***
Машина тронулась с места тихо, как если бы заранее знала, что спешить сегодня некуда. Тёмный кузов ловил солнечные блики, гравий под колёсами шуршал ровно и терпеливо. Не быстрая и не показная, она просто ехала, принимая дорогу такой, какая она есть: с выбоинами, поворотами и внезапными спусками. Тэс устроилась на пассажирском сиденье и отметила это с удовлетворением — выбор был правильным. Такая техника не требовала внимания к себе, не капризничала и не пыталась доказать что-либо миру. Делала ровно то, для чего была создана: везла вперёд. Кастиил вёл осторожно, но уверенно. Его движения были собранными, почти медитативными — ладони спокойно лежали на руле, взгляд скользил по дороге и зеркалам, отмечая каждую мелочь. В этом не было напряжения, лишь сосредоточенность того, кто привык отвечать за путь. Машина отзывалась ему с редкой для человеческой техники покладистостью, будто принимала его стиль вождения без возражений. Джонсон подумала, что в этом есть что-то до смешного символичное. Надёжная, упрямая, но способная пройти там, где другие разворачиваются. Машина не пыталась быть красивой, зато была честной. Как и она сама. И, судя по тому, как Кастиил едва заметно расслабил плечи, он это тоже чувствовал. За окном тянулись холмы, поля и редкие дома, всё дальше уводя их от свежей краски на крыльце и запаха ремонта. Дорога была длинной, человеческой и вполне реальной — без крыльев, вспышек благодати и коротких путей. Тэс усмехнулась, бросив на ангела быстрый взгляд. — Не нервничай, — сказала она лениво. — Она тебя довезёт. Я же выбирала. Кастиил на секунду посмотрел на приборную панель, потом — на дорогу, и кивнул, будто принял это как личное обещание. Кряхтя скорее для вида, она устроилась в сидении удобнее, подобрав к себе ноги, и достала из бардачка планшет, чтобы приступить к сбору информации. Новостные заголовки окрестных городков пестрили объявлениями о пропажах людей. Экран планшета потух, и Тэс хмыкнула, продолжая смотреть в него. — Тебе удалось что-то найти? — ангел коротко глянул на неё, оторвавшись от дороги. — Не призрак, слишком уж большой радиус, — она хмуро посмотрела вперёд. — Да и они не похищают людей. Всякие плотоядные твари обычно оставляют следы… Может и правда просто совпадение? Машина ровно гудела под ними, проглатывая милю за милей. За окном тянулись одинаковые заправки, придорожные кафе и рекламные щиты, обещающие всё — от дешёвого кофе до спасения души. Тэс машинально отмечала ориентиры, как делала это всегда на охоте, но внутри что-то упрямо не сходилось. — Мне кажется, пропало слишком много людей, чтобы назвать это совпадением. Тэс выдохнула сквозь зубы, постучала ногтем по погасшему экрану планшета и кивнула самой себе, словно приняла неприятное, но очевидное решение. — Да, ты прав. — Подумав ещё немного, девушка достала телефон. — Ну что ж, проконсультируемся со спецами. Гудки на громкой связи ненадолго заполнили салон автомобиля. Иногда девушке казалось, что этот человек возьмёт трубку даже стоя перед виселицей. — Если ты сейчас скажешь, что Кас полез чинить подвал и дом рухнул, — послышался голос старшего Винчестера, — я в этом не участвую. — И тебе привет, сладкий, — хохотнула Тэс, игнорируя хмурый взгляд ангела. — Не поверишь, но ремонт закончен, а мы живы и даже не собираемся разводиться. Кастиил снова посмотрел на свою жену, искренне удивившись тому, что все эти несколько недель, оказывается, их брак был под угрозой. — Удивительно. И что, ты звонишь похвастаться или вы устраиваете пирушку? Я бы с радостью напился. — На фоне его голоса послышался тихий едкий комментарий. — Очень смешно! — Сэму привет. — Девушка выдохнула с улыбкой, а потом продолжила. — Вообще мы по делу звоним, посоветоваться. Тут неподалёку люди начали пропадать, вот решили съездить проверить. В трубке повисло молчание, и Джонсон готова была поклясться, что охотник в этот момент ударил себя ладонью по лбу. — Ладно, дело ваше, — сказал Дин после паузы. — Но только не говори мне, что вы собираетесь изображать агентов ФБР на том бежевом безобразии! — Спокойно, мы сменили машину. — На какую? — На нормальную. Вздрогнув, будто от укола, и нахмурившись, Кастиил посмотрел сначала на телефон, потом — на девушку, которая сразу же поджала губы. Снова на несколько мгновений повисла тишина, когда он отвернулся обратно к дороге. — Дай угадаю — он обиделся? — Ага, имел он нас ввиду с нашим мнением, — пропищала Тэс, едва сдерживая рвущийся наружу смех. — Кас, у того пимпмобиля даже салон был цвета греха! Я вообще не понимаю, как ты мог выбрать что-то такое! Стоило ангелу повернуться и возмущённо уставиться на телефон, Джонсон отвернулась в сторону окна, практически воя себе в сгиб локтя. Она изо всех сил старалась вести себя как примерная жена, насколько это возможно, когда муж оскорблён, а лучший друг назвал его вкус греховным. — Всё, хватит, — просмеялась Тэс, вытирая слёзы. — Дин, скажи, о чем тебе говорит такой набор: пропажи без вести, разные локации, чаще всего это какие-то заброшки, леса и трейлерные парки. Ни кишок, ни трупов. На одном из форумов ещё писали про какую-то то ли зверушку, то ли ребёнка, но я не уверена, стоит ли этому можно верить. На том конце провода охотник поначалу замолчал, потом перекинулся парой слов с братом. Девушка удивлённо вскинула брови, когда из телефона послышалось протяжное и брезгливое «твою мать». — Ты уверена, что оно вам надо? — Ты меня интригуешь, — её улыбка стала шире. — Если я прав, то вам понадобятся салфетки. Много салфеток. Ангелы недоумённо переглянулись. — Боюсь спросить зачем… — Поверь, тебе не понравится. Пернатые, молитесь, чтобы я ошибался, и это просто чистоплотный мигрирующий вендиго.***
Потрёпанный годами службы офис шерифа где-то после часа разбирательств выпустил наконец пару в костюмах. Внутри было слишком душно и пыльно, пахло канцелярией и растворимым кофе, а потолочный вентилятор совсем не спасал. Остановившись около машины, Тэс тихо раздражённо зарычала, поправляя на себе костюмные брюки из ткани, которая скорее подходила для пыток, чем для офисной работы. — Гадство, — тихо сказала она себе под нос и с каплей зависти посмотрела на Кастиила. — Повезло же некоторым родиться в костюме. — Ангелы не… — Пожалуйста, не начинай. — Открыв машину, она закинула пиджак на заднее сидение. Ангел только качнул головой и посмотрел в сторону здания. После разговора с шерифом, который поначалу не особо горел желанием делиться сведениями, выяснилось, что некоторых жертв всё-таки отыскали где-то в лесной чаще около реки. Эти несколько счастливцев, которых вряд ли можно назвать таковыми, теперь находились под наблюдением в психиатрической лечебнице. Их нашли измождёнными и онемевшими от ужаса и чего-то ещё. Опустив взгляд в размышлениях, Кастиил после паузы снова посмотрел на свою жену — она тем временем, кряхтя и ворча сквозь зубы, переодевалась прямо в машине. — Теперь мы отправимся в больницу? — А смысл? — отозвалась она, изгибаясь и застёгивая джинсы. — Судя по отчётам, у бедолаг остался пудинг вместо мозга, они нам всё равно ничего дельного не скажут. Тем более, я уже почти уверена, что Винчестер оказался прав, а ещё мы примерно знаем место, где эта тварь гнездится. — Мы могли бы помочь им. Тэс замерла, уставившись куда-то перед собой, так и не продев до конца рукав клетчатой рубашки. По её коже буквально на мгновение пробежали мурашки, а где-то в солнечном сплетении кольнуло холодом. — А ведь и правда, я… — она осеклась, будто споткнулась о собственный голос, и посмотрела на Кастиила. — Я забыла… — Это не страшно. Он кивнул ей, слегка улыбнувшись, и снова посмотрел на полицейский участок перед тем, как сесть за руль. Чертыхнувшись на саму себя, Тэс пересела на место рядом с ним и закуталась в рубашку так, будто могла чувствовать холод в этот весенний полдень. Она отвлеклась, наблюдая за тем, как ангел поворачивает ключ в зажигании и приводит машину в движение. Ей показалось, что он делал это так, будто тоже, как и большинство людей, когда-то давно сдавал на права в старших классах. — Ты неплохо справляешься, — тихо проговорила она с улыбкой и замолчала, встретившись с недоумённым взглядом. — Изображаешь человека. — Некоторые вещи всё ещё даются непросто, — Кастиил повернулся назад, контролируя то, как машина разворачивается, чтобы не задеть дорожный знак. — И тем не менее, — она устроилась удобнее, расслабляясь и растягивая губы в хитрой ухмылке, — запомни, с каким лицом ты говорил о «федеральном расследовании» и угрожал шерифу бумажной волокитой. Мне понравилось. — Я не угрожал. — Вот именно. — Девушка отвернулась, прислоняясь лбом к окну в желании немного подремать в дороге. — В этом и есть причина, почему у людей от тебя кровь стынет, а у меня коленки трясутся. Ангел, прищурившись, посмотрел ей в затылок, вынужденный теперь гадать, было это комплиментом или упрёком. Решив оставить это на потом и видя, что Тэс уже засыпает, он достал одной рукой куртку с заднего сидения и укрыл её, стараясь не отвлекаться от дороги. В машине тихо заиграло местное радио.***
Лес встретил их мягким золотом закатного солнца. Свет ложился на мох и кору длинными тёплыми полосами, просачивался сквозь кроны, цеплялся за края листьев. Воздух был густым от хвои и влажной земли, где-то в стороне перекликались птицы, а под ногами приятно хрустела сухая подстилка. Тэс остановилась на секунду, глубоко вдохнув. — Почти жаль портить такой вечер, — пробормотала она, поправляя ремень с ножом. Кастиил молча кивнул. Его взгляд скользил по деревьям, задерживался на каждой детали чуть дольше. Они сошли с тропы, ориентируясь по карте и описанию шерифа. С каждым шагов лес становился гуще. Свет уже не падал ровно — он дробился, гас, будто кто-то медленно стягивал полог над их головами. Птицы замолчали первыми. Сначала один голос, потом — другой, и через несколько минут вокруг остался только шелест листвы и их собственные шаги. Тэс нахмурилась. Почва изменилась незаметно. Сухой хруст сменился глухим, влажным чавканьем. Под ногами стало мягче, будто земля долгое время не видела солнца. В воздухе появился новый запах — сладковатый, кислый, с оттенком гнили. Он не бил в нос, но цеплялся за заднюю стенку горла. — Ну вот, начинается. — Девушка остановилась, проследив за тем, как Кастиил зацепился поясом плаща за куст и не сразу заметил это. — И всё-таки, тебе стоило переодеться. Джонсон первой заметила тушку зверька у корней старого клёна. Енот лежал боком, целый на вид. Ни разорванной шкуры, ни крови. Только тело выглядело странно опустевшим — будто из него аккуратно вынули всё, что делало его живым. Кастиил присел рядом, не касаясь. — Нет разрывов, — тихо сказал он. — Внутренние ткани повреждены. — То есть его… выжрали изнутри? — Тэс поморщилась. — Обожаю природу. Стволы деревьев впереди стали темнее. На коре виднелись влажные потёки, словно кто-то провёл по ней липкой ладонью. Паутины было больше, чем должно быть в обычном лесу, и она висела до странного упорядоченно, как если бы её натягивали специально. Земля впереди просела, образуя неглубокую ложбину, где деревья росли теснее и ниже. Солнце туда не проникало — закатный свет остался позади, и впереди начиналась сырая и серая тень. Джонсон вытащила фонарь, но пока не включала его. На ветке висел клочок ткани, выцветший, с оборванным краем. Чуть дальше виднелись отпечатки в почве. Сначала человеческие, а рядом за ними мелкие, неровные, будто ребёнок шёл босиком. Только слишком глубокие для детской ноги. Следы обрывались у поваленного дерева. — Ненавижу такие фокусы, — девушка скривилась и прислушалась к тишине. Кастиил замедлил шаг. Его плечи едва заметно напряглись и дрогнули крылья. Что-то скользнуло между деревьями справа. Тень, мелькнувшая слишком низко для человека и слишком плавно для лесного зверя. Тэс замерла, взгляд резко метнулся в ту сторону. — Ты видел? Ангел уже смотрел туда, где секунду назад ничего не было. — Да. Лес снова замолчал. Ангелы смотрели по сторонам, прислушивались, напоминая настоящих охотничьих гончих, которые напали на след. Где-то на уровне инстинктов, буквально кожей, Тэс почувствовала, будто что-то тянется к ней из куста рядом. Зашипев, она не раздумывая замахнулась ногой — и пнула воздух, чуть не оступившись. Кастиил обернулся на её тихую брошенную сквозь зубы ругань и хотел шагнуть к ней, но остановился, когда девушка подняла голову и посмотрела куда-то за него. — Кас, сзади! Его глаза слегка расширились, и он повернулся, но ничего перед собой не обнаружил, кроме смятой травы и рваных следов, будто кто-то скользил по грязи. На мгновение он ощутил, как воздух стал липким, но это чувство быстро пропало. — Но как я… — Скрываться — их природа, — сказала Тэс, подойдя ближе. — Это же скрытник, чёрт бы его… Договорить она не успела — ветки слева от них едва заметно качнулись. Кастиил шагнул ближе к ней, инстинктивно смещаясь так, чтобы перекрыть возможную траекторию атаки. Он не расправлял крылья — правило есть правило, — но его присутствие в этом лесу стало плотнее и ощутимее. — Он нас изучает. — Пусть подавится, — огрызнулась девушка, хотя голос прозвучал ниже обычного. Где-то впереди хрустнула ветка, будто на неё не наступили, а придавили чем-то мягким. Тэс медленно повернула голову. Между стволами на долю секунды мелькнуло что-то светлое. Слева от них что-то резко выдохнуло влажным прерывистым всхлипом. Из кустов выкатился комок — маленький, сгорбленный, будто ребёнок, свернувшийся в клубок. Он дрожал. — Не ведись, — тихо сказала Тэс и замерла. Комок медленно развернулся. То, что казалось детскими руками, оказалось слишком длинным. Суставы — лишними. Кожа — сероватой, будто её никогда не касалось солнце. Скрытник поднял голову. Лица почти не было — только складки, влажная блестящая кожа и две тёмные щели вместо глаз. Рот открылся слишком широко — и он заплакал. Глухо, протяжно, голосом настоящего человеческого ребёнка. Тэс сжала челюсть. — Мразь… Скрытник дёрнулся вперёд, будто его потянули за невидимую нить. Он приближался, всё ещё издавая этот надломленный детский плач. Кастиил сделал шаг навстречу, закрывая её корпусом. Существо резко остановилось и замолкло, будто принимало какое-то на удивление важное решение. А потом из его рта хлынуло — поток густой, вязкой светлой массы ударил вперёд дугой. Ангел не успел полностью увернуться — брызги попали на рукав, на грудь, лицо. Запах был резким, кислым и отвратительно сладким. Он моргнул, а существо захихикало высоким дребезжащим звуком. — Ох ты ж… — Тэс отшатнулась. — Так вот зачем салфетки. Скрытник рванул в сторону, исчезая между стволами так же внезапно, как появился. Кастиил медленно опустил руку, глядя на испачканную ткань. — Это… неприятно. — Умоляю, я не хочу об этом думать сейчас, — девушка скривилась с жалостью в глазах, доставая из кармана сложенный платок. Вдалеке снова мелькнула тень. Теперь по лесу разносился смех. Звук доносился то справа, то слева — тонкий, ломкий, будто кто-то водил ногтем по стеклу. Деревья отвечали эхом, и определить направление становилось почти невозможно. Тэс вытерла ангелу лицо и кивнула вперёд. — Он нас ведёт. — Куда? — К гнезду. Или к ловушке. В его случае — одно и то же. Кастиил кивнул. Внутри всё протестовало против такой тактики — позволить низшему существу диктовать маршрут. Но без использования благодати и небесного зрения им оставалось идти по правилам ночной твари. Под ногами стало мягче, почва проваливалась, трава уступала место грязи. В воздухе стоял тяжёлый запах разложения. Послышался тихий, прерывистый всхлип. Тэс замерла. — Это уже не он. Ангел прислушался. Звук был неровный, с паузами, как у человека, который давно плачет и уже не может нормально дышать. Они переглянулись, коротко и без слов, и шагнули вперёд. За поваленным стволом, в углублении у корней, сидела девушка. Молодая, босая, колени подтянуты к груди, руки обвиты вокруг себя. Грязь на коже, спутанные волосы. Она подняла голову — глаза были живые, испуганные. — Пожалуйста… — прошептала она. — Он рядом. Тэс медленно опустилась на корточки, не приближаясь слишком резко. — Всё хорошо. Мы… В тот же момент Кастиил резко шагнул вперёд и схватил её за плечо, дёрнув назад. Девушка рванулась с места с такой скоростью, что обычный человек даже не успел бы даже понять, что произошло. Руки вытянулись — слишком длинные. Пальцы — острые, изогнутые. Она не успела достать. — Ах ты ж тварь! — рявкнула Джонсон, плюхнувшись на землю. Скрытник перекатился по грязи, меняя форму — спина выгнулась, кожа натянулась, лицо расплылось в пародии на человеческое. Он снова стал маленьким, похожим на ребёнка. И снова заплакал, но теперь как будто раздражённо, и бросился на Кастиила. Сбоку, скользя по земле и целясь в ноги. Ангел успел развернуться, но грязь предательски ушла из-под подошвы. Он пошатнулся. Существо подпрыгнуло и вцепилось в ткань рубашки, издавая хриплое чавканье. Тэс не думала — она шагнула вперёд и с силой опустила лезвие в то место, где у этого комка не пойми чего должна была быть шея. Нож вошёл тяжело. Скрытник завизжал. Тело задёргалось, вытягиваясь, ломаясь под собственной формой. Из раны хлынула густая, липкая масса, обдавая их обоих. — Фу, твою мать, фу! — зашипела девушка, выдёргивая лезвие и отпрыгивая назад. Кастиил перехватил существо за предплечье и с силой отбросил его в ствол дерева. Раздался глухой треск. Скрытник попытался снова стать маленьким. Тело судорожно менялось — то вытягивалось, то сжималось, будто не могло решить, в каким облике умирать. Ангел шагнул ближе и одним точным движением добил его. Тишина обрушилась резко. Лес будто выдохнул. Тэс стояла, тяжело дыша, вся в грязи и отвратительных брызгах. Посмотрела на себя, потом — на Кастиила. Он выглядел не лучше. Минута тишины прервалась её почти истеричным смехом. — Я же говорила, что твой плащ пострадает во время этого отпуска! Он перевёл взгляд на неё. — Ты в порядке? Она кивнула. — А ты? — Да. Хотя… — он осмотрел себя, — я предпочёл бы вернуться к ремонту. — Не переживай, — девушка хмыкнула. — Дома тебя ещё ждет подвал. Там запахи поприятнее. И да, чур я первая в душ. Тэс покачала головой и брезгливо фыркнула, плюнув на всё и собирая волосы резинкой. Ангел подозрительно прищурился, видя, как она украдкой расправляет крылья. — Тэс?.. — Что? — она посмотрела на мужа и нахмурилась, капризно опуская плечи. — Да ладно тебе, я не хочу ещё весь вечер ехать и вонять, как детская неожиданность. — Ты сама обозначила правила, — он подошёл ближе, с лёгкой улыбкой заглядывая в глаза. Девушка только возмущённо булькнула, когда её мягко подтолкнули в сторону тропинки.