Владыка пустоты - том 3

      Многоголосый вой на долгие секунды прервал взаимные приветствия собравшихся.       — Это?.. — в выражении удивления чуть склонил голову Камор, украдкой бросая взгляд на уже заметно округлившийся животик девушки напротив.       — Кусаки расшумелись. — мягко улыбнулась жрица, не обращая внимание на естественное любопытство друга. — Перед отбытием милый воплотил ещё одну партию. Вот они и радуются теперь.       — Надеюсь, это не затянется. — демонстративно поморщилась Ихра, массируя пульсирующие виски. — Голова и без того гудит, чтобы ещё и этот… визг выслушивать.       — Прости. — всё с той же улыбкой переключилась на новую цель Кафила. — Изначально здесь не планировалось проводить собрания совета, однако в связи с нынешними обстоятельствами…       И как бы показывая какое именно обстоятельство послужило причиной переноса резиденции правительства Вечного царства, жрица нежно обняла объёмный животик. С того самого момента, как узнала что в ней появилась новая жизнь, девушка вообще стала на удивление мягкой и нежной. Чем бесконечно радовала своего дражайшего супруга, опасающегося непредвиденных осложнений у первой беременной вампирши, вынашивающей первого же его ребёнка. Как минимум бессмертного сверхколдуна по крови и полобуга по сути. Увы, профильная литература смертных непозволительно слабо подходила для решения возможных проблем при таких раскладах.       — Не, ну на месте босса я бы тоже не стал рисковать. — заметил их штатный балагур, втихую подъедая мясную нарезку. — Врагов у нас много, все как один — хитрожопые мрази. Для таких что девушку на сносях выкрасть, что друга травануть — раз плюнуть.       — Ну, предположим не все настолько бесстрашны… — услышав, а если точнее — интуицией почувствовав нападки на её родную епархию, директор «Тишины» слегка взбодрилась, оглядев собравшихся из-под сложенных на лбу ладоней.       — Ага, бесстрашными их трудно назвать. — хмыкнул Куман, на этот раз с видимой неохотой притягивая к себе салатницу. — Особенно меховые воротнички. Но что падлы все, причём чуть ли не поимённо — то со мной даже босс согласился. На одну тварь надежда была, да и та в решающий момент предала. Точнее, попыталась.       — Такова уж политика, Кум. — Ихра едва заметно ухмыльнулась. — Все друг друга если не съесть, то понадкусывать хотят.       — Именно поэтому я в войсках и остался. — скривился названный. — Здесь хотя бы понятно кто друг, а кто — враг.       Даум и Перит, министры войсковых операций и обороны соответственно, безмолвно подтвердили выводы товарища кивками. У них всё действительно очень просто — враги абсолютно все, кто не с ними. Единственное, со многими тянется холодная фаза войны, однако рано или поздно наступит горячая пора. Это лишь вопрос времени, причём для вампиров — неограниченного.       — На самом деле нет разницы, дамы и господа. — новый голос раздался, стоило входной двери достаточно приоткрыться. Безразличные тона с легкостью выдали и его обладателя, нынешнего министра экономики. — Война — лишь крошечный кусочек дипломатии, эффективное средство когда остальные бессильны. Или недостаточно действенны.       — Наконец… — новая серия рыков заглушила окончание фразы, вызвав очередной приступ мигрени бессмертной высшей вампирши. Ихра уже начинала подумывать о том, чтобы воспользоватся магией жизни… Однако тогда её новое тело, способное к адаптации несмотря на частичное бытие нежитью, просто откатится к исходной точке. Естественно, боль исчезнет… Но исчезнут и уже наработанная оптимизация мозга. Тогда все её мучения окажутся бесполезны, а боль придётся пережить снова немногим позже. Нет уж, лучше тогда домучится сейчас!       — Извиняюсь за опоздание. — Татал едва заметно склонил голову, как бы раскаиваясь в принесённых неудобствах. — Был в горах на инспекции.       И на вопросительные взгляды учёного и жрицы пояснил:       — Там много аномалий, сбивающих пространственный координаты прокола. Поэтому любому, кто желает выбраться на другой стороне одним цельным куском, приходится искать относительно спокойные участки. Которых, прямо скажем, прискорбно мало.       — А вот наше ведомство всё устраивает. — заметил балагур. — Меньше стабильных участков — меньше уязвимых мест и всякой швали на рубежах обороны. Удобно.       — Это пока стабильные телепорты до ума не доведены. — всё столь же безразлично ответил мужчина, снимая пыльный дорожный плащ. — Потом сами же искать эти участки будете, да меня на эту тему дёргать.       — Так это когда ещё будет…       — На удивление скоро, господа военные. — лучезарно улыбнулся учёный, находя странную иронию во всем этом разговоре. — Не так давно мы смогли настроить стабильный, хотя и прискорбно кратковременный прокол из Анпири прямиком сюда, на План крови. Думаю, для военного снабжения наши новые врата окажут неоценимую услугу.       — А гражданское использование? — Татал слегка прищурился, прожигая взглядом подобравшегося вампира.       — Дорого. — и заметив желание высказаться в исполнении министра экономики, причём вполне возможно — матерно, сразу же продолжил. — Там без божественной магии — никуда, а жрецов каждый раз дёргать… Прародитель будет недоволен. Но мы ищем альтернативы, идеи уже имеются!       Успокоенный таким образом Татал, получивший какие-никакие надежды на хотя бы частичное ослабление основного бича экономического развития — логистических издержек, расслаблено откинулся на спинку стула. Усталость продолжала преследовать его по пятам словно тень. Что не говори, а даже то небольшое количество предприятий, успевших появится на стремительно оживающих землях бывшего гвинала, требовали практически круглосуточного мониторинга для решения многочисленных эксцессов. Поправка — регулярно возникающих многочисленных эксцессов. И если разрешать проблемы государственных предприятий он был готов, всё же выбранная экономическая модель предполагала некоторые сложности вначале пути, то вот спасать непродуманные, поспешные, а иногда и откровенно провальные частные проекты… Но ведь приходилось! Приходилось отрывать специалистов от работы, искать подходящие кадры на необходимые должности, договариваться с поставщиками и точками сбыта. Радует лишь крайне успешное развитие горных поселения — два маленьких народа на удивление хорошо прижились и сплотились. Молодцы.       Вообще трудно не испытывать благосклонность и некоторую толику благодарности к тем, кто самостоятельно решает проблемы, которые могли бы повесить непосредственно на тебя.       — Кстати, об остальных новшествах. — верховная жрица решила перейти, собственно, к причине собрания. — Перед отбытием милый составил список вопросов… Ознакомьтесь с ними, пожалуйста, и выразите ваше мнение.       Кафила мановением руки отправила папки в кратковременный полёт, причём каждую по направлению к своему адресату. И в очередной раз мысленно поблагодарила мужа, предоставившего ей почти что хозяйские возможности в собственном домене. Всё же крохотный лучик жизни в ней, несмотря на бесконечную любовь и нежность девушки, приносил некоторые неудобства. И не только лишь физиологического характера — божественное дитя, стоило ему однажды почувствовать защиту своего родного отца, принялось нещадно тянуть силы матери, от чего прежде энергичная девушка теперь пребывала в усталости почти круглосуточно. Упадок сил не слишком заметно сказывался на качестве жизни в целом, однако в частности… Она предпочитала более не нагружать себя физически или магический, особенно если в этом не было острой нужды. Впрочем, столь беззастенчиво использовать божественные возможности она тоже не желала… Но малыш имел на этот счёт иное мнение.       Нет, — поправила себя Кафила, — если бы матери угрожала опасность, то дитя непременно прекратило бы пить её силы. Она отчётливо чувствовала это. Однако тогда ребёночек появится на свет более слабым, нежели мог бы. Чего она не желала всем материнским сердцем. Вот и оставалось лишь смиренно терпеть и пользоваться силами мужа, стыдясь и одновременно радуясь оказанной ей чести.       — Верно!..       — Интересно…       Беременная жрица, вновь ушедшая в свои мысли на фоне упадка сил, с недоумением моргнула. И с тихим вздохом констатировала, что вновь почти задремала. На совещании правительства. Стыдно, но сделать с собой она ничего не может.       — Простите, вы уже прочитали? — девушка улыбнулась чуть виноватой улыбкой.       — Ты бы спать пошла, что ли. — раздражённо поморщилась Ихра, бросая хмурый взгляд на всё тот же округлившийся животик жрицы. — Если спишь на ходу, то чего…       Договорить вампирша не успела, прерванная быстрым и почти незаметным тычком в ногу. И без того злая из-за головной боли, директор «Тишины» на подобный выпад совершенно рассвирепела. Она медленно оглядела каждого за столом, ища посмевшего прервать её фразу… И недовольно поморщилась, наткнувшись на внимательный взор холодных глаз Татала.       — Извиняюсь. — тихо пробормотала Ихра.       — Ничего, я всё понимаю. — Кафила, казалось, не придала значение бурчанию второй девушки в их коллективе, однако бросила благодарственный взгляд на невозмутимого мужчину. Не смотря на молодость и специфическое воспитание, определённую долю опыта верховная жрица приобрести уже успела. И прекрасно подмечала настроения, царившие в группах разумных. Впрочем, не зазнавалась, отдавая себе отчёт в своей полной несостоятельности при обработке через личное общение. Что поделать — жрица в первую очередь должна вести именно группы разумных, а не отдельных их представителей. Пусть даже те единицы будут хоть трижды лидерами и прославленными героями.       По этим же причинам, а также благодаря пониманию важности роли Тишины, жрица терпела периодические нападки Ихры. Нарушить столь агрессивный, но всё же вооружённый нейтралитет всегда заманчиво просто, а вот вернуть — практически невозможно. Без потерь уж точно.       — Не обману если скажу, что я… — Куман бросил оценивающий взгляд на военных министров и, видимо увидев некие одному ему понятные признаки, решил поправится. — То есть мы очень рады новому виду солдат. Я бы вообще сказал о конкретном прорыве, если бы не видел ту срань из Лиории… Но ведь всё не может быть так просто, верно?       — Ты прав, не может. — слегка печально кивнула в ответ жрица. — Основная проблема — скорость производства новых… «юнитов». Даже с поддержкой фей энты растут слишком долго, порядка двух-трёх месяцев. Кроме того, для создания автономатона требуется специально модифицированное растение, крайне сложное в получении. В результате сейчас Ваита может готовить не более десятка-другого в месяц, причём тогда она не сможет обучать учениц этому сложному техническому процессу. Иначе, реши мы обучать фей, будет и того меньше.       — Жопа. — поморщился вампир, решительно утаскивая ещё пару кусочков мясной нарезки. Видимо, чтобы заесть неприятные новости.       — Поэтому муж предложил, — внутреннее хихикая продолжила жрица, — чтобы новые конструкты пока стали частью специальных войск господина Даума. Всё равно в обороне не удастся раскрыть их сильные стороны.       Военные министры слитно нахмурились, обдумали ситуацию и кивнули, коротко переглянувшись перед этим. Куман на такое единодушие лишь ехидно оскалился, находя ироничным тот факт, что наибольшим количеством друзей среди всех его знакомых обладал именно Перит. Казалось бы, насколько приятной в общении может быть бывшая нежить, фанатик и настоящий мясник, упивающийся практически любым сражением? Как оказалось — очень даже приятной! Ведь умеет слушать, не испытывает предубеждений, имеет строгие и достаточно благородные моральные принципы, а также нрав эдакого дедушки-ветерана. То есть вроде бы и жёсткий, если не сказать откровенно жестокий, но до ужаса честный и желающий лишь добра несмышлёнышам. И всё это… Подкупало.       — По остальным военным проектам, думаю, лучше спросить их непосредственного разработчика. — и беременная вампирша с тщательно скрываемым облегчением откинулась на спинку стула, радуясь смене позиции и освобождению ранее чуть сдавливаемого живота. Не то чтобы было больно, но достаточно неприятно.       — Я быстро. Документацию потом сами посмотрите, если захотите. — говоря это Камор встал, заодно выкладывая на стол достаточно редкого представителя демонического народа — подражателя.       Это дитя Плоти не обладало сколь-либо выдающимися боевыми навыками, однако соответствуя своему названию, было способно достаточно легко и свободно менять физическую форму. Собственно, даже лучше всех остальных демонов Плоти, к тому же с куда большей скоростью. Поэтому нет ничего удивительного в закономерном использовании талантов этого вида по назначению… Но не для инфильтрации как можно было бы подумать, а для изображения объёмных предметов. И их схем, естественно, ведь цвет кожного покрова также возможно изменять в весьма широких диапазонах.       — На повестке дня имеется несколько модификаций «жнецов» (прим. тяжёлое ПВО), «ос» (прим. тяжёлые истребители, улучшенная версия «ската») и «пускателей» (прим. полевая артиллерия). — в конце фразы Куман внутренне поморщился, отмечая несуразность наименования их основных артиллерийских орудий. Впрочем, идеи получше всё равно никто так и не придумал, так что приходилось мирится. — А также четыре линейки стрелковой пехоты разной степени специализации на основе переработанных тяжёлых орудий. Кроме того, необходимо определить судьбу существующей лёгкой и тяжёлой пехоты, утвердить наиболее удачные решения по подземным специалистам и разобрать все доступные нам для постройки небесные корабли. Последнее особенно важно, так как перед созданием хотя бы прототипов критически важно оптимизировать схемы под наши возможности и технологии.       И оглядев ошарашенных алооких колдунов и колдуний, а в особенности — несчастную Ихру с пугающе остановившимся взглядом, учёный внутренне довольно оскалился, предвкушая метафорическое ложечное пиршество на чужих мозгах. Печалило лишь одно — Прародитель, обычно составляющий компанию в выедании серого вещества, так не вовремя отсутствовал. Безусловно, причина была крайне важна, однако и удовольствие от будущего действа уже не будет столь полным.       ***       — И вновь приветствую тебя, дитя. — всё столь же гигантская пасть «мамочки» приветливо улыбнулась, осветив окружающий космос прожилками малинового огня. Магический фон пожирателя миров явно вырос с нашей последней встречи… Впрочем, я уже догадывался о причинах подобного.       — И тебе не хворать, родитель.       Удивительно, однако с этим существом у нас сложились довольно ровные, можно даже сказать приятельственные отношения. Всё же Аткоитэа не пыталась меня прибить, не обманывала и не строила подлянки за моей спиной, в отличии от подавляющего большинства известных мне высших сущностей. И на самом деле крайне иронично, что настолько хорошим оказалась именно месфелит. Или наоборот закономерно? Ведь для существа подобной силы и профессии в принципе не найдётся ситуации, в которой ради лучшего исхода пришлось бы солгать или предать кого-то.       — Скоро я отбываю из этого мира. — собственно, как я и думал. — И перед этим хотела бы поделится с тобой кое-чем важным.       В ответ я демонстративно уселся на стульчик, материализованный прямиком в пустоте космоса. Для этого пришлось задействовать своё едва развитое начало творца, что потребовало некоторых усилий. Всё же не родной домен, а узловой мир, да вдали от основных магических потоков.       — Я поговорила со старшими этого мира. — мои аналогии с тюремным социумом обрастают пугающими подтверждениями. — И убедила их не вмешиваться в твоё развитие. Пока. Не знаю, на сколько хватит моего предупреждения, однако по крайней мере в ближайшее время тебе и твоему детищу серьёзная опасность не грозит.       — Спасибо большое, — искренне благодарю пожирателя, даже не постеснявшись поклониться, — это очень поможет нам.       — Всегда пожалуйста, дитя. — по остаточному фону маны слышится озорное хихиканье. — Радуй мамочку, а мамочка порадует тебя.       …       Чего, млять? Откуда это…       — Пожалуйста, не используй мою память столь… Вульгарно. — против воли морщусь, старательно утихомиривая разыгравшееся воображение.       — Прости. — теперь эхо эмоций наполнено ироничным весельем. — Месфелеты должны разрушать, это в наших инстинктах, в нашей природе. Но ведь разрушить можно не только материю, но и более эфемерные вещи. Чужую психику, к примеру.       Это только что был тот самый знаменитый «троллинг»? Меня «затролил» хтонический разрушитель миров, размером с небольшой газовый гигант?! Без комментариев…       — Кстати о разрушении. — судя по тому, какие именно эмоции несла эта фраза, никакого «кстати» она не подразумевает. Весь диалог спланирован от начала и до конца, включая мои реплики и реакции. Неприятно осознавать себя открытой книгой, однако для Аткоитэа, думаю, читать любого собеседника настолько элементарно, что она даже не задумывается о подобном. По крайней мере эхо эмоций не несло на себе следов напряжённой мыслительной деятельности, а это уже показатель.       — Время пришло?       — Верно, дитя. Твой первый мир для проверки.       Следом прямиком в моё сознание ворвался пакет информации такой сложности, что я завис на добрые несколько минут. Впрочем, кажется месфелит и не заметила паузы в разговоре.       — Таурум? — спрашиваю, отмечая миленькое название для такой глухомани.       — Когда-то этот мир был важен. Эоны эпох назад. Тогда он был одним из немногих протекторатов возвысившийся расы богоподобных, установивших контроль над сотней секторов этого скопления. — эхо эмоций пустовало, что означало полное безразличие родительницы к предмету рассказа. — Впрочем, просуществовали они не долго, сметённые очередной войной Истинных. Цивилизация пала, оставив после себя множество затухающих осколков. Пиршественный стол для падальщиков. И тебе придётся проверить, не стал ли и Таурум очередным их блюдом.       Так… Так-так-так, а вот это…       — Какова причина? — у всего есть предпосылки, даже у пришествия потусторонней хтонической хрени.       — Тишина. — одно единственное слово несло столько смысловых оттенков, что я терялся в верном его трактовании. И, видимо, поняв это, Аткоитэа решила развить мысль. — Раньше этот мир едва заметно гудел десятками планаров и скрытых путей, теперь же молчит. Пал ли? Стал ли необитаем? Так или иначе, но срок его давно уж вышел, когда-то продлённый погоподобными. Пришло время пожать старую поросль.       — Я тебя понял… Но методы решения этого вопроса остаются на моё усмотрение? — уточняю, бросая осторожный взгляд на огромную пасть в считанных сотнях метров от меня.       — Верно, но в пределах разумного. — «мамочка» снова веселится. — Гордиев узел должен быть разрублен, а с клочками делай что пожелаешь.       Чёрт, она ещё и в каламбуры может! Узловой мир и гордиев узел, подставила фразеологизм из моей памяти и потешается теперь. А я тем временем всё острее ощущаю иронию от того, что вот это вот существо изображает человечность куда более достоверно, чем многие боги. Есть чему поучится.       ***       — …Вот так вот, дамы и господа. — заканчиваю пересказ нашего с родительницей разговора, по примеру одного битого жизнью индивида подъедая оставшиеся запасы мясной нарезки. Для лечения нервов, естественно. — У нас и так проблем мерено-немерено, а теперь ещё и полноценное вторжение готовить придётся. Наша роль в этой пьесе отрицательна, награда — сомнительна, а риски как всегда неприлично высоки.       Вроде бы не пират и не разбойник с большой дороги, а истории почему-то всё равно столь же идиотично рискованны. Хотя сотню дней назад казалось, что ещё чуть-чуть и жизнь войдёт в некую более проторенную колею… Впрочем, мои вампиры, кажется, не видели в нашей текущей действительности ничего сверхординарного. Хотя ещё несколько месяцев назад обо мне даже слыхать не слыхивали, да и про мироустройство нашей реальности могли лишь гадать. А теперь — организовываем вторжение в другой мир.       Когда моя жизнь свернула не туда?       — Милый, — обнимая мою руку, с робкой улыбкой позвала меня жёнушка, — а как же остальные дела о которых ты говорил? Нужно ведь выяснить отношения с фэйри, Планом костей и другими богами, а также найти и вторгнуться в родные миры гвинала. Нам отменять всё это?       Судя по взглядам советников и министров, больше всего сейчас все они хотели узнать ответ именно на этот вопрос. Понимаю — прорва работы нам ещё, безусловно, предстоит, но ведь часть приготовлений уже выполнена. К тому же отложить эти вопросы мы также не сможем, поскольку оппоненты ждать нас уж точно не будут.       — Нет, не отменяем. — вздох усталости вырывается против воли. — Точнее, отменяем не всё. С богами сейчас разговаривать нет нужды, об этом позаботилась Аткоитэа. Как, собственно, и с Планом костей — хитрые твари никуда от нас не денутся, даже пожелай этого.       — Фэйри со своей ублюдочной королевой… — продолжаю, прокручивая в голове все вводные. — Эти сбежать могут… Но не будут. Слишком сильные и гордые. К тому же при разборках с ними нам так или иначе понадобится опыт вторжений, который сейчас как раз может дать побитый жизнью и розовой плесенью Гвиндалит. Оный опыт пригодится и в разрешении судьбы Таурума. Так что планы практически не меняются…       — Но кого послать в Таурум, Владыка? — а вот Татал был настроен менее оптимистично. — Ваши демоны, конечно, вне всяких сомнений эффективны, но лишь в рамках собственной ниши. А как я понял ваш рассказ, решать вопрос этого мира столь… радикально вы не желаете.       — Верно. — на губы сама собой наползает ехидно-ироничная улыбка. — Поэтому отправлюсь я сам.       Потомки молчали, наверное, целую минуту, собираясь с мыслями и вырабатывая то самое мифическое «общее мнение по вопросу». Точнее, вырабатывали все, кроме Кумана — развесёлый вампир лишь уважительно покивал на мои неадекватные планы и отсалютовал кружкой с чем-то хмельным. И как только сюда пронести умудрился?       — Оправите аватар, Владыка? — высказаться решил наш учёный, как наиболее понимающий и наименее психологически стойкий из всех. — Это позволит вам, с одной стороны, разведать обстановку самостоятельно, используя при этом максимум ваших возможностей, а с другой — не уберёт из процесса подготовки кого-то из нас.       — Верно. — как же приятно работать с умными разумными! — Существует ещё, правда, и несколько менее очевидных причин, в частности — неизвестные магический фон и законы иного мира. Мне, как богу, в любом случае никто не сможет серьёзно ни помещать, ни навредить, а вот вы, в случае неспособности колдовать… Уязвимы.       — Тогда будем держать за вас кулачки, босс! — весело воскликнул профессиональный проходимец. — И пару легионов в этих самых кулачках, просто на всякий случай.       — Я же никуда не исчезну, Куман. — улыбаясь возражаю — Моё основное тело останется здесь, с вами. Просто бодрствуя в ином мире, здесь я буду отрешён и задумчив. Не более.       — Мне бы так… — поиграл бровями этот шут.       И зал собраний правительства Вечного царства, государства одного из самых загадочных и жутких богов современности, потонул во всеобщем весёлом хохоте.