Дитя закатного солнца

Хорошая погода у многих искателей ассоциируется с благоприятным спуском в Бездну. Есть в этом что-то от мистики, но старожилы уверяют, что животные чувствуют себя гораздо лучше, а значит, и ведут себя менее агрессивно, когда над Ортом царит безоблачная погода. Так вот: об этом можно было забыть. То, что сопровождало дорогу Озен и её волей-неволей, но отряда, можно было назвать киселём из тумана и туч, так и не решивших, снизойти до дождя или же продолжить пухнуть где-то высоко в небе. Подчиняясь силовому полю, туман спускался и на первый уровень, в некоторых местах образуя своеобразные водопады. В такую погоду шелкоклыки сидят возле своих ловчих сетей, заботливо очищая их от капелек влаги, а молотклювы не рискуют мочить перья, предпочитая хохлиться до тех пор, пока погода не соизволит стать лучше. У любых хищников настроение точно будет так себе: добыча не мельтешит перед глазами, приходится потратить энное количество времени, суя нос то туда, то сюда. Правда, касается это только плотоядных средних размеров, ведь те, что покрупнее, предпочитают выспаться в эту отвратительную погоду, и начинают активничать, только жутко проголодавшись. Озен считала, что для Бездны нет подходящей погоды, примерно так же, как её нет и для жизни, что гороскопы, что погода – пустое, когда ты просто приходишь в неизвестный для тебя мир, толком не зная, как в нём выживать. Должно быть, нечто подобное сейчас испытывали как минимум двое из её отряда. – Не понимаю, как сюда посылают двенадцатилетних детей, – начала было Илта, но Белый свисток без обиняков подняла ладонь вверх, мол, молчи. Спускать двух выходцев из Джесеку пришлось благодаря системе верёвок и её собственным усилиям, словно какие-то диковинные артефакты, что не прибавляло Недвижимому лорду ни настроения, ни энтузиазма. Она прекрасно понимала: человек, не соблюдающий тишину, да ещё и притом находящийся в столь беспомощном положении, похож на угощение на верёвке – бери, не хочу. Впрочем, Свайн порадовал: изучив стены, он вдруг осторожно положил на них пальцы, а затем перенёс вес тела на маленькие трещины: – Меня не нужно тащить, я буду спускаться сам. Я умею. Озен лишь прищурилась, но возражать не стала, пробормотав только «Как устанешь – скажи». В свою очередь, Видок, попав в Бездну, стал совершенно другим: он озирался, словно преследуемый охотниками зверь. – Сколько спусков у тебя было? – с подозрением покосилась на него Недвижимая. – У меня-то? – он усмехнулся, но негромко, – Вот уже двенадцать, не меньше. Эта вылазка тринадцатая. Надеюсь, удачная. У Озен были на этот счёт другие соображения, в голову даже постучался тот самый сценарий с вырыванием рёбер, но она быстро отмахнулась от этого: – В таком случае, мне можно будет следить за собой не столь пристально. Полагаю, можно и не просить, чтобы ты поделился некоторыми из ваших схронов? – А зачем? – едва выпутавшись из верёвок, поинтересовалась Илта, – Разве у вас здесь нет перевалочных пунктов? – Первый раз вижу, чтобы от спуска в Бездну тупели, – Белый свисток вздёрнула брови, постучав себя по ключице, ровно туда, где чуть выше располагалась сущность Закри. – Вообще-то, я думала, что у Белых свистков есть привилегии по части приведения сюда народа, – не выдержав оскорбления, огрызнулась миссис Терье. – Я могу использовать эти самые привилегии, – зыркнули на неё из-под широкополой шляпы чёрные глаза, – Только при условии, если буду убивать каждого, кто попытается помешать нам спуститься. Я не буду этого делать. Многие из здешних мои товарищи. – И именно поэтому, – решил вмешаться Марулк, – Бесполезно спрашивать перевалочные пункты контрабандистов у Видока, поскольку, если там кто-то есть, нам тоже придётся убить их, чтобы они не знали, куда и зачем мы направляемся. – Давайте только без ссор, хорошо? – изобразив смертельную усталость, встал между спорящими контрабандист, – Разве у Белых свистков нет своих секретов следования в Бездну? Тех путей, которыми пользуются только они? Вряд ли мы пересечёмся с кем-то ещё, насколько мне известно, остальные находятся на других глубинах. Озен лишь зубами скрипнула. Этому идиоту было невдомёк, что в отличие от гражданских, она была в состоянии топать без перерыва до самого второго уровня, а позже отсыпаться в любимой гигантской порте. Сейчас воплотить этот план в жизнь практически нереально, иначе придётся тащить на закорках этих задохликов, а она никого не подпустит к Джубили, которая сейчас обнимала её за шею, исподволь рассматривая окрестности. Послышался шорох, и Свайн отпрыгнул к племяннику, прячась тому за спину, впрочем, совершенно молча. Мимо просвистел местный неритантан с пучком травы в зубах, должно быть, перестилает нору для детёнышей. Мысленно Озен похвалила мистера Терье за сдержанность: визги и писки здесь ни к чему. – Туда, – наконец приняв решение, отдала команду Озен, и убедившись, что все идут ровно так, как ей и хотелось бы, наметила маршрут. – Куда мы? – нагнав жену, негромко спросил Марулк. – В руины одной из ветряной мельниц, ничего надёжнее в голову мне не приходит, – также не повышая тона ответила ему жена. – Правда? Разве она не находится на грани разрушения? – Мы не будем заходить далеко, и мой вес она выдерживает хорошо. Если они не будут там чечётку отплясывать, думаю, есть шанс нормально переночевать. – Я поначалу прикинул вариант штолен, но понял, почему лучше не туда, – заметил Марулк. Непогода над Ортом, бушевавшая накануне, наверняка внесла свою лепту в эти ходы, вырытые поколениями Красных свистков. Ливнестоки города приносили с собой кучу нежеланных подарков, не говоря уже о том, что земля размывалась до грязи и сырой глины. Мокро, скользко и грозит в любой неподходящий момент обрушиться на голову – такое себе убежище. А если долго искать, неровнен час натолкнуться на детей, начинающих свой путь искателей. И как потом быть, уповать на то, что им не поверят? Ветряная мельница находилась рядом с обрывом, и по идее, должна была просохнуть. Тоже не хоромы, но в качестве перевалочного пункта сойдёт. – Это место очень похоже на Орт, если бы в нём не было застройки, – наконец решился Свайн. Гробовая тишина начинала доводить всех собравшихся, и у него у первого сдали нервы. Нейтральный разговор мог бы помочь разрядить обстановку. – Я ещё помню времена, когда Орт не был населён так плотно, и местная природа действительно была похожа на ту, что встречается на первом уровне, – к его удивлению, ответила Озен, – Разница только что в силовом поле и некоторых растениях, которые растут на склонах. Да и хищники иногда поднимаются, которых в Орте по понятным причинам не встретишь. – Это правда, что вы добываете отсюда много дичи? – вдруг тоже ввязалась в разговор Илта. – Да, этим чаще всего занимаются Лунные или Чёрные свистки. Но для доброй охоты лучше спуститься пониже, где лес погуще, в преддверие второго уровня, – решила не игнорировать её Недвижимый лорд. Да, эта стерва навертела дел, но в итоге попалась в свою собственную ловушку, и сейчас спорить с ней себе дороже. Всё же Илту надлежит доставить на четвёртый уровень живой, а как справится с поставленной задачей – тут уж без разницы, что с ней произойдёт. Учитывая поведение Свайна рядом с ней, Озен с трудом верилось, что у четы Терье остался хотя бы зачаток любви и взаимопонимания. Долго плакать не придётся. – А мы дойдём до туда сегодня? – снова начала допытываться миссис Терье. – Посмотрим после привала, сейчас направляемся к нему. Но мне сомнительно, с вашей подготовкой мы будем продвигаться очень медленно. – Я думала, в Бездне больше спусков, нежели вот таких прогулочных зон, – фыркнула Илта, неохотно прибавляя ходу после сигнала Видока, следившего за местностью. – Тогда третий уровень точно придётся вам по душе, – Озен усмехнулась в своей фирменной манере, донельзя довольная от того, что эта светская неженка вздрогнула, – А пока у нас просто прогулка. – Мам, – когда они отошли чуть подальше, шепнула ей на ухо Джубили, – А мы правда найдём Дьявольский Манок? – Если честно, это нисколько меня не волнует, дорогая. Для меня главное доставить тебя на четвёртый уровень и извлечь Жалящую Струну, – сразу оговорилась Озен. – А потом? – спустя некоторое время снова окликнула её девочка, – Ведь это же легендарная добыча. Разве же это не достойная миссия для Белого свистка? – Малая, мы не на увеселительной прогулке. Если сейчас всё относительно спокойно, поверь мне, ошибка думать, что так будет и впредь. – Я знаю, но... – детский носик уткнулся ей в темечко, аккурат возле одного из шрамов, оставшихся после подъёма на пятый уровень, – Было бы действительно здорово. – А молодая-то шарит в приключениях, – к неудовольствию Белого свистка, сверкнул улыбкой Видок, – В ней живёт дух настоящего искателя. Девчушка, хотела бы быть Белым свистком, как твоя мама? – Я бы просто хотела быть исследователем, – с опаской, но всё же ответила Джубили, – Мама говорит, что Бездна полна чудес, которые надлежит изучать, а не разграбливать. Это было всего мгновение, но Озен ощутила ни с чем не сравнимое удовольствие, поняв, что слова ребёнка задели Видока. Впрочем, подлец быстро нашёлся: – Ну, тогда вашему поколению придётся постараться, ведь такие, как твоя мама, разграбили здешних чудес не меньше, чем мы, контрабандисты. – Да вот только добытые опытными свистками артефакты служит во благо народа, а не становятся безделушками, проданными богачам за морем, – защитил свою маленькую семью Марулк. – Ой, да, давайте не будем о справедливости, – помахал рукой в воздухе Видок, – Позвольте полюбопытствовать: куда мы идём? – К ветряным мельницам, – отрезала Белый свисток. Лицо Видока вытянулось: – Что? Туда? Там одни гнилые доски, что нам там делать? – Либо туда, либо можешь брать кирку и копать себе нору, словно какой-нибудь неритантан, – предложила Недвижимый лорд. – Пожалуй, воздержусь, – он усмехнулся, понимая, где не нужно перегибать палку, – В конце концов, слово предводителя отряда – закон. – А теперь все заткнитесь и идите молча, – скомандовала Озен, включая свой острый слух. Место, которое они проходили, было довольно людным. Пришлось два раза останавливаться, один раз из-за охотничьего отряда, а другой раз увидев возвращавшихся с раскопок детей. Во втором случае Джубили не смогла унять своё любопытство, подаваясь вперёд и рассматривая каждую фигурку с массивным рюкзаком за плечами. – Кто-то знакомый? – спросила Озен, как только убедилась в том, что маленький отряд Красных свистков оказался вне зоны слышимости. – Отсюда не разглядела, туман висит, просто... Я помню много раз, как они уходили, но ни разу не видела их в Бездне, – негромко призналась девочка, вздыхая, – Как бы я хотела тоже также идти с рюкзаком, искать сейчас что-нибудь интересное, а не... Я не жалуюсь, правда. Буду молчать. – Как только погода прояснится, дам тебе сделать несколько сотен метров пешком, – пообещала Озен, – В конце концов, тебе тоже нужно разминать ноги, впереди спуски. Мне не трудно нести тебе на плечах, но ведь ты же у нас будущий искатель, верно? Не до конца сдержав восторженный сдох, Джубили обернулась на отца, мол, слышал? Марулк кивнул ей не без опаски, а из его застёгнутой куртки показалась мордочка Присциллы: самке пещерного гоблина тоже не нравилась погода, и она, чтобы не промокал мех, надёжно спряталась в проверенном месте. – Джубс, ты помнишь правило, которое распространяется на всех искателей вне зависимости от статуса? – спросила дочь Озен, закончив оглядывать их будущий маршрут. Неподалёку сошёл грязевой поток, и тропинка осклизла, пришлось искать путь обхода. – Быть в Бездне начеку, но никогда не бояться, – вспомнив уроки, выученно повторила Джубили. – Верно. И неважно, Колокольчик ты или нет, ты всё равно должна следовать этому правилу несмотря ни на что. Ты можешь обещать мне это? – Да... Думаю, да, мама, – к радости Озен, с того самого злосчастного случая девочка больше не звала её по имени. – Неважно, сколько и чего отняла Бездна у каждого искателя, – припомнила собственные уроки в приюте Бельчеро Белый свисток, – Она и даёт нам немало. Будем же относиться к ней с уважением , и будем же открыты и её чудесам. Страх – это закрытая дверь. Любопытство же – ключ, который ведёт нас вперёд, всё ниже и ниже, чтобы ни ждало нас впереди. – Вознесём же молитвы Бездне, – вторил жене Марулк. Он слышал эту клятву не так часто, она предназначалась почти исключительно для Красных свистков, которые только-только начинают свою карьеру искателя, но слова были очень даже хорошие. – Звучит очень величественно, – решив, что говорить не возбраняется, озвучил свою мысль Свайн. – А ещё как полное безумие, – не желая, чтобы слово мужа было крайним, пробурчала со своего места Илта. – Если вы закончили свои семейные церемонии и разборки, – прервал их отошедший на разведку Видок, возвращаясь, – То вон, ветряные мельницы уже на подходе.