Never changing

Этот день для юного искателя приключений, отчаянно пытавшегося от простого звания мечника дорасти до настоящего рыцаря, не задался с самого утра. Эль, поданный в таверне вместе с завтраком, оказался редкостной гадостью, яичница была со скорлупой, из-за чего его напарник-эльф умудрился разругаться с трактирщиком, а значит, им предстояло искать новый ночлег. Послушница маленького монастыря, что находится рядом с родной деревней юноши, увязавшаяся в своё время с ними в путь, разбила в одной из лавок города дорогую вазу, а платить кто будет? Ну, конечно же, добрый и отзывчивый мечник. Их оружейник, судя по всему, ночью украла что-то с рынка, где вчера сетовала на нехватку денег. А наутро она, естественно, не желала признаваться. Да и лучшим заданием по найму, что они смогли найти в округе, была поимка похитителя овец, заказанная крестьянами из ближайшей деревни. Конечно, они говорили, будто это было гигантское чудище, но что не привидится пьянице в ночи. Всё это выводило из себя и без того вспыльчивого юношу, и когда, разделившись с друзьями в лесу для поисков неизвестного любителя поживиться бараниной, парень в прямом смысле этого слова провалился под землю, ему стало ясно, что день совсем уж... - Отлично, я просто в восторге, - недовольно бубня, Куросаки Ичиго взъерошил свои ярко-рыжие волосы и посмотрел вверх. Метра три, если ему скинут веревку, то выбраться не составит труда, а если нет, то он, может, и вылезет по не совсем отвесному склону, но будет весь в грязи. - Эй, Исида! Чад! Тацки! Иноуэ, в конце концов! Ребята! Ответом ему послужило лишь гулкое эхо подземелья. Юноша оглянулся, осматривая длинную узкую пещеру, уходившую вперед и вниз на десятки метров. Уклон был не очень большой, и вполне можно было пройти дальше и, скорее всего, завершить задание деревенских. Либо свою жизнь, если чудище окажется слишком уж опасным: встречи один на один хороши только для сказочных эпосов. Тяжело вздохнув, Ичиго направился в неизвестность, в любую секунду готовый выхватить из-за спины свой меч. С каждым шагом в пещере становилось все холоднее и темнее, с потолка тихонько капала вода, пару раз появлялись развилки, но юноша упрямо шел вперед. Ему казалось, будто там его ждет нечто важное. Сознание стало стремительно рисовать магические кубки, щиты, спасающие от неведомых проклятий, и горы золота. Единственное что, пожалуй, не приходило ему на ум, это прекрасные дамы. Уж кого-кого, а их на просторах Хорта было с лихвой. И все как одна пышногрудые, с круглыми очаровательными пухленькими личиками, нежными ручками. Время мира и спокойствия давало о себе знать, девушки все были что надо, настоящие будущие матери. Нет, были ещё такие как Тацки, которые сами могли выковать меч, побить кого хочешь и свернуть шею чудищу. Хотя в их родной деревне одна была чуть ли не единственной белой вороной. Также встречались эльфийки, которые при всей своей красоте выделялись ещё и масштабами своего презрения ко всем окружающим, особенно к людям. В принципе, никто не жаловался, и все находили себе дам по вкусу. Но даже при всем богатстве выбора и, стоит отметить, немалой популярности Ичиго у противоположного пола, его еще не тронула за душу ни одна девушка. Они были какие-то «не такие». Глядя в глаза работницам постоялых дворов да таверн, он видел либо странное слепое вожделение, либо чистый расчет, словно они измеряли его линейкой, прикладывая к трафарету «хорошего мужа». Юноша же, в отличие от большинства жителей Хорта, не желал искать пару лишь для исполнения фантазий оной взамен на близость. В общем, он не высматривал себе даму сердца тех, кто встречался на его пути, понимая, что, при желании, найти пассию, не составило бы проблем. Где-то вдали блеснул луч света, невольно вызвав печальную ассоциацию с концом тоннеля, сразу отброшенную в сторону, и Ичиго решительно прибавил шаг. Что бы там ни было, оно там есть, и скоро он до этого доберется! Чем ближе он был к цели, тем больше холодного голубоватого свечения, похожего на то, что ждало его впереди, начинало словно исходить от стен. Остановившись, юноша решил внимательнее осмотреться в пещере в поисках источника этого света. Им оказались маленькие голубые кристаллы, росшие на стенах, между которыми мирно сидели светлячки. Но спокойны они были до того момента, когда юноша приблизился к ним и случайно спугнул нескольких, заставив их вспорхнуть, погасив свои "фонарики". "Что ж, это лучше, чем рыскать в темноте", - подумал Ичиго, подправив немного сбившийся кожаный жилет, надетый поверх простой рубахи. Вскоре юноша достиг конца пещеры - широкого круглого зала, не похожего на тоннель, по которому он только что шел. Здесь заметно потеплело, отчего влажные стены были почти полностью усыпаны светлячками, а в центре... - О Духи, оно огромное... В центре, свернувшись кольцами, на камнях лежала гигантских размеров змея. Обхват её туловища, покрытого сияющими в свете светлячков голубыми чешуйками, был сопоставим с обхватом тела самого юноши. Прикинув, какого же размера должна быть её голова и зубки, Ичиго, уже положивший ладонь на рукоять клинка, живо представил, как она заглатывает его целиком с той же легкостью, с какой её меньшие собратья глотают мышей. На долю местных овечек выпала не самая приятная участь. Одному юноше было не расправиться с чудищем таких размеров, да и, в общем-то, резона делать это срочно и без команды не было, поэтому он уже хотел сделать ноги, чтобы потом вернуться с подмогой и принести деревенским голову этой твари, как заметил нечто, что заставило его остановиться. Тонкая и изящная женская ручка, совсем не похожая ни на по-детски пухлые ладошки деревенских простушек, ни на ухоженные руки пышненьких ведьмочек, выкрашивавших огромные заостренные ногти в неведомые цвета, ни на покрытые мозолями руки рабочих женщин - кузнецов и ткачих, ни на тонкие эльфийские руки с пальцами худыми и вытянутыми, словно веточки неведомого дерева. Нет, это была простая изящная и маленькая женская рука, видневшаяся между кольцами гигантской змеи. Раз чудище схватило девушку, Ичиго, не представляя для себя иного варианта, как сразиться с ним, дабы спасти несчастную, резко выхватил меч и вдруг осознал, что змея не стала бы оставлять впрок целого человека, а значит, там, под кольцами, скорее всего уже остатки былого пиршества. Нервно сглотнув, когда воображение ярко нарисовало картины того, что могло остаться от бедняжки, мечник решил, что видеть это у него желания нет, а значит, надо удалиться, пока его не постигла судьба прошлой жертвы. Куросаки уже сделал шаг назад, когда понял, что мирная картина пещеры без крови и следов борьбы не вяжется с тем, что он представлял ранее. "Если всё так, то девушка жива, и нужно сражаться", - сделав глубокий вдох, юноша вновь принял боевую стойку, наступив при этом на предательски хрустнувшую веточку. Хотя какая веточка может быть в подземелье? Ичиго бросил беглый взгляд под ноги и понял, что это была косточка маленького животного, курицы или кролика... - Умм, кто здесь? - недовольно раздалось со стороны змеи, и парень, от испуга сильнее схватившийся за меч, вновь обратил всё своё внимание на начавшее двигаться чудище. Но зашевелились не только змеиные кольца. Между ними рядом с одной ручкой показалась и вторая, а потом, слегка отодвинув часть змеиной туши в сторону, появилась и девушка, немного высунувшаяся между колец рептилии. Черты её лица, обрамленного короткими, темными, словно крыло ворона, волосами, были под стать её тонким ручкам. Она осторожно протерла слипающиеся после сна глаза, словно нарисованные рукой лучшего художника. Сонная, она похлопала себя по слегка пухленьким щечкам, придававшим ей по-детски невинный вид. Светло-бежевая рубашка с широким воротом почти спадала с её худеньких плеч, открывая взору юноши вид на ключицы и изящную шейку. Когда она, наконец, широко зевая, посмотрела на Ичиго большими глазами фиалкового цвета и, смело сложив руки на теле змеи, пару раз взмахнула пышными ресницами, он на мгновение забыл, где вообще находится. - Ты кто? - вернул его в реальность её вопрос, заданный крайне недовольным тоном. - И что ты тут забыл вообще? - Эм, я... Я вроде как воин, мечник, по заданию от местных, и я искал чудище, что ворует у крестьян их овец, - юноша не мог понять, почему он должен оправдываться и почему девушка не бежит в панике от змеи, а лениво рассматривает его. - Никто не говорил, что пропала девушка, но раз уж я нашел тебя, то спасу, только нам нужно поскорее бежать, пока эта змея не проснулась. - Змея... Какая змея? - с каким-то подозрительно наигранным удивлением спросила незнакомка, медленно поднимаясь. Её длинная рубаха с незамысловатым узором, видимо, вышитым ею самой, покрывала не только аккуратную маленькую грудь и тонкую талию, но также то место, где её округлые бедра плавно переходили в змеиный хвост. Изящество фигуры подчеркивал кожаный пояс с большой пряжкой, украшенной голубыми кристалликами, похожими на те, что росли на стенах вокруг, он словно разделял её на две сущности чертой, подчеркивая границу человеческого и звериного. - Ах, эта змея... - очередной наигранный вздох удивления от ламии, чье лицо сохраняло выражение полного безразличия, и её тонкая ручка ласково коснулась покрытого гладкой голубой чешуей бедра. Да, этот день явно как-то не складывался: плохой завтрак, сварливый эльф, лишивший их крыши над головой, неуклюжая монашка, жадная оружейница, плохая работа, а теперь ещё и случайно разбуженная "змея". Она неспешно вытащила хвостом из-за одного из камней кучу старого оружия и теперь перебирала её в поисках чего-то, явно не сулящего дружбы и мира. - Ну что ж, нападай что ли, - скучающе протянула девушка, наконец, вооружившись старым погнутым мечом. - Эхем, а это... - Ичиго видел много ламий, в городах они не были редкостью, но никогда с ними не сражался, потому что к диким полез бы только дурак. Зато он слышал, что человеку их очень трудно одолеть, и что они любят пить кровь молодых юношей, а перед тем... наверное, о таком её спрашивать не стоило. - Это ты овец воровала? - Овец? - девушка слегка нахмурилась, видимо, с трудом соображая со сна, её сузившиеся до этого зрачки снова стали нормальными, и она брезгливо поморщилась. - Нет, ты чего! Баранина страшно воняет при жарке, я её не ем. - Ты жаришь еду? - искренне удивился Ичиго, рассматривая её длинные, как у эльфа, уши, покрытие чешуйками. Они так явно выдавали в ней не человека, но он всё же не смог сразу сообразить, кто она. Видимо, слишком уж привык к виду ушей Исиды, хотя у того они были чуть короче и, разумеется, без чешуи. - Конечно, жарю! Я что, по-твоему, дикарка? - ламия с недовольным видом сползла с камней, открыв юноше вид на находившееся меж ними маленькое пепелище от костерка. - Я покупаю курицу или ловлю кролика и тушу с овощами. Но мне их жалко, честно говоря. Так что лучше что-то купить у мясника. Ночами тут холодно, так что сплю на нагревшихся камнях... Подожди, чего это я перед тобой оправдываюсь? Давай, уходи отсюда! - девушка вдруг залилась краской, заметив, как юноша ухмыльнулся её рассказу о своей жизни, её зрачки вновь превратились в тонкие полосочки, и она начала, слегка оскалившись, махать перед носом парня мечом. - А иначе я выпью твою кровь! Поверь, я уже не раз так поступала с теми, кто нападал на меня. - И каково на вкус? Хотя чего я спрашиваю, я несколько раз губу в драках разбивал, привкус металла, да? - Ичиго улыбался, глядя на то, как перед ним из стороны в сторону маячит ржавый меч, явно готовый развалиться от пары хороших ударов. - Ты меня так не ранишь, хотя это сморится забавно. - Издеваешься что ли? Влез ко мне в дом, разбудил, стоишь с оружием наперевес, а теперь ещё и оскорбляешь, - девушка опустила меч и недовольно поджала губы. - Ну не умею я на мечах сражаться. Зато хорошо кусаюсь, могу от души ударить хвостом и поджечь тебя целиком с помощью магии. Хочешь? - Я? Быть подожженным, покусанным или побитым? Нет, конечно! - Куросаки, сообразив, что до сих пор держит меч перед собой, убрал его в ножны. - Зато если бы ты хотела сделать что-то из этого со мной, то не тянула бы так долго. - Ах! Да ну тебя! Щечки ламии вспыхнули, как маков цвет, и она, резко развернувшись, направилась куда-то в глубину пещеры, занося руку для того, чтобы положить меч на плечо. Лезвием. Ичиго рванулся вперед и успел в последний момент схватить её за запястье. Девушка вновь коротко ахнула и отшатнулась от него как могла дальше, огромный хвост взмыл в воздух и, к счастью для юноши, ударил по полу пещеры. Удар был такой силы, что спугнул большую часть светлячков, сидевших на отломившихся хрупких кристаллах, с потолка на голову осыпалась пыль и сухая земля. - Меч ржавый. Вдруг бы ты порезалась, заражение могло быть, а кто тебя тут выхаживать будет, - быстро затараторил Ичиго, осторожно забирая меч из её руки и отбрасывая его в сторону в надежде, что ламия всё поймет и второй такой удар не придется уже по нему. Девушка лишь ошарашено смотрела прямо ему в глаза, пока он не отпустил её руку. - Прости, что побеспокоил, я уйду... - Вот именно, убирайся! - ... но я не могу выбраться, - юноша закончил фразу, уже глядя девушке в затылок, так резко она отвернулась. - Видно, помочь мне ты не захочешь. - Слушай, что с тобой не так, а? - ламия вновь повернулась к нему и возмущенно развела руками. - Всех деревенских да чужих стоит только припугнуть, как они бегут отсюда, так что только пятки сверкают. Только городские таких как я не боятся, и кентавры с прочими существами не боятся, но они и до моей норы обычно не доходят, если кто и падал - понимал по виду, что тут ламия живет, на кой черт тревожить. А ты - то спасти меня хотел, то беспокоился, чтобы я не поранилась, то болтать надумал, а теперь тебя надо эскортом до выхода вести! Что с тобой не так? С коня не падал головой об землю? - Я просто попросил помочь, если это ненормально, то и не нужно, - Ичиго махнул рукой и пошел к выходу. - Ты только хамить и умеешь. Ай! - неожиданно его по макушке ударил кончик голубого хвоста. - Вроде хороший парень, зачем поспешные выводы делаешь? - ламия подползла к нему и направилась вместе с ним к выходу из норы. - Ты меня своим появлением разозлил, конечно, но я всё же не злопамятная и на добро привыкла отвечать добром. Провожу… так и быть, - Ичиго удивленно посмотрел на скромно прятавшую глаза девушку, ползшую рядом, повиливая переливающимся в свете светлячков голубым хвостом. - Спасибо, что предупредил про меч. Болеть тут и вправду не лучшая идея. Кстати, меня Рукия зовут, - Рукия повернулась к юноше и улыбнулась - открыто и по-доброму, такой простой и искренней улыбкой, а на её щечках, совсем с краю, сверкнули незамеченные парнем ранее чешуйки, присутствие которых придавало ей особое очарование. - А меня Куросаки Ичиго, рад знакомству, - идти обратно в компании столь очаровательной девушки было приятно. Но изначально он шел сюда не за этим. Совсем не за этим, а за чем же... - Овцы! Точно! Я о них забыл. - Пару дней назад я видела неподалёку отсюда стаю волков, на ужин у них явно была несчастная овечка, - ламия кивнула головой в неопределенном направлении. - Если заказчиком поиска был пастух Такаши, и видел "чудище" ночью, то учти - он очень много пьет. Я слышала, что он принимал свою жену за тролля. - Да, он. - Ичиго закатил глаза. Его ожидания подтвердились. - Хотя он недалек от истины в случае с женой. - Рукия весело захихикала, кивая головой. - Часто тебя беспокоят местные? - Не особо, иногда дети и подростки прибегают, наслушавшись бреда про чудищ, геройств им хочется, пьяные мужчины бывали. Иногда путники случайные падают, но пугаются все во много раз больше тебя, думают, я сразу их есть полезу, - девушка лениво разминала шею и плечи, видимо, затекшие от долгого сна. - Я не ворую еду, я покупаю её на рынке либо ловлю сама, деньги получаю с продажи оружия, которое эти дураки тут бросают, иногда крестиком вышиваю по одежде на заказ, дорого стоит - говорят, «ламия заговорила, в любви помогает», но что-то я в этом сомневаюсь. - О, так ты тут не скучаешь? - юноша нахмурился, и в его голосе промелькнула нотка сомнения. - Нет, я часто гуляю, иногда в город хожу ненадолго, как ты понял, к счастью, он недалеко, покупаю книги, - она вдруг прищурилась и со странной улыбкой оглядела своего "гостя". - Вы, люди, пишете хорошие книги. Красивые. Эльфы тоже ничего, но слог у них уж слишком... - Вычурный и витиеватый, ага, - Ичиго отвел взгляд в сторону, почему-то, когда Рукия рассматривала его так внимательно, ему становилось не по себе. "Наверное, потому, что она всё же ламия". - Читал я пару их эпосов, голова гудит, и ненавидят они всех, кроме себя. - Точно, - змея перевела взгляд вперед, всматриваясь вдаль. Огни светлячков остались позади, и мечник всё хуже различал дорогу, зато его спутница, видимо, отлично видела. - Ты там крышу, что ли, проломил? Ну ты даешь. Кстати, а ты сам чем занят? По найму работаешь и один, это странно. - Да нет, со мной друзья, но мы разделились, хотели поскорее закончить... - И вы разделились без способа оповещения о том, кто где? - Рукия тихонько рассмеялась. Так по-доброму, искренне. Похоже, ей всё же было немного одиноко, может, в последние дни была одна... - А если бы я была злая, или ты бы встретил кого-то пострашнее, чем ламия, а? Про ржавчину мы помним, а вот инстинкт самосохранения уже отмер? Во тьме блеснули её глаза и несколько чешуек. Ичиго решил проверить её зрение и лишь пожал плечами в ответ. Она звонко рассмеялась и обозвала его дураком. - А здесь кто-то ещё есть? – пытаясь вглядеться в темноту, больше не внушающую тревоги, спросил Куросаки. - Нет, я живу одна, вся эта пещера только моя, - бестия хотела сказать это задорно и с гордостью, но в голосе её на миг что-то надломилось. – Никто не мешает, так что я весьма хорошо живу тут. От последней фразы бестии и вовсе разило холодом. Она отрицала сам факт того, что ей может хотеться общения. Хотя, если она действительно использовала и ела мужчин, то, наверное, она не страдала от одиночества, но почему в голосе её тогда был этот нарочитый лёд? Мечник поморщился. По земле тихо, совсем еле слышно шуршал её хвост, временами откидывая в сторону мешающие камешки. Почему-то это очень успокаивало, хотя должно было пугать. Может, потому, что голова ламии располагалась где-то на уровне груди юноши. - А почему ты так идешь... ползешь? Низко как-то. Ламии в городах часто любят быть сильно выше людей... - Куросаки наблюдал, как в постепенно наполняющейся светом пещере проступает её силуэт и как она смущенно отворачивается. Она совсем не напоминала тех бестий со стальными взглядами и недобрым прищуром. - Ну, мне так удобно, тяжело долго вытягиваться вверх, ты же на кончиках пальцев не ходишь! - возмущенно забубнила девушка и продолжала бубнить что-то себе под нос, пока юноша, смеясь, не сказал: - Ясно, ты просто мелкая! Не прошло и секунды, как он оказался прижат к стене сильным массивным змеиным хвостом, а девушка нависла над ним сверху, оскалив зубы и всем своим видом демонстрируя, что она зла. - Так комф-фортнее? - тихо прошипела Рукия сквозь клыки, а Ичиго захотелось куда-нибудь спрятаться от пристального взгляда её звериных глаз. - Был неправ, прошу прощения, - юноша зажмурился, ожидая, что ему сейчас свернут шею или сломают ребра, но вместо этого ламия просто покачала головой и сказала что-то про идиотизм. Дальше они шли молча, и всю дорогу Куросаки старался побольнее прикусить свой чрезмерно болтливый язык. Он ведь не имел в виду ничего плохого, просто никогда не встречал миниатюрных ламий, и, надо отметить, это было одной из причин, по которой он счел Рукию довольно милой. Неподалёку от места, где мечник провалился под землю, они свернули и вскоре оказались у пологого выхода, оканчивавшегося в дупле дерева. Ичиго вылез, и хотел было подать руку своей спутнице, чтобы заодно извиниться, как увидел, что она развернулась и собирается уползать обратно. - Постой! - сам не зная зачем окликнул её юноша, тут же нервно сглотнув. Душа почему-то ухнула куда-то вниз. - Я тебя проводила, что-то ещё? - Рукия развернулась. Она явно была недовольна и обижена, о чем свидетельствовали её поджатые губы и сложенные на груди руки. - Прости, я сказал не то, что хотел, - с трудом смог вымолвить Ичиго, не в силах отвести от неё взгляда. Её глаза блестели, отражая уличный свет. Она улыбнулась и, закатив газа, махнула рукой – «прощен». В груди кольнуло сильнее, когда она попыталась скрыться во тьме холодной пещеры, будто луна в облачную ночь. - Не уходи. Пошли с нами! - Куда? - ламия обернулась и удивленно наклонила голову, теперь изучая силуэт юноши. Озаренный светом солнца Ичиго словно сам источал невероятное тепло. - Смотреть мир, путешествовать, - растерянно почесав затылок, Куросаки протянул ей руку. - Нельзя всю жизнь прятаться в пещере. - Ты меня не знаешь, мне и тут хорошо, - девушка поморщилась и вновь попыталась уйти, но Ичиго явно не собирался отступать. - Неужели у тебя нет, не знаю, мечты? - он нервно начал отрывать маленькие кусочки коры с дерева, в котором был "выход". – Что тебя тут держит? Выберись хотя бы ненадолго, если что пойдет не так - обещаю вернуть тебя сюда в целости и сохранности. - Я... - Рукия замялась. Она не могла покинуть пещеру и уйти неведомо куда, она ждала здесь не просто так. Если когда-то, за долгие годы, мысль сбежать отсюда и посещала её, воспоминания душили эту идею. Но сейчас что-то внутри настойчиво предлагало найти любую причину, чтобы согласиться и никогда не оглядываться назад. - Я хочу посмотреть рыцарский турнир, - конечно, ламия так много читала о турнирах, именно поэтому, только поэтому… - Я знаю, что там сражается один смелый и красивый рыцарь, Кучики Бьякуя, я много про него слышала, - она восторженно прижала ручки к груди и блаженно прикрыла глаза. Сознание кольнуло: «Опомнись». - Турнир. Они проходят в Равистелле, - Куросаки поймал на себе недоумевающий взгляд и быстро пояснил. – Летом будет самый крупный. И мы собирались в ту сторону в любом случае. Равистелла находится на берегу океана, пошли с нами. - Океан... - девушка нервничала всё больше и когда уже решила, что откажет странному, малознакомому парню, решительно подняв на него взгляд, то обнаружила прямо перед собой его протянутую ладонь. Он даже немного спустился, чтобы оказаться ближе к ней. - Я сама не знаю что творю, - с улыбкой сказала Рукия, взяв Ичиго за такую теплую и приятную руку. * * * Леса на западе прекрасного и большого государства Хорт были довольно светлыми, в них всегда преобладала тихая, успокаивающая атмосфера. Может быть, причиной тому были обитающие в них маленькие феи, всюду рассыпающие свою пыльцу, которая, по слухам, обладала сильным успокаивающим эффектом, а может, то, что здесь было намного меньше чудовищ по сравнению с востоком. Деревенский люд спокойно ходил и на охоту, и на рыбалку, и за дровами, не опасаясь нападения разбойников, а наибольшую опасность представляли волки и лисы, которых, к счастью, интересовала только домашняя скотина. На полянке, посреди одного из таких чарующих лесов, неподалеку от небольшого города Келидона, расположилась дружная компания путешественников. Трое из четверых ребят мирно сидели на стволе поваленного дерева, и лишь добрая и заботливая послушница монастыря Иноуэ Орихиме, не находя себя места, ходила из стороны в сторону, крепко, почти до боли сжимая в аккуратненьких ладошках большой золотой крест. - Да что с ним будет, Орихиме, успокойся уже, - спокойно проводя ножом по точильному камню, пробормотала Арисава Тацки. - Как пропал, так и вернется, Ичиго не ребенок уже, девятнадцать лет как-никак. - Но его нет уже почти два часа, - Иноуэ резко развернулась, и её белоснежный монашеский велон* вместе с темно-оранжевыми волосами на пару секунд взвился в воздух ореолом вокруг её доброго и мягкого лица, а немалых размеров грудь, виднеющаяся в вырезе серого платья, призывно колыхнулась. - Я страшно волнуюсь. Вдруг с ним что-то случилось? Он всё же наш лидер, мы должны его выручить! - Я не могу взять в толк, почему именно он у нас главный? - свой голос, в котором легко читались привычные друзьям нотки неудовольствия, подал эльф по имени Исида Урюу. Точнее, он был эльфом на три четверти и, видимо, именно дедушкина человеческая кровь частенько давала о себе знать, заставляя его раздражаться почти на всё на свете и бубнить, а не взирать с презрением. Поправив свой длинный плащ, стряхнув несуществующие пылинки со светло-серого костюма, ткань которого была прошита поблескивающей в лучах солнца серебряной нитью, он обвел взглядом присутствующих. - Я мог бы быть отличным лидером. Я ничем не хуже Куросаки. Более того, я отлично осведомлен в магии в отличие от него. - Слушать команды от лучника, чаще всего находящегося поодаль, неудобно и непрактично, - не поднимая головы, как всегда тихо высказался Ясутора Садо, по кличке Чад, огромный, обычно молчаливый темнокожий юноша, одного вида которого чаще всего хватало, чтоб закончить драку полной капитуляцией противника. Но, несмотря ни на что, любитель меховых накидок, зачастую щеголяющий с обнаженными мускулистыми руками, был крайне добрым и отзывчивым человеком и, если бы Ичиго не был его лучшим другом, он бы не пошел на поиски приключений, а предпочел бы открыть цветочную лавку. Исида начал недовольно бубнить что-то про длинные эльфийские мечи и свое совершенное владение ими, но его негодование потонуло в смехе Тацки, вытиравшей нож о свой вечно грязный коричный фартук, истинный цвет которого оставался для всех загадкой. Послушница предприняла отчаянную попытку урезонить своих друзей, которые были готовы того и гляди устроить драку, когда её взгляд уцепился за мелькнувшую между деревьев тень. Её сердце часто застучало, и это могло значить лишь одно. - Куросаки-кун вернулся! - счастливо воскликнула монашка, подпрыгивая на кончиках пальцев в своих коричневых тканых ботиночках. Действительно, из глубины леса к ним, неспешно перешагивая корни деревьев, под аккомпанемент радостных хлопков в ладоши, шел её прекрасный принц и как-то лениво помахивал рукой. Он был немного перепачкан, видимо, упал куда-то, но цел и жив, отчего сердце юной послушницы наполнилось искренним счастьем. - Где тебя черти носят?! - эльф, встав с их импровизированной лавочки, недовольно поправил очки. Вообще у эльфов, даже нечистокровных, не бывало проблем со зрением, так что его можно было смело назвать уникальным экземпляром. - Мы уже выяснили, что овец этого проклятого алкаша таскали волки, убивать их мы не стали, лучше посоветуем ему забор укрепить да собаку завести... - Ичиго был ещё достаточно далеко от друзей, но эльф старался сетовать на жизнь как можно громче, чтобы этот идиот сразу знал, как испортил жизнь другу. Неожиданно взгляд Исиды скользнул в сторону, и юноша увидел ползшую прямо за мечником ламию. Рука тут же потянулась к луку: - Осторожно, сзади! Куросаки оглянулся, схватив меч, и машинально сделал шаг назад, оставляя оглянувшуюся вместе с ним перепуганную полузмею за своей спиной. Когда стало ясно, что за Рукией никого не было, юноша недовольно оглянулся на приготовившихся к бою друзей и продолжил путь, уже убрав меч и недовольно сложив руки на груди. - Исида, ты чего? - раздраженно воскликнул юноша, тут же немного убавив голос: - Сказку про пастушка напомнить? Будь добр, не устраивай панику без повода. - Рядом с тобой дикая ламия, или то пойло, что сегодня дали нам на завтрак, отшибло мне мозги? - эльф с недоверием наблюдал за тем, как Ичиго предпринял попытку подать синехвостой девушке руку, чтобы помочь перебраться через большое дерево, но она отрицательно кивнула головой и легко переползла сама. Это плохо укладывалось в голове. Так плохо, что не укладывалось вовсе. - Нет, это тебе мозги отшибло. Зачем ты её притащил? - Я случайно провалился к ней в нору, мы пообщались, и я позвал её с нами, - быстро объяснил Ичиго, наконец, выбравшись на поляну к друзьям. Ответом послужили их недоумевающие взгляды. - Ты спятил, - Урюу печально покачал головой. - Ламия тебя не сожрала, и вместо того, чтобы бежать, пока цел, ты притащил её к нам. Ты спятил. Больно ударился, когда падал, видимо. Ну ничего, у нас есть лекарь, приведем тебя в норму... - Я тут явно лишняя, - неожиданно голос подала сама виновница переполоха. Печально улыбнувшись, она стала разворачиваться, чтобы уйти обратно. – Ничего страшного, спасибо за приглашение, я домой. - Нет, постой! Исида просто придурок, - под возмущенное нытье друга мечник начал активно жестикулировать и преградил девушке путь обратно. - Ребята, это Рукия. Она всю жизнь прожила здесь, в пещере, мне кажется, ей не мешало бы развеяться. Она хорошая, не напала на меня, помогла найти путь обратно, книги читает... Ичиго все меньше понимал, что делает и зачем, непонимающие взгляды друзей словно твердили ему "оставь эту бредовую и бессмысленную затею", но что-то в его душе просто изнывало при одной мысли о том, чтобы отпустить Рукию обратно. Всему его естеству была противна мысль о его вечном одиночестве... нет, о её одиночестве, конечно о её, это ей было одиноко и плохо, а не ему, окруженному этими странными друзьями. Вдруг, согнав с лица сомнение, Иноуэ озарилась самой светлой улыбкой, на какую была способна, и, в два шага преодолев расстояние, разделявшее её и ламию, прижала ту к своей большой груди. - Она такая милая! - монашка стала радостно тискать девушку, словно та была маленькой зверушкой. Схватив её за ручки, она начала подпрыгивать на месте, в то время как теперь уже на лице Рукии воцарилось искреннее беспокойство, а все товарищи Ичиго, кроме, видимо, обидевшегося эльфа, снисходительно улыбались, глядя на эту странную сценку. - Ути-пути, какая же ты маленькая! - Я гораздо старше вас. Если вам нужен питомец, тем более большой, заведите кентавра! - будучи не в силах терпеть это сюсюканье дальше, девушка попыталась отстраниться от Иноуэ, упираясь ручками в её плечи. Она оглянулась на вытянувшего её из дома юношу, но он уже что-то обсуждал с огромным темнокожим парнем, и Рукия смирилась с участью зверушки в руках продолжавшей тискать её монашки. "Ичиго, ты дурак, во что ты меня втянул?" - поджав губы, подумала бестия, с тоской вспоминая пару припасенных кроликов и теплые камешки в своей родной пещере. *Велон - Монашеский головной убор.