Легенда о Гнущемся лесе: Чёрная невеста.

Аарресс бесшумно передвигался по Гнущемуся лесу. К рукам его ластились лесные духи, чтобы испить энергию, стекающую чёрными каплями с его изящных пальцев. Бог одаривал каждого из своих "детей" силой и одобрительным жестом, который походил на поглаживание. Мысли его больше не были полны беспокойства из-за смертной. Метка, которую получила Алесса, связывала их и позволяла Ааррессу проникать в сны девушки, путать их и направлять. Он смог узнать достаточно, чтобы навсегда заглушить свою тревогу. — Ну, мои маленькие друзья, — усаживаясь перед светящимися зверьками на корточки, зашептал бог, — вам больше не о чем беспокоиться. Девчонка не представляет для нас опасности. Должен вам признаться... Поначалу я подумал, что кто-то из моих братьев или сестёр наделил её силой. Вы ведь помните, что скоро будет жатва? Уверен, что Таррсун и Аррзель вновь попытаются завладеть Простором. Потому в моих мыслях и появилась эта тревожная идея – вдруг они придумали способ, что может ослабить меня? Губы Аарресса растянулись в улыбке. — К счастью, моя догадка не оправдалась. Смертная не связана ни с кем из нас. От того я испытываю особый интерес. Её противостояние моей силе может таить энергию, поглотив которую, я укреплю своё влияние. Представьте, что с нами будет, если у нас будет защита от магии моих братьев и сестёр... Мужчина победно поднял голову к небу. Серые тучи, будто соглашаясь с правильностью его рассуждений, прогремели. — К нам летит Юлий, — тихо сказал он, поднимаясь во весь рост. Ворон парил также бесшумно, как и его хозяин. Чёрные крылья нарочно задевали ветви деревьев и с тех сыпались листья. Осень медленно, но верно накрывала Простор. Юлий опустился на плечо Аарресса, и хозяин заглянул в его жёлтые глаза. — Стая готова? Ворон каркнул, но в голове бога прозвучал человеческий голос прислужника: "Да, господин. Сегодняшней ночью ваша чёрная невеста будет доставлена в замок".

***

Время – сложное понятие. Оно тянется мучительно долго в те мгновения, когда мы спешим к грядущим событиям, и слишком скоротечно, когда мы желаем оттянуть момент их приближения. Данные Алессе три дня пролетели незаметно. Каждую ночь ей снился мужчина. Она не видела его лица, но отчётливо слышала голос. Он обещал забрать её, твердил, что теперь она принадлежит ему, и пугал. Метка на запястье становилась всё темнее и отчётливее, и у Алессы больше не было повода сомневаться в том, что происходящее связано с легендами. Надежда ещё теплилась где-то глубоко в душе, но с каждым заходом солнца уступала место сомнениям. Прежние убеждения Алессы рассыпались подобно песчаному замку, собрать заново который было не так-то просто. — Третья ночь, — тихо шепнула девушка. Она беспомощно смотрела на темнеющее небо, сидя на пороге своего дома. — И зачем только нужны эти три дня? Какой смысл, если за отведённое время невозможно ничего выяснить? Её переполняли отчаяние и злость. Метка обжигала руку, напоминая Алессе о том, что время на исходе. Отчаянные попытки выяснить хоть что-нибудь о легендах Простора и Чёрных невестах не дали ничего по-настоящему стоящего. Сплетни, небылицы, жалкие обрывки – то, из чего нельзя было связать хоть что-то, способное помочь. Алесса даже посетила город, побывала в библиотеке, но и там её ожидало лишь разочарование. Никакой информации. Ничего, что помогло бы ей избавиться от метки. Тогда она подумала, что три отведённых дня – это пытка. Всё, что оставалось отмеченным Богом Смерти, – осознание своего бессилия, чувство безнадёжности и обречённость. — Этого просто не может быть! Алесса сжимала кулаки, чувствуя своё бессилие. Хуже было лишь то, что она не могла поделиться своим секретом. В деревне не осталось никого, кому бы девушка могла довериться. К тому же, мысли о том, что миссис Хикс оказалась права и вера в Богов Жизни и Смерти была истинной, обжигали. — В деревне об этом узнать не должны, — твёрдо решила она. — Как это будет? За мной действительно явятся вороны? Понесут на себе? Воспользуются магией? Чёрт возьми, какая нелепость. Алесса запустила пальцы в свои волосы и качнулась в сторону. Не веря, что действительно говорит всё это, она морщила нос. Мысли путались от волнения и страха перед неизвестностью, и чем темнее становилось небо, тем быстрее приближался час, который девушка окрестила проклятым. — Пора уходить. Она заставила себя встать и войти в дом. Такой маленький и уютный, здесь всегда пахло душистыми травами и полевыми цветами. Алесса с грустью смотрела на каменную печку, над которой висел пожелтевший от времени портрет её родителей. — Неужели я никогда не вернусь домой? Сердце защемило от тоски, и слёзы отчаяния покатились по девичьим щекам. — Нет! Нет, — тут же одёргивала она себя, вытирая лицо рукавами рубахи, — Я обязательно вернусь. Я нужна деревне. Я хочу быть свободной и решать свою судьбу сама. Эта метка ничего не изменит. Я сделаю всё, чтобы вернуть власть над своей жизнью себе. Это маленькое, но сильное обещание самой себе напомнило Алессе о том, через что она уже успела пройти за свою недолгую жизнь. Боль утраты родителей, предательство любимого и расставание с родным братом – события, следующие одно за другим. Каждое отзывалось в душе рваной раной, которые не затянулись даже спустя года. Но Алесса научилась жить с этим, нашла в себе силы идти вперёд. Так с чего бы ей пасовать перед новой неприятностью? — Быть может, это меньшее из всех моих бед. Она собрала дорожную сумку. Зачем-то положила с собой кусок хлеба и сыра, тёплое одеяло, запасную одежду. Алессе на секунду показалось, что она собирается в небольшое путешествие – пара дней, и она снова окажется дома. — Это даже смешно. Пальцы девушки нервно дрожали. Она взглянула на улицу через окно и мучительно вздохнула. Вечер уступил место ночи, которую освещало лишь одинокое пятно – луна. Алесса остановилась на пороге дома и прислонилась к дверному разъёму спиной. Она не хотела уходить, не хотела переживать всё это. Она остро нуждалась в помощи и не представляла, у кого её просить. Впервые после разлуки с братом она ощутила себя по-настоящему одиноко. Она знала, что письмо, отправленное в столицу, не успеет дойти до Нейротта за три дня, и всё же надеялась, что у него будет возможность помочь ей после. Мысли её были прерваны гортанным криком стаи чёрных воронов. Птицы появились в небе внезапно. Алесса была готова поклясться, что они явились из пустоты, принося вместе с собой холодный дождь. Кар-кар! Крах-крах! Чёрная невеста! Чёрная невеста! Кар-кар! Крах-крах! Крики воронов звучали в голове Алессы. Она зажала уши руками в отчаянной попытке заставить их замолчать. Но чем яростнее она старалась, тем всё громче становились их голоса. Кар-кар! Крах-крах! Это становилось невыносимо. Перед глазами появилась белая пелена, и девушка сорвалась с места, наспех захлопывая двери за своей спиной. Она бежала вперёд так быстро, как могла. Запиналась, падала, но вставала. Ноги несли её подальше от деревни, подальше от навязчивого крика стаи... Но птицы неизбежно настигали её, продолжая говорить: [шёпот]: Бог Смерти, Повелитель Простора, Господин Тёмнолесья и основатель рода людского Нарекает смертную Чёрной Невестой И связывает с собой меткой божественной. Крах-крах! Чёрная невеста! Чёрная невеста! Одежда девушки намокла и стала невыносимо тяжёлой. Каждый новый шаг давался всё труднее, но Алесса, привыкшая бороться до конца, продолжала бежать. Она уже не видела дороги, не понимала, где находится, и не надеялась спастись от своих преследователей. "Лишь бы никто в деревне не видел этого", — думала она, перебивая голоса птиц. [шёпот]: Прими за честь веление Бога – На третью ночь явись у его четрога. Отдай свои душу и тело в служение. Прими за честь своё предназначение. Чёрная невеста! Чёрная невеста! Крах-крах! Силы покинули Алессу и она упала на колени. За её спиной послышались голоса деревенских: — Алесса! Посмотрите, эти вороны хотят её забрать! — Нарёк её Бог Смерти своей Чёрной Невестой! Несчастная дурочка! — А я говорила ей, говорила! Слышать их было невыносимо. Алесса сжала кулаки и зашептала: — Забери меня. Ну же! Я готова! Вороны спустились к земле и закружилась вокруг Алессы, вместе с ними её окутала чёрная пелена, дарующая девушке заветное забвение. Юлий, всё ещё облачённый вороном, обратился к толпе смертных: — Боги Смерти и Жизни шлют своё благословение людям Простора изобилия. Помните о том, кому вы должны быть верны и благодарны за жизнь. Чёрная невеста принята в дар Богу Смерти, Повелителю Простора и Континента, основателю вашего рода и покровителю. Птицы вновь закричали, оглушая деревенских жителей, и спустя несколько секунд растворились вместе с Алессой, будто бы их никогда здесь и не было. Дождь прекратился, а толпа так и стояла, прикованная к земле. Каждый пытался осознать увиденное и выражал сочувствие Алессе.