Beware Becoming My Partner in Madness

Эндрю не похож на человека, который по доброй воле зашел бы в магазин визиток Hallmark в торговом центре. Он чувствует на себе незаинтересованные взгляды двух продавщиц-подростков, которые давно привыкли к его присутствию в их магазине. Теперь они знают, что лучше не подходить и не спрашивать, не нужна ли ему помощь в поиске чего-либо. Обе усвоили этот конкретный урок несколько месяцев назад, когда начались визиты Эндрю. Он рассматривает различные типы открыток - от "Благодарю" и "Наилучших пожеланий", до "Мои соболезнования" и приглашений. В Hallmark по-прежнему нет открыток, на которых было бы прямо указано, чего он от них хочет, поэтому он довольно хорошо научился находить открытки для отправки, которые имеют смысл только в контексте продолжающегося месяцами обмена. Он находит открытку, чтобы поздравить со свадьбой. Он поднимает ее и осматривает. Немного мрачно для свадебной открытки. "Я молюсь, чтобы даже смерть не смогла надолго разлучить вас". Вероятно, это сентиментальность о том, что, что бы ни получила счастливая пара, они проведут вместе долгую жизнь, так что их смерти не будут слишком далеки друг от друга. Это идеально подходит для того, что ему нужно. Он как обычно останавливается, чтобы взять карточку "Поправляйся". Продавец, управляющий кассовым аппаратом, не спрашивает, нашел ли он все, что ему нужно, зная, что пытаться заговорить с ним абсолютно бессмысленно. Он расплачивается наличными, опускает свои монеты в "возьми пенни, оставь пенни" и выходит в торговый центр, чтобы выяснить, где Нил.

***

Все началось со съедобной композиции. Съедобное блюдо прибыло через неделю после Осеннего банкета. Нил смотрел на это с невероятным подозрением, пока не прочитал прикрепленную открытку. — О, — плечи Нила расслабились, и он потянулся за ломтиком ананаса. — Это прислал Джереми Нокс, — говорит он и откусывает кусочек. Все подозрения рассеиваются. Кевин морщит лоб и смотрит на Нила с явным оттенком ревности. — Почему? — Спрашивает он. — Он надеется, что я почувствую себя лучше, и сказал, что сожалеет, что не смог добраться быстрее, — говорит Нил, отправляя в рот виноградину и предлагая Эндрю печенье Oreo в белом шоколаде. Эндрю все еще не совсем понимал, что он чувствует по поводу роли Джереми Нокса во всей этой катастрофе, которой стал осенний банкет этого года.  Джереми был тем, кто оттащил Эндрю от Нила, и был причиной того, что глаза Эндрю вообще оторвались от его наркомана в ту ночь.  Джереми также был тем, кто увидел, как два самых мускулистых бэклайнера университетского экси расстегивают молнию на штанах, и оттолкнул их от Нила. Джереми был тем, кто собрал воедино то, что случилось с Нилом в Гнезде, и имел наглость спросить об этом вслух Эндрю. Джереми также был тем, кто сломал Ричеру три ребра, когда тот ударил его ногой, и бросил на Эндрю взгляд, который говорил, что он будет лгать до самой смерти, если Эндрю решит вытащить свои ножи. Джереми был тем, кто слишком грубо задрал штаны Нила, учитывая то состояние, в котором находился Нил. Джереми также был тем, кто на прошлой неделе привел ERC, полицию и одержимые экси СМИ в неистовство против Джонсона и Ричера. Его имиджа хорошего мальчика было достаточно, чтобы убедить их всех не упоминать имя Нила. Это было сложно. Джереми Нокс не должен быть сложным. Это был золотистый ретривер. Солнечный мальчик из Калифорнии, который никогда не испытывал ничего худшего, чем проигрыш в игре, которая не имела значения. Он думает о гневе в глазах Джереми, когда тот смотрел вниз на два скрюченных тела Ричера и Джонсона.  Эндрю задается вопросом, горели ли его собственные глаза так же, как у Джереми. Эндрю берет Oreo в белом шоколаде из рук Нила и слизывает крошку со своего пальца. Нил улыбается. — Наверное, я должен позвонить ему и поблагодарить, — говорит Нил, поднося ко рту Эндрю еще одно печенье Oreo в шоколаде. Эндрю съедает второе, сохраняя зрительный контакт с Кевином. Королева Экси никогда бы ничего не сказала о подарке, который Джереми Нокс прислал один. — У тебя есть его номер телефона? — спрашивает Кевин. — Он вложил его в открытку. Сказал, что он готов поговорить, если мне когда-нибудь понадобится, — раздраженно говорит Нил. — Он действительно слишком милый. — Говорит он. Эндрю это не обязательно нравится. Нил достает свой телефон и набирает номер. Нилу еще предстоит выяснить, как уменьшить громкость своего телефона, а Эндрю отказывается учить его, потому что считает, что технологическую неграмотность Нила можно исправить только в том случае, если он сам во всем разберется. — Здравствуйте, это Джереми Нокс, — отвечает Джереми после второго гудка. — Привет, это Нил Джостен, — отвечает Нил. — О, здорово! Ты получил мой подарок? — спрашивает Джереми. — Да, спасибо тебе. Я люблю фрукты, — неловко произносит Нил. — А, не большой любитель Oreo в шоколаде? — Джереми спокойно продолжает разговор, как будто Нил и не сопротивлялся. — Ну, Эндрю нравятся Oreo в шоколаде, — говорит Нил, протягивая Эндрю третью штуку. — Ну, тогда все сработало! Я не могу долго говорить, у меня через несколько минут занятие. Как ты держишься? — Спрашивает он. — Я в порядке. — Говорит Нил, и это свидетельствует о том, как мало Джереми знает о Ниле, что он не стонет от разочарования из-за этого заявления, как это делает Кевин внешне и как Эндрю внутренне. — Еще раз спасибо за твою помощь и с этим тоже. — Он добавляет. — Я бы сказал, в любое время, но я действительно надеюсь, что ты никогда больше не окажешься в положении, когда мне придется это делать. — Отвечает Джереми. — Мне нужно идти, Нил, но звони мне в любое время. Я думаю, мы с тобой могли бы стать хорошими друзьями. — Он говорит. — Конечно. Хотя я чаще пишу смс, чем звоню. — Добавляет Нил. Джереми смеется. — Меня устраивает в любом случае. — Он говорит. — Передай Миньярду и Кевину от меня привет. О! Не могли бы вы передать Рене, что Жан собирается позвонить ей сегодня вечером с другого номера? — Спрашивает Джереми. — Передам, пока, — говорит Нил и вешает трубку без дальнейших колебаний. Нил еще несколько секунд возится со своим телефоном, вероятно, чтобы отправить Рене сообщение о том, что ему сказал Джереми. Остаток ночи проходит легко. У них нет игры на этой неделе из-за беспорядков в ERC после нового скандала с Эдгаром Алланом с их защитниками. Кевин нервничает, поэтому отправляется на стадион потренироваться, но он все еще не закончил ходить по яичной скорлупе вокруг Нила. Казалось, что, несмотря на то, что Нил был очень активным участником своего изгнания в среду, нападающий по праву возлагал вину за это на Эндрю. Эндрю снова положил Нила к себе на колени. — Должен ли я отправить открытку с благодарностью? — Спрашивает Нил, глядя на Эндрю с его колен. — Мне не нужна открытка с благодарностью за то, что я положил твои сальные волосы себе на колени, — говорит Эндрю и задается вопросом, не будет ли Нил против, если они вместе примут душ сегодня вечером, чтобы Эндрю мог вымыть ему волосы. Нил издает взрыв смеха. — Нет, для Джереми. — Нил уточняет, как будто Эндрю действительно думал, что Нил говорит о чем-то другом. — Ты уже звонил, чтобы поблагодарить его, — говорит Эндрю, прижимая виноградину к губам Нила. Нил берет ее в рот, но, как дикий ребенок, которым он и является, он говорит, пережевывая: — Я ценю, что он помог мне. Это было… Это было действительно близко к тому, чтобы стать еще хуже, — говорит Нил, закрывая глаза. Эндрю не видел точно, насколько близко это было в том коридоре, но он видел ужасные уродливые фрагменты того, что чуть не произошло. Штаны Нила спущены до колен, отпечаток руки на его заднице, расстегнутые брюки Джонсона и Ричера и пряди каштановых волос, все еще застрявшие в волосах Ричера. — Мы можем пойти в торговый центр завтра. Там есть магазин открыток Hallmark, — говорит Эндрю. Глаза Нила снова открываются, и он улыбается. Эндрю скармливает ему еще одну виноградину.

***

На следующее утро они отправились в магазин, не сказав никому из других Лис ни слова о том, что направляются в торговый центр, чтобы Ники или Эллисон не попытались присоединиться к их быстрой поездке и превратить ее в мероприятие на целый день. Нил направился прямиком к поздравительным открыткам, и Эндрю последовал за ним. Он посмотрел на ряды благодарственных открыток, и мысль, которая вертелась у него в голове с тех пор, как он увидел, как Джереми с разбега ударил Ричера ногой по ребрам, вышла на первый план. Эндрю благодарен Джереми Ноксу. Он все еще злился из-за того, что помощь Джереми вообще понадобилась, но он благодарен за то, что Джереми не колебался ни секунды. Он смотрит на Нила, пока его наркоман пытается найти открытку, на которой должным образом будет написано: "Спасибо, что уберег меня от сексуального насилия." из коллекции Hallmark. — Я собираюсь осмотреться, — говорит Эндрю, и Нил рассеянно кивает, пока Эндрю идет рядом. Он благодарен, но это не значит, что он собирается отправить открытку с благодарностью Золотому мальчику экси. К сожалению, он столкнулся с той же проблемой, что и Нил. Просто существует не так много открыток, которые могли бы должным образом передать, за что он благодарен.  ("Спасибо, что набросился на насильников моего наркомана до того, как они смогли напасть на него снова".) Один из продавцов пытается подойти и спросить, не нужна ли ему помощь, и Эндрю чувствует, как в нем растет гнев из-за того, что ни один из них не подошел, чтобы спросить явно испытывающего трудности Нила о том же самом. Видит, как другой продавец так откровенно разглядывает шрамы Нила. Он смотрит на этого консультанта со всей силой своей апатии, пока она, заикаясь, не говорит, что будет рядом, если ему что-нибудь понадобится. Эндрю справляется со своим разочарованием, заходя в раздел с наилучшими пожеланиями и надеждами на выздоровление. Эндрю находит открытку "Стань лучше" и покупает ее с явным намерением вручить Кевину при следующей встрече с мужчиной старше. Это так разозлит Кевина, что головная боль, связанная с попытками найти открытку с надписью "Спасибо" так, как хочет сказать Эндрю, почти того стоит. Почти. Он забредает в маленький уголок с надписью "Военная признательность" и именно там находит то, что ищет. "Выпьем за всех мужчин и женщин, которые боролись за то, чтобы сделать мир лучше для всех нас." Написано снаружи, в то время как "Выпьем за вас." написано внутри. Это удовлетворит его потребности, просто достаточно загадочно для отрицания. Он направляется наверх, чтобы купить две свои карточки, и встает на пути у другого продавца, который все еще пялится на шрамы Нила и хмурится. — На что ты смотришь? — Спрашивает он. — Э-э-э, я просто смотрела в пространство. — Она оправдывается, и это раздражает Эндрю еще больше, чем если бы она призналась, что смотрела на шрамы Нила. Нил и так потратил слишком много времени в своей жизни, пытаясь стать пустым местом, сквозь которое люди могли бы смотреть. Он ненавидит свой рост в восьмимиллионный раз за этот день. Он ненавидит то, что не может возвышаться над ней, пока она оформляет его покупку. Нил проводит еще пять минут, мучительно выбирая между двумя вариантами, прежде чем Эндрю хватает две карты, тасует их у себя за спиной и предлагает Нилу выбрать комбинацию.  Они уходят с тем, что было в руке, которую Нил не выбрал. Они выходят из торгового центра после того, как Эндрю забирает свой бесплатный шоколад в киоске Godiva, и направляются обратно в общежитие, так что никто и не узнает, что они были в торговом центре. Позже Эндрю отдает Кевину купленную им открытку. — Я не болен? — Кевин нахмурился. — Я знаю, — отвечает Эндрю, лениво отправляя в рот ложку мороженого. — Тогда почему ты дал мне открытку? — Спрашивает Кевин — Просто думаю, что ты способен на большее. — Отвечает Эндрю. Кевин в раздражении выходит из комнаты, говоря, что он проведет ночь у Ваймака, но если Кевин думал, что уход и оставление его и Нила наедине на ночь помешает Эндрю делать это в будущем, то Кевину действительно нужно лучше все обдумать.

***

Эндрю не ожидал ничего в ответ от Джереми Нокса. Он слышал, как Нилу позвонил капитан USC и поблагодарил его за благодарственную открытку, а Джереми ни словом не обмолвился о карточке Эндрю. Поэтому он был шокирован, когда получил письмо от Джереми Нокса. Он открывает его и находит поздравительную открытку. "Благодаря таким добросердечным людям, как вы, мир стал лучше". Находится снаружи, и когда Эндрю открывает открытку, он обнаруживает нарисованную от руки картинку с карикатурно сломанной рукой. Эндрю понимает, о чем не говорят. ("Спасибо, что сломал руку Джонсону") — Что это? — Спрашивает Нил, в замешательстве глядя на карточку. — Джереми только что прислал мне открытку в ответ, — говорит Эндрю. — О, круто. — Нил соглашается, и ему нужно будет купить еще одну карточку "Стань лучше" для Кевина, когда он вернется в торговый центр, чтобы ответить на открытку Джереми. Эндрю всегда готов взять на себя немного обязательств.

***

Итак, вот как Эндрю становится частым покупателем поздравительных открыток Hallmark и как он становится чем-то вроде друга Джереми по переписке. Это не всегда ограничивается Hallmark, он отправил Джереми несколько открыток, которые нашел в продуктовом магазине или на заправочных станциях, но местом, где он берет большинство своих открыток, по-прежнему остается магазин Hallmark в торговом центре. Их беседа с помощью поздравительной открытки запутана и содержит лишь самые незначительные намеки, чтобы было ясно, о чем идет речь. Джереми по-прежнему обращается к картам как к Миньярду, а у Эндрю нет ни малейшего желания сближаться с капитаном USC. И все же, близок он к этому или нет, Эндрю решил простить его. Джереми, вероятно, не нуждается в его прощении и не хочет его получать, но Эндрю все равно решил его дать. Он покупает пенсионную карточку. "Когда одна глава подходит к концу..." снаружи и "...Я оглядываюсь на ваш вклад и надеюсь, что вы так же удовлетворены, как и я!" С внутренней стороны. Он рисует кусочек торта - их условное обозначение разговора, который они вели за десертным столом. ("Спасибо тебе за то, что заботился о нем, когда меня там не было. Я прощаю тебя за то, что ты увел меня первую очередь".) Неделю спустя он получает обратно ярко-желтую карточку с надписью "Желаю удачи!" Спереди и ничего внутри, кроме грубо нарисованного ломтика торта. ("Я рад, что ты решил простить меня за то, что я оторвал тебя от Нила".) Эндрю хмурится, ожидая, что Джереми просто перестанет разговаривать с Эндрю теперь, когда он получил его прощение. Эндрю перестает присылать открытки, но Джереми отправляет еще шесть за три недели, прошедшие с тех пор, как Эндрю перестал. Он специально заказывает следующий. Он присылает фотографию золотистого ретривера, которого Нилу действительно удалось хорошо сфотографировать, и так получилось, что его мех почти того же оттенка, что и волосы Джереми. Сбоку от этой фотографии написано "Запомнится навсегда". ("Я убью тебя".) Эндрю получает обратно еще одно, и оно было отправлено с приоритетом 1-го класса. "До свидания! Ты будешь скучать по мне!" Надпись на карточке яркая и громкая. ("Нет, ты этого не сделаешь".)

***

Джонсон умирает по несуществующей милости разъяренного Стюарта Хэтфорда. Эндрю получает открытку через три дня после того, как они находят тело. "С первым днем рождения!" Здоровается с ним, и Эндрю вынужден моргнуть от единственного вопроса, который, по его мнению, можно было бы задать. ("Только один? Только Джонсон?") Так вот почему Эндрю снова здесь, он берет свой чек и выходит в торговый центр. Нил хотел подумать о покупке новой бутылки для воды, поэтому Эндрю направляется в один из спортивных магазинов. "Я молюсь, чтобы даже смерть не смогла надолго разлучить вас", - говорилось в открытке. ("Ричер следующий".)