Под французской короной.

      Завтрак следующего дня прошел в привычной безмолвной атмосфере. Они встретились утром совершенно спокойно за накрытым столом. На тихое "доброе утро" Итэра Сяо никак не отреагировал, что, собственно, было очень даже ожидаемым, но юноша всё равно поприветствовал его. Командующий не сказал ни слова по поводу вчерашнего. Всё происходило так, будто ничего и не было. В поместье не ломились жандармы и следователи, однако Стеллар приметил возле герцога раскрытую газету. Неужели успели напечатать случай в утренних новостях?       По телу прошелся неприятный разряд. Если и правда напечатали, то насколько же там всё ужасно? А если это испортит репутацию Сяо? А что насчет Люмин, которой он сейчас притворяется? Бельгия и без этого в тяжелом положении, не хватало еще и огромного заголовка, вроде "НОВОИСПЕЧЕННАЯ НЕВЕСТА ГЕРЦОГА УГОДИЛА ЗА РЕШЕТКУ?"       Позорище.       Там ведь и разбираться в причинах не станут, журналистам лишь бы сенсацию достать. Но что, если это увидит сама Королева? А ведь она увидит! Герцога, вероятно, еще смогут обелить, а что же тогда с Люмин и их семьёй? Возможно, это будет путем к тому, чтобы разорвать помолвку, но неизвестно, что после этого будет ожидать их всех.       Внутри разгорелась тревога на пару с любопытством.       А если он преувеличивает? И ничего на самом деле нет? Герцог ведь способен всё замять, чтобы ничего не вышло наружу. Так ведь? Вчера он, помнилось, говорил, что всё решено, но не назвал деталей этого решения. После этого уже и кусок в горло не лез.       Мысли настолько оккупировали его разум, что Стеллар и не заметил, что уже несколько минут гипнотически смотрел в сторону командующего.       — В чем дело? — из подобия оцепенения его вывел сдержанный голос Сяо. Он не выдержал уже его взгляда.       — А? — дернулся Итэр, проморгав пару раз. Янтарные глаза напротив смотрели на него выжидающе. Юноша неловко поёрзал на месте, решаясь с продолжением. — Я, эм, задумалась немного.       — Прожигая меня взглядом? — он выгнул скептично бровь.       Ну, вообще-то не тебя, но...       — Не совсем.       — Говори уже как есть, — поторапливающе продолжал молодой человек. Но при этом и сам приостановил приём пищи.       — Там, — юноша бросил взгляд на лежащую газету, — ничего не пишут вопиющего?       Взгляд на пару с выражением лица герцога в момент изменились. Он, похоже, не ожидал подобного вопроса. Ненадолго в воздухе повисло молчание, сам он не спешил с ответом. Итэр начал нервничать. Поиздеваться решил? Или смеётся над ним у себя в голове?       Он только что усмехнулся?       Не показалось. Итэр весь насупился. Он тут, значит, весь на нервах, а герцогу смешно?       — Что ты имеешь в виду под "вопиющим"? — издевательски уточнил он, коротко опустив взгляд на кусок бумаги с новостями.       — Ты прекрасно понял, о чем я, — юноша чуть нахмурился, не ведясь на эти уловки. И так не по себе спрашивать, а он как специально.       — Про то, что тебя чуть в тюрьму не упекли?       Итэр совсем разнервничался, стоило озвучить то, о чем не хотел бы ни говорить ни когда-либо вообще вспоминать.       — Пожалуйста, больше не произноси этого вслух, — едва ли не взмолился он, пряча лицо в руках от стыда и негодования. Сяо давить не стал, с самого начала поняв, что спрашивается про вчерашнее.       Смерил юношу взглядом, таким, будто бы поведение невесты не вписывалось в его представление о ней, словно он ожидал совершенно иного, и потому выходило противоречие между ожиданием и реальностью. Тем не менее ответ он всё же выдал:       — Можешь угомонить свои нервы. В газетах ничего нет про это случай.       Послышался последний фырк от герцога, после чего он вернулся к чтению и завтраку. Всё решил оставить без подробностей. Ну ладно, пусть так.       Стеллар нервы угомонить смог, медленно убрав руки от лица, и сообразил, что больше Сяо не заинтересован в разговоре. Почувствовалось желанное облегчение. И правда сделал всё, чтобы ничего не попало в руки журналистов, несмотря на то, какие жандармы бывают продажными. Сколько же он им заплатил? Однако зная нрав герцога не исключено, что вместо денег стала угроза собственных жизней. Думать об этом у точно не хотелось, ведь так или иначе всё решено.

***

      Столовую покинул первым Сяо, не сказав больше ни слова. Стеллар и внимания не обратил, неторопливо заканчивая со своей порцией, однако на выходе был пойман одной из служанок.       — Госпожа, если Вы собраны, то прошу пройти за мной, — учтиво произнесла она под непонимающий взгляд.       — Куда это? — собираться не было нужды, но вот что происходит — интересовало очень.       — Вас ожидает снаружи герцог, — только и послышалось в ответ.       Он приподнял скептически бровь.       — Ладно, — согласился Итэр.       Если так надо, то почему герцог сам сразу не сказал еще в столовой? Что вообще происходит? Не могли же планы за десять максимум минут измениться, что появилась необходимость позвать и невесту? Или и правда так не хочет вести разговоры? Не настолько же всё плохо. По крайней мере таких мыслей придерживается юноша, у командующего на этот счет могут быть совсем другое мнение.       Так они дошли до выхода из поместья. Итэр настороженно, чуть хмуро от непонимания, осмотрелся и увидел впереди карету, возле которой уже стоял герцог. Служанка удалилась сразу же, как привела Стеллара. Рядом никого, кроме Кея, не было. Они куда-то собираются? Юноша прошел вперед, останавливаясь рядом с ними.       — Что происходит? — осторожно, но вполне требовательно спросил он, заставив Сяо перевести внимание на себя.       — Едем на место твоего заключения.       Сердце пропустило удар.       — Что?!       — Шучу, — усмехнулся герцог, вполне удовлетворённый ответной реакцией. — Королева прислала письмо и требует обязательной явки во дворец.       Итэра словно оглушили, кинули в горящую печь, а после отправили в ледники. Ну это же надо так пугать, еще утром поняв, как ему не по себе от этой темы. Мерзавец. Самый настоящий. Смазливый весь такой, красивый, но негодяй полный. Юноша выдохнул, максимально постаравшись сделать вид, что шутка не удалась.       — Но я ничего не знала об этом, — возразил он.       — Разумеется не знала, я тебе не говорил.       — Ну ты и... — Итэр осёкся, намереваясь сказать что-то грубое. Но вспомнил кто перед ним. Шутки шутками, а рисковать с ним так не стоит. Не убьёт, разумеется, из-за Её Величества, но кто знает.       — Кто же? — подстрекал его этот самый герцог.       — ... француз, — только и выдавил из себя юноша, внутренне сжавшись. Он не станет рисковать.       — Разумно, — пожал плечами Сяо и нехотя протянул руку, чтобы помочь сесть в карету.       Итэр принял её также нехотя из-за негодования от таких шуточек, но не показал этого. После этого герцог отвернулся к окну, потеряв всяческий интерес к происходящему. Юноша последовал его примеру. Всё-таки в их случае молчание — лучший спутник и решение. Общительному Итэру, правда, довольно некомфортно от такого, но лучше потерпеть. С Королевой видеться так скоро не хотелось, но вот сама причина несколько волновала. Ей известно произошедшее вчера? Или спонтанная прихоть?

***

      Они прошли по уже знакомым коридорам Версальского дворца, достигнув кабинета Королевы для аудиенции. Сяо уверенно потянул ручку двери, пропуская внутрь сначала Итэра, а после прошел и сам. Юноша первым дело заметил величественную Королеву, которая, похоже, сегодня находилась в хорошем расположении духа. И перед тем, как она начала говорить, Итэр успел заметить немного поодаль от неё, где-то возле стены притаившуюся, еще одну высокую фигуру. То была девушка, нет, скорее, даже молодая женщина, облаченная в темный официальный наряд, только юбки её платья были гораздо менее пышными, делая образ более строгим и умеренным.       — Люмин, моя дорогая, я так рада тебя видеть, — с восторгом в голосе начала женщина, оказавшись в одно мгновение перед юношей. — Я ведь говорила, что мы еще встретимся.       — И Вам доброго дня, Ваше Величество, — выдохнул Стеллар, собираясь с силами. Нин Гуан ему лишь улыбнулась, переведя взгляд на герцога.       — И тебе здравствуй, — уже сменившимся тоном произнесла она, с неким укором одарив молодого человека. Тот и бровью не повел на это. Значит, это в порядке вещей.       — Приветствую, Ваше Величество, — нехотя ответил он ей.       Королева смерила его не слишком довольным взглядом, но вскоре вспомнила вдруг что-то.       — Ох, точно, что это я, — она начала активнее жестикулировать, повернувшись к той самой незнакомке, которая всё это время не проронила ни слова, тактично не вмешиваясь в беседу. — Люмин, позволь представить тебе мадемуазель Е Лань. Наш лучший французский посол. Она только что вернулась из Китая, и я решила объединить наши встречи. Что-то мне подсказывает, что для вас это будет весьма полезным.       — Bonjour, мадемуазель Стеллар, — её глубокий голос не оставил сомнений, что перед ними уже далеко не молодая девушка. Итэр сделал предположение, что она младше Королевы, но не намного. Внешностью, несомненно, выделялась не меньше всех остальных присутствующих. Удивительно, что она не замужем. И в связи с последней тенденцией не жената, если уж на то пошло. Кольца, вроде как, на её пальце не наблюдалось, поскольку руки не были облачены в перчатки.       — Bonjour, мадемуазель Е Лань, — учтиво ответил тем же юноша, не удержавшись от покорного легкого кивка. Да она возвышалась не меньше, чем сама Королева. Веяло властью, которой, фактически, у нее нет и быть не должно, будучи лишь послом.       А вот с Сяо они обменялись лишь короткими кивками. И то, кажется, вынужденно. Ни тот ни другая не радовались встрече. Но знакомы были точно.       Какие же здесь все странные.       Королева, видно, тоже сообразила, что ничего больше от них не дождешься, а потому взяла ситуацию в свои руки, когда молчание начинало затягиваться.       — Ну что же, — она расправила плечи, привлекая к себе внимание, — думаю, слуги уже должны были накрыть на стол. Пойдёмте же пообедаем и пообщаемся в менее формальной обстановке.       Они прошли в другое помещение, настолько огромное, что сложно сравнить с чем-то привычным, дабы оценить масштаб. Собой оно представляло королевскую столовую. Огромный стол был накрыт на четыре персоны, на месте которых красовались куверты . Такой набор Итэр, кажется, видел впервые в жизни, поскольку там было всё, что только можно, насколько бы лишним оно не было.       Главной задачей в процессе беседы стало уворачиваться от любых вопросов по поводу его семьи, а в особенности сестры и себя самого. Одно неверное слово и ему конец. Сейчас был тот самый момент, когда Сяо вызывал наименьшую тревогу и представлял наименьшую опасность. Две наиболее опасные хищницы расположились напротив них. Итэр знал, точнее, старался убедить себя, что столь пронзительные взгляды ему просто кажутся, как кажется и то, что они видели его насквозь, раздев до самой сути его естества и прекрасно понимая, что сидит сейчас здесь никакая не Люмин Стеллар.       Но ни одна не подавала ни единого намека, что раскусила. Вопросы про семью задавались от силы пару-тройку раз. Итэру крупно повезло, что в основном говорила Королева, рассказывая о том, с какими делами столкнулась в последние дни, что за иностранные гости посещали её, что посещала в Париже она и всё в таком духе.       Немаловажным стало и то, что Нин Гуан не заикнулась за вчерашние события. Тут было два варианта: она действительно не знала или же тактично предпочла не затрагивать этот момент.       Итэр, как, впрочем, и все остальные, подавали голос лишь тогда, когда требовалось. Сами же они не начинали и не поднимали темы. Е Лань оказалась довольно молчаливой особой. Говорила коротко и по делу, словно обитая оставшееся время где-то у себя в мыслях. Подобное было присуще и Сяо, только вид его был более скучающим и незаинтересованным. Ничего из этого нельзя отнести к Итэру. Он же сидел весь в напряжении, стараясь выглядеть естественно и непринужденно, но с условием его задачи в виде поддержания образа сестры расслабиться было трудно. Времени на подумать и обдумать практически не было, ему приходилось спешно соображать над убедительным ответом.       — Господа, — Итэр привлек к себе внимание, когда на некоторое время появилась столь необходимая тишина, — позволите отлучиться и оставить вас ненадолго?       Королева быстро смекнула просьбу, не имея никаких возражений.       — Конечно, стража за дверью сопроводит тебя.       — Благодарю.       Оставив свои приборы на столе, Итэр неторопливо поднялся и поспешил покинуть их компанию. Проводив его взглядом, женщина добавила:       — Что же, тогда и я выйду.       Куда и зачем она так и не сказала, но покинула таки столовую. Только тогда Е Лань наконец позволила себе немного расслабиться и измениться в лице, подняв взгляд на молчаливого и недоступного герцога. Выждала некоторое время и, наконец, начала.       — Я слышала, что ты и с невестой не скупишься на жестокость, герцог? — тон её голоса изменился вместе с остальным образом, едва они остались наедине.       — Чего? — неподдельно возмутился Сяо, нахмурившись от ложных обвинений.       — Что слышал.       — Кей и тебе успел доложить положение дел моего дома? — сначала спросит про это, а уже после разберется с остальным.       — А как же, — было ему ответом.       Е Лань неторопливо опустила чайную ложку в розетку с вареньем, подцепив немного, и отправила себе в рот под нескрываемый враждебный взгляд молодого человека.       — То, о чем ты мне говоришь, не является действительностью. Я не проявлял с ней жестокости, о которой все так любят преувеличивать.       — Да что ты? — оживилась женщина. — А что ты скажешь о том, что было на приёме у графа Делоне?       — А что не так там было?       — Ты должен был ни на метр от неё не отходить, не смея оставлять, и показать обществу какая вы замечательная семья.       — Для начала, там не было бельгийцев. И потом, мы еще не семья.       — Ты смеешься надо мной? — всё это звучало настолько возмутительно и смешно, что посол не выдержала абсурда. — Плевать на присутствие или отсутствие бельгийцев, французам это тоже нужно показать. И вы будущая семья, черт тебя дери! Совсем уже не понимаешь очевидных вещей?       — Откуда я вообще должен это понимать, если я военный человек?!       — У тебя было время изучить все тонкости семейной жизни!       — За два чертовых дня, когда узнал о помолвке и необходимости ехать за невестой?!       — Да!       — Может ты перестанешь нести этот бред?!       — А может ты поумнеешь и, наконец, повзрослеешь?!       — Не желаю слышать ничего подобного от той, кто свою личную жизнь не может устроить в своём-то возрасте.       Е Лань не сдержала возмущенного оха.       — Да что ты вообще знаешь?!       — Достаточно.       — Да неужели?       Конфликт вспыхнул как по щелчку пальцев, и затих также скоро, едва ли послышался звук открывающихся дверей — это Нин Гуан с Итэром вернулись, случайно встретившись на обратном пути. Посол с герцогом замолчали в то же мгновение, вернув себе прежние лица, словно ни разу не перекинулись словом за это время.       В горло Итэра тут же вцепилась ручища, собранная из давящей и угнетающей образовавшейся атмосферы внутри благодаря герцогу с послом. Деталей слышно не было, но суть однозначно была не из приятных.       — Мы вам, кажется, помешали? — с нажимом поинтересовалась Королева.       — Нет, что Вы, Ваше Величество, — подала голос Е Лань, поняв, что от Сяо этого не дождаться.       Королева смерила обоих холодным взглядом, хмыкнула и молча прошла на своё место. Позади неё неловко следовал Итэр, занявший отведенное ему место.       Не приди сейчас правительница они бы точно продолжили. И неизвестно как должно это могло бы продолжаться и чем вообще могло всё закончиться. Может они в глотки друг другу вцепились? А что? Стеллар уверен, что спор не разрешен и был прерван на неоднозначной ноте. Тем не менее спустя минуту всё нормализовалось, Нин Гуан как ни в чем не бывало вновь начала разговор о чем-то маловажном, тем самым разбавляя обстановку и возвращая ей привычную атмосферу.

***

      — Мы можем прогуляться по дворцовому парку? — вежливо и осторожно спросил Итэр, когда встреча с обедом подошли к концу, а сами они с герцогом после недолгих прощаний были отпущены.       Причинами этого желания служили две. Первая: Итэр искренне хотел прогуляться, поскольку был начитан и наслышан от сестры о красоте Версальского дворцово-паркового ансамбля, ведь кто знает удастся ли ему еще хоть раз здесь побывать, когда всё закончится. А вторая: необъяснимое желание провести время с Сяо. Даже молча, просто побыть с ним в компании. Когда у него рот закрыт даже лучше. На прогулку в Париж он его не сопроводил, на банкете у графа предоставил самому себе, сейчас они оба просто слушали речи Её Величества. Да, были вместе, да, рядом, но это не то, чего хотел юноша. И сам не понимал для чего и зачем ему всё это. Они никто, но сердце жаждало иного.       — Моя компания так обязательна?       — Я здесь никогда не была и боюсь заблудиться. Для тебя же легче, чтобы впоследствии не искать меня часами.       — Резонно, — всё же согласился герцог.       Что-то заставило вдруг Сяо после этого поднять взор в сторону дворцовых окон. Примерно в то место, где они находились ранее. Чутье его не подвело. В одном из окон с другой стороны виднелся устрашающий силуэт следящей за ними Е Лань. Она держала руки на груди, но сделала предупреждающий жест, адресованный герцогу. Не то чтобы он действительно испугался или даже что-то близко, просто она могла настучать Королеве, а та, в свою очередь, настучать Сяо.       Итэр смотрел на него терпеливо и с очевидным непониманием. Из-за солнца не рискнул проследить за взглядом, но командующий вскоре и сам вернул внимание к нему.       — Что-то не так? — осторожно поинтересовался юноша.       — Нет, порядок. Пойдём.       Несмотря на разумные аргументы Итэру все равно показалось, что герцог как-то слишком уж просто согласился на эту непримечательную прогулку. Это немного настораживало, но всё было списано на накручивание себя лишними тревогами. Командующий и вправду ничего не обязан делать для него и ради него. Скорее всего решающий фактор — что они прямо под носом у Её Величества, которая ранее предупреждала о том, чтобы Сяо больше уделял времени и внимания невесте.       Сяо провел его по давно знакомой дорогой к самому началу дворцового парка, туда, откуда начинать — самый лучший вариант. И Стеллар полностью доверился выбору, следуя подле. Жаль, что он не предложил руку, дабы не отходить далеко друг от друга, но герцог, опять же, не обязан этого делать. Вокруг никого, кроме местных садовников и других работников, нет, а потому делать вид будущей семейной пары не было необходимости. Итэр это прекрасно понимал, но почему-то сам себе не мог объяснить, почему ему хотелось этой иллюзии. С появлением в его жизни этого человека всё стало так сложно и запутанно, что лучше он будет смотреть на ландшафт и архитектуру парка.       Не прошло и нескольких минут их безмолвной прогулки, как Сяо, что удивительно, первым дал о себе знать:       — Твой брат женат?       Чего?       Почему он вдруг ни с того ни с сего заговорил о брате? Точнее, о нём самом. Итэр занервничал, судорожно и как можно скорее формулируя ответ под воздействием эффекта неожиданности.       — Эм, нет, вовсе нет.       — Хм.       Что это еще за "хм"?       Итэр напрягся пуще прежнего.       — С чего вдруг такая заинтересованность?       — В день нашей встречи его не было в родовом поместье. Мне показалось, что отсутствие связано уже с делами собственной семьи.       — Уж не хочешь ли ты мне сказать, что всё это время гадал, где был мой брат?       — Не совсем. Подбирал момент, чтобы спросить.       Звучит как бред, на самом деле.       Это ведь не звучит обиженно? Да с чего бы. С того, что привлекательный молодой человек интересуется братом невесты? Но ведь он и есть тот самый брат! Под образом сестры, правда, но факт остаётся фактом. Что это за смена настроения вообще. Подумаешь, он ведь просто поинтересовался семьёй невесты, в этом ведь ничего такого. Для такого человека как Сяо это, конечно, довольно странно, но не является же чем-то из разряда ненормального. Непривычно — да, ужасно — нет.       Итэр постарался сделать вид, будто и не обратил какого-то особого внимания на вопрос, продолжая как ни в чем не бывало прогулку.       — Что ж, тогда ты получил ответ. Что-то еще?       — Нет. Больше ничего.       Герцог и сам выглядел как-то странно, но сейчас юноше было далеко не до этого. Даже настроение немного снизилось, и предпочтительнее стало смотреть куда-угодно, но не своего спутника.