Наконец-то нормальная еда

      Ниока пропала надолго, - не менее часа, наверное, шлёндала по местности, пока Феликс и капитан, лежа в укрытии за камушком, изнывали от скуки. Феликс так извелся, что даже снизошел до обсуждения прочитанного в какой-то из Максовых книг, - событие поистине небывалое. Заводик располагался в низине на окраине заброшенного шахтерского поселения. Людей здесь давно заменили роботы, разве что обслуга терраформатора, громада которого высилась неподалеку, навещала эти места в соответствии с графиком. «Безнадежный» же сел, напротив, в отдалении, минутах в пятнадцати пешком, чтобы с завода не засекли. АДА, как это обычно бывало при посадке мимо зарезервированных площадок, заупрямилась, отказалась считывать вбитые вручную координаты, и корабль сажала Алекс, как Закон на душу положит. Конечно, можно попросить Максимиллиана, он взломает Адочку и прикажет ей повиноваться, но Алекс опасалась, что это повлияет на какие-нибудь тонкие настройки нейросети и приведет к непрогнозируемым сбоям в будущем. К тому же, хоть она и не любила посадок вручную, была в них некая особая прелесть, - целый космический корабль, прямо настоящий, не киношный, который слушается руля, как шелковый, а у руля – ты.       Алекс краем глаза засекла движение и уже схватилась за пистолет, но расслабилась, разглядев Ниоку. Охотница юркой ящерицей скользнула между валунами и легла рядом.       - Людей почти нет, - сказала она и стала пальцем чертить в пыли. – Вот завод. Входы тут, тут и тут. С этой стороны выход технологической шахты. Средний человек пролезет. У этого входа дежурит пехтура. У остальных - только автоматы.       - Датчики? Камеры?       - Входы точно просматриваются. Лезьте через шахту.       Алекс кивнула. Сперва она хотела послать на разведку боем самых проворных - Ниоку вместе с Феликсом, - но охотница, чувствующая себя на любой местности как рыба в воде, имела свойство теряться в лабиринтах закрытых помещений. К тому же, ни тот, ни другая не имели большого опыта в разблокировке запертых дверей, которых на пути могло оказаться предостаточно. Феликс, конечно, пробовал практиковаться на борту, взламывая все двери подряд, но добился преимущественно подзатыльников от членов экипажа, застигнутых врасплох неглиже. Поэтому Алекс, под завязку набив карманы магничками и шунтами, решила, что на разведку пойдет сама.       - Здесь мне пока все ясно, - сказала она. – Пойдем, посмотрим, что у остальных.       Макс и Парвати встретили их добычей.       - Посмотрите, какого красавчика мы привели, - сказал викарий, любовно потрепав пленный автоматон по гнутым антеннам. Тот только бестолково крутил башкой и переминался с опоры на опору: Макс, даже не заморачиваясь со взломом, набросил на него свою куртку, закрыв зрительные датчики, и робот попросту не понимал, что происходит.       - Только он старенький и глупенький, - добавила Парвати. – Вектор движения мы ему зададим, но двери он сам не откроет. Придется расчистить ему дорогу.       - Поищем кратчайший путь, - пообещала Алекс. Поиски оного было решено начать изнутри, выбрав сперва место будущего взрыва и продвигаясь оттуда в сторону ближайшего входа. Парвати советовала обратить внимание на опорные балки и емкости с горючим, описывала слабые узлы конвейеров. Алекс кивала, стараясь запомнить как можно больше.       - Если не получится пройти через шахту, возвращайтесь, - сказал викарий. – Отстрелим камеру, снимем роботов и войдем через основные ворота.       - Если там серьезная система безопасности, это будет все равно что прыгать посреди цеха и орать: «Эй, мы здесь!» - возразила Алекс.       Макс понимающе кивнул.       - И все-таки, - сказал он негромко, - не рискуйте понапрасну.       Настала очередь Алекс понимающе кивать. Сказано было больше, чем прозвучало. Накануне она имела с викарием серьезный разговор. Если со мной что-то случится, говорила она, кто-то должен будет позаботиться о корабле и экипаже. АДА запрограммирована слушаться только Алекса Хоторна, и я хочу, чтобы следующим Хоторном были вы, Максимиллиан, вы человек долга, и я вам доверяю. Нет-нет, возражал он, не смейте даже думать о таком, вам рано погибать, вы еще так молоды. Давайте без вот этого вот, возмущалась Алекс, мы каждый день своей шкурой рискуем, что будет завтра – не известно; обещайте, что, в случае форс-мажора хотя бы доставите Парвати домой. Викарий вынужденно и безо всякого восторга согласился; Адочке были даны соответствующие инструкции, и на душе у Алекс полегчало. Теперь можно было с чистой совестью совать голову хоть к черту в пасть.       Собрались за минуту. При Алекс, как всегда, была пара пистолетов, - легкий «Спейсер» и плазменный «Болтер», магнички оттягивали карманы, в самом большом на всякий случай лежал голографический плащ. Феликс в этот раз решил не тащить с собой большую пушку и прихватил «Спейсер», а для ближнего боя – тосбольный блокиратор, подписанный Берти Холкомбом. Алекс подозревала, что юноша тащит с собой сию драгоценную реликвию больше на удачу, чем пользы для. Проверили связь. Викарию удалось наладить отдельный зашифрованный канал; теперь можно было координироваться напрямую через датапад.       Алекс выдохнула:       - Ну, с бого… - так, стоп, что там науковеры говорят на такой случай?.. – В смысле, будем надеяться, что Закон на нашей стороне.       - А если нет, - воинственно добавил Феликс, - то это проблемы Закона.       До шахты дошли быстро и без помех: она не охранялась и не просматривалась камерами. Даже замок был чисто символический, всего на пятнадцать магничек. Лестница из металлических скоб спускалась в узкий, посредственно освещенный коридор с низким потолком, по стенам которого вились кабели и трубы. Коридор шел параллельно стене завода и через некоторое расстояние сворачивал под прямым углом, - похоже, он предназначался для обслуживания коммуникаций. Диверсанты направились налево. В какой-то момент коридор показался бесконечным. Прошли еще два угла и две лестницы.       - Сдается мне, босс, - подал голос Феликс, - нет отсюда входа в цеха.       - Тогда понятно, отчего спуски не охраняются, - отозвалась Алекс.       - Так что, придется возвращаться?       - Подожди. Кажется, метров десять назад откуда-то тянуло ветерком.       Действительно, в десяти метрах, у самого пола обнаружилась зарешеченная шахта с бешено вертящимся вентилятором, однако ветер дул не оттуда, а, напротив, туда.       Феликс прикинул габариты.       - Если выломаем вентилятор, как раз пролезем. Подвинься, босс. – С энтузиазмом, буйству которого позавидовал бы даже викарий де Сото в лучшие свои годы, молодой человек приступил к расправе над вражеской техникой. Счастливый тосбольный блокиратор выдержал экзекуцию с честью. Когда вентилятор со всеми прилагающимися потрохами полетел в сторону, Алекс легла на пол и заглянула в отверстие.       - Там еще один, - сказала она, - а дальше просвет. Похоже, помещение.       - Если застряну, вытащишь? – Феликс ногами вперед нырнул в вентиляцию, некоторое время повозился там, подошвами ботинок выламывая следующую решетку, затем скрылся из виду целиком.       - Порядок, - раздался его приглушенный голос с той стороны. – Кабинет какой-то. Алекс проскользнула следом. Если повезет, этим путем им возвращаться не придется. За стеной действительно обнаружилось небольшое помещение, продуваемое жутким сквозняком: сюда сходились сразу три вентиляционные шахты с трех сторон, а с четвертой находилась еще одна, вытяжная. Северную стену занимали койки в два яруса, у противоположной – стол с двумя стульями и старый холодильник с электрическим чайником на нем. Над столом в качестве произведения искусства для бесед за чайной церемонией красовался план эвакуации, криво прилепленный изолентой. Алекс предположила, что это комната отдыха для дежурных ремонтников или другого персонала, вот только самого персонала здесь не было. И, похоже, уже давно. Дверь оказалась незапертой и вела в очередной коридор, оканчивающийся короткой лестницей наверх. И нигде ни души. Феликс, водя пальцем по бумаге, изучил план эвакуации.       - Смотри, босс, - сказал он, - если отсюда мы пойдем наверх и направо… и опять наверх… Короче, попадем в диспетчерскую.       - Оттуда может быть обзор на весь цех, - заметила Алекс.       - Ну, а я о чем?       - Странная вентиляция тут, - сказала Алекс. – Зачем такой сквозняк устраивать, да еще вытяжка не наружу помещения, а внутрь?       - А может, внутри испарения вредные, или воняет сильно, - ляпнул Феликс наобум. – И если воздух будет изнутри наружу идти, все работники в этой комнате отравятся.       - Хорошо замечено, хотя в этом случае строителям завода надо бы руки выдернуть. – Алекс зашарила по карманам в поисках платка или еще какой тряпки, ничего не обнаружила, сняла с койки не очень чистую простынь и разодрала ее на лоскуты. В чайнике обнаружилось немного воды. Так себе получились респираторы, но лучше чем ничего. Обвязав лица кустарными повязками, диверсанты двинулись наверх, ориентируясь на прихваченный с собой плакат. Людей по-прежнему не попадалось. Сверху доносился шум работающего производства, чем дальше, тем более отчетливый.       - Ох, вот теперь и правда завоняло, - сказала Алекс. Амбре было знакомое – старый недобрый «драйв». Сейчас, не облагороженный эфирными маслами и прочими ароматизаторами, запах отнюдь не казался приятным, но по-прежнему, а то и сильнее, будил внутри какие-то первобытные инстинкты.       - Потому, наверное, людей и нет: кто же такое выдержит, - поддержал Феликс.       Перед дверью диспетчерской остановились. Алекс приникла к ней ухом. Ей послышалось невнятное бормотание, как бывает, когда человек, занятый чем-то скучным и монотонным, жалуется на это самому себе. "Там кто-то есть", - жестами показала капитан.       - Мочим? - одними губами шепнул Феликс.       Алекс мотнула головой - дескать, сначала посмотрим, кто знает, что там за обстановка, - и, нажав кнопку разблокировки, шагнула в проем. Дверь раздвинулась практически бесшумно, и диспетчер, сидевший спиной к ней и рассеянно озирающий цех через застекленную стену, даже не заметил присутствия посторонних. Вентиляция тут тоже работала бешено, заглушая осторожные шаги. Феликс на цыпочках подкрался к диспетчеру и аккуратно стукнул по голове. Диспетчер свалился под стол. Алекс поморщилась. До сих пор она не могла привыкнуть, с какой легкостью здесь, на Алкионе, хорошие, в общем-то, люди лупят друг друга по затылку.       Отсюда, сверху, производственная линия была как на ладони. Она была полностью автоматизирована - ни одного живого человека не наблюдалось. Алекс заприметила пару рельсовых дронов-охранников и еще четверых автономных сторожей. Можно попробовать устранить их по одному, а лучше - порыться в терминале и выключить дистанционно. Сам цех возводили, видимо, по принципу "дешево и сердито", - изнутри все фермы и опоры были как на ладони.       - О, смотри, босс, какая посудина. Это все "драйв"? - Феликс ткнул ее локтем и указал на сдвоенную вертикальную цистерну у восточной стены цеха. Цистерна была опутана целой сетью труб и шлангов, - видимо, из одних она пополнялась, а через другие содержимое емкости направлялось на отгрузку.       - Много, - оценила Алекс. - Если рванет, на Сцилле сбрендит все живое.       - Это мягко сказано. Спятят даже роботы! - хмыкнул Феликс.       Алекс уже зарылась в терминал. Дело оказалось проще простого: диспетчер, будучи на рабочем месте, из системы не вышел и ничего запаролить не успел, и капитан перевела охрану в режим профилактики легко и непринужденно. Настало время связаться с подрывниками.       - Да? - отозвался викарий почти сразу. Алекс кратко обрисовала ситуацию.       - Попытаемся выйти через погрузочную линию, - добавила она в конце. - Это самые широкие ворота, во всю южную стену. Откроем их изнутри. Подрыв из центра зала. Даю координаты. - Сверяясь с данными спутника, Алекс продиктовала цифры, максимально точно описывающие положение центральной опоры, поддерживающей свод цеха.       - Отлично. Дайте нам десять минут. Надо выдвинуться на позицию и снять автоматов на воротах. Наш красавчик готов в путь. Как только выдвинется, надо будет бежать очень быстро.       - Хорошо. Сообщите по готовности. Ждем.       Здесь, в диспетчерской, хотя бы не воняло "драйвом", и ждать было отчасти даже приятно. Капитан Алекс, признанный синий чулок, задумалась, сколько "драйва" ей понадобится, чтобы с концами потерять самообладание. Исходя из предыдущего опыта, получалось, что не очень много, - смотря от кого этой жижей пахнет. Ох, ну и мысли! Дрянная субстанция этот "драйв". Всю жизнь ходишь такая приличная-приличная, как верующая бабулька на митинге против абортов, пытаешься сосредоточиться на действительно больших и важных делах, и тут очередная злая корпорация берет тебя за шкварник и тычет носом в твои собственные подспудные страсти, в которых ты сама себе признаться стыдишься. Конечно, как говорится, что естественно, то не безобразно, вот только корпорации слишком много повадились брать на себя. Что бы ни происходило между нами, людьми, давайте-ка мы будем решать это сами, без ваших навязанных и всученных обманом химикатов. Хотя бы это право мы должны отстоять, если все остальные права нам урезали.       Датапад ожил.       - Готово, - сообщил викарий. - Красавчик на позиции.       - Выдвигаемся, - ответила Алекс.       Они с Феликсом спустились в цех.       О, Закон! О, Всеархитектор! Бог и все архангелы! Чертова, чтоб ее, квантовая неопределенность! К этому они оказались не готовы.       Едва вход в цех распахнулся, как воздух внутри, густой, душный, спертый, перенасыщенный испарениями "драйва", обрушился на них со всех сторон, оглушил, сдавил, стиснул. Убогие мокрые повязки не могли помочь здесь, бесполезно было пытаться глубоко и ровно дышать, - с каждым вдохом легкие переполнялись "драйвом". Теперь понятно, отчего меры безопасности на заводе настолько убогие, - производство вполне успешно охраняло себя само. Алекс попыталась собраться с мыслями, но это удалось лишь отчасти, - ей показалось, будто она раздвоилась; сознание еще оставалось при ней, но словно отдельно от тела, которое зажило собственной жизнью. Отстраненно и безразлично она ощущала, как сердце пустилось вскачь, как изменилось поле зрения, как кровь прилила туда, куда сейчас ей приливать было совершенно не нужно. Ворота, подумала она. Надо открыть их и выйти на воздух. Но это был посыл жалких остатков ее здравого смысла, тонкого слоя серого вещества, приобретенного в процессе эволюции, а под этим слоем находились другие пласты, куда более древние, примативные и рептильные, не знающие мышления, но одержимые инстинктами, и эти пласты не желали покидать цех, они требовали подчиниться "драйву" и получить сполна то, к чему он их призывал. Проклятье! Почему она потащила с собой Феликса? Надо было брать Парвати или хотя бы Ниоку... Феликс обхватил ее сзади, стиснул до боли; сопротивляться не было сил. Одержимое, обезумевшее тело помимо ее воли томно изогнулось, подавшись навстречу. Отдаться. Насытиться. Сиюминутно схватить все, до чего сможет дотянуться, и рухнуть в сладком изнеможении. Припадок закончился внезапно, когда Феликс вдруг схватил ее за плечи, развернул лицом к себе и отвесил смачную затрещину. Крупная дрожь сотрясала его с ног до головы.       - Уходим, босс, - процедил он сквозь стиснутые зубы. Из прокушенной губы по его подбородку сбегала тонкая струйка крови. С силой встряхнув Алекс, он наградил ее еще одной затрещиной. Боль и тряска слегка отрезвили ее, позволили снова ощутить свое тело и перехватить контроль. Скрутив корпус тугой пружиной, она всем весом, как учил Макс, врезала Феликсу в челюсть; тот пошатнулся, но взгляд его слегка прояснился. На заплетающихся ногах, пошатываясь, они побежали к воротам. Магнички падали из непослушных пальцев, замок не поддавался, "драйв" бурлил в крови до потемнения в глазах. Наконец ворота разъехались в стороны, и обжигающий, кажущийся ледяным воздух хлынул внутрь. Еще немного. Добраться до своих, а там... А там - будь что будет! Знакомые фигуры маячили на вершине холма; Алекс засмеялась от облегчения, но рано, слишком рано. Они выбрались из проклятого здания раньше, чем "драйв" выбрался из них самих, и, позволив себе всего на секунду отпустить контроль, Алекс поняла, что ее накрывает снова. Поравнявшись с Максом, она буквально обрушилась на него; тот не сразу понял, что происходит, а осознав, схватил за запястья, - такие тонкие и хрупкие в его руках, - повалил наземь, прижал к каменистой почве бьющееся извивающееся тело.       - Элли! - крикнул он. - Транквилизатор!       Игла вонзилась в бедро Алекс прямо сквозь штанину; она лишь взвизгнула.       - Мне тоже, - простонал Феликс; упав на колени, он яростно лупил землю кулаками, разбивая костяшки в кровь, чтобы хоть как-то выплеснуть свою звериную одержимость. - Черт, черт, черт!!!       Элли подоспела к нему со второй дозой транквилизатора. Алекс затихла, распахнутыми глазами уставившись в никуда.       - Цистерна, - произнесла она бесцветным голосом и отключилась.       - Ничего хуже в моей жизни просто не было, - пробормотал Феликс и тоже рухнул навзничь. Викарий взвалил его на плечо, как куль с мукой.       - Парвати, запускай красавчика, - скомандовал он и припустил к кораблю. Ниока, привыкшая таскать и не такие туши, подхватила Алекс и поволокла следом. Далеко, как же далеко было сейчас до "Безнадежного"... Нагруженный пластидом шахтерский автомат спотыкающейся походкой ковылял вниз по склону, прямо в распахнутые ворота цеха.       - До взрыва три минуты, максимум пять, - задыхаясь, выкрикнула Парвати.       - Взрывом нас уже не зацепит! Главное - свалить, пока облаком "драйва" не накрыло! - ответила Элли.       Вскоре пришлось замедлиться: бежать с грузом на плечах, да еще и по камням было трудно. За считанные минуты Макс окончательно взмок и выдохся; Ниоке было немногим легче.       - Подождите немного, - викарий остановился, опустил бесчувственного Феликса наземь. Ему нужно было хоть немного отдышаться. Болело все, даже то, о чем он и думать не думал, что оно может болеть. В этот самый момент преисподняя разверзлась позади них. Команда уже перевалила вершину холма и не могла видеть, как здание завода, сооруженное из стандартных опор и панелей, складывается внутрь себя, словно карточный домик. Столб дыма и пара вздыбился в самое небо с такой силой, что вырвался за пределы атмосферного купола, где мгновенно кристаллизовался и снегом опадал на поверхность.       - Облако особо не движется, время еще есть, - проговорила Элли, держась за бок. Она редко избегала драк, а вот бегать не привыкла.       - Двигаемся, не стоим. - Викарий попытался снова поднять Феликса, но тот шевельнулся и пробормотал что-то вроде "я са-ам". Ноги его еще дрожали и подкашивались, а сознание оставалось затуманенным, но он, поддерживаемый Максом, уже худо-бедно ковылял самостоятельно, - стало намного легче. Алекс, весившей куда меньше, доза досталась такая же, так что она спала до самого корабля и некоторое время после подъема на борт. Максимиллиан, теперь официальный заместитель капитана, поднять корабль на орбиту вручную, пожалуй, не смог бы, но АДА милостиво снизошла до нави-ключа Эджуотер, и "Безнадежный" рванул со Сциллы, словно за ним гнался сонм инопланетных захватчиков. Операция "Немезида" состоялась. ***       До самой Терры-2 капитан Алекс избегала смотреть викарию в глаза и увиливала от разговоров. Ей было мучительно стыдно. Она лишь смутно помнила, что с ней творилось между моментом, когда она покинула завод, и мигом, когда транквилизатор ее успокоил, и оттого было вдвойне страшно, - не натворила ли она чего-нибудь совсем дикого. Но хуже всего были сны, которые наваливались во время условных корабельных ночей, душные, мутные, изматывающие, с участием всех членов экипажа по очереди, а иногда и всех сразу. Алекс уже боялась засыпать, а пробуждалась еще более усталой, чем ложилась. Элли запретила ей кофе и выдавала ежедневно по целой пригоршне каких-то пилюль, но толку от этого было не очень много. Феликс был в том же положении, однако, похоже, ощущал себя чуть бодрее.       - Тебе бы исповедоваться, босс, - посоветовал он неожиданно, когда экипаж после завтрака разошелся по своим делам, а Алекс еще оставалась за столом, допивая сок. Услышав такое предложение, Алекс сперва поперхнулась, а потом засмеялась.       - Кто вы, сэр и куда вы дели нашего Феликса? - сказала она. - Исповедь? Ты это серьезно?       Феликс кивнул:       - Ну да. Я, кстати, уже. Действительно легче стало.       Алекс недоверчиво уставилась на него.       - Я серьезно! - заверил ее Феликс. - Макс, оказывается, действительно умеет слушать. Может, посоветует что-нибудь умное.       - Кстати, хотела тебя спросить... - Алекс повертела кружку в руках, глядя на свое отражение в остатках сока. - Там, на заводе, ты был просто молодцом. Почему ты остановился, я ведь была на все согласна? Вернее, - она смущенно хмыкнула, поняв, что прозвучало все немного не так, как ей хотелось, - как ты сумел остановиться?       - А... - Феликс задумчиво потер лоб. - Я недавно по эфирвизору передачу смотрел, называется "Дикий мир Алкиона". Там было про первобытных. Оказывается, у них некоторые альфы во время гона просто не могут остановиться. И они сначала самку... того... до смерти... А потом с ее трупом... Пока сами не умирают от истощения... - Он помолчал. - И вот когда нас "драйвом" накрыло, я вдруг представил, что мы закончим, как эти первобытные. И мне так противно стало от всего этого, и от себя самого...       - Ты молодец, Феликс, - сказала Алекс. - Ты, похоже, спас нас обоих.       - Наверное, - усмехнулся Феликс. - А герой не заслуживает пирога?       - Герой заслуживает всех пирогов на свете, - согласилась Алекс.