8 ДБЯ. Кашиик.
Если признаться честно, сидеть в разведке нравилось им меньше всего. Бесконечное наблюдение растягивалось на долгие часы, заставляя парочку понемногу сходить с ума. А из-за опасной флоры и фауны Кашиика находиться на одном месте было просто невыносимо. Но ни Кэл, ни Меррин не могли ничего с этим поделать. После очередного раздавленного магией огненного жука настала очередь Меррин отслеживать движение на имперской взлетно-посадочной платформе, пока Кестис и BD прикрывали ей спину от надоедливых вредителей. Это, несомненно, главный плюс их совместных вылазок. Прошло еще около четверти часа, прежде чем Меррин вздрогнула от зажигания светового меча, разорвавшего надвое очередное плотоядное насекомое. Мельком оглянувшись за спину, она заметила еще стоящего в боевой позе Кэла. Была бы ее воля, и она бы любовалась джедаем часами, но приказ требовал исполнения, и ей пришлось незамедлительно вернуться к наблюдению. — Не могу поверить, что я потеряла свой кинжал… — досадно произнесла она, неохотно всматриваясь в цель через массивные листья. — Зато теперь у тебя есть световой меч, — гордо ответил ей Кэл. Меррин украдкой взглянула на вторую половинку рукоятки светового меча Кэла, гордо висящем на ее поясе. И все же, это было не то. Он ощущался иначе: пришлось привыкать к специфическому балансу между рукояткой и лезвием. — Мне все равно не хватает практики… — Тогда у меня для тебя отличные новости, — Кестис указал головой в сторону огроменного звездного разрушителя, повисшего в небе. — У Со появилась новая работа для нас. Нужно отвлечь внимание имперцев от западного фронта, чтобы позволить сопротивлению пройти вглубь фабрик. Меррин заинтересованно повернулась к нему. Она догадалась, о чем грезил парень. Ее губы изогнулись в подобии хитрой улыбки, а в глазах зажегся озорной огонек. Кэл, в свою очередь, по достоинству оценил такой настрой. — Ты ведь давно хотела повалить целый звездный разрушитель, вот я и подумал… — застенчиво произнес Кестис, потирая шею, — тем более, это будет неплохой тренировкой для тебя. — Неужели, а может ты просто зовешь меня на свидание? — поддразнила его Меррин, уперевшись руками в бока. — Что ж, в таком случае я не вправе отказаться. — Тогда может посоревнуемся? Слабо уложить больше штурмовиков, чем я? — ехидно предложил воодушевленный Кэл, указывая на ее пояс со световым мечом. — Если сможешь, то две недели стирка будет на мне. Она хмыкнула в раздумьях, касаясь тонкими пальцами до муфты рукоятки. Ее навыки владения световым мечом, очевидно, были намного хуже, чем у Кэла, но в ней чувствовался некий потенциал, который он не раз подмечал. За последний год их тренировок Меррин научилась без проблем отбивать выстрелы штурмовиков и неплохо показывала себя в дуэлях против джедая. Но световой меч не смог заменить ей датомирский кинжал, даже после его потери. Однако глупо было отрицать, что полученные навыки фехтования оказались весьма полезны. Идея Кэла казалась ей нечестной. Меррин прекрасно понимала, что проиграет ему, но желание увидеть парня с полной корзиной белья в руках заставило ее призадуматься. Возможно, магия и телепортация скомпенсируют ее скромный опыт или даже помогут превзойти джедая. Этих доводов было достаточно, чтобы ее ответ прозвучал твердо и уверенно: — Поехали!***
Шаттл «Тайдириум», наполненный до отвала припасами и различными дарами Кашиика, уверенно приближался к одному из ангаров звездного разрушителя. Кэл, Меррин и BD, затаившиеся в грузовом отсеке, укрывались за ящиком, психологически готовясь проникнуть в улей врага. Джедай взглянул в сторону, где примерно должна была стоять его спутница. Он не мог видеть ее, как и она — его. Но сила позволяла ему ощущать ее присутствие. Заклятие невидимости, наложенное Меррин, действовало безупречно, хоть и требовало от датомирки немалых усилий. — Уверена, что не устала? — забеспокоился он, ненароком заострив внимание на изгибах ее изящного силуэта. — Это не целый корабль прятать, — успокоила его Меррин уверенным тоном, — скорее похоже на хорошую разминку. Делов-то. По интонации Кэл мог подумать, что девушка полна уверенности и решимости броситься в бой. Но движущиеся в потоке красно-желтые линии ее ауры говорили обратное. Меррин была напряжена. И Кэл догадывался из-за чего: световой меч не был ее посохом и ощущался иначе. С непривычки она чувствовала себя уязвимой, и это мешало ей взять себя в руки. — Эй, — он коснулся ее ладони, из-за чего она немного вздрогнула, — не нужно зацикливаться на отточенности своих навыков. Порой полезно довериться силе: позволить ей координировать твои движения. — Довериться силе… — задумчиво повторила Меррин, рефлекторно сплетая свои пальцы с пальцами Кестиса. — Прости, Кэл, но я не джедай. Ночные сестры пользуются силой, а не обращаются к ней. — Необязательно быть джедаем. Этому тебя научит жизнь. Главное, принять урок, когда его преподнесут. Будь просто Меррин… — Кэл слегка замешкался, прежде чем закончить свою мысль. — Моей Меррин… Силуэт девушки задумчиво уставился в пол. Кэл чувствовал: свойственная ей уверенность вновь давала о себе знать, что не могло не радовать. Но кроме того, он уловил кое-что еще. Что-то приятное, исходящее от нее, начало пронизывать его тело насквозь, заставляя кожу покрыться мурашками. Он и до этого встречался с таким ощущением, но в этот раз оно чувствовалось в разы сильнее. Теперь он мог различить каждую нотку спектра эмоций, испытываемого Меррин. Речь шла не просто о взаимной симпатии — скорее о чем-то большем. Тряска во время посадки вернула парочку в суровую действительность, заставляя снова сосредоточиться на своей миссии. Оба с неохотой разъединили сцепленные вместе руки, переходя в боевую готовность. Аппарель шаттла начала медленно опускаться, пропуская внутрь темного грузового отсека лучи зловещего света имперских ламп.***
Вой сирены, оповещающий о незваных гостях на борту звездного разрушителя, вызывал в Меррин острое желание заткнуть уши. Жуткое гудение ночной сестре казалось просто невыносимым. Однако это тревожило ее не так сильно, как долгое отсутствие Кэла. — Все хорошо, BD? — окликнула Меррин дроида, взламывающего приборную панель от спасательных капсул. Получив утвердительный писк, она вернулась к безуспешным попыткам связаться со своим рыжим идиотом. Меррин не помнит, на кой черт им пришла в голову идея разделиться. Они вполне могли устроить саботаж вместе, но Кэл почему-то решил, что справится в одиночку. После нескольких безрезультатно отправленных ему сообщений и ругательств она раздраженно спрятала свой коммуникатор. — Он издевается над нами? Так и думала, что не стоило отпускать его одного. И в какой дыре этого проклятого разрушителя его искать? Со стороны послышался звук открывающегося прохода: кто-то вошел внутрь. Меррин взволнованно повернулась в направлении шума, ожидая увидеть Кэла. Однако ее надеждам не суждено было сбыться. Досадно вздохнув, она зажгла световой меч, готовясь принять бой против двух охотников-чистильщиков. — Ведьма в эвакуационном отсеке, джедая с ней нет, — передал по связи холодный голос одного из них. — Так точно, ликвидировать на месте. — Они не знают, где Кэл, BD. Значит, его не поймали! — Меррин крепко схватилась за рукоять, заслоняя дроида свои телом и вставая в боевую стойку. Штурмовики-охотники уверенно сокращали дистанцию между ними, готовясь к желанному поединку. — Нужно дождаться Кэла. Я прикрою тебя, делай что должен был, — приказала она дроиду, прежде чем зашагать к ним навстречу. Чистильщики накинулись на ночную сестру, искусно размахивая энергетическими посохами. Меррин заблокировала первые и последующие удары каждого из них. Оба дрались как бешеные псы, сорвавшиеся с поводка. И хотя девушка справлялась с оппонентами, превосходящими ее по количеству, долго сражаться в защите она не могла. Меррин собралась вывести одного из них из боя, оттолкнув его магией назад. Сыграв на неожиданности, она сделала сайдкик, попав врагу по животу. Резким ударом локтем в голову у нее вышло успешно отправить его в нокдаун. Не совсем то, что она планировала, но спонтанный маневр дал ей фору в несколько секунд. Воспользовавшись ценными мгновениями, она перешла в контрнаступление, атакуя следующего противника режущими и колющими ударами. Меррин целилась в корпус, в бок, по ногам и рукам. Пыл охотника заметно поубавился, и он перестал поспевать за ней, из-за чего поставил неудачный блок. Девушка умело поймала его на роковой ошибке. Синее лезвие без труда прошло сквозь черную броню, отсекая охотнику руку с оружием. Он с яростным криком опустился на колени перед ней, крепко ухватившись за то, что когда-то было его кистью. Услышав тревожный писк BD, Меррин обеспокоенно обернулась. Второй штурмовик уже оклемался и вовсю мчался в сторону дроида, намереваясь помешать взлому панели. Ее рука вытянулась вперед, и зеленая магия полностью обвила ненавистную темную броню с ног до головы. Меррин попыталась притянуть охотника к себе, но тот вонзил конец посоха в пол, не давая девушке получить контроль над ситуацией. Она, раздраженно рыча, приложила все свои усилия, и противник наконец поддался, полетев к ней навстречу. Меррин была готова совершить разящий удар, но второй штурмовик, о котором она успела забыть, вонзил ей в ногу сопло электрической дубинки. Девушка вскрикнула от боли и пропустила нужный момент, поймав щекой сильный удар от другого охотника. Ее отбросило в сторону. Она попыталась подняться, но от резких движений ей стало только хуже. Картина перед глазами расплылась и единственное, что она видела, это два темных пятна перед ней. — B-BD… — первое, о чем подумала девушка. Он все еще взламывает панель. Без защиты. Если с ним что-нибудь случится, Кэл никогда этого не простит. С помощью фантастических усилий у нее получилось подняться. Она закрыла глаза, навострив уши. В сознании началось вырисовываться поле боя. Меррин примерно поняла, где сейчас находились ее противники. Не теряя времени, девушка пустилась вперед, крепко сжимая в руках световой меч. Ее разум был сконцентрирован. Звон их соприкасающихся оружий превращался в гармоничную мелодию, а движения стали ощущаться как танец. Она позволила инстинктам играть эту песню: овладеть ею и координировать атаки. Со временем частота звона уменьшилась. Видимо, раненый охотник был уже повержен. Достигнув предельной концентрации, Меррин отбросила любые внешние раздражители прочь. Ничего, кроме пустоты. Звуки битвы потихоньку растворились словно кульминация какой-то мелодии, пока не осталась только она. Одна в своем мире. Но издали послышались отголоски, возбуждая в ней интерес. Голос становился все громче и четче, и спустя пару секунд Меррин смогла распознать адресованные ей слова. Ей твердили: «Меррин! Меррин!». Кто-то звал ее, но она не могла понять, кто. На ум начали приходить разные имена, пока пугающее осознание вдруг не содрогнуло ее мир волной тревожных чувств: — BD! Все еще один! Ее разум незамедлительно вернулся в реальность, и первое, что увидела Меррин, было перепуганное лицо Кэла. Ночной сестре понадобились секунды, прежде чем к ней пришло осознание происходящей картины: одной рукой Кестис придерживал ее за талию, а второй сжимал рукоять светового меча. В его глазах виднелось отражение букета искр, разлетавшихся в стороны от их скрещенных вместе лезвий. — Меррин… — первым осмелился нарушить тишину Кэл, продолжая усердно блокировать удар своей подруги. — Меррин, прошу тебя… Придя в себя, она отступила и смятенно деактивировала световой меч. — Где же ты пропадал? Почему не отвечал? Что тут, черт возьми, произошло? — растерянная Меррин неистово засыпала джедая вопросами, пока, на счастье Кэлу, весь отсек не залило красным светом от заработавшей аварийной сигнализации. — Поговорим позже. Лезь в капсулу, — протараторил он, толкая ее вперед, — я перегрузил реакторы. Если не хочешь взорваться, то лучше поспешить. BD, не отставай от нас! Последнее, что Меррин успела увидеть перед тем, как Кэл пропихнул ее в спасательную капсулу, были два истерзанных трупа штурмовиков с разрезанными остатками брони. Шлюз закрылся, приглушая вой ненавистной сирены. Они справились.***
— …и когда я пришел к вам, я увидел, как ты сражаешься с двумя охотниками… С закрытыми глазами… — Кэл не скрывал восхищения в своем голосе, — я бы дал тебе возможность поиграть с ними, но времени оставалось в обрез. Пришлось быстро прикончить обоих. Но ты не остановилась и продолжила сражаться как ни в чем не бывало, но только уже со мной. Сидя перед костром, Меррин увлеченно слушала рассказ Кэла, уперевшись подбородком о колени: — И как? Я надрала тебе зад? Просто это первое, что я бы хотела с тобой сделать после десятка пропущенных вызовов… — Да, об этом… — неловко протянул он, — я свалился из вентиляционной шахты и неудачно приземлился. В общем, мой коммуникатор сломался… Меррин хмыкнула, устраиваясь поближе к костру. — Эй, ты очень хорошо держалась в бою, — похвалил ее Кестис, присаживаясь рядом. — Ты доверилась силе и смогла сражаться вслепую. Из тебя бы вышел отменный джедай, — обхватив ее рукой, он прижал девушку к себе, ласково потирая ей плечо. — Не нужно быть джедаем, чтобы обращаться к силе, — передразнила его Меррин, отчего у обоих на лицах появилась лучезарная улыбка. Она устроилась поудобнее в его теплых объятьях, кладя голову ему на плечо. — Спасибо тебе. За все. BD, весело перебирая ножками, уткнулся в бок Меррин. Она, дернувшись от неожиданности, недовольно взглянула на дроида, который осмелился пристроиться рядом словно утенок возле своей мамы-утки. Меррин не смогла устоять перед таким милым зрелищем и крепко прижала его рукой к себе. — Это было только ради твоей безопасности, BD, — заботливо произнесла она, аккуратно поглаживая ему антенки. — Кстати, по-моему, я выиграла спор. С тебя стирка, Кестис. — Чего-чего? Я вообще-то целый звездный разрушитель взорвал! — Не считается, мы сделали это совместными усилиями! Парочка весело расхохоталась, наблюдая за тем, как в небе струился густой дым, берущий начало на месте одной из захваченных повстанцами имперских фабрик. Слова Кестиса беспрерывно крутились у Меррин в голове. Она действительно могла бы стать джедаем: хранить древние знания и передавать их следующим поколениям. Но она хотела этого не для себя, а для Кэла. Ее Кэла.