Письма из Нордена

Погода за окном вторила настроениям разведчиков. С неба сыпал мелкий снег, сильные порывы ветра посвистывали в оконных рамах, а на улицах Сиберга стало совсем немноголюдно. Все сегодня встали ни свет ни заря, чтобы собраться на совет. Только вот… И обсуждать-то толком нечего. В воздухе висело напряжение, разочарование и недоброе предчувствие. Небольшое помещение с длинным столом посередине выделили специально для делегации. Армин подозревал, что говорить лишнего здесь не стоит, но ни разу не озвучил свои опасения друзьям. Ему не хотелось, чтобы норденцы считали, будто элдийцы им не доверяют. Около получаса назад слуги принесли завтрак, но большинство блюд так и осталось нетронуто. Зато кофейный чайник из закалённого стекла почти опустел. — Значит, сегодня всё решится, — Райнер стоял у окна, сложив руки на груди, и заметно хмурился. — Хочется на это надеяться, — ответил Армин, — если честно, другого выхода-то и нет. Жан грустно усмехнулся и добавил: — Ничего не меняется. Как обычно: всё, что есть у разведки — надежда. Армин поджал губы. Если бы здесь сейчас был Командующий Эрвин… Он точно смог бы найти нужные слова. Казалось, что сожаления и чувства вины уже должны исчезнуть. Но… — Послушайте, разведчики в союзе с воинами Марли остановили Гул Земли. Неужели мы не договоримся с каким-то князем? — Не мы, а ты, — удрученно уточнил Райнер, — тебе отдуваться. Конни стукнул ладонью по столу и возмущённо отрезал: — Да будь что будет! У меня этот Норден уже в печёнках сидит. Всё какие-то интриги, тайны… Я уже ни черта не понимаю!.. — Это называется политикой, — сказал Жан, — ты и в обычных-то вещах ничего не смыслишь. Но… Ты прав. Пора и честь знать. Армин опустил взгляд. Чем бы ни закончилась аудиенция, им пора возвращаться. Его устроит любой исход. Время шло, утекало сквозь пальцы. Этой ночью ему не спалось. Он всё думал об Энни и господине Леонхарте. В голову лезли недобрые мысли. Тревога неуёмно подкидывала самые страшные сценарии развития событий. Армин боялся, что господин Леонхарт не справится с болезнью. Видеть, как горюет Энни… Нет, об этом даже думать не хотелось. Такому не бывать. В комнате для переговоров стало тихо. Каждый погрузился в свои мысли. Армину хотелось сказать ещё хоть что-то оптимистичное, но это было ни к чему. Он поставил чашку с недопитым кофе на стол и потупил взгляд. Как вдруг Жан мягко коснулся его плеча и шёпотом попросил: — Выйдем на минутку? Хочу кое о чём сказать. Армин кивнул и пошёл следом. Когда дверь за Жаном закрылась, тот стал робеть. Однако заговорил быстро: — Слушай, дело деликатное. При всех это обсуждать как-то не хочется… — Конечно, я слушаю, — кивнул Армин. — Ты же переписываешься с Энни, так? Щёки Армина залило румянцем. Казалось бы, что тут такого? Это всего лишь письма подруге. Подруге?.. Жан прервал его размышления и продолжил: — Я просто хочу узнать, говорила ли она что-нибудь о Пик. — О Пик?.. Теперь раскраснелся Жан. Он почесал затылок и принялся оправдываться: — Не подумай ничего, я просто переживаю. Мы тоже… Переписываемся. Точнее… Я написал три письма, но ответа так и не получил. Армин понимающе кивнул и решил постараться успокоить Жана: — Может, ей некогда? У них в тылу тоже много работы. Энни писала лишь, что Пик её навещает иногда… Думаю, очень скоро ты сам расспросишь её обо всём. — Да… Да, ты прав, — Жан не повеселел ни на каплю, — прости, что влез со своими глупостями… У нас сейчас есть дела поважнее. — Не переживай, — Армин хлопнул его по плечу, — это никакие не глупости. Я тебя прекрасно понимаю. Жан слегка улыбнулся: — Ладно… Но, если вдруг мы тут задержимся ещё… Не мог бы ты спросить у Энни, как дела у Пик? Армин не успел ничего ответить. Дверь в конце коридора распахнулась, и в проходе появилась грациозная высокая фигура. — Чёрт, это не к добру, — процедил Жан. Армин был согласен, но ничего не сказал. Лишь нахмурился. Легко, будто её ноги совсем не касались земли, княгиня Таиса направлялась к ним, шурша подолом тяжёлого чёрного платья. За ней следовала верная свита: четверо высоких бородатых мужчин. Почти подойдя к ним, она подняла ладонь, давая понять охране, что им необходимо остаться в коридоре. Армин и Жан слегка поклонились. Внутри нарастала тревога. — Господин Арлерт, Господин Кирштейн, — Таиса слегка склонила голову и мягко улыбнулась, — ваши товарищи в комнате для переговоров? — Да, Ваше Высочество, — кивнул Жан. — Тогда пройдемте, у меня есть важное поручение. Как оголодавший зверь, беспокойство схватило Армина цепкими лапами. До ужаса, до дрожи в коленях знакомое чувство незнания, ощущение, что рядом враги, охватило сердце. Ещё ни разу интуиция его не подводила. Иногда она была единственной путеводной звездой. Например, сейчас. Таиса вошла в комнату, а Армин глянул на Жана и поймал его взгляд. В нём была смесь страха, недоверия и неуверенности. Проклятое дежавю. — Здравствуйте, дорогие гости, — княгиня поприветствовала опешивших Конни, Райнера и Фалько, — пожалуйста, присядьте. На ватных ногах Армин подошёл к стулу. Таиса осмотрела всех, задерживаясь взглядом на каждом, будто пыталась что-то рассмотреть, а затем сказала: — Вижу, вы обескуражены моим появлением, — её светло-карие глаза слегка прищурились, — но уверяю: вам не о чем беспокоиться. Повисла давящая тишина. Густая, смешанная с напряжением. Предвкушение опасности и беды — чувство, въевшееся под кожу каждому из присутствующих. — Ах да… — она будто бы спохватилась, — господин Арлерт, мои люди проведут вас к отцу. Будьте добры, попрощайтесь с товарищами. Конни сидел, глупо уставившись на ладони. На нём не было лица. Бедный Фалько, кажется, даже дрожал. — Ваше Высочество! — вдруг выкрикнул Райнер, подскочив с места. — Прежде, чем Армин нас покинет, ответьте, пожалуйста: вы сейчас действуете по своей воле или по приказу отца? Что всё это значит?! Кажется, Таиса слегка заколебалась. На высоком лбу на мгновение появилась едва заметная морщинка, а затем княгиня обратила взор прямо на Райнера и глубоким, неестественно холодным голосом ответила: — Мне не ясен ваш вопрос, господин Браун. Ведь мои помыслы исключительно прозрачны. Я хочу, чтобы дорогим гостям было уютно и хорошо. Наверное, из-за ваших жизненных терний для вас гостеприимство и доверие в новинку. Вы нас спасли. Мы испытываем к вам исключительное уважение. Незачем искать коварство там, где его не может быть и в помине. Райнер стиснул зубы, сел обратно и сжал кулаки. На ладонях Армина выступил холодный пот. С титанами, хотя бы, было всё понятно. В интригах же… — Идите, господин Арлерт, — приказом обратилась к нему Таиса, — не заставляйте Великого Князя ждать. — Конечно, — повиновался Армин. За дверью ждали молчаливые охранники. На размышления времени не было. На протесты — тоже. Однако в голове зудела навязчивая мысль: товарищи в опасности. Их намеренно разделили. Ради чего?.. Весь путь до княжеской приёмной прошёл словно в тумане. Выезжая в Норден, Армин лелеял надежду, что липкий обволакивающий страх остался в прошлом. Что больше не придётся его ощущать. Однако, как и всегда, жизнь упрямо не желала дарить разведчикам покой. Наконец, они остановились перед огромной позолоченной дверью. Мужчины её отворили и пропустили Армина вперёд. Взгляду открылся большой просторный зал. В нос ударил терпкий запах крепкого алкоголя и каких-то пряностей. На стенах висели десятки картин, с которых на зрителя властно взирали мужчины в богатых одеждах. Армин подумал, что это, должно быть, предыдущие правители Нордена. Убранство помещения кричало об изобилии, великолепии. И в этой величественности Великий Князь выглядел даже нелепо. Он лениво растянулся на огромном кресле, покрытом красной бархатной обивкой, и читал какие-то бумаги. Первое, о чём подумал Армин — художники, писавшие портреты Ивара Великого, ему несколько льстили. На них он представал высоким, нарочито мужественным, суровым. В жизни же… Это был обыкновенный мужчина, избалованный излишествами. Пуговицы на расшитой бисером рубашке едва выдерживали натиск большого живота, волосы на голове практически не росли и образовали залысины. Реденькая борода, толстые пальцы, елейный взгляд. Всё это несколько расходилось с образом могущественного человека. Однако Армин знал: внешний вид не должен его обмануть. Перед ним — настоящий хищник, хитрый лис, раздобревший от обилия добычи. И до сих пор непонятно, чего на самом деле тот хочет. — Не кланяйтесь, господин Арлерт, проходите. Хочу, чтобы эта встреча была лишена официоза, — князь указал ладонью на кресло, стоящее напротив, и отложил бумаги на кофейный столик. — Спасибо, Ваше Высочество. Для меня большая честь встретиться с вами. Армин пытался вложить в эту фразу всю уверенность, на какую был способен. Но, кажется, голос всё равно дрожал. Оставалось надеяться на то, что князь не заметил его подкашивающиеся ноги. — Как вам Норден? — спросил Ивар, когда Армин расположился на кресле. — Замечательная страна. Вы очень гостеприимны и радушны. Таких вкусных блюд я в жизни не пробовал. Князь хохотнул, подался вперёд и слегка прищурился, изучая лицо гостя. — Вы ведь, наверное, уже догадались, почему понадобилось встречаться с глазу на глаз? Я наслышан о вашей смекалке. Говорят, именно благодаря Пятнадцатому Командующему человечество всё ещё существует. Армин на секунду стушевался, но быстро нашёл нужные слова: — Видите ли, Ваше Высочество, я рассчитывал на абсолютное доверие и привёз сюда всех с единственной целью: предложить если не союз, то хотя бы пакт о ненападении Нордена на Парадиз. А потому думать о том, зачем Вашему Высочеству понадобился разговор наедине, было ни к чему. — Ладно, господин Арлерт, раз уж хотите абсолютное доверие… — Ивар резко стал серьёзным, и по спине у Армина побежали мурашки, — я её вам предоставлю. Скрывать намерения больше нет смысла. Он поднялся с кресла, вальяжно подошёл к большому серванту, достал оттуда резной графин и налил напиток жёлто-коричневого цвета в бокал. Сделав глоток, посмотрел на Армина и холодно заговорил: — Вы, наверное, задавались вопросом: а зачем мы вообще продержали вашу делегацию несколько недель на юге в горах? Простите нам эту предусмотрительность. Нам нужно было убедиться, что вы действительно больше не обладаете силами титанов. Признаюсь честно: я оказался разочарован этим фактом… Князь задумчиво посмотрел в окно. А Армин понял, что уже несколько минут не разжимает кулаков, от чего костяшки пальцев побелели. — Видите ли, на мой взгляд, избавление от этого могущества… Не является благом. Я был несказанно рад узнать, что к нам направляется Колоссальный, Бронированный и Челюсти. Но, — Ивар тяжело вздохнул, отпил ещё и выразительно посмотрел на Армина, — вы потеряли эти силы. Увы. Однако, как мне кажется, ещё не все шансы упущены. — Ваше Высочество, куда вы клоните? — Не торопите события. Позвольте донести мою мысль. Норден — прогрессивная страна. Наверняка вы уже знаете, что лишения, суровый образ жизни и отсутствие ресурсов привели нас к тому, что мы были вынуждены искать неординарные способы выживать. Например, безграничные запасы, казалось бы, бесполезной воды позволили нам добывать из неё пар и водород. А они, в свою очередь, стали мощным двигателем прогресса. И всё же… Мы мечтали заполучить силу титанов. А теперь к сути, господин Арлерт. Армин напрягся ещё сильнее и подсознательно наклонился вперёд. Ивар продолжал: — Я хочу, чтобы вы привезли мне голову Эрена Йегера. Окоченение сменилось недоумением. Смысл этой просьбы не сразу дошёл до Армина. — Вы же знаете, что он уже мёртв? Я сам его убил… — Да-да, — князь вскинул ладонь, перебивая, — воспринимайте мою просьбу буквально. Мои советники предполагают, что в останках Прародителя всё ещё есть сила. Привезите мне его голову. И тогда Норден гарантирует Парадизу не только безопасность, но и союз. Роскошный зал стал покрываться пеленой. Это шутка?.. Галлюцинация?.. Может, всё это — лишь дурной сон?.. Внутри похолодело. Казалось, сердце стало биться прямо в горле. — Чтобы вам было проще на это решиться, я сделал одну вещь… Точнее, отдал приказ. Вы же переписываетесь с некой Энни Леонхарт, я прав? Голова закружилась. Армин предполагал, что его письма перечитывают перед отправкой. Но… Ей угрожает опасность?.. От этой мысли перехватило дыхание. Дрожащая ладонь потянулась к груди. — О ней не беспокойтесь. Но вот её отец… Кажется, он прихворал? Если хотите, чтобы многоуважаемый господин Леонхарт снова выздоровел, выполните мою просьбу. Мы отправим лучших медиков и самые действенные лекарства. Что-то не складывалось, не сходилось. Ведь медикаменты можно достать и без помощи князя. Зачем соглашаться на такую отвратительную бесчеловечную сделку?.. И тогда Армина осенила ужасающая мысль. Он подскочил и выпалил: — Вы что… Вы… Отравили его?.. Ивар ухмыльнулся, одним махом осушил бокал и ответил: — Всё-таки разговоры о вашей сообразительности были правдивыми. Идите, господин Арлерт. У вас есть несколько недель. Я распорядился предоставить вам быстроходный катер с небольшим экипажем. Маршрут определите сами. Я понимаю, что просто так заявиться на Парадиз вы не можете. Поэтому… Используйте свою голову. И возвращайтесь не с пустыми руками. Армин глянул на свои ладони, неловко утёр пот с них о плащ и поднялся. — Ах да… Чтобы ещё больше замотивировать вас, я распорядился отправить остальных гостей обратно на юг. Мы не отпустим их, пока вы не вернётесь. Удачи, господин Арлерт.