* * *
Истомленный мучительным холодом, который пронизывал его кости, мальчик продолжал жадно поглощать влажный воздух, наполняя свои легкие. Дождь стремительно обрастал силой, превращаясь в подлинный дар природы — ливень, вымывающий грязь и открывающий путь к новой жизни. С каждым дождевым зерном, упавшим на землю, мир вокруг него приобретал новые оттенки и звуки. В бескрайнем пространстве, где тайны мелькающих силуэтов уходили в даль, он стал свидетелем природного театра, где волны дождевых капель танцевали в ритме ветра. Окончательно очнулся он тогда, когда телу стало холодно. Бледные руки и ноги покрылись мурашками, а прикрытый одеждой живот и плечи мальчик начал растирать, чтобы согреть. Набрав в руки драгоценную воду, он изо всех сил побежал под промокший, тканевый навес, стоящий на конце берега, и в спешке покинутый жителями, метнувшимися за всем тем, во что можно набрать воду. Бежав, ребёнок расплескал жидкость, и ему пришлось вновь держать руки под ливнем, набирая созданную из шершавых от мозолей ладоней чашу. Найдя на нижней полке скудной лавочки маленький горшок, он наполнил его дождевой водой и сел, прислонившись спиной к деревянному прилавку. Звук падающих с неба капель успокаивал, убаюкивал, и вскоре мальчика окутал сон. — Пацан, вставай давай! Эй, ты слышишь меня? — проснулся он оттого, что его трясли за плечо. Приоткрыв глаза и увидев перед собой высокого парня, нависающего над ним, как чудовище, мальчик попятился назад, но наткнулся на прилавок. Закрыв лицо, ожидая удара, ребёнок заодно напряг живот и зажмурился. — Слышь, где мы находимся? Язык, на котором говорил незнакомец мальчик часто слышал в их городке, но сам мог выговорить лишь ломаные и грамматически неправильные фразы. Почувствовав, что его ткнули в лоб, тот слегка опустил руки и увидел протянутую буханку хлеба. — Получишь это, если скажешь, что это за место. — до ребёнка дошли аппетитные ароматы, исходящие из еды. Тихо, почти беззвучно он прошептал что-то наподобие ответа. — Дыра. Парень хмыкнул и сел рядом. Разделив булку на две части, незнакомец протянул меньшую. Мальчик хотел нахмуриться, но боясь того, что лишится и этого, резко забрал предложенное себе. — И не думай плохого, мне нужно. Я старше тебя, больше по габаритам и тоже жрать хочу. — он откусил от хлеба большой кусок и, чавкая, прожевал его. — Где эта дыра вообще находится? Как отсюда выбраться можно, а? Мальчик пожал плечами, продолжив есть часть буханки. Дождь продолжал лить, и он периодически выбегал из под навеса глотнуть воды. Когда ребёнок закончил есть, незнакомец поднял его за воротник и без того рвавшейся одежды и прошипел сквозь зубы: — Слушай, может ответишь мне, а? Я поделился с тобой последней едой, и мне нужна информация. — парень разжал руку, и мальчик свалился на землю. — Один раз в месяц чудовище отступает, и есть возможность пройти через пустыню. Оно уходит попить в единственное озеро, и тогда можно пройти до леса с монстрами по песку. Тот можно обогнуть, идя по одной тропинке, — дрожа, прохрипел ребёнок. Откашлявшись, он продолжил: — Нужно будет пройти через горы по туннелю в них, и тогда ты выйдешь за границы наших земель. Так рассказывают нам. Мы все знаем, но никто не выбирался. — мальчик вновь закашлял. — Ты меня тут не пугай сказочками своими. Выберусь я. — но всё же парень сел на землю и, почесав затылок, спросил: — Есть другие пути? Ребёнок помотал головой. — Отправляемся завтра. Проведёшь меня. — незнакомец зевнул и лёг на жёсткий прилавок из дубового дерева. — Завтра нельзя! — воскликнул мальчик. — Можно-можно. Спи давай. Выберемся — получишь еду от меня. — парень взъерошил не успевшие высохнуть светлые волосы ребёнка и повернулся к нему спиной. Спустя пару минут в попытах заснуть, он проворочался, в итоге повернувшись в сторону не шелохнувшегося мальчика и сказал: — Как тебя звать то? Ребёнок склонил голову направо и внимательно посмотрел на незнакомца. Тот протяжно вздохнул и ткнул в него. — Ничего ты не знаешь. Арсом будешь. А-р-с. Ясно тебе? — мальчик кивнул и показал на парня, молча задавая вопрос. — Моё имя тебе ни к чему. Ребёнок подошёл к нему поближе и сел рядом. Засыпать он не собирался, ожидая опасности или нападения. Дождь стихал и к полуночи закончился. К этому времени незнакомец тоже перестал храпеть и, проснувшись, устало посмотрел на незасыпающего Арса. Рыкнув, парень пробормотал ему: «Ями Сукехиро я. А теперь отвали и спи сам. Да и с нами ничего не случится, успокойся.» Вскоре они оба погрузились в сон.«Когда-нибудь все люди устанут держать глаза открытыми. Тогда они не смогут держать всё под контролем.»
***
Стоило Арсу открыть глаза, как он обнаружил, что перед ним лежал тот самый парень, как выяснилось, не приснившийся. Быстро осмотрев себя, мальчик неверя уставился на Ями, ибо всю ночь, наперекор его опасениям, к нему действительно никто не притронулся. Порывистый ветер тормошил и путал длинные, ране светлые волосы ребёнка, не прикладывающего ни единой попытки обратно их пригладить. Всё его внимание было направлено в сторону громко храпящего Сукехиро, казалось, не волнующегося о своей безопасности. Он время от времени ворочался на прилавке, при этом не собираясь просыпаться. На нём был пояс с заправленной в него книгой, постоянно привлекающий к себе внимание Арса и насквозь промокший дорожный плащ. К моменту пробуждения Ями, песчинки уже прилипли к босым ступням и голым до середины бёдер ногам мальчика, принося ему боль, однако слабую. Ветер метнул пару прядей в лицо ребёнка, но тот лишь небрежно заправил их за ухо, обращая взор своих глаз на парня, тоже смотрящего на него. — Где у вас тут пожрать можно? — небрежно бросил Сукехиро, отведя взгляд и оглядываясь вокруг в поиске прилавка с едой. — В городе ларёк с пропитанием стоит. — сразу последовал ломаный ответ от мальчика. Он дождался, когда парень встанет и, прихватив с собой наполненный прошлым вечером водой маленький шершавый горшок, вышел из-под навеса следом за Ями. Несмотря на время и вчерашнюю погоду, солнце вновь нагревало песок и одаривало своим теплом, что в здешних краях превращалось в жару. Вода в неглубоких лужах испарялась, не оставляя ни единого следа о своём нахождении здесь. И без того редко встречающиеся растения вновь засохли, приобретая едко-жёлтый оттенок. Выбор на прилавках был скудным, а сами продукты были просроченными или затвердевшими. Но выбирать приходилось из этого. Лучше предложить торговцы не могли, а если их не устраивало выражение лица покупателя, то они были способны прогнать его. «Не строй тут из себя белоручку!» Жители "Дыры" были прямолинейны и часто решали всё физической силой. Сукехиро Ями, видя их характер, лишь ухмылялся под долгий взгляд непонимающего его Арса. И мальчик многого не понимал. Он, видя небольшое количество провизии (денежные запасы тёмноволосого были крайне невелики) на длительное, в связи с чудовищами по пути, путешествие, покусывал от беспокойства за их жизни и без того алые от крови губы, в то время, как парень без сомнений поглощал очередную не аппетитно выглядящую, а также не сытную, но дорогую выпечку. И это было далеко не самое странное — его попутчик даже не взглянул в сторону лавки с бронёй и оружием! Лишь одна-единственная катана покоилась на бедре Сукехиро. Так и не заручившись ничьей поддержкой (или просто не найдя таких же безумцев, что и они, решившихся на столь отчаянный шаг, как считал Арс), в полдень пара отправилась на выход из деревни. Несмотря на все робкие попытки с веской причиной — страх быть растерзанным одним из тамошних монстров ребёнка отложить поход, до назначенного Ями часа мальчик так и не отдалился от него. Хрупкая надежда о волшебном спасении, о побеге из этого поселения, о нормальной жизни поселилась в его душе, к тому же сердце всё ещё грелось от того, что он поделился едой. — Не тормози, топай давай, — недовольно бросив, переступил границу, разделяющую деревню и гигантских размеров пустыню, Сукехиро. Не оборачиваясь, он шёл вперёд, почти не оставляя времени Арсу на раздумья. Мальчик подарил напоследок захудалой деревушке томный взгляд золотых глаз, глубоко вздохнул. Набрал в лёгкие побольше кислорода и ступил за ворота, — в новую жизнь. Глаза слегка заслезились, но из-за недостатка жидкости в организме слёзы не появились. Воздух тотчас ощутился горячее, словно обжигая лёгкие, однако просто дышать стало легче, проще. Послышался новый крик со стороны Ями. На лице расцвела улыбка, и мальчик поспешил. Глоток свежего воздуха вновь наполнил его тело.* * *
Солнце нещадно пекло. Арс вновь поднёс ко рту с трудом добытую, единственную флягу с водой, но вовремя остановился, покрепче её сжав и опустив руку. Та резко упала, а жидкость во фляге качнулась, пару раз булькнув. Лучи солнца опаливали тело мальчика, доставляя ему боль. Сукехиро шёл сзади, оставляя лёгкую тень, хотя бы в которой пытался укрыться ребёнок. Ногти на его босых ногах при следующем шаге зачерпнули липкого от жары песка. Каждый из них слышал усталые вздохи и тяжёлое дыхание другого. Но им ещё предстоял долгий путь. Арс считал, что они оступились ещё в тот момент, когда покинули деревню в полдень. Неправильно сделали — в это самое время солнце печёт больше обычного. Он жалел, что не решился сообщить об этом Ями. Но мальчик не жалел о том, что покинул тот захудалый городок. Если ради новой жизни ему придётся преодолеть пустыню, он сможет. И тут Арс споткнулся. На ровном месте. Под недовольный взгляд стоящего сзади парня. «А кто сказал, что в эту новую жизнь его примут?» На данный момент он являлся просто проводником Сукехиро через песчаные земли, с которым тёмноволосый великодушно делится провизией. В принципе, это необходимо, дабы мальчик довёл его. А после? Оставит, ничего не дав напоследок? Убьёт? Теперь Арс боялся. — Ями? — дрожащим голосом начал ребёнок, получая внимательный взгляд тёмных взгляд. Парень умолчал про именные суффиксы, слушая тихий вопрос мальчика. — По… Под ними резко начала проваливаться почва, сыпаться вниз, — в глубины, недры земли. Из них же показалась уродливая, гигантская, круглая голова, а затем и шея. — Песчаный червь! — надрываясь, крикнул Арс. Сукехиро вовремя подхватил его левой и удивительно высоко отпрыгнул подальше, другой рукой обнажая катану. Чудовище показалось уже наполовину, демонстрируя ужасное тело, состоящее из смятых кругов (объёмных колец), стоящих друг на друге. Парень оставил Арса на твёрдой поверхности, возвращаясь к червю, несмотря на все отчаянные, громкие предостережения ребёнка с желанием его уберечь. Книга, ранее лежавшая в надёжном кармане и закреплённая ремнями теперь парила рядом с Ями, а катана покрывалась тёмным пламенем. «Что это?!» Сукехиро прыгнул в сторону головы, но песчаное чудовище увернулось и ринулось в сторону слабого звена — маленького грязноволосого мальчика, сейчас со всех ног убегающего от гигантского монстра. Как только тёмноволосый приземлился, тут же рванул обратно. Ветер хлестал его волосы, бросал их ему в глаза, мешая видеть. Эта секунда стала решающей, и для Ями она неимоверно долго тянулась, в отличие от Арса, который лишь и запомнил главные пункты: чёткое приземление, яростный крик, приближение песчаного червя, искры, резкая волна песка, накрывшая их обоих. И кровь. Алая или багряная кровь (не было у него времени разглядывать!) каплями стекала на землю. Катаной парень разрубил огромного монстра напополам, однако волна острых со всех сторон песчинок разрезала кожу. Пока Арс моргал, тёмноволосый сорвал зубами кусок чёрного дорожного плаща и перевязал им рану. Под взгляд начинающего паниковать мальчика, он, смотря в голубое небо, сказал: — Тц. Жаль плащ, хороший был. Глаза у ребёнка вновь заслезились. Испустив тяжёлый вздох, он поднялся и, крепко схватив свободной рукой Ями, повёл того в сторону места, из которого вылез песчаный червь. Насколько знал Арс, жили они одни, а раз образовалась дыра, то можно будет найти и пещеру внутри, где переночевать. Там не должно быть особенно холодно. Несмотря на слабые опасения ребёнка, туннель действительно вёл в глубины, а на его стенах встречались не маленького размера дырки. Да и присутствия других чудовищ он не ощутил. Спустившись в ближайшую к поверхности пещеру, они приложили вещи к наиболее толстой стене и улеглись рядом. Сукехиро было уже заснул, однако вопрос Арса не дал ему этого сделать: — Что это было? Почему летала книга? — тонкий голосок эхом раздался в пещере. — Чё? Не слышал никогда? Отсталый у вас городок. — получив от мальчика слабо-недовольный взгляд, увиденный только благодаря свету, исходящему снаружи, Ями ответил здраво: — Магия. Это была магия, пацан. А летающая книга – это гримуар — что-то вроде её стабилизатора. Обычно все их получают на своё пятнадцатилетие. — Магия… — завороженно повторил Арс, словно смакуя это слово. — Тебе щас сколько? — на пожатие плечами, Сукехиро ответил: — Ну, выглядишь лет на восемь. Будет восемь. Получишь свой гримуар не скоро. — А через сколько? — задал вопрос мальчик, не зная базового примера математики — сложения. — Хн, лет через семь, вроде. — теперь ребёнок кивнул и лёг обратно, повернувшись к Ями спиной. Других тем для разговора, помимо его будущего после пустыни (что сейчас обсуждать у него совершенно не было желания) не было, потому он предпочёл уснуть. Парень, похоже, был только рад, и вскоре из пещеры начал доноситься громкий храп Сукехиро, не боявшегося нашествия чудовищ и монстров. Арс же продолжил бодрствовать, не разделив такого спокойствия, к тому же до сих пор чувствуя себя укоризненно за рану и решаясь искупить вину сей ночью, бдительно наблюдая за входом в этот грот. И белоснежная луна освещала его, облегчая работу. Ночь выдалась спокойной.