся база с ее достоинствами и недостатками, точнее сказать, одними недостатками. Практически, весь объект держался на одном отряде, который чудом умудрялся поспевать на защиту всех четырех входных на базу врат. Естественно, помимо отряда «гончих» на обороне Заат’рма принимало участие с сотню довольно способных солдат, но их вооружение и опыт все-таки оставлял желать лучшего. Помимо солдат, которых было меньшинство, на базе было размещено несколько сотен беженцев, представляющих собой средний рабочий класс и их детей. Дети и большое количество гражданских, из-за несостоятельности вести бой одних и нехватки вооружения на других, были размещены в бункера под командный центр, остальные, не обращая внимания на усталость, голод и страх несли караул по границам и в центре базы.        Относительно расположения космодрома, на трехчасовой части базы, располагалось пять ракетных турелей, чудом оставшихся в рабочем состоянии. Это единственное, что хоть немного скрасило горечь от всего увиденного. На девяти часах, рабочие занимались восстановлением разрушенной заградительной стены. Не покладая рук, понимающие, чем все может кончиться, если не стараться, люди занимались делом. Чтобы взять ресурсы на восстановление наружных частей конструкций, им приходилось разрушать внутренние, создавая внутри базы картину такого же хаоса, оставленного после сражений снаружи.        На двенадцати часах, было относительно безопасно, так как этот проход был затруднен скалистым рельефом и газовыми выхлопами, отравляющими собой крупные территории в направлении, идущем от базы. Единственное что можно было ожидать с этой стороны, это нашествие летающих существ, с какими столкнулись в космосе, при этом понимая, что, если они прибудут сюда, оборона, такой, какая она существует сейчас, будет бессмысленна.        Сравнительно надолго задержался магистр на территории дислокации прорыва неприятелем. Внимательно он смотрел на останки изорванных в клочья людей, которых штабелями укладывали в нечто, похожее на большие гравитационные телеги. Еще более внимательно он рассматривал трупы неизвестных существ, напоминающих отдаленно диких мутированных собак с голубыми и очень острыми когтями и зубами, а также странных человекоподобных змей с заостряющимися конечностями вместо рук. Почти двух с половиной метровые человекоподобные змеи с бронированными панцирями, защищающими и без того крепкие тела, подобно людям, изуродованные и расстрелянные, лежали на горячем песке. Страшные, улыбающиеся, клыкастые пасти, представляющие собой комбинированные челюсти, открывающиеся в боковые части лица одной парой, и в привычном – другой.        Бледная Милиса Виртет не находила себе места, еле сдерживаясь, чтобы не упасть в обморок. Впервые в своей жизни она видела подобное. Жар и яркий свет усиливал пугающий тошнотворный эффект от увиденного, заставляя ее кое-как сдерживать рвотные позывы. Райнор скрывая лицо, злорадно улыбался, продолжая смолить сигаретой, понимая каково этой избалованной хорошей жизнью особе это все терпеть.        Магистр же, был верен себе. Более того, над одним из трупов неизвестного существа он склонился, пристально всматриваясь. Сосредоточенный, магистр протянул руку к разорванному телу странного существа и коснулся его, замерев на мгновение. Не открывая глаз, и не обращая внимания на противный запах, заполняющий собой все вокруг, держа руку на окровавленном теле неизвестного существа, он словно прислушивался к штилю, царившему в этих краях и данном теле.        – Здесь происходила самая жестокая за последние недели битва с этими тварями, – рассказывал шериф. – Здесь мы потеряли почти половину своих людей.        – Кто они? – дрожа, спросила Милиса.        – Не знаю, – покачал головой шериф, прикуривая от окурка следующую сигарету. – Знаю только, что эти твари здесь хорошо похозяйничали…        Как заметила Милиса, противный запах дыма перебивал тошнотворный запах трупов, лежащих на территории базы и за ее пределами.        – Сигаретку? – улыбнулся шериф, сверкнув своими, как не странно белыми зубами.        – Нет, спасибо… – сморщилась девушка, отворачиваясь от крепкого воина.        После длительного осмотра трупа магистр поднялся на ноги, осматривая еще раз территорию базы.        – Прямо не знаю, – протянул он, глядя голубыми глазами в грустные глаза шерифа.        – Хреново, да? – улыбнулся Райнор, хорошо все понимая.        – У нас шансов: ни здесь, ни в космосе… – не без тревоги ответил магистр, задумываясь все сильнее.        – И всех не потянуть отсюда, – выпуская дым, ответил шериф.        – Да…        Магистр и шериф замолкли, глядя по сторонам, каждый думая о своем. Милису колотило мелкой дрожью. Она не могла ни думать, ни решать. Единственное, что желало ее сердце – это поскорее покинуть проклятую планету.        – Все понятно, – после недолгих размышлений вдруг сказал магистр, – теперь, отведите меня в ваш командный центр, посмотрим теперь как дела у вас там.        – Хорошо, – недовольно ответил шериф, понимая, что экскурсия по сердцу базы, наверняка досрочно отправит его в отставку.        Подобно знакомству с базой, шериф проводил и ознакомление с командным центром. Очень внимательно магистр осматривал каждый уголок помещений и коридоров. Обращал внимание, как работают технические механизмы, различные двигатели и магнитно-молекулярная электропроводка, не требующая наличия множества проводов, от которых работала вся техника командного центра. Магистр словно проводил сканирование всех присутствующих, находящихся внутри, начиная с обычных людей и заканчивая рабочим персоналом. Его внимание привлекли компьютеры и то, что в них изображалось. Магистр не упускал никаких даже самых малейших деталей, поглощая массу идущей информации, касающейся каждого сектора.        Милиса обратила внимание, что несколько людей за компьютерами безнадежно пытаются отсылать сигналы SOS за пределы сектора САРА, не догадываясь, что некая неизвестная система защиты Конфедерации умышленно блокировала все их попытки прорваться в большой мир. Как и Милиса, магистр тоже обратил внимание на тот факт, едва заметно переглянувшись с ней.        Здесь тоже народ не сидел без дела. Подобно наружному сумбуру, здесь происходил рабочий процесс. Как и всюду, техника была сильно устарелой, но почти вся работала. К счастью, неприятель не добрался досюда.        – Весьма сносно, – сказал спокойно магистр, встав у места главы управления.        К нему подошли капитаны двух кораблей.        – Мы стараемся, – ответил шериф Райнор, предчувствуя что-то не очень приятное.        Магистр пристально посмотрел на шерифа, почти так же, как недавно смотрел на трупы неприятеля на девяти часах. Джиму Райнору стало неловко от такого взгляда.        – Что-то хотите сказать? – спросил Райнор, поправляя автомат, висящий на поясе.        – Да, – кивнул магистр, нагло усаживаясь в командное кресло, начиная что-то набирать на клавиатуре серверного компьютера.        – И что?        – Исходя из полученных данных, и принимая во внимание мой опыт и статус, я беру командование защитой базы на себя.        Райнора, хотя он и ожидал подобный поворот событий, все равно, его словно током ударило. Ярость стала разливаться по его организму.        – Вы же и ваш отряд, придерживайтесь старой схемы, вижу, вы не плохо обвыклись в сложившейся ситуации. К вам вопросов у меня нет. Касаемо базы в целом, я и мои люди внесем кое-какие доработки.        – Это шутка? – спросил сквозь зубы шериф.        На лбу воина стала проступать большая вена. Лицо наливалось кровью.        – В данной ситуации, я не вижу смысла шутить, – спокойно пояснял магистр, начиная раздавать распоряжения своим людям, – Капитаны, возвращайтесь на корабли и опустошите все их хранилища, думаю сырье, нам больше не понадобится. Милиса установит связь между вами и командным центром, будете помогать со своих мест.        – Есть, – ответили капитаны, тут же отправляясь в космодром.        – Как это объяснить? – весь кипел от бессилия шериф Райнор.        – Никак, шериф, – ответил магистр. – Отправляйтесь к своим, готовьтесь ко встрече с неприятелем, все остальное сделаем мы.        – Я не согласен!        – Господин Райнор! – вдруг повысил голос магистр, после чего поднялся на ноги, пристально посмотрев в глаза Джима. – Пожалуйста, не заставляйте меня напоминать, на каких правах вы находитесь здесь…        Райнора объял жар. Не зная почему, но он отступил, неосознанно принимая превосходство визави в черном облачении. Все сидящие вокруг замерли, ожидая решения.        – Хорошо, – процедил шепотом шериф, одергивая автомат.               Дрожа от ярости, Джим резко повернул к выходу. Давно он не чувствовал подобного.       Почти подойдя к выходу, когда детекторы раздвижных створок дверей среагировали на человеческое присутствие и были готовы выпустить его, магистр вдруг добавил:        – Еще один момент…        – Что еще?        – Я надеюсь, что мы в скором будущем сработаемся. Не держите на меня зла. Так будет лучше для всех.        – Ага… – буркнул Райнор, делая шаг вперед к выходу.        – И еще!        – Что!?        – Уберите от меня, пожалуйста, слежку, это немного отвлекает от работы…        Джим насторожился предельно. В его сознании было такое ощущение, словно его мысли были ясны магистру, как панели управления над жизнеобеспечением базы, горящие разными огнями на мониторах компьютеров. Несмотря на то, что в помещении было тоже довольно жарко и душно, Джим вдруг начал чувствовать озноб. Мурашки, сопровождаемые периодической дрожью, атаковали его тело.        После слов магистра, в одном из неприметных, слабоосвещенных углов главного зала управления, на пути к которому было много препятствий в виде громко работающей техники и шумного персонала, стал прорисовываться абрис человека. В течение нескольких секунд, абрис все больше приобретал человечные черты, объем, материя, плоть – все встало вскоре на месте.        Одетый в бирюзовый спецкостюм, который обычно надевают агенты-диверсанты в некоторых боевых подразделениях, со шлемом, скрывающим лицо, с левой стороны которого исходил лазерный луч, стоял самый настоящий воин-призрак. Магистр сразу обратил внимание на хорошее обмундирование призрака, в которое входило помимо мелких специальных примочек, отличная снайперская винтовка С-10 и миритовый меч, сокрытый в ножнах, расположенных на левом бедре.        Некоторое время ни призрак, ни шериф Райнор не двигались с места, находясь в легком психологическом нокдауне. То, что демонстрировал магистр ни первому, ни второму даже в далеких мечтах не могло привидеться. Сторонний шум скинул ступор с солдат, после чего ничего не говоря, лишь переглянувшись, оба скрылись за сдвигающимися створками механической двери.        – Весьма недурно… – задумчиво произнес магистр, смотря в дверь, за которой скрылись солдаты.        – Что-то не так, господин? – прозвучал голос Милисы.        – Честно говоря, да, – чуть улыбнулся магистр, явно нервничая, но изо всех сил стараясь не показывать своих чувств. – Не имеет значения. Приступаем к работе… Капитанам корабля обеспечить полный доступ к базе данных и ее архивов. Полковника Таноски обеспечить инженерами-конструкторами или хотя бы какими-нибудь слесарями, он нам необходим. Дать мне все, что только может пролить свет на происходящее здесь. Активизировать энергетическую систему хотя бы до восьмидесяти процентов, пятьдесят семь – маловато будет. Проверить работоспособность системы контроля турелями и камерами. Не забывайте про народ, скрывающийся в бункерах. Их нельзя лишать света и кислорода. А также надо постараться взломать систему, блокирующую наши сигналы бедствия. Необходимо во что бы то ни стало достучаться хотя бы до сил миротворцев.        – Что? – выпучив глаза и приподымаясь со стула, возмутился один из программистов-технологов.        – Не берите в голову, у вас есть задание… – спокойно ответил магистр, приступая к более углубленному изучению ситуации, параллельно решая проблему, как бы удачнее защитить обреченную базу Заат’рма.        С новой силой рабочий и технический персонал занялись делом под руководством нового командира.               «Гончие» тем временем устроили собрание в одном из полуразрушенных зданий, являющегося одним из элементов в противостоянии силам, совершавшим нападение на базу. Снаружи, как и внутренне здание было испещрено зияющими выжженными следами орудий.       Рассредоточившись по разным углам в одном из помещений с выбитыми окнами, воины обсуждали положение дел.        Сидящий на одном из двух стертых до основания кресел, Джим Райнор закуривал очередную сигарету, нервно прикусывая кончик фильтра зубами. Краснота с его лица не спадала, он, как и гигант Клиф, был в не себя от ярости, переполняющей его как никогда за годы пребывания на этой колонии.        – Что скажете, друзья? – спросил Райнор, выпуская серые клубы дыма, идущие прямо на пару двух бойцов-пехотинцев, сидящих на таком же пошарпанном диване из серии, откуда было кресло.        – Не нравятся мне эти миротворцы, – рыкнул Клиф, сжимая огромными ручищами кусок какой-то деревяшки.        – Аналогично, друган! – улыбнулся самый мелкий из солдат, стоящий около окна, через которое пробивались огненные лучи одной из звезд-близнецов.        Клиф, тяжело вздохнув, посмотрел на того, после чего вновь на лидера.        – Это не просто миротворцы, сам экскомандующий центральными рубежами, – усмехнулся Джим Райнор, ища поддержки среди товарищей.        – Не имеет значения, еще один мешок с костями! – усмехнулся Клиф, ломая голыми руками пятисантиметровую палку в диаметре.        – Пожалуй, – выдохнул один из сидящих на пошарпанном диване, – И не таких видали.        – Мое мнение: им нельзя давать здесь волю, пусть валят прочь! – продолжал греметь своим басом Клиф.        – Поддерживаю, – крикнул солдат, стоящий у окна. – Наверняка, это какая-то подстава!        – Вполне возможно, – кивнул второй с дивана.        Смуглая девушка, сидящая на одной из табуреток в противоположной стороне от разбитого окна, комнаты, просто пожимала плечами, толком не зная, что ответить.        – Тем не менее, он прав, – выдыхая очередной клуб дыма, как-то подавленно произнес Джим Райнор.        – Странно, – сказал один из двух воинов, сидящих на диване.        – Что именно, Ральф? – спросил человек у окна.        – Этот человек в черном, как-то может воздействовать на людей, – задумчиво ответил тот, не узнавая своего лидера.        – Что ты имеешь виду? Какое воздействие? – нахмурившись, продолжал спрашивать человек у окна.        – Тоже обратил внимание? – вдруг ответил воин-призрак, сидящий на корточках на полу.        Райнор удивленно, как все остальные, повернул свою голову в сторону темнокожего человека.        – Что за бред! – прогремел Клиф, явно не понимая, к чему клонил призрак и наблюдательный Ральф.        – Ага! – улыбнулся солдат у разбитого окна, очищая подоконник от осколков, чтобы сесть на него.        – Неужели ты ничего не заметил, Клиф? – продолжал призрак.        – Довольно мне загадки загадывать, говори, сразу, что не так! – нервничая, гремел Клиф, подымаясь на ноги.        – Этот человек в черном: не обычный человек, – серьезно говорил призрак, вспоминая некоторые моменты, связанные с прибытием миротворцев. – Скажу даже больше, я, почти, уверен, что этот странный главнокомандующий имеет отношение к призракам.        – Ты почувствовал его ПСИ? – округлив глаза, спросил Джим Райнор.        – Нет, – склонив голову, ответил призрак.        – Значит, не стоит переживать! Ведь так? – улыбнулся солдат на подоконнике.        – Не так, Роб, – серьезно ответил темнокожий призрак, посмотрев на товарища, блеснув взором. – Я не смог ничего почувствовать только потому, что его уровень гораздо выше моего, и он просто скрыл их от меня. И сделать это со мной не так просто, смею заметить…        – Чушь! – прогремел бас Клифа.        – Конечно чушь, здоровяк, – улыбнулся призрак, – ведь ты даже не заметил, как попал под его гипноз. Все было проведено крайне искусно. Я едва сумел засечь это.        – Не может быть! Я просто стоял напротив этого долговязого, и мы перекинулись парой слов, после чего я точно увидел в его глазах страх, решив не доводить дело до греха!        – Мне так не кажется… – покачал головой призрак, точно уверенный в своих словах.        – Клиф, Самир прав, – говорил встревоженный Ральф, которые тоже что-то сумел заметить в знакомстве своего друга с магистром.        – Вы ничего друг другу не говорили, я точно это видел… – произнес Райнор, сосредоточено переводящий взгляд с Клифа на призрака.        – Не может быть! Как так!? – закипая от злости, спрашивал гигант, начиная ходить из стороны в сторону.        – Этот блондин профессионал и с ним следует держать ухо в остро, – предупредил призрак, смотря в глаза лидеру.        – Черт возьми! – крикнул Райнор, швыряя недокуренную сигарету в сторону.        – Осторожно, кэп, не сожги здесь все! – быстро среагировав, бежал тушить опасный окурок Роб.        – Я порву этого говнюка! – прорычал Клиф, сжимая огромные кулачищи.        – Все не так просто, как кажется, – сдержанно отвечал Самир, – Этот парень призрак, и очень опасный. Не думаю я, что у кого-то из нас есть шансы…        – Да ну! – удивился солдат, сидящий на диване.        – Да, Скарт, поверь моим ощущениям…        – К черту ощущения, надо их убирать! – продолжал Клиф.        – Подождите! – начал брать ситуацию под свой контроль лидер «гончих» Джим Райнор. – Не будем пороть горячку! Клиф спокойно! Необходимо все обдумать. Но прежде всего, дождемся Макса, он наш единственный шанс все решить…        – Мой вердикт будет неутешительным, – вдруг раздался приятный мужской голос, одновременно с открывающейся дверью.        В комнате появился еще один воин в боевом костюме. Светловолосый солдат лет тридцати пяти – сорока, чуть запыхавшийся, стоял перед входом, смотря серо-голубыми глазами на своих друзей.        – А точнее? – медленно и тихо спросил Райнор.        – Пойдемте со мной, по пути расскажу, – ответил солдат, убирая большую автоматическую пушку ЭАШ-6 за плечо.        – Прямо так срочно, Макс?        – Срочнее не бывает! – ответил солдат, направляясь к выходу.        Немедля, все «гончие» устремились за Максом, с тревогой только догадываясь, что именно он хотел им сообщить…