Вкус Смерти

      Почему-то такая большая толпа народа пролетела в считанные мгновения, превратившись в поток чуждой мне радости. Я понимала, что в конце мероприятия мне придётся продолжать притворяться перед друзьями и делать вид, что всё прекрасно. Утопать в этом отвратительном чувстве ещё больше.       Может, мне пойти к учителям? Ага, и сразу быть исключённой… Или сперва рассказать подругам? И слушать их смех да шуточки или, в лучшем случае, созерцать сочувствующие лица, которые мне ничем не могут помочь… А может, перепроверить сунд…       — Бель! — из мыслей меня прямо-таки вырвали, буквально поднимая на ноги с места и тиская в объятиях. — Поздравляю!       Неужели всё закончилось? Я так и не успела ничего придумать и решить. Почему время прошло так быстро?!       Стараясь не вызывать подозрений, я ответила:       — Итан, ну что ты…       Я скорее почувствовала, прежде чем разглядела, что это мой брат, хотя в зале опять стало светло.       — Не стоило прогуливать свои занятия, но спасибо, — я легонько похлопала его по спине и выскользнула из объятий.       — Брось, я отпросился с твареведства, чтобы увидеть момент твоего триумфа. Ты была прекрасна, но… недовольна? Что-то случилось, Аннабель? — он серьёзно посмотрел мне в глаза.       Стоит ли обсуждать с ним случившееся? Возможно, он подскажет что-то, он же старшекурсник, наверняка что-то должен знать о подобных случаях.       — Она просто хотела меч, да? Распиналась ведь о нём пару дней назад, — рядом засуетились мои подруги, уже подошедшие к нам с Итаном.       Стелла навалилась на меня так, будто успела уже отведать чего-то покрепче фруктового сока. Дафна же глупо улыбалась, пожирая взглядом моего брата:       — Как хорошо, что ты пришёл, Итан. Аннабель так повезло с такими сильными и красивыми братьями.       Юноша закинул чёрную чёлку в сторону, белозубо ухмыльнувшись моей подруге:       — Спасибо. Вас, девушки, я, кстати, тоже поздравляю. Вы все прекрасно выглядели и держались очень уверенно.       Шатенка замахала руками, зардевшись:       — Ой, да что там такого! Даже идиот бы справился и достал с сундука хоть что-нибудь.       От её слов мне стало не по себе, сердце камнем рухнуло вниз, а желание поделиться с кем-то из них правдой быстро сошло на нет.       Итан кивнул, полностью добивая мою надежду:       — Да, именно так мы и обретаем свои стихии. Теперь и вы прошли через церемонию, девушки. И, тем не менее, пережить такой значимый момент красиво и достойно, на мой взгляд, важно для любого мага. Всё-таки это происходит всего лишь раз в жизни. Других шансов не дано.       — Может, присоединишься к празднованию? — Дафна состроила щенячий взгляд юноше.       — Прости, в отличие от второгодок, у третьего курса ещё есть занятия. Так что повеселитесь как следует — вы заслужили, — он быстрым движением взлохматил мне чёлку и, подмигнув, направился к выходу, к поредевшей толпе студентов.       — Как жаль, что соскочил… Он такой классный у тебя, — расстроенно выдохнув, подруга ухватила меня за свободную руку и потащила к выходу.       — У тебя все классные, Дафна. Было бы странно, если бы он тебе не нравился.       Неожиданно встрепенулась Стелла и рассеянно кивнула:       — Это да… Впрочем, твои братья действительно хороши.       — Спасибо, но давайте сменим тему, — мне было приятно, но не хотелось, чтобы любвеобильная Дафна меня опять упрашивала свести с кем-то из них.       — Точно! Я-то не удивилась своей стихии, — внезапно Стелла непривычно живо затараторила, обращаясь к шатенке. — Как тебе в роли мага земли?       — Хотите — верьте, девушки, хотите — нет, но этой ночью мне тоже снился сон. Прям как тебе, Стелла, — она прикрыла глаза, расплываясь в странной улыбке. — Мне снились большие и мощные корни, которые обхватывают, словно гибкие лозы, моё хрупкое тело…       Я не выдержала и перебила:       — Может, ты поскорее себе парня найдёшь? А то я уже волнуюсь за твой жезл.       Распахнув веки, она одарила меня взглядом, полным недовольства:       — И вот после этого я ещё и извращенка, Бель? Я даже и не думала о таком, в отличие от тебя…       — Кому ты сказки рассказываешь? — я переглянулась со Стеллой и громко засмеялась, понимая, насколько это была очевидная ложь.       Блондинка закивала, вытирая подступившие слёзы:       — Аннабель права, у тебя на лбу всё было написано, как только ты увидела эту палку.       Дафна покачала головой. Не в силах сдержать снисходительную ухмылку, она на выдохе прошептала:       — Вы такие дурочки…       Мы довольно быстро спустились на первый этаж академии, наслаждаясь отсутствием других студентов, у которых сейчас были уроки.       — Так что, ко мне, как и договаривались? — Стелла толкнула вычурную парадную дверь, выпуская нас из академии.       — Тут без вариантов. У тебя самое приличное жилище, несмотря на твоё увлечение, — я расслабленно ответила. Приятный осенний ветерок окутал меня сладкими ароматами каприфоля и османтуса, которые арками возвышались под стенами академии.       — Бель, тебе тоже ничего не мешает жить в чистоте. Достаточно просто убирать. Хотя бы иногда.       — Ну, знаешь ли, Дафна, — я надула губы, пародируя её типичное выражение лица перед парнями, — тебе просто повезло, что мальчики сами уходят из твоей комнаты, а мой бардак мне нужно убирать самой.       Её это никак не задело, судя по довольному лицу. Она добродушно улыбнулась, прижимаясь к моей руке своей пышной грудью ещё больше:       — Ну всё, Бель, не завидуй. Когда-то и ты найдёшь себе парня.       — Или девушку, — Стелла со странным выражением взглянула в мою сторону, когда я в поисках поддержки повернулась к ней.       Тяжело вздохнув, я посмотрела на группку студентов в чёрных мантиях. Довольно неспешно четверокурсники прошли мимо нас, обсуждая магические поединки, — явно не торопятся на давно начавшиеся занятия.       Мы спустились по широким ступеням и направились в общежития, от которых виднелись лишь отбрасывающие солнечные блики шпили. Наши башни-жилища располагались на окраине огромного парка, который занимал практически весь кампус. Растительность была довольно разнообразная, начиная от высоченных сосен, заканчивая рощицами, где даже не было мощённых каменных дорожек и кованых скамеек. Своеобразные уголки дикой природы, где резвились белки, птицы и феи.       Ближе всего к академии была библиотека, а позади неё, в сторону общежитий, располагались тренировочные залы со стадионом. Вот туда я захаживала каждую субботу, начиная с первого месяца обучения в академии, отрабатывая метание кинжалов и рукопашный бой. Во-первых, мне это нравится, а во-вторых, подобные изнурительные тренировки отлично помогают выплеснуть накопившуюся раздражительность.       Правда, без магии, на махании кулаками, далеко не уедешь, когда начнутся поединки. Побегаю, уклонюсь от парочки огненных шаров или хватки лоз, но заклинания противника всё равно рано или поздно настигнут.       Окутанная безрадостными мыслями, я не слушала болтающих под боком девушек. Потупила взгляд на дорожку, устеленную тенями деревьев, нависающих по обе стороны, и пыталась подготовиться к грядущему. Хоть и сомневаюсь, что это возможно, но хотя бы попробую…       Меня внезапно ущипнули за бок. Вздрогнув, я цокнула языком и недовольно покосилась на Стеллу:       — Что такое?       — Бель, ты здесь? — перед глазами замахала рука, увешанная причудливыми плетёными браслетами. — Мы вообще-то обсуждаем свои артефакты. Как оказалось, они могут менять размер и даже немного форму. Ты знала? Не хочешь проверить кольцо?       Похоже, они почему-то решили, что у меня кольцо. С другой стороны, а что ещё могло поместиться в кулаке? Брошь какая-то или серьга… Но всё-таки чаще всего это были кольца.       Неприятный ком сдавил горло в преддверии очередного вранья, от чего мой голос вышел чуть сдавленным:       — Да, знала, — прокашлявшись в кулак, я постаралась вернуть прежний уверенный тон: — Давайте в другой раз, девчат. Я не очень хочу сейчас обсуждать артефакты…       — Всё же ты расстроилась, что не что-то побольше? Зато как практично! Нам-то с Дафной придётся носить артефакты либо на поясе, либо, как кулоны на шее, если уменьшить. А у тебя всегда на руке. Удобно же.       Дафна, встретившись со мной взглядом, понимающе кивнула и ткнула пальцем в щеку разговорившейся блондинки:       — Не трогай её, Стелла. Лучше подумай о мантиях и завтрашнем дне.       Та сразу же переключилась на насущную тему и, убрав золотисто-лилейную прядь за проколотое в нескольких местах ухо, уставилась на беззаботно шагающих впереди второгодок.       — Как вспомню, так вздрогну… Но, если честно, не хочу жить с кем-то из вас. Не обижайтесь, — Стелла миловидно хихикнула, а я нехотя осознала, что на пустом сундуке мои неприятности не закончились.       Я поджала губы, ощутив, как грудь стиснулась ледяным капканом. Стоило на незначительный миг отвлечься от проблем, и вот на тебе — новые.       Первая неприятность — это тот факт, что первый курс спокойно жил по одному человеку в комнате. Это не мешало водить к себе друзей, но всё же, чтобы привыкнуть к жизни в «улье» под названием общежитие, было решено, что на первом году обучения все студенты живут поодиночке. Академия могла себе это позволить. Потом, уже на втором году обучения, как раз после церемонии получения стихии, всех расселяли по парам. И зачастую подбирались соседи одинаковых стихий, чтобы студенты, обмениваясь опытом, могли ускорить процесс развития магии.       И, конечно же, вторая напасть — мантия. На всех тёмно-синих мантиях второгодок красовались одинаковые золотые гербы, а вот после церемонии, на следующий день их меняют. Герб окрашивают в яркий цвет твоей новообретённой стихии.       Шлёпнув себя по щеке, я удручённо хмыкнула. Ох, завтра меня ждёт очередной незабываемый день, я прямо-таки ощущаю это. Вылечу из академии с позором. Пожалуй, стоит сегодня попробовать зелья Стеллы, а возможно, и не раз…       За непрекращающейся болтовнёй мы довольно скоро добрались до обители нашей волшебницы воды. В её просторной комнате всегда царил душистый расслабляющий аромат, и всё было на своих местах. Даже украшенный причудливой резьбой котелок у письменного стола не выделялся из окружения, а, наоборот, гармонично дополнял его. Прямо над ним было несколько деревянных полок, щедро заставленных разноцветными колбами, будто Стелла на досуге ловила в них радугу. На дубовом столе покоилась массивная шкатулка с гравировкой и вставками из драгоценных камней.       Я приблизилась и, аккуратно коснувшись крышки, тут же вспомнила, какую неожиданную свинью мне подкинул проклятый сундук на церемонии.       — Хранишь тут ингредиенты? — я повернулась к копошившейся в тумбе с кухонной утварью блондинке. Дафна же блаженно распласталась на фиолетовом покрывале постели под снопами сухоцветов, оставив сумку у входа.       — Да, травы всякие и части животных: крылья бабочек, когти птиц и смешанные заготовки для зельев, — достав серебряные кубки, она подошла ко мне. — Я просто подготавливаю материалы на столе и сразу убираю в шкатулку. Она заколдованная и сохраняет всё в первозданном виде очень долго — родители постарались.       Со стороны постели раздался зевок:       — Стелла, может, сваришь нам пивка?       От неожиданного пожелания Дафны я аж приоткрыла рот. Блондинка же рассмеялась, звеня браслетами и серьгами, почти как колокольчиками:       — Ты же не по хмельным напиткам. Откуда такое рвение?       — Просто смурное настроение Аннабель передалось и мне. Теперь грустно. Вы ведь знаете, какая я чувствительная, впитываю переживания окружающих, как хлеб — молоко, сама того не осознавая.       Отодвинув стул с самодельной подушечкой у спинки, я села и горестно выдохнула. Окинув «грустную» Дафну взглядом, протянула с ноткой коварства:       — Это точно. Правда, обычно твоя чувствительность распространяется исключительно на особей противоположного пола…       Возле моего локтя опустились кубки и несколько колб с верхних полок. Я сразу же повернулась, наблюдая, как под изящными пальчиками Стеллы массивная шкатулка с лёгкостью приоткрылась.       — Не волнуйся, Бель, для начала я приготовлю нечто покруче благодаря моему артефакту, — она гордо вскинула его, лучась довольством.       Не то чтобы я была против пива, притом возраст уже позволял, но… Стоп.       — Только не говори мне, что хочешь потратить то, что внутри пузырька, на какие-то непонятные зелья! — на мои губы опустился тонкий палец в кольцах, и я притихла.       — Бель, что же ты такая шумная? — мягкий взгляд и уверенная улыбка сделали своё дело, и я чуть расслабилась. Стелла, даже если творила ерунду, всегда это делала с такой непоколебимой уверенностью, что порой было очень даже заразно. — Ты, похоже, нас совсем не слушала. Жидкость в моём артефакте не заканчивается. Магия воды любит меня и благоволит новым открытиям. Притом плату в качестве стольких неудач в зельеварении я уже внесла.       Плату, да? Может, и мне нужно было что-то такое сделать, как Стелла? Попытаться предугадать стихию и задабривать божество заранее? Но у каждого божества свои предпочтения и та же Дафна никакой платы не могла внести, чтобы получить жезл. Она ведь даже не знала, какая у неё будет магия… Да и первое подношение, или, иначе говоря, плату за силу, делают на третьем курсе. Сейчас же нас просто выбирает божество.       Эх, как это всё сложно.       Стелла мастерски перетёрла что-то в ступке, а после добавила это в большую колбу с жидкостью. Дафна заинтересованно поднялась, придвигаясь ближе, и принялась наблюдать за ловкими движениями подруги.       — Мы точно отравимся…       — Нет, в худшем случае опьянеете. Почему-то, даже если я строго соблюдаю рецепт, у меня получается хмельное зелье. Надеюсь, вскоре смогу это обуздать благодаря обретённой силе… — приподняв один уголок рта, она потянулась к полке. Взяв флакончик с красной жидкостью, немного отлила из него и, заткнув колбу большим пальцем, принялась активно её трясти.       — Талант не пропьёшь… — я взглянула на Дафну, и мы друг другу кивнули, мысленно согласившись, что всё-таки это выглядит круто. Будто Стелла творит маленькую бурю: всё искрится, пенится и меняет в процессе цвета.       — Так это что, девчат, придётся с завтрашнего дня привыкать к новым соседям? А то не думаю, что нас будут долго терпеть, если мы и соседок будем доставать.       — Если ты уведёшь у соседки парня, она явно будет тебя недолюбливать, Дафна, — я подпёрла кулаком щеку, наблюдая за занятой Стеллой.       — Меня не интересуют чувства девушек. И вообще, пусть спасибо скажет, если уведу. Зачем ей такой ветреный нужен? Значит, точно не любил её…       Стелла закусила губу, добавляя к чуть сменившей цвет смеси яркую голубую водичку из своего артефакта. Не отводя взгляд от жидкости, она вклинилась в разговор:       — А если мальчика подселят?       Я хмыкнула, когда поняла, что жидкости в артефакте действительно осталось столько же, сколько и было. А Дафна, услышав о парнях, возбуждённо подскочила и врезалась головой в одну из полок.       Всё произошло в считанные мгновения…       Стройные ряды пробирок опасно пошатнулись, и я, не раздумывая, рванула к ним, надеясь подхватить полку. Моя рука случайно зацепила блондинку, и её пузырёк взмыл в воздух. Я придержала пробирки и запрокинула голову. Стелла в последний момент успела подхватить свой пузырёк, спасая меня от удара по лбу. Но из-за того, что он был открыт, немного жидкости пролилось мне прямо в глаз.       Выругавшись, я зажмурилась и хотела было вытереть, но мои руки остановили.       — Успокойся, уже ничего нет. Это ведь как усилитель магии, так что ничего страшного с тобой не произойдёт.       — Какого древня тогда оно так печёт?! Это всё из-за дурацких мужиков Дафны!       — Ой, да ничего подобного. Может, наоборот, сильнее станешь. Открывай… — шатенка подошла и, осторожно взяв меня за подбородок, принялась осматривать лицо.       Я попыталась открыть залитый глаз, но становилось лишь больнее.       — Просто замотайте мне его и всё. Раз не будет хуже, то и древень с ним. Открыть нормально не могу… — я сдалась, понимая, что злостью тут уже не поможешь.       Жидкость и правда будто испарилась, а что до усиления магии… Её же нет, так что, возможно, поэтому так и печёт? Осталось напиться этой гадости, чтобы точно помереть, как жалкая неудачница.       Подруги быстро усадили меня на бархатный стул возле зеркала в пол, явно ощущая вину передо мной.       «Что за день? Одно хуже другого…»       Девушки в четыре руки обмотали мою голову, сделав из меня пирата из детских сказок. Я всмотрелась в отражение, чтобы оценить уровень их мастерства.       — Блеск, хоть сейчас под венец, — взглянув одним глазом на затаивших дыхание подруг, я поднялась и повернулась спиной к зеркалу, не желая больше лицезреть этот позор.       Стелла посмотрела на поникшую Дафну и неловко растянула губы в подобие улыбки:       — Ну… Бель шутит, значит, всё хорошо. Не расстраивайся.       Теперь и мне стало как-то неудобно. Я порчу им такой важный день, хотя подруги совсем не виноваты в моих проблемах.       — Ладно, девчат, ничего страшного… Давайте попробуем, что там намешала Стелла.       — Правда? — Дафна взяла меня за руку. — Ты больше не злишься?       — Да не могу я на вас долго злиться, ясно? Уже и не болит почти, притом было бы хуже, если бы полка перевернулась и всё разбилось.       Блондинка радостно захлопала в ладоши и притянула нас в объятия:       — Мы такие молодцы! Я горжусь нами. Станем самыми сильными волшебницами, вот увидите! — отпрянув, она поспешила разлить приготовленную смесь по пробиркам и всучила их нам. — Давайте выпьем за это!       Я прокричала «ура» за компанию и выпила залпом эту фиолетовую дрянь. Она обожгла внутренности, но, на удивление, не полезла обратно. Только вот жечь начало уже не только глаз, но и внутренности.       Дафна кивнула и, невпопад моим мыслям, восторженно произнесла:       — Прекрасный вкус, Стелла. У тебя явно стало лучше получаться.       — Спасибо, мне тоже кажется, что это успех, — она расплылась в довольной улыбке, забирая пустые пробирки. — Ну что, теперь переходим ко второму «блюду»? Для этого нам уже понадобятся кубки. А после пойдём гулять в оранжерею.       Шатенка восторженно завопила, а я закатила оставшийся глаз настолько, что, казалось, увижу мозг.       Чтоб его, оранжерея…       Это дивный уголок напротив библиотеки, ближе к прудам. Только вот место изначальной чистоты и природных чудес было осквернено любвеобильными ночными парочками. И стоило под куполом оранжереи свернуть с освещаемой дорожки, как можно было расслышать лобызания и вздохи студентов.       Гоняли ли их? Конечно. Правда, этим ещё больше распаляли учеников. Иногда даже самих студентов обязывали дежурить там с вечера до утра. Только вот чаще всего это не помогало.       Ужас.       Меня передёрнуло, а в руке чудесным образом оказался кубок.       — Когда ты успела наварить? — я удивлённо вскинула бровь, взглянув на остывшие магические угли. Их использовали все мастера зельеварения, ведь лишь по велению владельца угольки воспламенялись и грели только днище, а не ёмкость на полу, в которую их накладывали.       — Утром. Дафна вообще-то застала меня за готовкой. Хотелось после церемонии отметить с вами. Проснулась среди ночи после того сна и принялась за дело. Зелье прям долго не шло… Но потом получилось, да ещё и много. Вон, — она махнула рукой на странную жидкость, кружащуюся жёлто-красными полосами в котелке.       С сомнением на лице я отпила и поняла, что боль поутихла. Так странно… Не знаю, что она там намешала, но я опустошила кубок сразу, хоть и не любила такие дела. Впрочем, из-за того, что этот напиток облегчал мои страдания, я готова была выпить всё, что там осталось.       Прошло какое-то время. И вот уже после четвёртого кубка картинка в глазах поплыла. Зато ничего не болело, что не могло не радовать. Смеясь, мы обсуждали парней и, прихорошившись, решили, что пора выдвигаться. Самое время. Если судить по часам, закончился последний урок, пока мы здесь болтали. Юноши со старших курсов уже должны были освободиться.       Только оказавшись снаружи общежития, я осознала, что затея была так себе. Наверное, свежий воздух помог прийти в себя.       Проклятие, я ведь выгляжу как сбежавшая из лазарета с этой обмотанной головой… Куда мне парней цеплять?       Я остановилась, с сомнением взглянув на своих красавиц:       — Пожалуй… пойду к себе.       — Тебе плохо? — они повернулись и почти одновременно жалобно спросили. Ну да, вроде кубок назад меня удалось уговорить идти такой в бинтах, и тут я опять отнекиваюсь.       — Угу, похоже… перепила, это ведь вы уже опытные. Да и делать мне в оранжерее нечего. Парня-то нет.       Дафна надула губы, складывая руки под грудью:       — Ну вот, а могла вообще-то как раз и найти.       Я ткнула пальцем на перемотанную голову и громко засмеялась, подытожив:       — Ну да, очень смешно. С таким-то украшением только какого-нибудь сумасшедшего. Ну, правда, не серчайте, погуляем вместе в следующий раз. Лучше уберусь к завтрашнему дню. А то соседка ведь будет…       — О-о-о… — синхронно протянув, подруги переглянулись.       — Стелла, что ты там намешала? Первый раз такое слышу от Бель.       Блондинка безмятежно опёрлась на плечо подруги и заговорщицки затараторила:       — Да она блефует, явно придёт в комнату и завалится спать до утра. Спорим?       — Не-а, она говорит очень убедительно, как для пьяненькой, — они захихикали, а я насупилась:       — Спасибо, мои хорошие, очень вдохновляюще.       — Да не волнуйся ты. Появится соседка и уберётся сама, — Стелла отпрянула от шатенки и притянула меня в объятия. Когда она пьяна, вечно лезет со своими нежностями.       Пару мгновений спустя на нас навалилась и Дафна:       — Серьёзно, Бель, если передумаешь, приходи к нам. Мы там всю ночь будем гулять.       Я выпуталась из их рук и, пошатываясь, хмыкнула:       — Ага, давайте, удачи. Завтра расскажете, как прошло, — помахав им на прощание, я свернула в другую сторону.       В принципе, довольно удачно, что смогла уйти от них. Сомневаюсь, что в оранжерее мне бы повезло. Сегодня явно не мой день. Тут хотя бы до своей комнаты добраться без происшествий.       Убираться я, конечно же, не буду. Хотя ладно, приду, а потом подумаю. Благо глазу уже куда легче.