Владыка пустоты - том 3

      Аткоитэа невольно задала мне довольно занимательную задачку со следующим условием: субъекту, то есть мне, необходимо попасть из пункта "А" в пункт "Т", при этом расстоянием между пунктами можно выразить в одном-единственном шаге перехода, а время - практически неограничено. Казалось бы, ничего сложного... Если бы не детали. Сложности всегда скрываются именно в них.       Основной проблемой, той самой неприятной деталью, стал пункт "Т", то есть Таурум. А точнее то, что в него просто не существует прямого пути из пункта "А", где мы сейчас и находимся. Приводя грубые аналогии можно сказать, что они располагаются на разных континентах в рамках целой планеты, причём эти участки суши совершенно не соединены сухопутно. И лишь целый океан межмирового бульона между ними, безмерно опасный даже для чистых и богов.       Такое себе местечко, скажу я вам. Хаос всегда стремится к хаосу, как бы странно и в то же время закономерно это не звучало, а значит и любую жизнь в него попавшую будет пытаться перековать по своим лекалам. И даже демоны хаоса, наиболее близкие к первородной сути разрушения и нереализованного потенциала, предпочитают всё же не соваться в межмировое пространство. Ибо распылит в момент.       В общем, всем приходится играть в "пол - это лава", прыгая по кусочкам структурированной реальности. И вот в этом-то заключается проблема. Я вполне способен открывать пробои даже в столь отдалённые миры, как этот самый Таурум, причём начиная от точечных проколов на одного-двух гостей, заканчивая разломом "от жепы до жепы", с последующим поглощением кусочка чужой реальности. Правда, последнее не получится организовать дистанционно в большинстве нормальных миров, поскольку естественное сопротивление и все дела... Однако это ведь всё-таки возможно, пусть даже теоретически! Вот только чтобы открыть даже самый крохотный разрыв, по крайней мере, мне требуются точные маго-физические координаты, которые получается идентифицировать не дальше одного-двух естественных переходов. То есть мне, к примеру, придётся находится на планаре Таурума, или в неком мире связанном с этим планаром, чтобы уточнить нужные данные. Однако, выражаясь техническим языком, - окрестности двух наших пунктов, моего текущего и конечного, не имеют коллизий (пересечений). Что означает, "найти" нужный мир обычным образом у меня бы не получилось.       Впрочем, к счастью искать и не понадобилось.       Собственно, если бы родительница не удосужилась предоставить мне готовые координаты, то пришлось бы... я не знаю... отправлять разведывательные зонды куда-нибудь в сторону цели, к примеру? И каким тогда образом оные аппараты смогли бы передать информацию обратно, если открывать порталы могу только я сам? Точнее, также на это способны и мои жрецы, однако рисковать ими подобным образом... Выживаемость менее тысячных долей процента явственно сигнализирует о глупости этой затеи. Впрочем, думаю не все коллеги будут столь же категоричны.       Задумчиво склоняю голову влево, почёсывая затылок верхней парой рук временно модифицированного тела. Кажется, подопытный принимает мои эмоции на свой счёт, загораясь потерянной было надеждой на выживание. Зря. Впрочем, не буду его разубеждать - жажда жизни подстегнёт организм к увеличению тонуса, в свою очередь увеличив шансы на успешное завершение эксперимента.       Возвращаясь к теме межмировых путешествий... Сейчас может показаться, что разведка других кластеров и цепочек миров, никак не связанных непосредственно с нами, бессмысленна. Ведь в одном только текущем кластере находятся как минимум несколько сотен разномастных миров, отчётливо ощущаемых чутьём бога второго ранга. Однако я считаю, что в этом же и расположилась ловушка - большие кластеры всегда были, есть и будут лакомыми кусочками практически для любых сострясателей вселенной. Ну, из тех кому вообще нужны собственные миры. А прикрытия у нас считай что и нет, по крайней мере по словам Аткоитэа.       Мнению родительницы я доверяю по понятным причинам.       Словом, не смотря на весь накопленный капитал, с течением времени я стал всё чаще задумываться об идее массовой эмиграции в иной мир. Пусть куда менее магически насыщенный и попросту бедный, но зато полностью свой! Да и чисто логически, если уж мы там и столкнёмся с другими "претендентами", то скорее всего оные будут не слишком сильнее нас самих.       Кроме того, каждый такой мирок всегда может являться частью куда больших структур - многопланетных систем, галактик и даже вселенных, не отражаемых в Хаосе по различным причинам. Например из-за частичного или полного отсутствия магии везде, кроме одной заселённой планеты. И пусть основным игрокам подобные миры без надобности, ведь в пределах личного домена все мы способны легко создавать материю собственной волей лишь с некоторыми затратами маны и веры, однако лично я не пройду мимо подобного "мусора". Как дитя технической цивилизации ответственно заявляю - экономия на вторсырье в большинстве случаев достаточно эффективна, а уж если в его качестве выступают целые галактики - то и подавно. Впрочем, уже сейчас виднеются несколько недостатков подобного подхода...       Мои коллеги, безусловно, по своему безумны, однако вовсе не глупы. Если путь техномагии с упором на "техно" являлся хотя бы в кои-то мере конкурентоспособным, то примеры его использования окружали бы меня в повседневной жизни. А значит проблемы существенны, по крайней мере с точки зрения других богов. Впрочем, не то чтобы наши точки зрения полностью совпадали... Надеюсь, нам удастся найти свой успех на этом поприще.       Оставалось лишь три проблемы: найти подходящий кластер, захватить его и перенести личный домен таким образом, чтобы избежать полыхания задниц у родных власть держателей. И последнее вовсе не о каких-то там личах - небожественные сущности могут заткнуть своим мнением то самое, что полыхнёт при искажении манапотоков и эфира мира, у которого исчезает планар. Нет, речь о моих "милых" и "сострадательных" коллегах. В их жажде нести хорошее, доброе и вечное я не сомневаюсь, а значит придётся на полном серьёзе готовится к битве богов в формате "один против всех". Нужно ли говорить, что ни сейчас, ни даже в ближайшем будущем подобное противостояние я не вывезу?       А вот если бы помогла Аткоитэа... Но будем реалистами - наши отношения далеко не столь дружественны, чтобы заставлять её вновь тащится сюда. И так местных убедила не вмешиваться, за что ей огромное спасибо! Сам бы я уж точно просить о подобном не рискнул.       Значит, пока отложим последний этап плана до лучших времён... И начнём реализовывать предыдущие. Поиск и завоевание миров. Интересные темы для экспериментов. Тем более последние и так планируется уже как минимум в двукратном размере.       - В-всё... ох... уже закончилось?.. - скуля и дрожа спросил объект на прозекторском столе.       - Всё только начинается. - клыкасто усмехаюсь, внимательно наблюдая за протекающими в организме процессами.       Мутагенные маркеры начали действовать не сразу и отнюдь не одновременно, однако в чётко прослеживаемой сцепке. Пока один перестраивал мускулатуру и костную поверхность, другой разлагал жиры и остатки от деятельности первого. Красота! Неужели, наконец, получилось?.. Эх, накаркал. Гармонично работающая структура слегка пробуксовала на изменении шейных позвонков, что и стало началом конца: нервная ткань, вовремя не получившая необходимое питание, критически истончилась и не выдержала изменения черепной коробки. Подопытный задрожал, пару раз судорожно вздохнул и, закатив глаза, покинул сей бренный мир. Печальный исход.       С внутренним вздохом ловлю радостно отлетающую душу и, предварительно очистив её от остатков воспоминаний, возвращаю в стремительно регенерирующую оболочку. Вскоре этот человек вновь проснётся в своей камере, не помня ровным счётом ничего. И вновь станет подопытным материалом в очередном эксперименте кого-то из нас.       У каждого бог должен быть свой Ад, как и собственный Рай. И если последним стал домен, то первое я решил воплотить подобным образом исключительно в прагматических целях. Ничего личного - нам просто нужны лабораторные крысы.       ***       Отлетел в новый мир... Буднично. Глупо растягивать момент прощания и нервировать беременную жрицу, если в путь отправляюсь не весь я целиком, а лишь один из выращенных аватаров. Черноволосый, слегка загорелый, среднего роста и крайне ограниченной пропускной способности - словом, максимально неприметный индивид, дабы не нервировать незнакомую публику... вот так вот сразу. Эх, если бы не мерцающие багровые зрачки... Красные глазки стали слишком важным атрибутом для вампиров, чтобы их личный бог и вообще прародитель смог скрыть их даже на мгновение. И так будет всегда, вне зависимости от того куда я попаду. Ведь в отличии от смертных, пусть и очень условно, вампиров, моё "облако ноосферной информации" всегда при мне. Поэтому алые глазки отныне стали визитной карточка нашего вида, куда бы не занесла меня нелёгкая.       Эх, нужно было выбирать нечто менее приметное, те же татушки, к примеру. Ага-ага, на лобке, чтобы уж точно при обыске не обнаружили. Всё по заветам японских мудрецов! Представляю, как встретившиеся на чужбине вампиры приспускают штаны для обоюдной идентификации. А за "лже-алыми" охотятся отряды инквизиторов, беззастенчиво скрывая штаны с мирных граждан. Театр абсурда какой-то, уж лучше глазки...       Ладно, это всё так, обыкновенное ворчание. Просто не смотря на ожидания, наблюдать за пространственным разрывом изнутри оказалось как-то скучно. Но нужно. Поэтому краем сознания я продолжаю фиксировать происходящие процессы, попутно обдумывая насущные темы.       К примеру, прибытие. Из-за того самого "облачка знаний" я могу прибыть в Таурум, прямо скажем, крайне феерично для понимающих. Чудовищные искажения ноосферы сломают естественный ход вещей, нарушат многие ритуалы, и даже могут вызвать различные катаклизмы и... иные явления. Учитывая мои способности, скорее всего на небе ненадолго появится ещё одно солнышко. Красненькое такое. А живые существа могут почувствовать некоторую слабость, вкупе с кратковременным разжижением крови. То есть скорее всего всё будет красочно, эпично и в сопровождении некоторого количества жертв. Что безусловно заметят другие боги. Ни могут не заметить, ведь они ещё и всю мощь информационного шторма на себе прочувствуют. И вопрос здесь только один - как они будут реагировать?       Собственно, если бы Таурум контролировала хотя бы десятая часть божков нашего скопления, я бы и не полез на рожон. Чай не идиот какой, с парой десятков перворанговых и выше махаться. Однако Аткоитэа лично проверила местную "крышу", не обнаружив там кого-либо достойного упоминания. Что крайне настораживает, ведь "божественная раса" покинула этот мир уже достаточно давно, а значит кто-то да должен был уродится. Обязан был! Но никого нет...       Подозрительно.       Мысль прервала вспышка раскрывающегося разрыва... И звучный треск целой сферы молний, сопровождающая моё появление в новом мире. Точкой прибытия оказался некий хвойный лес, впрочем, уже частично исчезнувший под действием самого настоящего шторма в миниатюре. Шквалистый ветер рвал сосны, словно тонкие прутики, утягивая их в круговорот нарождающегося вихря. А там, в потоках воздуха, потрёпанные стволы догоняли игривые разряды, с радостью отплясывая на чернеющей коре. И так пока огненные болиды, пламенем своим обрамляющие "корону" погодного катаклизма, наконец не достигали вершины, отправляясь в свой последний полёт вниз в виде настоящих метеоров.       Безусловно, я был способен прекратить это безобразие... Но не стал. Во-первых, потому что разбушевавшаяся природа скроет следы моего прибытия, а во-вторых, из-за первозданной красоты сего действа. Пламенный смерч всегда прекрасен, даже когда направлен врагом непосредственно на тебя.       Однако, следуя намеченному плану, задерживаться я не стал, спеша убраться от теоретических недоброжелателей. Заодно аккуратно воспринял этот мир, вдохнув информацию и мысли местных жителей...       ...Твою ма-а-ать...       ***       - Ярл, - стоило раздаться голосу старого мага, как совет танов тут же прервался. Все знали, что Бульдурф опускал формальности лишь в критических ситуациях. - близ Моровечья разразилось природное бедствие.       - Какое? - молодой наследник, коротковолосый блондинистый парень едва ли достигший двух десятков лет, подобрался словно хищник, не замечая хмурого взгляда отца.       - Не ведаю. - повёл головой старик, прикрывая слезящиеся глаза. - Но чувствую яростный шёпот мира. И что-то ещё, пока неясное.       - Существует ли угроза городу? - ярл, длинноволосый седеющий блондин впечатляющих статей, был как всегда прямолинеен.       -...Нет. - спустя краткую паузу выдал маг. - Оно уже затихает. Но природа просто так не ярится, уверяю вас. И мне нужно будет проверить.       Посадник, статный обрамлённый шрамами южанин, чьё происхождение выдавала более загорелая кожа и темные волосы, переглянулся с начальником, прежде чем ответить.       - Отряд я, конечно, выдам, - кивнул воин, - но не могло ли это быть...       - Вряд ли. - решительно отверг старик. - Но точнее узнать сейчас невозможно. К тому же, подобное может сопровождать вторжение демонов или эльфов...       - Отправь отряд в Моровечье, - приказал ярл южанину, - не будем рисковать.       И никто уже не услышал как маг, пронаблюдав за решительно выходящим воином, едва слышно добавил:       - Слава Онуму, что сегодня пасмурно.       ***       Аватар оказался предсказуемо слаб и ограничен, всё же сам и делал его таким. Однако теперь кроме получения какой-никакой скрытности, я столкнулся и с негативными последствиями - ноосфера чужого мира крайне неохотно отворяла мне свои двери, выдавая лишь поверхностные пласты информации. Впрочем, для трёхэтажного мата хватало и этого.       Таурум оказался... проблемным, скажем так. Очень и очень проблемным. Довольно богатая история и сомнительные решения прошлого привели к обширным бедам в настоящем, грозящими отсутствием будущего у большей части населения основного мира. Впрочем, нельзя сказать, что жителям планаров будет сильно легче, ведь даже в самом удачном для них развитии событий сюда уже прибыл я. А значит легко не будет никому.       И так, если говорить вкратце... Исторически в этом мире было три протяжённых эпохи. Точнее сказать четыре, ведь началось всё с Тёмных времён, однако письменных источников того времени просто-напросто не сохранилось. Уже позже описывали, что тогда люди жили очень и очень хреново, являясь то ли рабами, то ли вообще обычным скотом неких "демонов". Собственно, как стало понятно при детальном изучении, сами эти создания нормальными демонами и не являлись, хотя отошли не слишком далеко от классики. Как водится, здоровенные рогато-клыкастые твариндлы были не только сильны, но и на диво умны, построив множество довольно продвинутых государств. Если бы ещё людишек на души не разводили, то вообще были бы круты и почитаемы, а так - плюс-минус обыкновенные рабовладельческие государства с магическим уклоном. Вроде бы. Точнее сказать невозможно, ибо было всё это слишком давно, а значит, как водится, уже неправда и вообще.       Однако, как день сменяет ночь, так однажды и в этот мир прибыли самые настоящие боги, перевернув всё к верху дном. И пусть у "демонов" скорее всего были и свои крутыши, однако против захватчиков устоять они не смогли. Впрочем, к моему удивлению, добиты рогатики тоже не были. Их просто изгнали на просторы восьми молодых планаров, где бывшие хозяева благополучно и деградировали до уровня варварских племён. Те кто выжил в негостеприимных и слегка хаотичных мирах, естественно. И пусть местами проблески былого могущества ещё встречаются до сих пор, причём что в основном мире, что на просторах планаров, однако повторить нечто подобное они уже не способны.       А люди, освободившись от незавидной участи мяса к пиршественному столу, возблагодарили богов, поклявшись служить им до скончания времён. И Эру богов провозгласили попутно, ага. Впрочем, божки были ребятами на удивление нормальными, и не слишком наседали на первые человеческие государства. Лишь поддерживали какие-никакие моральные нормы, характерные для плюс-минус "доброго фэнтези", да периодически били выползающих на свет демонюг. И пусть в то время человечество было крайне раздроблено, однако считается та эпоха наиболее благостной и светлой. Монстров и демонов регулярно били с поддержкой всемогущих, войны устраивали крайне редко, благо все противоречия всегда мог разрешить в прямом смысле высший суд, а средний человечек реально жил в пару раз дольше благодаря жреческим силам. Кое-кто, конечно, пытался изучать магию, оставшуюся от демонюг, однако смотрели на подобное косо. Да и зачем, если все проблемы можно решить куда проще и безопаснее?       Тогда же возник и институт героев - некий божественный механизм, вроде сверхритуала размером с планету, который аккумулировал большую часть энергии веры местного населения (ведь искусственным богам эта сила нужна куда меньше, чем мне, например) и тратил её на выбор и улучшения обычных, пусть и суровых, человеческих воинов в настоящих полубогов - героев. Оные выполняли роль близкую к колониальному ополчению - били демонов и монстров, защищали города и призывались на службу в войска богов. То есть имеем эдакую гвардию из местных, которая решает большую часть проблем без бесконечного дёрганья патронов. А минимальный уровень коррупции и прочего непотребства достигался подбором правильных субъектов всё тем же механизмом. Неплохая идея, чем-то похожая на моих вампиров.       Однако, как водится, светлая полоса также не длилась вечно. В один хреновый для всех миг боги... исчезли. Пропали. И более не откликались на просьбы жрецов. Видимо, именно тогда их цивилизацию и задел очередной конфликт Чистых. На Тауруме же в условиях краха социально-политической системы эпоха по инерции продлилась ещё несколько десятилетий, пока вместо трепетно ожидаемых божеств в этот мир не явились... эльфы. Очень и очень наглые эльфы, прибывшие в качестве беженцев-завоевателей. И колесо истории сделало очередной оборот.       Война была эпична, кровава и крайне ожесточённа. Вторженцы оказались круты в своей собственной техномагии, достаточно дипломатичны, чтобы заключить союзы со многими кланами демонов, а также крайне многочисленны. Куда более, чем те же самые люди. Впрочем, у последних было чем ответить - герои всё ещё существовали, поддерживаемые никуда не исчезнувшим божественным механизмом, а стремительно развивающаяся магическая наука позволяла нивелировать уязвимости получающихся суперсолдат. Крутая заруба была, да. Всё по заветам одного легендарного бога хаоса, с кровавыми реками и горами черепов...       Эту веху истории решили, как ни странно, именно демоны. Практически с начала войны клыкасто-рогатые внезапно для себя обнаружили, что "души" магов куда более питательны, нежели обыкновенных обывателей. Точнее сказать, данная информация, что называется, ушла в народ. И вот получается такая ситуация, когда ты воюешь с вооружёнными до зубов полубогами, которых даже победив хрен слопаешь, причём воюешь ещё и за чужие интересы. А с другой стороны, тылы вам подставили целые полчища слабеньких техномагов. Во-от... Думаю, объяснять их выбор не требуется. Замечу лишь, что некоторые из отъевшихся тогда демонюг обоих полов не только дожили до наших дней, но ещё и свои микро-планы сделали, став как минимум полубогами. Собственно, они и сформировали так называемый "Тёмный пантеон", так любимый только и исключительно сектантами всех мастей.       Разбитые эльфы, потеряв практически все свои корабли-фабрикаторы, сбежали кто куда. Кто-то, например, забрал последние кораблики и отправился на планары, мстить и обживаться. А отбив себе место под солнцем, принялись огрызаться рейдами в сторону всех остальных. Ну а кто-то, причём в крайне значительном количестве, ушёл под землю с оставшимися механизмами. И благополучно деградировал до состояния неаднертальцев, когда последние наконец доломались. Впрочем, существуют легенды и об успешных выживальщиках, построивших настоящие подземные города, словно дроу какие-нибудь. Но информации о них столь мало, что трудно сказать, насколько эти слухи реальны.       Что же до людей, то последствия для них оказались неочевидными на первый взгляд. Стремительное развитие магической науки под патронажем вышивших героев, объявивших эпоху имени себя, привело к повторному рассвету цивилизации... И огромному количеству сверхукреплённых городов-государств. Причём правили большей их частью именно что герои, к слову. То есть победители почему-то перессорились, несмотря на вроде бы общие планы с целями...       У меня есть идеи на счёт причин подобного, однако без доказательств говорить здесь не о чем.       Тогда же, со смертью значительного числа героев, стало понятно, что божественный механизм... Слабеет? Истощается? В общем, новые полубоги реально появлялись всё реже, и были чем дальше, тем слабее. Вплоть до смерти от старости после долгой, но всё же ограниченной жизни. Эпоха героев продолжалась порядка полутысячелетия, сопровождаясь природными катаклизмами, ставшими следствием множества прошедших войн. Маги продолжали совершенствоваться, постепенно выходя на уровень близ деградирующих героев. Открывались новые школы заклинаний, увеличилось число магов, появлялись ренегаты и сектанты, договаривающиеся с Тёмным пантеоном и прочими демонами. И одни лишь эльфы продолжали всех ненавидеть.       В один великий и легендарный, но страшный день появился последний герой. Онум. Тот ещё персонаж, свершивший множество сколь славных, столь же и чудовищных для среднего жителя Земли деяний. Собственно, именно этот человек сумел не просто разбить полноценное вторжение Суда плача, объединённой армии Тёмного пантеона, попутно прирезав трёх архидемонов, но и объединил наиболее развитые человеческие земли, сформировав Империю. А после, стальным сапогом пройдясь по планарам эльфов, объявил наступлении Эры людей. Той самой, которая длится и по сей день.       Собственно, как я уже сказал выше, Онум действительно оказался последним героем и прожил лишь чуть дольше среднего человека его положения. А божественный механизм пошёл в разнос, между тем продолжая собирать энергию веры с целой планеты. Но куда же её тратить? Сломанный механизм нашёл решение в переработке веры в ману с дальнейшим сбросом излишков, что привело к появлению огромного количества аномалий и монстров всех мастей. Ну и маги подсуетились по такому случаю, естественно, став исследовать и эксплуатировать "природные явления".       А никаких богов как не было так и нет, как и свободной веры. Интересная ситуация. Искусственная, конечно, но интересная.       Ну а несколько лет назад двухсотлетняя Империя столкнулась с беспрецедентным кризисом - на Эвалем, столицу государства, упало нечто, оказавшееся иномирным кораблём. Хорошо так упало, с оттяжечкой. Очередные вторженцы имели белый цвет кожи и вид худых хвостатых гуманоидов, активно применяющих какую-то версию техномагии, где "техно" означает продвинутые биотехнологии. Быстровозводимые здания и укрепления из серых биополимеров, молюски на голове, контролирующие големов и любые подвернувшиеся трупы (не путать с некромантией, это прерогатива магов), странные болезни и непонятные монстры. А единственное, что удалось узнать после потери большей части центрального региона Империи, так это сведения о крайне малом количестве прилетевших белокожих, вкупе с низкой репродуктивной способностью вида. Так и получилось, что вроде как жопа уже наступила, а завершающий медный тазик почему-то не предвидится. Хотя выступить в роли сего металлического изделия уже вызвались и эльфы, и демоны, и даже кое-как оправившийся Тёмный пантеон. Но только отдельно друг от друга, а желательно - ещё и невольному коллеге подгадив. Классика.       Что же до людей, то они тем временем бегут из ранее процветающего центра куда только возможно, включая анархические колонии. Вот и на диковатый север беженцы двинулись, где, собственно, я и появился.       Мда. Мне нужно подумать, как лучше всего вывернутся из этой ситуации. Или скорее как лучшего всего воспользоваться подвернувшимися возможностями. Кроме того нельзя забывать, что этот мир должен быть разрушен по неписанным законам масфелитов...