Плата за грех

ЧТО МОГЛО БЫТЬ.

      И вот я здесь: в небольшой капсуле на одном из верхних этажей офиса «Кантáты», призванной быть ночлегом для засидевшихся на работе сотрудников. До сих пор не могу собрать мысли в кучу. Последующий вечер прошел сумбурно. Доктор Свéлл вручил мне планшет с общей информацией и занимательным примером сдвинутой по времени реальности. Когда в 1990 году не было допустимо разрешение на разновидовые браки.       Тем самым, уже в 2010 году весь Новый Свет поднял бунт, который привёл к полной анархии и разрухе. Мир затрещал по швам. Звери поделились на два лагеря — те кто поддерживал одновидовые браки и те, кто был против. Новый Свет был поделён на две огромные территории и не прекращал боевых столкновений.       Но у такой катастрофы есть и практическая польза, как бы цинично это ни звучало. Учёные с интересом наблюдали, как звери сбрасывают кучи золота в море Адэ́ны, прячут их в пещерах и закапывают в шахтах, тщетно надеясь на то, что они пригодятся им позже. Оказалось, что в нашем мире они думали так же, так что поисковые команды «Кантáты» смогли добыть ряд бесценных артефактов. В том числе странный минерал под названием «Ключ». По договору, все найденные минералы этого типа, предаются на секретный объект ГЗГ под шифром — 2638. Даже аналитики с «Кантáты» не знали, где находится этот секретный бункер. Под конец 2015 года, информация об этом минерале была слита в общую сеть. Началась настоящая охота. Каждый крупный лидер картелей, корпораций и всех других — спал, и во сне видел, как находят легендарный артефакт и продают его ГЗГ за баснословную сумму лии́стов. Всё это закончилось также быстро, как и началось. По сути, никому так и не удалось заполучить хоть один артефакт.       До сих пор кажется, будто я просто оказался в затяжном кошмаре, от которого с минуты на минуту очнусь. Но, постаравшись отодвинуть воспоминания последних дней на задний план, я понимаю, что всю жизнь чувствовал какой-то дискомфорт. Ощущение, будто нахожусь не в своей тарелке.       И теперь на меня свалилась вся правда о реальности. Никак в голове не укладывается. Поразмыслив над этим, я понял, почему такая информация должна быть засекречена. Хватит и того, что в религии Сил Природы начнётся сущий кавардак. Народ ведёт себя смиренно, рассчитывая на роскошную жизнь на небесах. Что случится, когда он узнает, что ничего этого не будет? Массовая истерика, вот что. Кто-то начнёт утверждать, что это тоже воля Сил Природы, другие разочаруются в вере, ну а третьи, скорее всего, усмотрят в этом происки злых сил или заговор влиятельных зверей. Наверное, они даже будут отчасти правы. Но горькая правда в том, что обещание загробной жизни заставляет многих держать себя в лапах. Отними эту иллюзию — и они растерзают друг друга. Зверь зверю хищник и все такое.       Хорошо, а что будет с теми, кто верит не во всевышние Силы Природы, а в самих себя? Боюсь, что им тоже придётся несладко. За последнюю пару десятилетий было выстроено множество теорий о природе вселенной. Некоторые даже полагают, что мы живём в голограмме или виртуальной реальности. То, что я узнал, не сильно далеко уходит от этих заявлений, которые обычно скатываются в разудалый нигилизм. Если твоя жизнь лишь симуляция, то зачем беспокоиться о последствиях? Раз всё бессмысленно, можно дать волю своим самым гнусным и потаённым желаниям.       Чувствую, сегодня я не усну. Хотя, конечно, попробую. Новый мир ждёт. Готов ли я к нему? Совершенно нет. Однако, время не остановить, и оно обязательно приведёт тебя вперёд — хочешь ты этого или нет.

СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО.

      Этой ночью я почти не спал. В голове мелькали обрывки прошлых дней, а сны превращались в кошмары, так что я просто часами пялился на потолок. Первые лучи солнца, пробившиеся сквозь окно напротив полупрозрачной стеклянной двери в спальню, стали моим спасением и сигналом к пробуждению — вот только моё тело совершенно не радовалось этому. Я был выжат как лимон.       Когда я вчера добрался до своей капсулы, было уже поздно, а звуки храпа возвещали о том, что в большой спальне со мной находятся и другие. Но я и представить себе не мог, сколько их здесь на самом деле, так что вид десятков зевающих и потягивающихся мужчин и женщин несколько смутил меня. Они тоже не ожидали увидеть чужака в своей берлоге, но отнеслись ко мне вежливо и гостеприимно. Какой-то пожилой мужчина, явно спавший в своём лабораторном халате, даже вызвался показать мне, где находятся все необходимые удобства. Я принял душ и последовал за толпой шаркающих учёных в лифт, который отвёз нас на нижние этажи.       Честно говоря, я вообще не понимал, что делать дальше. Остальные секторы здания были доступны только обладателям пропусков. Это касалось и кафетерия, куда, судя по всему, спешил проголодавшийся народ и куда я увязался следом.       Запах свежего кофе и поджаренных овощей моментально напомнил мне о пропущенном вчера ужине. Я понял, что умираю от голода. Я уже начал обдумывать все возможные решения этой проблемы (от просьб до мелкого грабежа), но меня вовремя вывел из раздумий хлопок по плечу. Нóлза пришла на помощь — именно её я увидел позади себя, улыбающуюся во весь рот. Она была гораздо спокойнее, чем вчера вечером, и размахивала пропуском перед моим лицом. — Доброе утро, — улыбнулся я. — Доброе. Как спалось? — Хреново.       Её лицо потускнело, и она покачала головой. — Мне тоже. Но прямо сейчас я жутко хочу есть. Давай перекусим сэндвичами, а потом обсудим спасение мира, ладно?       От такого предложения не откажешься. Спустя полчаса сытной трапезы по моим венам гулял бодрящий кофеин, так что я был готов сворачивать горы. Ну, мне так казалось. Колли отвела меня в переговорную, где нас уже ждали Вéргюсон и Рáуз. Само помещение было не крупнее кабинета Форрéстера, но казалось гораздо просторнее благодаря стеклянной стене, из которой на горизонте виднелся Лирдéрин. Такое дизайнерское решение казалось не самым надежным, но Вéргюсон заверила меня, что всё останется в тайне, если только мы сами её не нарушим. Я остался при своём мнении, но выбора всё равно не было, так что я стал слушать и запоминать.       Одна из облицованных сталью стен зажглась и перед нами появился экран, на котором был изображен довольно невзрачный мужчина-волк с каштановыми волосами и бело-серой шерстью, стоящий у лимузина и машущий лапой толпе. Его лицо было нам всем знакомо, так что я призадумался. — Это же Ричáрд Шóтс?       Вéргюсон кивнула.       Меня одолел страх. Мы явно собирались нанести ему визит, но не ради светской беседы. Противостоять одному из богатейших зверей Пиáкара, провидцу и, как считают некоторые, гению нашего времени? Вряд ли это по клыкам таким, как мы.       Шóтс — это легенда, известная и в роскошных дворцах, и в трущобах. Практически всем знакома его биография в стиле «из грязи в князи»: бизнесмен-самоучка, который раскрутился во время технологических революций начала 2000 года. Программы, оборудование — его компании занимаются всем, чем только можно, но главным успехом стал поисковый сервис «Деж» на базе ИИ, которым сегодня пользуется весь Новый Свет. Почти полная монополия на интернет-рекламу и всевозможные бесплатные сервисы — это как-никак серьёзное подспорье.       Разумеется, не стоит забывать поговорку: «Если тебе что-то дают бесплатно, то ты не клиент, а продукт». Она как нельзя лучше отражает ситуацию. Несметные богатства позволили Шóтсу воплощать в жизнь любые свои прихоти: от строительства космических кораблей до города под управлением того самого ИИ «Деж». И это ещё не всё. Богачи любят подкупать чиновников и лоббировать свои интересы. Те, кто ещё богаче, подкупают целые частные корпорации. Шóтс же пошел дальше и купил свой родной островной город — Ириндéр.       Как ему это удалось, спросите вы? Очень просто на самом деле. Сперва нужно стать единственным крупным работодателем и землевладельцем. Потом надо устроить социальный кризис, чтобы использовать дешёвую рабочую силу из других городов, параллельно скупая всю недвижимость и подминая под себя соцзащиту и здравоохранение. Далее вы скупаете своих разорившихся конкурентов, да и вообще любые более-менее значимые компании. Подкупите службы безопасности города, чтобы они принимали решения, разгоняющие инфляцию и готовящие почву для грядущего хаоса. Вскоре все доходы станете получать вы, а все траты будет нести общество.       К этому времени у города начнут заканчиваться лии́сты, так что вы сможете подсадить его бедствующие учреждения на крючок своих субсидий и пожертвований, чтобы вся власть стала марионеточной. Помимо всего прочего, армия города превратится в вашу личную службу безопасности, а гражданам будет запрещено владеть оружием. Любому дураку ясно, что тот, кому подчиняются военные, де-факто становится главой города. И лишь затем вы протягиваете лапу помощи обнищавшему населению, чтобы ни единая душа в городе не могла выжить без систем, которыми вы сами и заправляете. Просачивание благ сверху вниз, так сказать.       Эти и многие другие мысли мелькали у меня в голове, пока я слушал инструктаж Вéргюсон. Примерно в то же время, когда происходила битва за базу ГЗГ, разведгруппа «Кантáты» засекла активные переговоры на каналах Шóтса, а также скачок напряжения в Ириндéре. Вéргюсон сказала, что вчера вечером Форрéстер созвонился с Шóтсом. Они лично знакомы друг с другом. Это и немудрено, учитывая их род деятельности. Как утверждает Вéргюсон, Форрéстеру показалось, будто Шóтс вёл себя уклончиво и тихо, что не характерно для этого болтуна и нахала. Поэтому утром Форрéстер попросил Вéргюсон — и, соответственно, нас — начать расследование и подготовить план, чтобы докопаться до истины, даже если придется применить силу. У меня складывалось впечатление, что Вéргюсон что-то недоговаривает. Хотя кого я обманываю? Разумеется, так оно и было, ведь секретами Форрéстера можно целую библиотеку заполнить. Может, где-нибудь такая и есть. Наконец я решился озвучить главный вопрос… — А что там по поводу вчерашнего?       Вéргюсон раздраженно вздохнула, а Нóлза резко покачала головой. Джим Рáуз — единственный, кто не был в курсе дел, — вопросительно поднял брови и уставился на меня. Я натужно улыбнулся в ответ и пожал плечами, чем вызвал на его лице ещё более недовольную гримасу, чем была у Вéргюсон, которая продолжила свою речь. — Самые ценные предприятия Шóтса охраняются «Вигáнт» — элитными наёмничными подразделениями. Не стоит недооценивать этих мальчиков и девочек с пушками в лапах. Многие из них работают на Шóтса с незапамятных времён и всецело преданы ему. Их нельзя подкупить, запугать или переубедить. Они полностью верят своему начальнику, так что даже не пытайтесь.       Она прокашлялась и продолжила. — Вашей целью станет небольшая станция связи в Ириндéре, охраняемая отрядом «Вигáнт», регулярными службами безопасности и, быть может, даже ириндерской полицией или армией. Вы будете выдавать себя за членов службы безопасности «Деж». Мы дадим всё необходимое: расцветки для транспорта, униформу, поддельные электронные документы и шифраторы. Они не спасут при тщательной проверке, но позволят свободно передвигаться по территории на протяжении пары часов или даже дней. Но…       Она сделала многозначительную паузу, окинув всех своим фирменным взглядом, как бы говорящим: «А теперь слушайте внимательно». — Вы будете в составе небольшой команды. Если вас разоблачат, то не рассчитывайте на помощь. «Кантáта» будет отрицать какую-либо связь с вами, а любые возражения назовёт грубой провокацией. Так что не облажайтесь. — Возьмите с собой Сáлливана, всё-таки Ириндéр его родной город, — продолжила она. — Проникните в окрестности города и избегайте патрулей. Когда прибудете на место, заглушите их связь, подавите любое сопротивление и сопроводите назначенную специалистку на станцию. Она проникнет в их систему и соберёт в базах данных «Деж» любую информацию о наших загадочных врагах. Подробности плана сохранены в планшетах перед вами. Всё ясно?       Ну что, пора паковать чемоданы? Было бы что паковать — с самого начала всей этой канители у меня не выдалось ни одного спокойного дня. — И ещё кое-что. Дáрси, проводите мистера Сáвиса до квартирмейстера и попросите выдать новую одежду.       Я внезапно осознал, что тем, кто привык работать с балбесами, компетентность кажется чуть ли не умением читать мысли. Нóлза лишь отрешённо кивнула головой и сказала следовать за ней.

ПОКРАСКА.

      Следующая пара дней отметилась несколькими событиями. Во-первых, я перевёз всё своё барахло в штаб «Кантáты». Гектор не особо обрадовался, но я оплатил все долги и даже накинул сверху. Больше ничего не буду оставлять на потом. Учусь на своих ошибках. Спальная капсула на верхних этажах стала моим постоянным жилищем, о чём местные обитатели явно пожалели, так как постоянно спотыкались о разбросанные повсюду армейские сумки.       Во-вторых, поразмыслив о той стычке в пустыне, я, Джим Рáуз и Дáрси преобразовали силы «Кантáты» в некое подобие стрелковой роты с возможностями огневой поддержки и противовоздушной обороны. Нам пришлось полностью отказаться от тяжелой брони, хоть это и расстраивало Нóлзу. Толстые слои композита дарили ей чувство защищённости. Прекрасно её понимаю, но танковую роту крайне сложно транспортировать, не говоря уж о том, что такие крупные силы требуются редко. С большинством задач вполне справятся машины огневой поддержки и БМП, которых у нас в достатке. Чтобы успокоить Нóлзу, Вéргюсон в свойственной ей невозмутимой манере сказала, что при необходимости нам будет гораздо проще (и дешевле) добыть дополнительные ресурсы на месте, а не пытаться организовать их доставку.       Ну а в-третьих, нас ждало задание. Совместная подготовка к высадке сближает, ведь становятся важны даже мельчайшие детали: лишняя нашивка или неаккуратный камуфляж могут стать роковыми.       Через пару дней после первичного инструктажа я вновь встретился с Пэ́рстоном Розенштéйном. Чутье меня не подвело: во время нашего первого знакомства кот-старикан лишь косил под дурачка. По правде говоря, именно его навыки снабжения позволили начать подготовку ко всей этой операции. Он отвел нас на заброшенную военную базу под Лирдéрином, ныне арендуемую «Кантáтой», где представил нашему взору не только новую и куда более совершенную технику, но и то, о чём я уже давно задумывался: средства передвижения.       «Форрéстер явно не поскупился», — раскрыв рот думал я, пока Розенштéйн рассказывал о том, что у «Кантáты» есть даже маленький флот из двух судов: модифицированного танкодесантного корабля и патрульного катера класса «Гáммит», оба из которых способны пересечь море Адэ́ны.       В этом плане всё было предельно просто. Грузим барахло на танкодесантный корабль. Используем патрульный катер для сопровождения и причаливаем к восточному берегу островного города Ириндéра. Выходим на сушу, выполняем задание, отступаем обратно к кораблю и… дело в шляпе. Я не горел желанием провести неделю в море, но нам нужно было перевезти кучу техники, так что ничего другого не оставалось.       На протяжении этих дней Нóлза заметно притихла. После того странного вечера тема параллельных вселенных больше не поднималась, а любые попытки затронуть её строго пресекались, так что вскоре я перестал даже пробовать. «Когда придет время, узнаю больше», — думал я.       Благо у нас были и другие темы для беседы. Сáлливан вспоминал о том, как Ириндéл вела кровопролитную борьбу за независимость от соседнего городского острова Бритсéра, а в итоге стала собственностью олигарха. Сáлливан рос в Ириндéре и лично видел, как город превращался в управляемый ИИ «умный город», где твои движения, привычки и даже выражение лица постоянно анализируются, а для каждого чиха нужен электронный пропуск. ИИ города был суровым господином и моментально реагировал на любое нестандартное поведение: попавшихся нарушителей в лучшем случае ждала неприятная встреча с силовиками корпорации или полицией под покровительством Шóтса (которые, по сути, ничем друг от друга не отличались). Ну а в худшем случае звери исчезали, пока их близкие находились в полном неведении.       Такое неприкрытое злоупотребление властью привело к масштабному, но непродолжительному мятежу — «Новой смуте», чьей целью было возродить дух ириндерского сопротивления. Однако сейчас всё изменилось, в первую очередь из-за новых технологий слежки. Теперь в Ириндéре больше некуда бежать и негде прятаться. Антитеррористические меры в исполнении ИИ «Деж» оказались настолько жестокими, что им позавидовали бы даже самые отъявленные диктаторы и тираны. Те, кто ускользнул от силовиков, попытались добраться до берегов Нового Света и начать там новую жизнь. Но удача улыбнулась лишь единицам, среди которых был и Сáлливан.       Пока я слушал всё это, шерсть вставала дыбом. Сдаётся мне, из этого Шóтса давно пора выбить всю дурь. А у нас как раз найдётся дубинка подходящего размера.