Время худшего ученика

— Где нам их вообще искать?.. Усталость давала о себе знать, накрывая будто одеяло. Флойд уже клевал носом отчасти из-за работы на крыше, где физрук не давал отдохнуть и пяти минут, отчасти от бессонной ночи в попытках понять откуда исходила опасность. Да и как спокойно спать после принудительного унизительного выселения. А Гриму это было на руку, только бы второй Лич отвернулся, и можно было бы идти… только вот куда? Искать директора поздновато. В Ветхое общежитие? Там, наверно, уже Алан пришёл, возможно, даже с банкой тунца. Однако кот быстро махнул головой прогоняя эти мысли. Рядом с тем парнем опасность. Нужно находиться в стороне, чтобы вовремя заметить. Только приняв решение, Грим почувствовал, как наступил во что-то холодное и ужасно мокрое. — Гья! И кто тут догадался разлить воду! — Действительно странно, — коротко согласился Джейд, жестом останавливая брата, который лишь закатил глаза на такую «диковинку». Парень медлил внимательнее осматривая следы: от зала Зеркал до выхода лужи постепенно уменьшались. Не объясняя застывшим компаньонам, Джейд направился по следу, подобно лисе выискивая раненого кролика. Он уже догадался, кто может быть там впереди. Флойд в недоумении переглянулся с котом, удивлённый такой реакции на обычную воду. Тут такой гам стоял, когда нашли Риддла, что неудивительно встретить беспорядок. Однако брат был решителен, и пришлось последовать за ним. А так тянуло махнуть рукой — проблемы может сами собой решатся. Следы тянулись прямиком на улицу, от чего у Грима тут же всплыл образ заброшенного здания. «Это Алан?» — догадка приятная. Значит, скоро всё закончится… Хотя бы этот день. От приливших сил кот ускорил шаг, догоняя Джейда. Дверь легко поддаётся с лёгким скрипом, а в лицо ударяет свежий прохладный воздух вечера, что после пыльного чердака был лучше освежающей воды. Глубокий вдох. Голова становится легче и яснее, но лишь на миг. Сознание с ещё большим рвением начало утаскивать в сон, особенно от этого мягкого розового заката. Флойд уже в открытую зевал и растягивал руки. Азул сейчас должен быть где-то в Ветхом общежитии, предполагал парень, подумывая переночевать там. В карантинную зону на пятый этаж подниматься совсем не хотелось. — Джейд, давай пойдём к… — Стой. Ты разве не видишь? Вон там, — и брат указал вдоль фасада колледжа. Высокая фигура казалась знакомой, но сумерки мешали, не давая понять то ли уши такие на голове, то ли рога… Минута и Флойд с продолжительным осознанием, что староста Диасомнии тоже не соблюдает комендантский час, кивнул головой, переводя взгляд на Джейда: — И что он здесь делает? — Для этого надо подойти и спросить. Грим-сан, не желаете… Однако кот отчего-то сильно заинтересованный уже направился вперёд, не отрывая глаз от впереди находящихся. Запах гари, такой же, как от того предмета. Сейчас, когда за его спиной Лич, Грим чувствовал уверенность. Можно подойти и во всём разобраться. Только запах исходил не от впереди стоящего парня, а отчего-то дальше. Мешок? Нет, нечто странное. Оно сгорело? С каждым шагом холод сковывал лапы, шерсть на спине тоже поднялась. Теперь и сами Лич начали понимать некий подвох. «Предмет» перед старостой Диасомнии не давал покоя, повышая градус. Отчего-то все точно знали, что «оно» не живое. Уже не живое. Иссохшее тело небрежно валялось у стены. Этому старику, наверно, можно было дать лет двести, если не больше. Фигура долго ползла до этого места, словно перепуганный старик хотел убежать от смерти. Без сомнений это он оставил тот мокрый след, а после выхода из здания вода смешалась с кровью, оставляя разводы, которых старательно избегали подходящие студенты. Глаза задраны кверху совсем не прикрыты веками, и это бросает в дрожь Флойда. Изуродованное лицо старика также не оставляет Джейда равнодушным, заставляя перевести взгляд на спокойно склонившуюся фигуру старосты Диасомнии. — Что вы тут делаете, Маллеус-сан? Парень не спешит с реакцией, медленно переводя изумрудные глаза на собеседника. Поведение довольно обычно, но не в этих обстоятельствах, что натягивает настороженность Джейда сильнее. Дракония прикладывает руку к подбородку, готовясь как-то оправдаться — по крайней мере так ожидал Флойд, желая лучше свалить подальше от этого проклятого тела. — Гья! Что это?! Это мёртвый человек?! Почему здесь мертвец?! — Ай! Чёртов тюлень! Не прыгай на меня! Грим как понял, что так пахло и выглядело, как мешок, в туже секунду прыгнул на Флойда, посильнее впиваясь когтями. Крепко зажмурившись, кот ни за что не хотел отлипать, чем только сильнее злил парня. Одно точное движение рукой и зверёк снова на земле, потирает место удара, а Лич несколько смущённо и рассержено поправлял рубашку. Не так он хотел предстать перед новым подозреваемым.

***

Несколько секунд промедлений, а уже кажется ситуацию не спасти. Мозг медленно обрабатывал информацию, то ли от шока, то ли от непривычных ударов. Азул и правда никогда не участвовал в драках, а сегодня убедился, что не зря — развлечение не из приятных. Тем временем, надпись над зеркалом, в котором скрылся аномальный дед и Алан, наконец сложилась в слово: «Атлантика». Хуже не придумаешь. Если сын/дочь/не-пойми-кто умрёт за него там это станет неоплатным долгом, который парень ни за что и никогда не сможет вернуть. Это толкнуло его войти в треснувшее зеркало, несмотря на страх и дикое желание сбежать. Именно это, а не что-то иное. По крайней мере, потом он так оправдается. И вообще, эта не-пойми-кто будет сама должна. После сегодняшнего дня Азул точно подпишет с ней контракт. Воздух резко меняется на солёную воду, и от перепада давления закладывает в ушах, дезориентируя, но ненадолго. Парень быстро приходит в себя, начиная осматривать окрестности. Темно, лишь в дали виднеются огни от здания музея и поселений да сверху ещё проходят закатные лучи. Плохо. Сколько там люди могут прожить без воздуха? Минут десять? Снизу показались трепыхания чёрного силуэта, а затем он распался на двое, где одна часть начала всплывать, а вторая без движений тонуть. Ашенгротто медлил, до последнего хотелось верить, что всплывает эта «некто», в ином же случае настанет его очередь. Тот старик обещал за ним вернуться. Может повернуть назад? Стойкий железистый привкус в воде отрезвил, словно давая пощёчину. Разве для этого он сюда пришёл? Срываясь вниз, Азул отчётливо рассмотрел облик старика, теперь подпорченный ногтями отчаянной девицы. Затуманенный взгляд, но всё ещё горящее презрение, и этот чёрный дельфиний облик — не узнать того, кто так наслаждался нападками на тебя всю младшую и среднюю школу, невозможно. Неприятно скрепят зубы, но что теперь, магическая ручка идёт ко дну. Точно «Алан» тонет! Он снова отвлёкся, так не успеет, ещё и волна от быстро всплывающего врага сбила вбок. Но сейчас некогда. Времени очень мало. Должно быть, люди под водой живут меньше десяти минут. Азул не обладает большим плавником, как у Лич. Нет и чего-то другого. Однако если… Но тогда она увидит! Не подходит. А какие варианты остались? Рука так отчаянно протянутая ко дну не встречает отклика, значит, можно рискнуть. Будто снимая излюбленную рубашку, парень меняется, заметно ускоряясь в движениях, и наконец хватает утопающую, мягко обвивая ту за талию. Ещё тёплую, но с ужасным освещением под водой неестественно бледную. «Наверх» — звучит единственный правильный ответ, и Азул сильнее сжимает щупальца вокруг «Алана», притягивая ближе. Пульс есть, что почти вырывается вздохом облегчения, а затем рука тянется к карману, куда девушка спрятала магическую ручку. Неприлично и совсем не поведение джентльмена, но сейчас вариантов нет. Что люди используют под водой? Акваланг? Нет, не подойдёт. Может создать пузырь. Но точно ли он будет с нужным коэффициентом воздуха? В голове беспорядок и он мог привести к роковой ошибке, поэтому Ашенгротто не решился, до самого приближения к поверхности. И только вынырнув, пришёл к самому простому решению: просто вывести солёную воду. — Ты мне за это точно должна заплатить… И только сейчас парень обратил внимание, что одежда не-пойми-кого сильно потрёпана: рубашка выскользнула из брюк и колыхалась на волнах, брошь-обманка бесследно пропала, из-за чего мужская форма на женском теле свободно болталась. Ещё и недостающие пуговицы сверху опасно открывали вид на шею и ключицы. Одного этого хватало, чтобы смутить неискушенного, так Азул, опасаясь потерять девушку от быстрого подъема вверх, крепко обвился по тем самым незащищенным участкам кожи. Сейчас, чувствуя будто парень попал на разогретую сковороду, а не в Атлантику, щупальца ослабли, ярко показывая ещё одну проблему — круглые следы, которые не сойдут за полдня. Жарко. Душно. Так смущает. Самое время забиться в ловушку для осьминогов. Даже страх и холод от недавнего инцидента сошёл на нет. Но окончательно расслаблять хватку нельзя — буквально двойная пытка. — Надо быстрее вернуться. Не придумав варианта лучше, Азул зажал нос своей ноше и нырнул. Зеркало должно было находиться прямо под ними недалеко от поверхности на плывучей круглой платформе. Глаза хоть и без очков сразу уловили её… пустую. И по мере приближения зеркальные очертания так и не появились, заставляя парня испытать не только жар, но и мурашки. Оно и так было треснуто, значит, тот старик его разбил.

***

— И вновь вы в самом неподходящем месте. Грим-кун, где сейчас Алан-кун? Тревожный сухой тон директора пробрал до костей. Хоть его лицо скрывала маска, дурное расположение духа очевидно. Прошла всего одна учебная неделя, зато какие события — безрадостные, а за этот день? Замороженный староста и труп старика. И маленькая ремарка: действующие лица те же. — Мы сами его искали… — несмело начал Грим, невольно скосив взгляд на нечто прикрытое чёрной тканью. Они только начали проникать в суть рассказа Маллеуса о нитях, как сзади возник, будто из ниоткуда, Кроули произнося холодно: «Что это такое?». Объяснения затянулись, а мужчина пока прикрыл покойного, не очень хорошо оставлять такое у фасада. Скажется на репутации. Хотя куда ещё больше, хотели добавить братья Лич, но промолчали. Дир не наводил панику и говорил непривычно тихо. Кто знает, что станет с тем, что под накидкой. — Вот как. Тогда как найдёте, скажите зайти в мой кабинет. И я сегодня буду так добр к вам, что отпущу с места происшествия. Только не надо поднимать лишних волнений. Вы меня понимаете? — директор обвёл всех пристальным взглядом и на последнем вопросе остановился на Драконии. Парень, принимавший участие непосредственно и в первом, и во втором инцидентах, слегка растерялся, ясно распознав угрозу, и послушно кивнул. — Прошу. Первым реагирует Джейд, кланяясь в прощальном жесте и отдаляясь к выходу. За ним Флойд, чувствуя облегчение. Об увиденном надо просто забыть, новых проблем это не принесло. Только мешал дискомфорт от царапин, которые оставил трусливый кот. Вот с этим стоит разобраться, и рука тихо тянется к Гриму, бегущему прямо под ногами. Но прежде, чем Флойд успел схватить кошака, раздаётся глухой удар и звонкое карканье прямо за спиной. Братья тут же разворачиваются, хотя Джейд тревожно хватается за ручку от двери: вороны ещё ни разу не принесли чего-то хорошего. Вот и сейчас птица топталась на голове у старосты Диасомнии, дёргая за волосы. А её крик, другого описания и не подобрать, не утихал. Звонко, но так тревожно. Возможно, ворона просто сошла с ума, была больной или ещё какие-то причины, поэтому внушала страх. Грим точно верил, что прикоснись он к ней, заразится тем самым «старением». А Маллеус, на удивление, оставался спокойным, и будто пытался погладить и как-то успокоить птицу. — Вижу вам нравятся вороны, — сохраняя лицо прервал тишину Джейд, приоткрывая дверь, — но вы им, похоже, нет. Стоило двери раскрыться, как наглая ворона проскользнула внутрь, цепляясь за люстру и вызывая смешок со стороны старосты. Как похоже. Та же самая картина, если и та же самая птица, то… Улыбка быстро померкла уступая внезапной серьёзности. Дракония без лишних объяснений зашёл внутрь первый, задевая плечом одного из Лич, а птица и рада, сорвалась на этаж выше. — Нам нужно следовать за ней, — коротко пояснил Маллеус, в основном сосредоточив внимание на Джейде, что до сих пор стоял в проходе и грозился потерять образ джентльмена. — Зачем? — Такое было, когда нашли Риддла, и вы говорили, что искали Алана. Не могу сказать, что… — Азула и удильщика-чан усыпили?! — оставляя брата на заднем плане, Флойд тут же оживился, словно оставляя усталость за порогом Джейду. — Это могли быть и не они… — Точно! Сегодня какой-то человек с ужасными часами говорил, что Алан лишний! — запал Флойда передался и Гриму, который поспешил увязаться за Маллеусом на второй этаж. Так эта троица и скрылась в погоне за встревоженной птицей, забывая о ещё одном человеке в дверях. Джейд остался слегка озадачен, ладно его брат любит подобные игры, но Маллеус Дракония? Тот самый наследник Долины Шипов бегает за воронами? Смешно. Довольная улыбка опасно обнажила острые зубы. Кажется, он узнал что-то интересное, не доступное даже Азулу. Обернувшись посмотреть, как там директор и нечто под накидкой, парень никого не обнаружил, поспешив закрыть за собой дверь. Найти нетерпеливых спутников оказалось лёгкой задачей, их голоса и выкрики сложно не расслышать в гробовой тишине. Кроули предупреждал, что в связи с инцидентами всем студентам настоятельно рекомендуется не покидать свои общежития после учёбы. Но кто бы знал, что все так послушно выполнят эту «рекомендацию». — Да тут же всё!.. — Тут кто-то хорошо повеселился, и без нас. Недовольный голос брата позабавил Джейда. Будто найдётся тот человек, что позовёт Флойда с собой. С собой куда? Улавливался противный хруст стекла откуда-то из зала Зеркал. Эти лужи, по которым они нашли труп, и испуганная птица, что сейчас затихла. Доносились лишь взмахи крыльев, но чокнутая ворона хранила молчание. — Разве это очки не вашего старосты? Джейд ускорил шаг вмиг оказываясь перед зеркалами общежитий. Целые. Тогда, где его спутники? Взгляд быстро цепляется за проход ведущему к зеркалам соединённых с внешним миром. Пара шагов и губы дрогнули в нервной ухмылке от вида осколков, как ковёр укрывавших пол. А ведь директор не хотел их привлекать к инциденту на улице, так они нашли инцидент внутри.

***

— Какой позор. Я резко открываю глаза, подскакивая с жёсткого пола, от которого неприятно веет холодом. В шею будто укусила змея, отравляя ядом — последствия сна? Стоп. Почему тут так темно? Кромешная тьма без намёка на предметы вокруг побуждала пойти вперёд и проверить, однако в тоже время сидеть на месте во избежание опасностей. Мне и правда стоит их избегать, а то из-за проклятия артефакта… Точно! Я же тонула в том зазеркальном… бассейне? Нет, слишком глубокий, да и это не важно. Получается всё же утонула. Вот отстой. — Именно. Голос, в котором слышались ноты и ребёнка, и взрослого, пробрал до костей и неминуемо привлёк внимание к фигуре, не узнать которую было бы явным признаком бреда. Однако и видеть её без зеркала тоже не есть норма. А девушка лишь хмуро накручивала прядь чёрных волос на палец, сидя всего в нескольких метрах от меня. — Не стыдно сотруднику полиции проиграть немощному старику? Будто и правда я сама себя отчитываю. «Шиен, ты слишком к себе строга» — хотелось бы ляпнуть, однако голос ребёнка, смешанного со взрослым, слишком выбивается из образа, многократно отражаясь эхом от внешнего пространства, позволяя расслышать весь спектр. Чёртов артефакт, копируешь меня. — Во-первых, не полиция, а отдел по борьбе с противоправным использованием артефактов. Во-вторых, тот старик не был немощным, и ты это знаешь. Поэтому это мне нужно недовольно сверлить тебя взглядом: с каких пор ты помогаешь всем подряд? Раз выдалась возможность напоследок поговорить с собственным артефактом надавлю на гордость. Да и я действительно говорю с предметом? Сначала рыбы, теперь часы — в сказку что ли попала… А казалось разговоры по душам с артефактами — это бред от переработки, что, кстати, подходит. Я неторопливо поднялась с пола, сидеть на котором оказалось куда неприятнее, чем лежать. Слишком гладкая и твёрдая поверхность Мой контракт с часами — условность. Прикасаясь к подобным предметам, ты чувствуешь подходите вы по структуре или нет. Это и определяет расход жизни. Сами они похожи больше на программу, однако сейчас эта программа ведёт себя странно. Из-за нитей повсюду или влияния среды этого мира? — Я не заключала контрактов, если тебя это беспокоит, однако было соглашение… — Какое? — Отказано в доступе, — моя копия встала с места, жестом приказывая молчать. — Но я правда пытаюсь тебя найти, однако натыкаюсь на какого-то мужика в дурацком костюме. Дир Кроули? А мы и правда подходим по структуре, одинаково считаем это странным. Вот только притворяться мной тоже странно, тикающее ты создание. — Что действительно должно волновать, так это… — Стук её подошвы напоминал походку по стеклу. Оно трещало, а из сколов просачивались тонкие нити, еле различимые в этой темноте — Что было до того, как ты очнулась здесь? Почему у тебя только одна серьга? Вопросы ставили в тупик, а в голове возникал шум. Я даже и не задумывалась почему. Размышлять в этом направлении становилось сложно. Да и что за нагрузка перед смертью! Произошло что-то плохое однозначно, и фигура напротив не расскажет, лишь ехидно улыбнётся и пройдёт мимо, поэтому пришлось опустить взгляд. Кажется, было какое-то задание, и моё присутствие обязательно. Какие-то люди требовали это. Два высоких?.. Нет их было больше, но высоких, как Бурдж Халифа только два. Но что за задание? Они мои заказчики, коллеги или террористы? — Ах, да. Ты ещё не мертва.