Странник потерянных душ

Юные ученики магической школы бегали по корпусу, расталкивая других студентов, безобразничая и корча рожицы. Трое сорванцов никак не желали угомониться. Пока не врезались в высокую фигуру в чёрной мантии, расшитой серебряными нитями. Фигура медленно повернулась к сорванцам, блеснув на них единственным видящим глазом. - Ой, это Архимаг, - пикнул один из учеников. - В мой кабинет. Немедленно, - приказы Архимага не обсуждались. Никогда и никем. Ученики, понуро опустив голову, побрели за старшим волшебником, понимая, что им будет выговор. - Что вы устроили в стенах этой академии? - войдя в свой кабинет после сорванцов, Архимаг уселся в своё кресло. - Мы... Мы... - Расправы на вас нет. Вам повезло, что вы попали сюда. Не многие могут переступить порог этой академии... И таких как вы стоило бы вышвырнуть отсюда! - сверкнул глазами Архимаг. Но затем, тяжко вздохнув, продолжил: - Я расскажу вам одну историю. И вы внимательно её выслушаете. История это про мальчика, что жил в голодное время.

***

- Матушка, я принёс хлеб как ты и просила! - младший из пятерых детей вошёл в покосившийся дом, неся в руках ломоть хлеба. Семейство голодало вот уже вторую неделю и кусок хлеба в их доме никогда не был лишним. - Почему так мало? Неужели ты объедешь семью, мерзавец! - но вместо благодарности ему лишь отвесили пинка и выставили за дверь... Третий день младший в семье не получал куска хлеба, побирался где мог, лишь бы принести в дом еду. В деревне уже давно шёл голод, смерть с косой была частым спутником в этом месте... Мальчик поднял голову: птицы замерли, ветер перестал гудеть. Смерть пришёл за кем-то. Из-за того, что многие в деревне были на волоске от гибели, Смерть видели все. Ребёнок поднялся с места, медленно пошёл в сторону, откуда раздавались мужские голоса, пока не услышал: - Нет, ты не остановишь меня снова! Хватит! - Это первый раз, когда я прошу остановиться... - Как и всегда! Ты мне мешаешь делать работу мою! - Остановись же! Ты помнишь наш уговор! Мальчик подошёл ближе, прячась в кустах, чтобы увидеть говоривших. Двое, облачённые в чёрные плащи, жарко спорили о чём-то. Один из них был бледен и тощ, тонкие пальцы тыкали в сторону более высокого и рослого. Второй, высокий и коренастый, был полностью закрыт одеяниями, голова прикрыта глубоким капюшоном. Голос его бил низким и глубоким, в отличие от высокого и хриплого голоса его напарника. - Уговор есть уговор. Дай мне забрать только одного... И я не вернусь сюда больше, - проговорил высокий. Низкий, скрипя зубами и сжимая кулаки, издавал грудной рык, но вскоре расслабился, вздохнул и произнёс: - Как знаешь. Я даю тебе сутки. Затем я приду и подчищу здесь всё, тебе ясно?! Я заберу в мир иной каждого, кто мне приглянется! И ты не станешь меня останавливать! - с этими словами он словно растворился в воздухе. Испуганный мальчик бегом вернулся в свой дом, пока не свалился от усталости и голода в сарае за домом. Очнулся он от стука в дверь его дома. Протерев глаза и послушав урчание желудка, мальчик глянул, кто пришёл к ним. То был высокий незнакомец, коего он видел ранее. Дверь открыла его матушка: - Добрый день, сэр... Чем мы можем помочь Вам? - Я бы хотел отдохнуть и восстановить силы, если позволите, - от её слов хозяйка замялась, огляделась по сторонам, но впустила гостя в дом. Вслед за ним скользнул внутрь и мальчик. Странник, не снимая капюшона, осмотрелся, медленно прошёл к стулу и также медленно опустился на него. Под мантией злобно стукнула сталь, звякнули его доспехидоспехи, отчего жители дома содрогнулись. Осмотрев присутствующих: детей и их мать, Странник задал вопрос: - А где отец семейства? - Он был повешен за отказ выполнять приказ герцога, - тихо произнесла хозяйка дома. - Вот как, - путник на время замолчал, глядя на голую стену, а затем прервал тягостное молчание: - Угостят ли в этом доме Странника обедом? На лице хозяйки отобразился ужас. Она голосом, полным боли и страдания, произнесла: - Прошу вас, умоляю, у нас ничего нет... Последний ломоть хлеба я разделила между детьми... Странник молча поднялся и направился к выходу. Хозяйка дома схватила его за руку, умоляя о чём-то, о чем он и сам понять не мог. - Я ещё вернусь, об этом не стоит волноваться, - и вернулся ближе к вечеру, неся на себе большого кабана. Лицо хозяйки исказилось от ещё большего ужаса: - В землях герцога запрещено ловить зверей! Только он может... - Сперва пусть докажет, что это кабан с его земель, - помимо дикого зверя, Странник выложил на стол несколько мешочков со специями, после чего повернул голову в сторону хозяйки дома: - Хлеба я вам дать не смогу. Но мясо - пожалуйста. Можете накормить детей и поесть сами, а что останется - пусть станет моим ужином. Хозяйка ни слова не сказала, лишь принялась за готовку. Дети её смирно сидели на лавке у двери, кроме самого младшего, что забился под стол, дабы не мешать матери. Странник заметил эту странную вещь, но слова не проронил. Когда ужин был готов, а все, кроме младшего, сели за стол, путник ловким движением вытащил мальчика из-под стола и усадил себе на коленку. - Так что не так с вашей деревней? Вы так испугались, да и пускать меня в дом не хотели. С чем это связано? - Это из-за нового закона... - А, властители сих мест любят придумывать странные налоги и законы, чтобы ободрать население, знаю. Ты кушай, маленький, - последняя фраза относилась к мальчонке, сидящему у него на коленке. Осмотрев братьев и матушку, ребёнок всё же решился взять небольшой кусочек мяса и, крепко придав к себе, стал медленно его есть. - Так что за законы такие? - Закон, обязывающий нас приютить и накормить любого, кто постучится к нам в дверь... - Вроде простой такой обычай, что в нём такого? - Герцог сам ходит по домам, объедая нас. Он запретил нам охотиться в его лесах, пахать и собирать урожай с его полей для себя... Мой муж пошёл против него и был казнён... - хозяйка замолчала. - Почему вы не выступите всей деревней? - ответа не последовало. Сколько ещё должно умереть от голода, чтобы их оставили в покое? - Я переночую в сарае, если вы не против.

***

- А почему ты не спишь в доме с остальными? - спросил Странник мальчика. Ребёнок опасливо глядел на чёрный капюшон, скрывавший лик Странника. Лишь жёлтые глаза сверкали, выдавая его нечеловеческое происхождение. - Матушка запрещает... - Вот как. Вас столько мужчин в доме... - Я стараюсь не попадаться ей на глаза лишний раз. Она сказала, что, если придёт герцог, а еды не будет, она скормит меня ему, - голосок тихий, почти неслышный. - Это неправильно, - Странник стянул с себя капюшон, освобождая звериную морду от оков ткани, полной грудью вдохнул воздух и спросил: - Хочешь пойти со мной? - Куда? - Это имеет значение? Я заберу тебя в то место, где Смерть тебя не достанет. Ведь ещё пара дней - и ты, и твоя семья окажетесь в его объятиях. Ты же слышал его слова. Он придёт. Он всегда приходит, - загадочно произнёс Странник, после чего прикрыл глаза. - Подумай до утра. С восходом солнца я покину это место и уже не вернусь.

***

Странник, как и обещал, покинул деревню на рассвете. Путь его, к слову, был куда тяжелее - приходилось делать частые остановки, чтобы его маленький спутник мог отдохнуть. - А куда мы направляемся? - постоянно спрашивал мальчик. - Я хочу отдать тебя тем, кто раскроет твой потенциал, малыш.

***

Архимаг замолчал, глядя на то, как твоё сорванцов слушают его историю. - А что стало с мальчиком потом? - спросил самый нетерпеливый из всех. - Он... - старший волшебник хотел было открыть рот, чтобы ответить, но тут в его кабинет влетеле молодая девчушка - его помощница, и крикнула: - Пришёл! Странник пришёл! Архимаг вскочил с места, будто ему не было под сотню лет, прошёл мимо ошарашенных мальчишек и направился в сторону входной залы. Дети, влекомые любопытством, побежали следом. А на входе в Академию уже царила суета: дети и преподаватели приветствовали Странника. Кто-то вежливо стоял в сторонке, улыбаясь, Кто-то норовил протиснуться поближе и хотя бы кончиками пальцев прикоснуться к воину. Архимаг же замер, не веря своим глазам. - Сколько лет, сколько зим, дражайший, - произнёс Странник, слабо улыбаясь. - А ведь не согласись вы со мной пойти тогда, голос скосил бы и вас в том числе. - Что вы делаете здесь? - Хотел посмотреть как поживает мой воспитанник. И, смотрю, он уже сам учит жизни, - заметив за Архимагом троих непослушных, тигр оскалился и сверкнул глазами. - Всё в порядке. Я как раз рассказывал им историю о мальчике из голодной деревни, которого вы спасли и привели сюда. - Да, мальчик без опыта магии, тощий и худой, если бы не моя рекомендация то вы, дражайший Архимаг, не стали бы тем, кто есть сейчас. И если я скажу слово, - обратился он уже к сорванцам, - То вас постигнет участь куда хуже, чем голодная смерть семьи Архимага. - Я так и не спросил: что с ними стало? - Смерть забрал жизни тех, кого хотел, как и обещал. Я же вернулся и устроил поджёг. После этого селяне наконец-то устроили бунт и свергнули герцога. Ваша семья, увы, не увидела этого. Мне жаль. - Не жаль. Уже тогда было не жаль. Вы сделали то, что должны были. Но почему именно я? Почему вы забрали тогда меня? - Я приходил в ту деревню не раз и забирал с собой многих. Ещё больше отказывались начать новую, лучшую жизнь. Это уже не моё дело, Архимаг. А теперь, если вы не против, я был хотел остановиться здесь на ночь. - О, конечно, вы дражайший гость в Академии. Ведь я не единственный, кого вы привели сюда. Чем я могу вас потчевать? Странник слабо улыбнулся и произнёс: - Мне хватит и ломоти хлеба.