Время худшего ученика

Как легко было принято решение, также тяжело оказалось его достижение. Название выставки действительно Этервей — там, где собраны старинные технологии, культурные ценности и отнятые артефакты. На сайте говорилось о каком-то цифровом туризме за сумму с пятью нулями, а также сохранившиеся старинные журналы, не отстававшие в цене. Сама же выставка позиционировалась как закрытая, для ценителей искусства. А это значило, что попасть туда сложно, если играть по правилам. Путь до выставки также не был близким. Потребовалось перерисовать карту с телефона, чтобы внезапная помеха не оставила без навигации. Само здание выглядело запоминающимся, идеально белым, стоящим на колоннах. Среди однотипных серых и стеклянных такое точно не пропустишь. По крайней мере, так казалось, глядя с балкона. Парни незаметно прошмыгнули из здания, пока комендантша увлеклась сериалом, и начали путешествие. Первые несколько поворотов пройти оказалось легко, до того, как улицы не начали иметь несколько ярусов: вверх по горе и вниз у подножья. С лёгкой руки Джейда принято решение идти понизу, до остановки в тупике, у ворот какого-то завода. Только сейчас троица догадалась, почему по пути людей им почти не повстречалось. Азул недовольно скрестил руки, желая потребовать карту себе, как раздался грозный лай и несколько собак выскочили из-под забора. Пререкаться уже некогда, и все трое рванули назад в гору. — Джейд!.. — задыхаясь крикнул Ашенгротто, всеми силами догоняя Личей. — Больше никаких важных решений… ты… не принимаешь! На что Флойд залился смехом, подразнивая парня тем, что угроза будет в силе, если тот успешно обгонит собак. Одна из них как раз пыталась ухватиться за штанину Азула, чего тот избегал, отклоняясь в сторону, почти на середину пустынной дороги. Холод больно обжигал горло, а ноги жгло, сейчас тёплая куртка душила, казалась раскалённой и такой тяжёлой. Ещё немного и он больше не сможет бежать, а этим впереди смешно. Внезапный свист прервал псов, от чего те потеряли интерес и сбавили темп, остановились, решая, что приоритетней. Осмотрели свою добычу и дорогу домой, и всё же вернулись назад. Парни тоже перестали бежать, переводя дыхание, и только Ашенгротто шагом, догонял их, от злости сжав кулаки и расстегнув куртку. Без лишних слов, как только поравнялся с Джейдом, то выхватил из кармана «карту». И снова дорога не представляла труда, лишь морозило после непреднамеренной активности, на что двое бросали не самые добрые взгляды на самоназванного проводника. Ближе к цели людей становилось больше, как и украшений на зданиях. Гирлянды, мишура, вывески, плакаты, светящиеся атрибуты и другие аксессуары встречались не только на предметах, но и на людях. Буйство красок не пугало, как в первый раз, но вызывало дискомфорт. А что за праздник? — Мы уже прошли четыре квартала? — устало спросил Джейд, удерживая брата от похода в один из торговых центров. — Да, — быстро ответил Азул, как резко нахмурился. — Подожди, это же четвёртый? И опять потерялись. Теперь Ашенгротто сменил тот хмурый вид и бодро огляделся по сторонам, собираясь принять решение. — Нет, — грубо прервал Флойд, вырываясь из хватки брата. — Давайте, просто спросим. Я уже устал идти. Вчерашняя практика общения с местными неприятно уколола, и Азул шумно сглотнул. А если снова вызовут полицию? Джейд тоже не выглядел в восторге от идеи, но ещё больше ему не хотелось и дальше бродить по морозу. Обернувшись к бурному потоку людей, он стал высматривать жертву. Почти у всех мелькала улыбка, предвкушения некоего праздника. Многие несли большие пакеты, переговариваясь между собой. Кто-то в спешке почти бежал, а кто-то вальяжно прогуливался вместе с компанией, совершенно не обращая внимание по сторонам. Бурлящая жизнь достойная центра города, в то время как окраины почти умерли. На этой мысли Джейд вспомнил пустынность промышленной зоны, куда они неосторожно забрели. Но из воспоминаний о псах вывел Флойд, смело отправившийся куда-то в глубь толпы. Парни незамедлительно последовали за ним, замечая закрывающийся прилавок впереди. Женщина сосредоточенно опускала занавес, не подозревая о гостях. — Извините, — с наигранной вежливостью начал Флойд. — Где проходит выставка Этервей? Продавщица растерянно смотрит на него, затем вынимает какое-то устройство из ушей, вновь пытаясь осознать, о чём говорит этот человек. Парни догоняют Лича, как женщина задумчиво сводит руки на груди: — Если это выставка, то, скорее всего, она в музее Садо. Там дальше по главной улице заверните на право, следуя самой широкой дороге, — говоря это она активно показывала жестами направление, чтобы точно описать маршрут. — Ага. Спасибо вам~ И с ухмылкой победителя Флойд взял на себя обязанности проводника. Дальнейший путь совпал со словами продавщицы и цель, наконец-то, была достигнута. Оставалось только попасть внутрь. Величественные колонны даже с гирляндой вокруг не казались дружелюбными, а массивная дверь таила какой-то подвох. Но холод, что активно колол лицо своими иглами, был куда убедителен, поэтому троица, без раздумий, открыла врата, замечая, как белые клубы пара заструились в здание. Роскошь. Кричащее богатство. Мостро Лаундж по сравнению с этим, казался посредственным заведением. Высокий потолок с многоуровневой люстрой, где были вплетены хрустальные фигурки непонятных существ и звёзды — первое, что бросалось в глаза. Радужные отблески падали на белые, казалось, мраморные стены и расписной потолок, светящийся будто изнутри. Виднелись балконы с изящной лепниной и небольшое количество людей, что изучали экспонаты у стен. В центре красовалась статуя на медленно вращающемся стенде, а рядом располагалась стойка из цельного массива дерева. Уж почему-то казалось, что троица ошиблась адресом. Но было поздно разворачиваться, ведь люди у этой стойки подозвали нежданных гостей поближе. В тишине слишком отчётливо слышны их ботинки, никак не вписывающиеся в интерьер. Будь тут свой привычный костюм Азул бы держался иначе, не чувствуя эти пренебрежительные взгляды охраны. — Добрый день, чем могу помочь? — профессионально встретил их мужчина за стойкой, аккуратно осматривая подростков. — Добрый день, мы ищем Шиен Халден. Она должна работать сегодня здесь? — не совсем уверенно закончил Азул, от чего поправил очки для успокоения. «Мы же пришли по адресу?». — А, из антитеррористического комитета, — устало пробормотал сотрудник, как вновь преобразился в эталон «дворецкого». — Сейчас у нас проходит мероприятие, поэтому вы можете подождать здесь или снаружи. Я сейчас же позову мисс Халден. Без лишних размышлений Флойд прошёл к серому дивану, что поначалу и не приметишь в столь светлом холле. Даже после разговора охрана не сводила глаз с гостей, заставляя тех чувствовать себя преступниками. Разговоры сверху и отдалённые шаги по дорогому чёрному покрытию с незатейливым узором и далёкое журчание воды — всё что можно было услышать в тиши. Атмосфера должна была расслабить, увести в мысли, но не под пристальным вниманием. — Совсем не похоже на то место, где Удильщик живёт. Азул, растирая руки после прогулки по свежему воздуху, лишь задумчиво перевёл взгляд на картину у потолка. Действительно, не похоже, и именно поэтому точно что-то должно произойти. — Кажется тут есть что-то интересное, — промурлыкал Джейд, заметив нечто на балконах второго этажа. — Где? Однако, устремив туда свой взгляд, Флойд ничего не нашёл, кроме какой-то старой железяки под стеклянным колпаком. Поздно. На этаже выше ничего особенного парень таки и не нашёл, а уже послышался отчётливый стук каблуков в их сторону. Хостес быстрым шагом, как и его спутница, направлялись к незваным гостям, попутно о чём-то переговариваясь. Девушка казалась бодрой и собранной, по крайней мере, до того, как заверила мужчину в том, что быстро разберётся с подростками. На этом вся свежесть образа пропала, уступая усталости. Хотя Шиен выглядела в точности, как вчера: распущенные волосы и чёрные одежды со спортивными элементами. Вот только вместо массивных ботинок туфли на каблуках, в волосах украшение в виде золотого черепа птицы, утончённые серьги, а от пуговиц тянулась тонкая цепочка в карман, создавая гармоничный образ для обстановки музея. — Ну и, зачем пришли? — Ты нам так и не дала внятного ответа: почему нельзя вернуть нас обратно прямо сейчас? — взял инициативу Азул. — Ты слышал, что во встрече важны время и место. Будь терпелив, и идите обратно. — Нет, — грубо прервал её Флойд. — Ты сама назначила эту встречу, Удильщик-чан. — Что?.. — Девушка растерянно уставилась на парня, поправляя волосы. С силой помассировала переносицу и снова повернулась, пристально изучая разные глаза собеседника. — Похоже встреча назначена раньше, чем я предполагала. — Она быстро пошарила по карманам выискивая бумажник. Вновь бросила колкий взгляд на парней и вытащила несколько купюр. — Хорошо, развлекайтесь. Но тихо. «Она намекает купить билеты на выставку?» — догадывается Джейд, рассматривая протянутую руку. От того, что он занял место посередине, распоряжаться деньгами доверено ему. Девушка нетерпеливо машет купюрами, и парень тут же принимает без лишних разговоров. Шиен убирает бумажник и разворачивается с грациозным цоком каблуков. — Стой, ты будешь там? — окликнул её Азул. — Да, но босс следит за тем, чтобы я работала. Если есть какие-то возражения, просто поговорите с ним~ — Какая самоуверенность… — тихо прошипел парень вдогонку девушке, что уже почти скрылась за поворотом в коридор. Но развлекаться, значит, развлекаться, думали они, пока билеты на выставку не сожрали банкноты, превратив в несколько монет сдачи. Удильщик и здесь всё рассчитала! Казалось, она их за что-то невзлюбила, по крайней мере, в колледже девушка была добрее. «Или они просто скучали по дому» — с некоторой грустью заключил Азул, отдавая верхнюю одежду в гардероб. Но, прежде чем им позволили пройтись дальше по залу, хостес провёл им тщательный инструктаж, предупреждая не беспокоить других посетителей, ни в коем случае не касаться экспонатов, находится на дистанции от них в пятьдесят сантиметров, и так далее. Доходило до того, что в этом здании лучше не дышать, если можно. Поэтому троицу заставили расписаться на договорах, на что Азул с сомненьем покосился в сторону мужчины и внимательно пробежался по строчкам на бумаге. Братья Лич же не особо придали этому значения, особенно когда что-то в основном зале их привлекло. Не согласный до конца с некоторыми пунктами в договоре Азул всё же расписался, поспешив за братьями. Мягкие звуки цоканья разнеслись по залу, куда завернула Шиен, и парням открылся прекрасный вид на трёхметровое полотно. Изображение менялось по мере изменения ракурса, прекрасная девушка будто следила за каждым их шагом. Да, их предупреждали о камерах, но это даже вызывало дискомфорт. Хотя они могли ошибаться. У стены также стоял вовсе не милый робот, но со склонённой головой вниз не вызывал подобных чувств, как эта девушка на полотне. Первый зал оказался пустынным, дальше шла развязка, и сказать, куда скрылась пронырливая Шиен, трудно. Впрочем, Джейд увлёкся новой добычей, разыскивая вход на верх. Парень утверждал, что это стоит того, чтобы поспешить. Второй зал встретил их инсталляцией неких военных действий. А у стен расположились какие-то фигурки, в которых ценности никто из Октавинелля не заметил. Утончённо, но это правда искусство? Однако люди останавливались задумчиво разглядывая их. Пара в строгих костюмах тихо переговаривалась, решая какие детали к чему отсылают. Только сейчас стала заметна не навязчивая мелодия, что наполняла помещение меланхоличным настроением. И не успели парни насладиться атмосферой, как Джейд потянул их дальше, утягивая в тёмный зал с неоновыми вывесками. Ужасно устаревшими. Они не подходили бы даже в Мостро Лаундж, а встретить их в этом месте… Но здесь мелодия создавала ту самую далёкую атмосферу тех улиц, где они вчера бродили. — Сюда, — подзывал Джейд, пропуская пожилого человека на лестнице. Поднимаясь вверх Азул не понимал эту спешку, пока даже Флойд от замешательства не приоткрыл рот. Странно. И наконец, заглянув за угол от лестницы, на балконные этажи, парень понял этот интерес. Такое может быть? Сложное чувство возмутило Ашенгротто, но, вовремя взяв себя в руки, он продолжил наблюдать. Похожее ощущал директор, встретив Алана? Около полок с книгами, где висел красный предупреждающий канат, остановились двое. Одни из них вальяжно разглядывал экспонат, взяв журнал в руки, несмотря на запрет, а второй покорно стоял в сторонке иногда отвечая первому на вопросы. Яркий глаз быстро пробегал по строчкам, а слегка взъерошенные волосы, отливающие изумрудом, не давали его спутать ни с кем другим. Вылитый Джейд, разве что старше лет на тридцать. Или так казалось из-за бородки и очков? А рядом в более скромном костюме стоял светловолосый юноша. Его скрещенные руки на груди и хмурый вид прямо кричали о несогласии с действиями спутника. И Азул не мог не признать в нём себя. — А где я? — буркнул Флойд, разочарованно замечая отсутствие кого-то похожего на себя. — Может остался дома? — отмахнулся Азул, просверливая в своей копии дыру. — Флойд, кто тебе сказал, что ты обязательно должен был тут родиться? На шутку брата Лич уже готов был ответить, как заметил, что старшая версия Джейда положила экспонат на место, а значит пора менять место дислокации. Уж почему-то, казалось, их встреча не сулила ничем хорошим. Особенно вспоминая договор. Быстро сбежав вниз, в этот раз они направились в самую глубь здания. Отчего-то увиденное было неправильным. И даже не в том, что местный Азул был на побегушках у Джейда, не отсутствие в их компании Флойда. Возможно, их вовсе не так зовут. Что-то ещё. Они будто занимали место, что принадлежало местным, и сейчас воля случая это показала. Встретить своего двойника тревожно. — Что это за место?

***

За окном вновь пошёл снег. При закатном свете он отливал красным, как распускающиеся в дали фейерверки. Кажется, скоро случится что-то грандиозное. Люди вокруг суетились, сгущаясь к банкетному залу, недалеко от зала отнятых артефактов. Там-то троица и нашла Шиен лениво охраняющую ценности и исподтишка сидящую в телефоне. Мистер Понедельник и правда пытался контролировать работников, не давая покинуть посты, но наглый лис Кензу то и дело бегал в банкетный зал. Выставка оказалась и в самом деле большой. Лабиринт коридоров вёл всё дальше, но парни не были до конца уверены, что посетили все места. Однако ноги устали, да и желание отсутствовало, а тут и лавочка недалеко от зала артефактов. История этого мира была чужда. Говорилось о каких-то глобальных проблемах, о том, что страна когда-то называлась Япония. Происходили войны, отравившие воздух и почвы, а также катаклизмы погрузившие большие территории суши под воду. Возникли зоны аномалий в местах катастроф, оттуда и возникли артефакты. Или военная разработка какой-то страны… Они сами не определились откуда взялись эти предметы! Просто возникли из ниоткуда, как и «предрасположенные». Джейд мельком бросил взгляд на девушку около старинного пульта управления под стеклянным колпаком. Стопроцентная совместимость гарантировала полное принятие яда артефакта, а вот её отсутствие — быструю смерть. «Усыхание? — вспомнил Джейд, как погиб неудачный владелец часов. — И куда директор спрятал тело?». Парень вновь заметил на горизонте парочку местных копий, и перевёл внимание на Флойда. — Не честно. Отклонившись назад, он сильнее облокотился на своих спутников, вымещая чувство несправедливости. Азул бы отдал свою возможность увидеть клона, если бы мог. Почему в этом мире он… жалкий? Он был хуже, чем сам Ашенгротто, и даже без очков косил глаза в пол при встрече с другими гостями. Звучат громкие хлопушки, отрезвляя из своих дум. Гости веселятся. Солнце почти скрылось, а улица так сияет, что не видно звёзд. Делать им нечего, да и на банкете уже почти всё опробовано, так ещё и клоны поблизости. — Может поэтому она назвала это место? — отпихивая Флойда, заключил Азул. — А? Это ошибка, что мы сюда пришли? — Лич всё же сел как подобает. — Тогда зачем антитеррористам здесь патрулировать? Вновь что-то хлопает, но уже больше похоже на открытие бутылки в банкетном зале. Даже привычно для этого дня. «Обеспечивают безопасность от них» — уверенная мысль поселяется в головах трио. Свет постепенно гаснет, уступая подсветке на полу, что будто подзывала к столам, которые тоже светились. Гости считывают эти знаки, послушно направляясь к банкету. Там горят огни, как вчера в руке Кензу. Музыка сменяется на что-то весёлое, сказочное. Слова не уловить иномирцам, но эмоции понятны — праздник начался. Даже мистер Понедельник удалился туда, оставляя подчинённых с артефактами одних. Прекрасная возможность. Азул подходит, оставляя братьев Лич на скамье. Теперь даже неловко, что они пришли к ней на работу. Если бы Алан вторглась в Мостро Лаундж во время загруженного дня? Точно. Она ещё не видела то место во всей своей красе. Но не успел парень открыть рта, как девушка обернулась к нему, поправляя украшение в волосах: — Для вас самое главное: вернуться назад? — Есть ещё кое-что… — предложение обрывается. Неловко говорить о ней. — Что значит, во встрече важны время и место? — Что надо назначать время и место встречи, — с крайне приторной улыбкой сообщила Шиен, грозя добавить нечто оскорбительное в конце. — Да, спасибо за просвещение, — с тем же уровнем сарказма ответил Ашенгротто, поправляя очки, которые сползли от резкого наклона головы. — А теперь можно ответить, что должно произойти? — А ты? Что ещё вы добивались, кроме возвращения назад? Вновь звучат хлопушки, смех толпы в соседнем зале, яркие всполохи за окном и звон бокалов. Опять оглушительный хлопок, что по ушам ударяет боль, а глаза напротив расширяются от неожиданности. Но разве празднование внезапно? Девушка грубо отталкивает парня прямо в стенд с очередным загадочным предметом, который устремляется на пол. Но подумать о его стоимости Азул не успевает. Звон и хруст многоуровневой люстры заглушает какие-либо мысли. Осколки отлетают во все стороны, задевая подростка по ногам. Ужас спасает, вбивая в голову только одну команду: «Бежать». Только тело не слушается, позволяя насладиться картиной захвата из первого ряда. Яркие пятна сверкают по всему залу, разрушая стеллажи. Неизвестные хватают вещи, а сотрудники пытаются остановить захват. Слышны выкрики о свободе, принципах и жизни. Хаос. В воздух взлетали куски стен, стекла, ткани. Выстрелы? Да, определённо не хлопушки. Однако Ашенгротто уже утратил резкость слуха, после первого. Кто-то уже некоторое время тряс парня за плечо. Братья Лич затащили друга за перевёрнутую лавочку, что послужила укрытием. Растерянность читалась на всех. Ну кто ожидал такое окончание этого беззаботного дня? Тут и сама охрана расслабилась, позволив пройти себе в банкетный зал. Крики оттуда были ещё хуже, чем здесь. Кто это? — Не дадим отнять свободу! Они используют артефакты. Чаша в руках этого человека давала ему контроль над водным потоком, который выборочно хватал людей в форме, не позволяя им вдохнуть. Почему-то, наблюдая эту картину, студенты Октавинелля тоже испугались воды. Другие же были вооружены, с остервенением переворачивая столы, под которыми скрылись богачи. А где Шиен? Азул более-менее отходил от потрясения, хотя до сих пор не мог нормально расслышать выкрики друзей ему. Шумно. Но у неё же артефакт времени. Она вернёт время вспять! Если её не придавила люстра. Бросив быстрый взгляд на совсем недавно прекрасный роскошный зал Ашенгротто видел что угодно, кроме этой девушки похожей на ворону. Пока некто в противогазе не разрушил надежду парня, отшвырнув сотрудницу, что находилась в самой гуще событий соседней комнаты. Какой-то круглый предмет сверкал в его руках, отражая тусклый свет подсветки. Часы? Нет, цепочки не видно. Однако именно это не позволяло Шиен грамотно воспользоваться своим артефактом. Или было что-то ещё? Она срывалась с места, касалась незнакомца, кричала на него и получала ранения. Мгновенно лечилась, подпирала нарушителя к стенке, как они менялись местами, где её снова откидывали под атаку других людей в противогазе. Находясь там легко не заметить, как и вторая люстра начинает опасно раскачиваться над гостями. Хруст стекла отдавался словно по костям. Неприятно. Боковым зрением замечено движение со стороны других залов. Подмога, поэтому Лич останавливается от непредвиденной вылазки. Когда первая рухнула, братья замерли. Шок сковал тело, но опасность для Азула пробудила. А сейчас Шиен пыталась отвести нарушителей подальше от перепуганных подростков. В ней не было ничего героического. Возможно, это была случайность, но Джейд чувствовал, что проигрывает ей. Канаты сверху трещали, медлить опасно. Поэтому парень крикнул брату оставаться на месте, как сам рванул к девушке, что после очередного удара стояла на коленях посреди беспорядка, пытаясь отдышаться. Нарушитель точно о чём-то с ней беседовал, потому что он неспешно подходил, вальяжно пиная осколки в сторону противницы. Пренебрежение. — Чёртовы глупцы! Девушка неожиданно подскочила, нажимая на кнопку часов для открытия. Вот только один канат люстры уже лопнул, а Джейд, наконец, схватил самоубийцу за руку. Такие прекрасные украшения посыпались сверху, когда люстра на двух тросах двинулась в сторону стены. Осколок больно прилетел в макушку Джейда, от чего перед глазами затанцевали фиолетовые мушки. Опять раздались крики, стрельба, но их будто затянуло. Колкий пол, весь в осколках пропал. И только сейчас Лич обратил на полный ужаса взгляд Шиен устремлённый на него и куда-то за спину. Медленный поворот назад, и парень замечает ту тяжесть от своей формы, за которую схватились Азул и Флойд с крайним отчаянием в глазах. И гаснет свет с хрустом и звоном стекла. Но так спокойно, легко. Будто парит. Пока не начинает проваливаться, чувствуя сжатие и резкий удар о твердь.