Вкус Смерти

      Меня будто окатило ледяной водой. Я распахнула глаза и вскочила с постели, пребывая до сих пор в холодном поту. Глаза заметались в поисках нерадивого магического будильника в форме птички, который быстро обнаружился, поверженный на полу под второй подушкой.       — Проклятие! Проспала! — выругавшись, я в спешке начала собираться.       За всеми враз навалившимися на мою бедную студенческую голову проблемами от тревожного сна не осталось и следа. Я без промедления сосредоточилась на подготовке к чрезвычайно важному для любого мага дню. Дню получения собственной стихии.       Наспех накинув форму академии, я принялась делать из себя человека. Ну, желательно самого ошеломительного человека, на которого не стыдно посмотреть, а лучше — восхититься, сворачивая голову вслед. Как жаль, что времени на это великое дело в обрез.       Взъерошенные чёрные волосы были бегло приглажены, а по губам я небрежно прошлась пальцем, нанося карминовую помаду.       Не прошло и пяти минут, как в дверь требовательно постучали, вынуждая поторопиться. Выругавшись на очередной стук, я хотела было застегнуть пуговицы на белоснежной хлопковой рубашке, но вовремя спохватилась, что буквально мгновение назад касалась пальцами губ, и сейчас подобное грозило неуместными пятнами. Поскорее бы нас научили приводить магией одежду в порядок… Честное слово, я с ума сойду, если опять подобная история повторится.       Дубовая дверь вновь скрипнула под неугомонным напором. В пару прыжков через груды вещей, которые ранее вывалились со шкафа, я подскочила ко входу и открыла. Не глядя на вошедшую, метнулась обратно к зеркалу на стене. Спасибо, хоть сама не споткнулась на этой «линии препятствий». Даже удивительно, но, наверное, осознание важности сегодняшнего дня придавало мне сноровки.       — Это что? — комнату заполнил недовольный юный голосок.       Я нахмурилась и развернулась к подруге:       — Это я, Дафна, не поверишь!       — Да ты та ещё хрюшка. Мы ведь вернулись неделю назад с каникул, а ты уже преуспела, — её взгляд заскользил по неряшливо разбросанным вещам.       Тряпки покрывали абсолютно всё, оказываясь в таких неожиданных местах, что даже я удивилась, как, к примеру, тот же лиф попал на кованую люстру.       Девушка колко добавила:       — Да и шутить ты, Аннабель, так и не научилась…       Хмыкнув, я отвернулась и подхватила расчёску с кровати:       — Ох, изволь, я слишком тороплюсь. Когда я опаздываю вокруг всегда хаос. Вместо того, чтобы ёрничать, лучше найди мою сумку! — откинув расчёску, я вытерла пальцы об салфетки, благо хоть они были на виду. И, приоткрыв рот, принялась покрывать и без того длинные ресницы чернильным эликсиром, делая взгляд более выразительным.       Подруга же продолжала ныть, не изменяя своей привычке:       — Знаешь, просто сказать «найди». В таком-то бардаке… Ни минуты не сомневаюсь, что твои родители в восторге, что ты уехала учиться и перестала превращать их поместье в хлев.       Я вздрогнула от её слов и чуть ли не ткнула себе в глаз закрученной щёточкой. Губы изогнулись в кривую улыбку, протянув ехидное:       — Моя ты нежная, у каждого должны быть недостатки. Уж пусть лучше будет «хлев», чем «бордель», как у некоторых. Я уберусь, как вернусь с занятий.       Она пропустила мимо ушей мою шпильку в её адрес и таким же спокойным голосом ответила:       — Ну да, ты уж постарайся. А то решат кого-то подселить — доведёшь до сердечного приступа и вахтёршу, и сокурсницу.       Закатив глаза, я закончила приводить себя в порядок и, подбежав к Дафне, выдернула из рук свою сумку, тут же закинув её на плечо.       — Мне же лучше — останусь жить одна в комнате. Нам пора, и так опаздываем.       Дафну явно рассмешила моя реакция. В отличие от неё, я постоянно велась на провокации и легко выходила из себя. Впрочем, такая манера общения у нас считалась вполне нормальной. Мы могли подначивать друг друга сколько угодно и не таить обиды, но вот другим это было запрещено.       Продолжая обмениваться издёвками, мы покинули «хлев», который я закрыла на ключ, и поспешили в академию.       Стоило нам появиться среди других опаздывающих студентов, как они расходились. Явно ощущали исходящую от меня мрачную ауру. Да и парочка стычек со старшекурсниками на прошлом году обучения вполне успешно закрепили мою дурную репутацию. Волей-неволей заставляя знатных отпрысков то и дело вздыхать мне в спину, тихо сочувствуя моим родителям и преподавателям.       Я относилась к той категории студентов, которые зачастую говорили, что думают, и не боялась в ответ постоять за себя и за товарищей. Впрочем, подругам это нравилось, особенно Дафне, когда появлялись её обидчики с разбитыми сердцами, которых нужно было чуть ли не палкой отгонять.       В нашей небольшой компании была ещё одна белокурая девица-рукодельница, которая постоянно опаздывала. Это была бы точно не Стелла, если бы она пришла раньше нас. Даже сейчас, когда мы тоже порядком задержались, нашей общей подруги нигде не было видно. Ни среди оставшихся позади высоких башен общежитий, ни среди снующих по парковым тропинкам первогодок в зелёных мантиях.       Дафна по-деловому поинтересовалась, привлекая моё внимание:       — Так и что, Аннабель, магия огня?       — Ну, думаю, да. Слушай, а где Стелла? Может, стоило зайти к ней, разбудить? — я кинула взгляд на аккуратно уложенные каштановые локоны подруги, отсвечивающие на солнце карамельно-медовым отливом.       Девушка снисходительно улыбнулась, стрельнув голубыми глазками в мои.       — Я заходила, но она была занята. Так что это бы нам, милая, прибавить скорости. А вот наша потеряшка, вполне вероятно, уже в академии.       В это мне не очень верилось, но, тем не менее, мы зашагали шустрее, осознавая, что дорога через парк затянулась.       Я повернула голову на библиотеку, показавшуюся среди высоченных, обвивших её, как свою родную, деревьев. Её нельзя было не заметить. Подобно жилищу лесных фей, она вся была из светлой древесины, усеянная витражными окнами по периметру, в которых то и дело оживали сюжеты детских сказок.       Несмотря на то, что я больше любила потренироваться на стадионе, в погожие деньки я захаживала и в библиотеку. Правда, не читать, а поглазеть. Ведь не только снаружи она была причудливой, в узорах и с пилястрами, внутри всё было ещё страннее, и оттого лишь больше захватывало дух. Наверное, со временем к этому привыкаешь, но за год с лишним для меня она по-прежнему самое настоящее чудо из чудес.       Как назло, с пристанища заучек вышмыгнула высокая фигура, решившая плестись прямо перед нами. Мысли о прекрасном довольно быстро испарились, а всё внимание заполонило внезапно возникшее препятствие. Хоть студент и был выше меня на голову, а тёмно-синяя мантия с золотой нашивкой герба академии (восьмиконечной звездой в объятиях венка иссопа) говорил, что его обладатель не с первого курса, а как мы — со второго, мне было всё равно. Эта медлительность раздражала с каждым шагом всё больше. А я и так была не в лучшем настроении.       Цокнув, я взяла Дафну за руку и ускорила шаг. Обгоняя, я ненароком толкнула «черепаху» плечом.       Явно не ожидая такого, студент пошатнулся, а мы промчались сокрушительным ураганом дальше. Не знаю, упал он или нет, в любом случае можно было и подвинуться, а не витать в облаках, мешая занятым людям пройти.       — Хах, Бель, когда я говорила о скорости, это не означало, что нужно прямо всех расшвыривать. Такими темпами мы точно должны успеть к началу церемонии.       Я было раскрыла рот, чтобы сказать заезженное за эти годы «он сам виноват, я так воспитана», но засомневалась, стоит ли повторять. Одна из лучших подруг, единственный ребёнок в семье, вряд ли сможет постичь всей глубины моего воспитания старшими братьями, пока родители пропадали на работе. Да, растили меня «колючкой» явно с благих побуждений, только вот это всё с возрастом переросло в мой непростой характер. Хотя я не понимаю, если честно, на что можно было рассчитывать с такими-то уроками жизни, где в каждом втором нужно было видеть врага и всегда нападать первой. Было бы странно, если бы я стала взрослой и все эти нравоучения магическим образом преобразилось в покладистый нрав.       Поэтому всё что сейчас было у меня в голове, почему-то в очередной раз исказилось на выходе со рта:       — Просто раздражают такие ботаны. Бродят тут с умным видом и воображают, что мир кружится вокруг них, — отпустив руку Дафны, я поправила свои длинные чёрные пряди, решившие влезть под ремень сумки.       Меня наградили сочувствующим и в то же время изучающим взглядом:       — Что-то ты сегодня сама не своя — излишне нервная. Это из-за церемонии?       Ответить мне было нечего. Точнее, слишком много всего враз возникло в голове, спуталось и начало беспокоить ещё больше, вызывая толпы мурашек, неприятно заскользивших по позвоночнику. Из-за чего я не смогла выдавить ничего внятного и просто кивнула.       Мысли вновь вернулись к разговору, который мы ранее так и не закончили. Ступая уже под сенью высоких ив, прячась от ярких лучей утреннего солнца, я окинула взором переливающиеся синевой пруды неподалёку.       Огонь, да? Это может быть и вода или земля… Даже свет или тьма, хотя вряд ли. А может, трудноуловимое и своевольное — воздух? То, что мне ближе всего нечто необузданное и вспыльчивое, как тот же огонь, ещё не значит, что именно его божество выберет меня. Но хотелось бы, конечно. Остальные в моей семье служат Игнису. Да и огню, насколько я знаю, легче всего приносить жертву за использование магической силы. А вот адептам других стихий… Тут мне было тяжело судить.       Прошёл год обучения в академии, а я по-прежнему далека от вершин магического искусства. Алхимия, руны, теория… Всё это я, естественно, относительно добросовестно пыталась освоить, как и все первокурсники. Это ведь тоже круто. Но более глубокие знания и практика… Я решила, что пока нет смысла забивать этим память. Вот будет у меня своя магия, тогда и погружусь в неё с головой.       От мысли о том, что мне придётся корячиться за столом над каким-нибудь ветхим томом с выцветшими страницами, меня аж передёрнуло. А может, и не от мысли… Вырываясь из плена глубоких размышлений, я вскрикнула:       — Шакал, я тебе голову оторву, ещё раз так сделаешь! — благо я успела ощутить магию старшекурсника и придержала юбку, норовившую подняться невесть откуда взявшимися потоками бодрящего ветра.       Судя по всему, я и не заметила, как мы вышли на дорогу вблизи главного корпуса академии, передвигаясь уже в окружении толпы студентов. Так называемый «шакал», зубоскаля, подскочил к нам в сопровождении своих дружков, вынуждая Дафну смутиться под пристальным взглядом серых глаз. Юноша нагло вклинился между нами, а двое остальных парней встали по обе стороны от меня и подруги.       — Бель, Дафна, решил вас оригинально поприветствовать. Не серчайте, красавицы.       — Ну что ты, Джейкоб, мы не сердимся, — шатенка прямо-таки растаяла в его присутствии, за что я тут же одарила её неодобрительным взглядом.       Сложив руки под грудью, я кивнула, сдерживая злость:       — Да, Джейк, никаких обид, что ты… Просто в следующий раз я сломаю тебе руку за подобное колдовство. Ну, без обид, если что, да?       По всей видимости, не воспринимая мои слова всерьёз, он хмыкнул и повернул голову к Дафне, переключая всё внимание на неё. Рядом со мной засуетился дружок этого амбала. В отличие от самоуверенного Джейкоба, у Фреда было добродушное лицо, а ещё зелёные, как плющ на белых стенах академии, глаза.       — Не злись, пожалуйста, Бель. Он просто хотел отвлечь вас как-нибудь. Видно же, что вы волнуетесь перед церемонией. Это ведь самое главное событие в жизни мага, — его светло-русые короткие волосы растрепались дуновением ветра.       Улыбаясь, юноша быстро поправил их, а я безразлично махнула рукой, топая уже по гранитным ступеням, усеянным чуть светящимися рисунками звёзд.       — Конечно, без проблем, Фред.       Хотелось показать ему, что мне всё равно, хотя это и выводило из себя. Это ж хватило мозгов прямо посреди толпы попытаться такое провернуть? Нет, ну я понимаю, что даже если бы юбки были подняты, вряд ли бы кто-то посмеялся над нами. Первокурсники бы точно не рискнули. Но всё же. Дураки эти парни. И что только Дафна нашла в Джейке? Хотя она вечно что-то в ком-то находит. Чему я до сих пор удивляюсь?..       На первом этаже мы разделились, и третьекурсники, пожелав нам удачи, скрылись в другом направлении. Ко мне тут же прижалась подруга, схватив правую руку в замок. Мы остановились у широкой лестницы, которая каждую неделю меняла свою форму, и шатенка взволнованно затараторила:       — Правда, он классный? Такой сильный, настоящий мужчина! Так и веет от него… — девушка замахала рукой, блаженно подбирая слово, но я опередила её, не став дожидаться продолжения приторно-сладких речей.       «Тупостью?» Я хмыкнула возникшему в голове очень подходящему варианту, но вслух, чтобы не обидеть, сказала всё-таки другое:       — Он же маг воздуха, Дафна. Логично, что от него постоянно чем-то веет…       — Опять твои странные шутки? — голубые глаза посмотрели на меня снизу вверх с осуждением.       Возможно, она хотела ещё что-то сказать, но сзади раздался голос нашей потеряшки.       Мы развернулись, и между нами тотчас втиснулась студентка с молочными, с пшеничной искоркой волосами, что достигали ключиц. Ростом она была чуть выше Дафны, и её вполне можно было бы назвать милой, не будь у неё настолько уставший и растрёпанный вид.       Наблюдая, как она тяжело переводит дух, мы с Дафной сжалились и, подхватив её под руки, потащили наверх.       — Стелла, доброе утро, не прошло и года. А Дафна предположила, что ты уже здесь. Ты что, опять перебрала зелий?       — Да… — её взгляд по-прежнему был туманным и обращён куда-то вдаль, на лице же играла таинственная улыбка, что выглядело даже зловеще.       — Лучше бы ты плела по ночам свои безделушки, как раньше. Знаешь, нас в прошлом семестре учили зельеварению не для того, чтобы ты постоянно делала хмельное пойло… — Дафна выдохнула и, скривившись, тут же принялась активно махать перед лицом рукой в попытках зачерпнуть свежего воздуха.       — Я просто пытаюсь придумать что-то новое. Не стоит осуждать исследователя, девочки. Если не пробовать, как мне ещё понять, что оно получилось?       Хмыкнув, я постаралась сдержать улыбку и напомнила очевидные вещи:       — Исследователь и пьянчуга — разные вещи. Не отравись только, Стелла, и не перешагни грань дозволенного. А то будешь продолжать в том же духе, преподаватели явно заподозрят неладное. Точно отчислят за пьянство.       — Нет-нет, скоро всё изменится… Я точно знаю, видела сегодня сон с тёмной бескрайней рекой. Мои неудачи — это плата за сильную магию. Я… я чувствую, что будет водная стихия… — она даже не пыталась смотреть на нас, просто плыла, переступая ногами, как кукла с полузакрытыми глазами.       — Не знаю, что там тебе снилось и сколько ты перепробовала зелий перед «вещим» сном. Но, думаю, превращать воду в хмельные напитки — не признак мастерства адепта Вассера. По крайней мере настолько, чтобы так категорично решать, что это твоё. Да и помнится мне, что у тебя родители — маги воздуха.       Стелла хотела мне что-то возразить, судя по тому, что повернулась в мою сторону. Небось, опять решила рассказать о своей успешной бабке-целительнице, которая была магом воды. Но мы уже вошли в большой зал, и всё внимание переключилось на происходящее там.       Замечательно. Всё уже началось, а мы даже звонок пропустили мимо ушей за болтовнёй.       Просторный зал был окутан мягким свечением, которое исходило от больших кристальных люстр, висящих под высоким кессонным потолком. Кристаллы в них двигались, а когда их лучи пересекались, на стенах оживали незатейливые бледные фигуры волшебных существ. Иллюзии с интересом рассматривали собравшихся, а некоторые даже вторгались в картины к выдающимся магам.       Я окинула взглядом свободные места ближе к центру и расстроенно выдохнула. «Спасибо, что не спереди, но всё же…» Мы пытались ступать тихо под прожигающими взглядами учителей, которые стояли на сцене возле роскошного сундука. В принципе, на нас поглядывали почти все, ибо припоздниться в такой день, — нужно было постараться. Нет, ну не опоздали же мы на само распределение? Подумаешь, начало церемонии. Кто там не слышал этот дурацкий старческий бубнёж о том, как магия важна и ценна? Да про это напыщенно вещали ещё на первом году. Серьёзно, сколько можно…       Девушки резво уселись на стулья, обтянутые бархатом аметистового цвета, и я поняла, что мест в том ряду, куда мы подошли, было только два. Стелла развела руками, а на её лице застыла скорбная маска, демонстрируя глубокое сожаление, которое явно было противоположностью растянутой улыбке Дафны. Я выгнула бровь, мысленно благодаря судьбу за таких верных подруг и быстро осмотрелась. Заметила лишь на краю первого ряда одно место, прямо под носом учителей.       Проклятие…       Разве нужно было делать строго такое же количество мест, как и учеников? И тут я сразу вспомнила, что набор групп студентов всегда одинаковый.       Тихо выругавшись, я дёрнулась, когда в мой адрес на весь зал долетело громогласное замечание:       — Аннабель Рейс, займите уже место!       Спасибо, мои хорошие, а то я же не понимаю, что нужно сесть. Выровнявшись, я гордой походкой прошлась к первому ряду.       Теперь на меня не глазел только ленивый, даже световые иллюзии пялились со стен, что вынудило меня поднять подбородок ещё выше. Я сохраняла невозмутимое выражение лица.       М-да, сначала проспала, потом вот это вот выступление на бис… Что дальше, жизнь?       Наконец-то усевшись, я толкнула слишком уж свободно расположившегося почти на оба места какого-то зачуханного ботана в очках:       — Двинься, плешивый…       И поместилось же столько людей в зал… Я понимаю, магическая академия одна на весь континент, но всё же. Все так жаждут магии. Когда у нас было три группы первокурсников, у меня создавалось впечатление, что нас не так уж и много. А сейчас, окинув взором всех загнанных в одно помещение, пусть это и большой зал для торжеств, но видится мне он тесноватым и… неуютным.       Опёршись на мягкую спинку стула, я постаралась не уснуть от возобновившихся монотонных речей преподавателей. После нашего прихода самые большие кристаллы потухли, оставив таинственный полумрак, в котором иллюзии чувствовали себя ещё свободней и выглядели более жутко. А по туману, наползающему на нас, со сцены пробегали искорки цветастых разрядов. Увлекательно, конечно, но главное — не упасть на ступеньках, когда буду подниматься к сундуку.       Остальные студенты, видать, были более благодарными слушателями, смотревшими на вещающих седобородых старцев в пёстрых мантиях с восторгом и благоговением. Мои же глаза то и дело закрывались всё чаще, а болтовня со сцены становилась всё дальше.       «Слетелись, как мухи на…»       В бок внезапно что-то упёрлось, я распахнула веки от удивления и выровнялась. Оказалось, задремала, непроизвольно опёршись на плечо сидящего рядом.       Проклятие! Ну ты и позорище, Бель. Надеюсь, ботан не решит, что я его домогаюсь. Краснея, я кинула испепеляющий взгляд на юношу, спрашивая всем своим видом о его желании распрощаться с жизнью, если он вздумает предъявлять мне претензии.       Он сглотнул и поправил очки, тонущие в длинной чёлке. Глаза непонятного цвета, забегали в поиске ответа, который меня устроит. Только вот юноша его так и не нашёл, поэтому неуверенно и тихо протянул:       — Уже…       Я не поняла, что он там бормочет, и нагло навалилась, подставляя ухо — вдруг что-то важное скажет.       — Уже начали вызывать… Ты просто спала, — из-за запредельной близости его шёпот обжёг кожу, неожиданно вызвав мурашки, сбежавшие табуном по шее.       — А, вот оно что, — я резко отодвинулась на место. — Ну, живи пока, — откинувшись на спинку стула, я вперила взгляд на разворачивающееся на сцене представление.       Только преподаватели спустились на свои места недалеко от студентов, как зал затянула непроглядная тьма. Магическое освещение спустя миг вспыхнуло, а все иллюзии закружились хороводом разноцветных огоньков возле сундука в центре сцены, кидая радужные отсветы во все уголки зала. Эта вакханалия на фоне огромного гобелена с гербом нашей академии продолжалась некоторое время, а потом танцующие фигуры враз рассыпались искорками, зависшими в воздухе и озаряющими лишь пространство подле сундука.       Раздался глубокий голос замдиректора, назвавший первую фамилию и имя студента. Всё внимание сразу же приковалось к поднимающемуся из темноты по ступенькам человеку.       Зевнув, я провела его взглядом. Насколько мне известно, этот наш сундук — творение сразу всех существующих божеств стихий. И когда студент касается замысловатой крышки — сундук уже знает, чего в человеке больше и создаёт подходящий открывшему стихийный предмет. Этот артефакт является подарком божества, которое вас избрало, наполнило ваше тело своей магией, вместе с тем вынудив служить именно ему. Подарок очень полезный, ибо помогает пробудить магический потенциал студента и в то же время совладать с этой силой.       Божеств, управляющих стихиями, известно шесть: Валгус — свет, Фоскор — тьма, Игнис — огонь, Вассер — вода, Кассар — земля, Ария — воздух. Они давно мертвы и покоятся в склепе под Пепельным Лесом, но их тела по сей день питают мир живых магией, а души следят за смертными и магическим балансом.       Очередной студент, сменившийся за время моих размышлений, открыл сундук и достал оттуда деревянное кольцо, гордо вскинув его над головой под аплодисменты остальных. Всё как и должно быть. В общем, со стороны, несмотря на всю напускную важность, это, наверное, выглядит скучновато. Одно и тоже повторяется огромное количество раз… Хотя, кому-то, пожалуй, занятно, эффект неожиданности, все дела. Только вот достают всякие побрякушки, отличающиеся друг от друга лишь стихией. Редко бывает что-то крутое и необычное. Так что для меня ничего интересного…       Вот если бы и Дафне попалась стихия земли, она бы точно извлекла деревянный мужской орган, точнее, жезл… Я нахмурилась, подбирая подходящее описание в голове. Жезло-орган? Вероятно, какой-нибудь древень был бы в шоке от потери чего-то столь важного, но ведь у неё и правда только это в голове. Ничуть не сомневаюсь, что похотливые мысли не покинут шатенку даже возле сундука в такой торжественный момент. Так что если он и правда считывает человека и его желания, то мне страшно. За всех.       Засмеявшись вслух своему разыгравшемуся воображению, я прикрыла рот рукой, услышав тихое шиканье со стороны. Надо же, какие все серьёзные.       Время неумолимо шло. Студенты продолжали сменяться один за другим и вынимать из сундука всякие артефакты, вынудив меня зевать всё больше и больше. Не помогали удержаться от дремоты, вызванной нудностью этой церемонии, даже старательные овации.       Но вот наконец-то очередь дошла и до моих подруг. Я расплылась в довольной улыбке, явно приободрившись и стараясь быть внимательной.       Так уж вышло, что списки у преподавателей были сформированы по городам, а потом уже по фамилиям, а с Дафной и Стеллой мы знакомы с детства. Всё-таки мы практически соседи. Поэтому и в списке мы оказались недалеко друг от друга.       Первой на сцену поднялась моя белокурая подруга, ступая неожиданно грациозной походкой, сопровождающейся тихим звоном самодельных безделушек, увешивающих её шею и руки. И как она умудряется ходить сейчас так элегантно? Может, зелье уже окончательно выветрилось?       Стелла уверенно открыла крышку сундука, украшенную замысловатой резьбой и драгоценными светящимися камнями. Лицо девушки тут же озарила по-настоящему счастливая улыбка. Она вскинула над головой небольшой пузырёк со странной жидкостью, сжимая его в кулачке.       Я хмыкнула. «Надеюсь, там не алкоголь». Однако она всё же не прогадала — получила стихию воды, как и ожидала. Да и пузырёк с чем-то, а не очередное унылое кольцо или браслет. От всей души захлопав в ладоши, я прикрикнула, подбадривая её. Блондинка поклонилась, благодаря за овации, и всё так же изящно спустилась в зал.       Красотка, ничего не скажешь.       Спустя пару человек пошла следующая одарённая. Вот за неё я не могла быть уверена. Насколько я знаю, в роду у неё встречались адепты почти всех стихий, а вот парни подруге попадались в основном «ветреные». Может и она тоже будет избрана Арией? Притягивается же похожее?       Дафна почему-то решила проявить своё актёрское мастерство или так она это воображала: начала строить глазки, манерно водить пальчиками по крышке сундука, неспешно его открывать, явно медля…       Я уже хотела подняться и закричать мол, это не мужик и хватит тут прелюдий. Но она тут же рывком подняла крышку, заставив меня на мгновение замереть в приподнявшейся позе.       Сглотнув, я упала на место, не отводя от подруги глаз.       Что же там?!       Девушка и здесь умудрилась потянуть время и, немного показав край, сделала вид, что там нечто тяжёлое, сладострастно вздохнув. Деревянный молот? Что за вздор? Погодите-ка… деревянное и длинное…       Я залилась смехом и тут же услышала очередное громкое шиканье на свой хохот. Но мне было так смешно, что я уже завалилась на бок, придавив ботана в тщетных попытках успокоиться. Похоже, Дафна наигралась вдоволь и достала «это» под аккомпанемент моих всхлипываний. Её большой палец гордо взмыл в темноту, где я продолжала содрогаться от хохота.       Это оказался небольшой деревянный жезл.       Вытирая слёзы, я громко захлопала под стать остальным, искренне радуясь за подругу.       Идеально ей подходит. Лучше и быть не может.       В принципе, обе приятельницы получили себе прекрасное дополнение. Обретённая магия, без сомнений, будет продолжением их сущности. Осталось и мне получить какое-нибудь шикарное рубиновое ожерелье или огненный меч. Что там ещё может мне подходить? Это точно будет нечто классное и мощное, как я.       Забывшись в фантазиях, я прослушала своё имя, пока его не повторили громче. Сердце забилось быстрее в предвкушении того, как я постигну момент триумфа… Как вознесу нечто великолепное над головой, а зал взорвётся овациями.       Глупо ухмыльнувшись, я толкнула сидевшего рядом юношу локтем, поднимаясь с места:       — Учись, как нужно, очкарик.       Ступая гордой походкой, ничуть не хуже, чем у Стеллы, я оказалась возле сундука. Грациозно откинула чёрные волосы назад, показывая всем, какая я неимоверная и что сейчас получу нечто соответствующее. Пусть все запомнят моё очаровательное лицо. Лицо будущего сильнейшего мага среди обычных и скучных второкурсников.       Кисть шлёпнула по крышке сундука с вызовом. Томясь в желании поскорее получить силу, я закусила губу и дерзко рванула крышку вверх.       Моя улыбка не пропала. Она стала каменной, намертво застыла, не желая покидать лица.       Пусто.       Я едва заметно двинула губами, не проронив вслух ни слова, глядя на пустующее днище:       — Я, конечно, люблю пошутить, но это как-то жестоко. Не находишь?       Рука нырнула внутрь, поводила по дну. Ничего невидимого здесь не оказалось. Ничего. Да, в принципе, такого и не должно быть, чтобы предмет был невидим!       Меня словно обволокло могильным холодом и сдавило голову раскалённым обручем, вынуждая закрыть глаза. Боги, этого не может быть. Возможно, это просто страшный сон?!       Проклятие! Я так сильно нервничаю, что, кажется, сейчас потеряю сознание.       Ко мне наконец-то стали доноситься перешёптывания в зале.       Что мне делать? Прямо сказать, что здесь пусто? Соврать?       Я распахнула веки. А этот дурацкий сундук так ничего и не явил, пока я стояла над ним, как дура! Проклятие!       Сжав руку в кулак, создав видимость стиснутого маленького артефакта, я робко подняла её вверх и получила свою порцию оваций.       Позорище…       Криво улыбнувшись, в жалких потугах изобразить на лице радость, я буквально слетела по ступенькам, рухнув на место.       Какое счастье, что здесь темно. Я опустила лицо на ледяные влажные ладони и стала растирать виски в попытке прогнать замешательство. Тут же налетели мысли, которые принялись терзать сознание куда больнее, чем пчёлы жалят тело.       Что делать… Что мне теперь делать? Я без магии… без магии. Меня исключат? Точно выгонят. Родители скажут, что я опозорила семью, в отличие от братьев — талантливых огненных магов. Все скажут, что я бесполезная… Я-то всегда списывала свой непростой нрав на то, что сильные маги всегда со странностями. Но я ведь, получается, даже не маг… Я просто со странностями. Просто дура, что мнила себя непонятно кем, а на деле… На деле…       Перед взором стояло это пустое днище дурацкого сундука. Вот и я тоже — пустое днище. На глазах выступили слёзы. Неужели такова моя жалкая участь?       В бок неожиданно пихнули. Но я была так зла, расстроена, напугана произошедшим, что думала: прибью этого наглеца на месте.       — Какого древня?! — я повернулась и зарычала в ответ.       — Встань, — голос юноши сейчас был строгим и властным, явно неподходящим его образу ботаника.       Я поднялась быстрее, чем успела сообразить, и смерила его тёмную фигуру взглядом, пока он проходил мимо. Хм, кажется смутно знакомым, где-то я его уже видела… Возможно, возле библиотеки был тоже он?       Да без разницы! Как он посмел говорить со мной в таком тоне?! Вот ведь буйные задроты. Со своими книжками совсем агрессивные стали. Впрочем, если они так много учатся, это и понятно, что подобное для них важно. В принципе, для всех важно… Это ведь самое главное для каждого студента академии — стать настоящим магом!       Очкарик слишком быстро поднялся на сцену и также торопливо открыл сундук. Махнул внутри рукой и тут же спустился обратно в зал, словно есть только он, а другие студенты не существуют, чтобы на них обращать внимание и ждать аплодисменты. Я даже не поняла, взял он что-то или как я…       Проклятие, я уже пытаюсь найти таких же, как сама, чтобы не быть единственной неудачницей!       Ботан молча прошёл возле меня и сел на место.       Оказывается, я так и стояла столбом, погружённая в мысли. Повезло, что юноша быстро справился.       Так, нет времени раскисать, соберись, Бель! Хлопнув себя по щекам, я села и принялась внимательно следить за каждым студентом, пытаясь понять. Может, мне показалось или же упустила что-то? Что если необязательно доставать предмет?       Но с каждым студентом, получившим артефакт у сундука, моё сердце разбивалось ещё больше. Каждый. Абсолютно каждый извлекал какую-то ерунду оттуда. Выходил победителем и сверкал радостью.       Я в который раз прожгла взглядом эту дурацкую коробку. Тоже мне, вершитель судеб, стоит так важно, весь такой красивый, в золотой лепнине и драгоценностях. Словно глумится надо мной.       Жлобина, ты сундук, а не вершитель судеб, выполняющий волю божеств. Где моя магия огня, а?       Я заскрипела зубами, тяжело дыша. Ух, не удивляйся, если ты не доживёшь до следующего распределения.       Злость всё больше окутывала меня ядовитым облаком ненависти. Я могла впасть в отчаяние, расплакаться, но решила… Уже давно решила, благодаря воспитанию старших братьев, что вместо слёз я буду бороться. Пусть это бушующее негодование мотивирует меня двигаться дальше.       Так что сейчас я, сцепив зубы, внимательно продолжала следить за каждым движением новоявленных магов и изучать. Я должна понять, как мне быть дальше? Как мне правильно поступить и как произошедшее сегодня превратить в свою силу, а не слабость?