Под французской короной.

      — Пригласите ко мне в кабинет мсье Стеллара, — шепнула коротко Королева фрейлине прежде чем постаралась вернуть на лицо почтительное и вежливое выражение.       Разглядев спутницу Императора у Кэ Цин практически не осталось никаких сомнений насчет её личности и причастности к виконту. И потому его присутствие будет весьма кстати. Где именно сейчас находился мсье Стеллар Королева не знала, но надеялась, что она успеет разобраться со всеми формальностями и попросить гостей пройти в её кабинет, не заставив юношу слишком уж долго их ждать. И даже если её догадка окажется неверной — она в любой момент может объяснить присутствие Итэра тем, что он представляет на этой встрече интересы герцога, и неважно по какому поводу вообще будет встреча. Это еще предстоит выяснить.       Девушка ответила ей тихое "Слушаюсь" и поспешила скрыться во дворце. Почти одновременно с ней Кэ Цин сама начала движение вниз по лестнице, чтобы выразить радушные слова Императору и его спутнице.       — Приветствую Ваше Императорское Величество и ... ? — она запнулась, переведя взгляд на девушку.       — Люмин Стеллар, Ваше Величество, — та почтительно поклонилась Правительнице, подсказав, и добавила. — Рада встрече с Вами.       — Люмин Стеллар, — повторила Кэ Цин так, чтобы всем показалось, будто она закончила фразу приветствия, однако на деле же она так подтвердила свои сомнения на её счет.       Перед ней в самом деле стояла сестра мсье Стеллара. Та самая, что подняла на уши всю верхушку Франции и связалась с русским Императором. Да что, черт возьми, происходит?       — Так... По какому поводу Вы прибыли, господа?       Император со спутницей на этот вопрос изменились в лице, растерялись почти, словно услышали какую-то нелепицу.       — Так на свадьбу же! — поспешил первым ответить на вопрос Император воодушевленно, не придав интонации и виду Королевы особого значения.       И реакция Королевы не заставила себя долго ждать на этот выпад:       — ...       — Император же присылал Вам письмо, Ваше Величество? — поспешила разобраться в ситуации Люмин, перехватив инициативу. — Почему Вы так странно реагируете?       — Нас, правда, не приглашали, но ничего, мы приехали сами, — вставил еще свои пять копеек молодой человек, картинно вроде и оскорбившись, а вроде и показав, что его это нисколько не задело.       Императору, судя по всему, лучше не знать вовсе, что никого из правителей других государств не было в планах приглашать на свадьбу отрёкшегося герцога и бельгийского виконта, что всполошил всю верхушку Франции. Да и в целом масштаб свадьбы заметно сократился в связи с последними событиями по сравнению с тем, что изначально планировала ещё Королева Нин Гуан.       — Постойте, — Кэ Цин качнула головой и махнула рукой в виде жеста о просьбе дать слово ей. — Что? Какое письмо? Но я ничего не получала.       — Как это не получали? — искренне удивилась девушка, и в реакции её возможно было проследить тень самой настоящей паники, которую ей удалось подавить на корню. — Императорское Величество отправлял Вам столько ответных писем, но от Вас так и не было получено ни одного ответа... — Pardon? — Королева скептично приподняла бровь на такое заявление, будто услышала самую несуразную чушь, какую только возможно услышать. Это её так надурить хотят? Какого черта вообще происходит? — Как интересно получается. Но я точно так же не получала ответа ни на одно письмо покойной Королевы от Императора.       — ...       — ...       — ...       Повисло неловко-напряженное молчание. Кэ Цин, надумав себе уже самых недобрых мыслей, нахмурилась и напряглась. Да что задумал Император с этой девушкой? Все трое оказались в довольно неудобной и крайне странной ситуации, а спустя менее минуты оба незваных гостя повернулись друг к другу и, словно каждый что-то уже успев решить и понять у себя в голове, обратились:       — Это Феличиано, — уверенно твердо произнесла Люмин, тяжело выдохнув.       — Однозначно, — без промедлений согласился с ней Император.       — Больше не нанимайте на работу итальянцев.       — Не буду.       — Что вообще происходит..? — только и смогла отреагировать на происходящее Кэ Цин, моргнув разок другой и потому несколько даже растерявшись от такой неожиданной реакции молодых людей напротив. Вся её нарастающая злость в одно мгновение улетучилась. Почему они так спокойно реагируют? И еще так странно! Может, дорогие гости решат и с ней поделиться?       — Прошу прощения, Ваше Величество, — вернув культурное русло разговора с представителем власти начал пояснять Император, — это вина моего двора. Видите ли, полагаю, ответственный за отправку писем немного провинился и некачественно занимался своей работой, что и привело к обоюдному недопонимаю. Мною были получены все письма еще от покойной Королевы, но я уверяю, что дал ответ на них всех и ждал ответную реакцию. Похоже, многие из писем либо не были отправлены вовсе, либо что-то еще. Я разберусь в этом вопросе, когда вернусь в Россию.       На лице Королевы появилось смятение.       — То есть... Вы в курсе сложившейся ситуации с семьёй Стеллар?       — Конечно! В письмах также прилагались слова и самой Люмин Стеллар.       — Ваше Величество, произошло недопонимание по глупейшей причине! — вмешалась и сама Люмин, посчитав необходимым объясниться, когда заметила противоречивую реакцию Её Величества и её недоверие к ним. — Но я клянусь, что не представляю никакой угрозы, если у Вас есть опасения на этот счет! Я всё объяснила в недошедших письмах!       — Это правда, Ваше Величество.       Кэ Цин чуть сощурила взгляд, выслушав гостей и приняв во внимание то, с каким рвением русский Император отчего-то вступался за мадемуазель Стеллар. У неё был опыт ведения подобного рода дел и переговоров и потому Королева качественно могла оценить намерения человека перед ней. И сейчас, к счастью или сожалению, она не видела от них даже намёка на попытку обмана или ловушки. Реакция девушки искренняя, она отчаянно готова объясняться и снять с себя все мнимые подозрения.       — Давайте продолжим разговор в моём кабинете, господа, — заметно расслабилась Королева, почти выдохнув свой ответ.

***

      В сопровождении самой Королевы Император со своей спутницей прошли в кабинет, более не обмолвившись словом. Люмин взглядом красноречиво намекнула ему о том, что Её Величеству, очевидно, было над чем подумать во время этого недолгого пути, чтобы вновь начать разговор с разбирательствами довольно неприятной ситуации. Тот ответил недоверчивым взглядом, не слишком понимая всю эту чушь с необходимостью погружения в думы, но согласиться-таки пришлось и помалкивать.       Получилось и правда смехотворно, если действительно окажется всё так, что информация просто-напросто не дошла до получателя, а они все и гадали в чем же дело и почему всё так. Аякс однозначно уволит этого Феличиано с его должности, а также проведет тщательную проверку работоспособности каждого итальянца при дворе. Никогда и ни с кем еще не случалось такого на его памяти и рассказов других. Так ведь действительно и до войны в два счета можно дело довести!       Войдя в кабинет Кэ Цин вежливым жестом предложила гостям занять места и едва успела сесть сама, как фрейлина, та самая, что ранее была отправлена за мсье Стелларом, его же и привела которотко сообщив об этом и поспешила удалиться.       Ничего не подозревающий юноша так и замер на мгновение, ведь девушка ему так ничего не объяснила, зачем и для чего вообще он понадобился Её Величеству. Первой мыслью было возвращение Сяо, только неясно тогда было, почему же нельзя просто ему так и сказать, к чему эти молчаливые тайны. Теперь же он, кажется, понял.       — Люмин... — волнительно-трепетно выдохнул Итэр, когда ему первым же делов бросилась в глаза сидящая аккуратная фигура сестры. Даже сам русский Император, которого он никогда прежде не видел, ему не был интересен вовсе.       Голос его предательски дрогнул, и сестра виновато улыбнулась, в момент погрустнев, но не отведя взгляд. Если уж сама Королева не была в курсе того, как координально поменять её планы, то брат, очевидно, тоже, поскольку по последним ей известным данным большую часть времени он был при королевском дворе, да и напрямую писать письма было опасно до определенного момента. Насколько же тяжело ему было, всё это время думая, какую большую ошибку может совершить его сестрёнка, не в силах связаться с ней.       — Здравствуй, Итэр, — достаточно тихо и сдержанно поприветствовала она его в ответ. Люмин безмерно стыдно. За всё, что было с её побега. И сердце её болезненно сжалось.       Очевидно, понимая ситуацию, оба правителя тактично не смешивались.       Но даже так Люмин не спешила подрываться с места и бежать заключать брата в долгожданные объятия, и это было почти взаимно. Итэр хотел, желал прижать сестру к себе и дать волю эмоциям, но они понимали своё нынешнее положение и условия их встречи. И даже если предположить, что их довольно теплые и тесные отношения с правителями государств, вполне позволяют некоторые вольности, на которые они готовы закрыть глаза, близнецы не могли себе позволить пользоваться их добродушием. Давать волю эмоциям практически под строгим запретом на виду самой власти. Все должны держать себя в руках, высоко держать голову и сохранять невозмутимость. Кэ Цин сделала безмерно много вместе с Нин Гуан для Итэра, и ему никогда в жизни не расплатиться перед ними, а Люмин... очень многим обязана русскому Императору, пусть тот и отказывался от любых попыток отблагодарить его, предлагая... свои условия.       Они смогли сдержать бушующие эмоции встречи друг с другом в себе и поприветствовать легкими кивками, после чего Итэр, чуть неуверенной походкой занял ближайшее к нему место, иначе точно бы рисковал рухнуть коленями на пол и разрыдаться. Он так давно не видел сестру, так переживал и боялся.       Люмин боковым зрением заметила начало возмущения со стороны Императора и очень вовремя прервала его, каблуком заехав по ноге. Аякс был недоволен таким отношением к себе со стороны непосредственно Итэра Стеллара. Перед виконтом предстал сам русский Император, вершина власти, а тот даже глазом не повел! Сглаживало лишь то, что так или иначе он понимал, что встреча Люмин с её братом неизбежна и реакцию вполне возможно было предугадать. Но важным фактором было не только это. Он слишком много позволял этой бельгийской девице. Добровольно, разумеется. С самого её появления в его дворце в Санкт-Петербурге. Именно тогда он и пропал, попав под её ненамеренные чары.       Кэ Цин с напряженным и прикрытым любопытством проследила за тем, как молодой Император сдержанно отреагировал на то, что произошло с ним под столом, но действительно не высказал ни слова по этому поводу. От этого в голове назревал очевидный вопрос о характере отношений её сегодняшних гостей. Но это не её дело.       — Простите моё невежество, Ваше Императорское Величество, — немного запоздало осознал Итэр уже когда оказался сидящим. — Рад встрече, я...       — Я знаю, мсье Итэр Стеллар, — совершенно беззлобно перебил его Аякс, сразу же заметно расслабившись и обрадовавшись от того, что юноша-таки сделал акцент на его присутствии и извинился. Мнение о нем также поспешило улучшиться, — всё в порядке, я понимаю, что встреча с сестрой довольно трогательна.       На самом деле это не совсем правда, но перед Люми ему необходимо говорить то, что она хочет услышать.       — Благодарю Вас.       — Давайте всё по порядку, — наконец взяла встречу в свои руки Кэ Цин. — Наша сторона совершенно не в курсе мнения противоположной по сложившейся ситуации. Прошу, выскажитесь.       — Да, конечно, — в миг посерьёзнел Император и выпрямился. — Я получил письмо от Королевы Нин Гуан и в моём ответе сообщалось о том, что мне ясна ваша ситуация и я займусь этим вопросом, продолжая поддерживать связь. Тогда мадемуазель Стеллар действительно была поглощена идеей сделать хоть что-то в отношение бельгийской политики со стороны Франции и защитить свою семью. И я... старался не спешить влезать в эти дела, несмотря на безызвестную славу моей страны в виде "Жандарма Европы". Однако позднее ею были получены некоторые известия, что мсье Стеллар благополучно наладил отношения с названным женихом и даже согласился добровольно заменить сестру. И даже не по политическим целям. Я не углублялся в детали, факт в том, что проблема с помолвкой была решена, о которой не менее переживала мадемуазель.       — И тогда я задумалась, — встряла в разговор уже сама Люмин, почувствовав необходимость говорить за себя. — Когда я узнала, что жених — это герцог Ли, то мне стало немного спокойнее, ведь его я знаю, а до того момента я боялась, что главнокомандующий — совершенно незнакомый мне человек, что может небезосновательно представлять угрозу для моего брата. И я подумала, что раз это сам герцог, то Итэр весьма удачно мог бы занять престол и наладить самостоятельно или хотя бы повлиять на тяжелую ситуацию нашей страны. Да и как мне стало известно, отношения у них действительно завязались. Тогда я решила отступить и попросила Императора сообщить, что угрозы больше нет, что мне всё известно и я очень рада за брата, пусть и не совсем довольна его выбором, но не суть. Однако ни от покойной Королевы, ни от Вас ответа так и не было. Как не было и никаких известий о предстоящей подготовке к обороне или скорой свадьбе, ведь она должна быть буквально со дня на день. Уже в пути, решив отправиться лично, мы узнали, что Королева Нин Гуан скончалась, герцог отрекся от престола и трон был передан в другие руки.       Люмин была достаточно наслышана о довольно тёплых отношениях между её братом и покойной Королевой Нин Гуан, поэтому она не сомневалась, что Итэр сможет оказывать влияние на политику в отношении Бельгии после передачи власти. Но когда стало известно об отречении герцога и что власть теперь в руках иностранки — её уверенность пошатнулась. Новая Королева неизвестна никому. И никто не знает как может пойти её правление, как сильно изменится политика Франции, как изменится сама Франция. Но видя, что Итэр совершенно не встревожен, не напуган и не растерян с появлением новой Королевы, то, вероятно, можно понадеяться на лучшее. И если не своими руками, то довериться Её Величеству.       — Думая, что мои письма Вами все же были получены, я предположил, что Вы, вероятно, не поверили написанному и всё равно испытывали опасения в отношение Люмин Стеллар, поэтому помимо первоначальной цели в виде приезда на свадьбу герцога и виконта мадемуазель хотела бы при необходимости развеять домыслы лично, если таковые действительно бы имелись. Но, похоже, всё оказалось куда смехотворнее.       — Так ты всё знала?.. — с замираем сердца опасливо спросил Итэр.       — Конечно, Итэр, как же мне не знать происходящее с тобой и внутри страны, чтобы действовать?       — Но... Откуда?       — Всё благодаря мсье Крайдепринцу.       — ...       — Он всё знал, да.       — А мсье Альберих?       — Вряд ли. Но мог догадываться о чем-то.       Со стороны Кэ Цин после всего озвученного и ею услышанного вырвался короткий нервный смешок.       — Я... Правильно понимаю, что вышло недоразумение международного уровня и мы оставались в неизвестности реального положения дел? Мы напрасно так беспокоились, ожидая буквально войну, а к нам просто... Не пришли письма?       — Если Вы не сомневаетесь в искренности моих слов о том, что я ничего не задумала, то... Всё именно так...       — Это какой-то сюрреализм, ей Богу, — выдохнула Королева с каким-то едва заметным облегчением.       Неужели всё действительно оказалось настолько нелепо, что хоть комедию новую сочиняй. Неужели тяжкий груз сошел с их плеч и они все могут выдохнуть, посвятив себя другим делам. Неужели переживаниям и страху пришел конец.       — А давайте чаю выпьем? Вы побледнели, Ваше Величество, — выступил с предложением разрядить обстановку Император.       — Да, пожалуй... — согласилась с ним девушка, сделав глубокий вдох и выдох, и с трудом удержав себя от того, чтобы не приложить руку ко лбу от потрясения.

***

      — Так а где же сам герцог? — поинтересовалась Люмин после осторожного глотка горячего чая. Не то чтобы ей действительно это было интересно, но разве что совсем немного из любопытства хотелось поглядеть на повзрослевшего бывшего наследника престола.       Позднее они действительно перешли из кабинета Королевы в столовую. Итэр узнал её сразу, ведь здесь же когда-то проходил и обед с Королевой Нин Гуан и мадемуазель Е Лань. Фрейлины мигом выполнили поручение Кэ Цин о том, что необходимо всё приготовить для чаепития с гостями, и когда они пришли, то оставалось лишь налить каждому чашечку ароматного напитка.       — Герцог был отправлен три дня назад на север для подавления восстания, — учтиво ответила ей Правительница, заметно придя в себя с приходом в просторную столовую.       — Восстания? — искренне испуганно удивилась девушка, на секунду замерев. — Но ведь было такое продолжительное затишье.       — Это стало неожиданностью для всех нас. Особенно в такое время. Возможно, они намеренно воспользовались кончиной Королевы Нин Гуан и временем, пока нет никакой стабильности с моим правлением после прихода к власти.       — Mon Dieu... Вы ведь... Не продолжите ту же политику? — с искренней надеждой спросила Люмин, чуть сжав пальцы на ручке чашки.       — Я не хочу давать пустых обещаний, но приложу все силы, чтобы раз и навсегда решить вопрос с Бельгией.       — Почему бы Вам не дать ей независимость? — совершенно обыденно послышалось предложение от Императора, который я любопытством рассматривал стоящий рядом с его чашкой кусочек аппетитного торта. Странно, что за всё это время никто из них не притронулся к предложенному десерту, стоящему рядом с каждым.       — От Вас слышать подобные предложения в высшей степени интересно, — с ноткой язвительности ответила Кэ Цин.       — Не нужно приплетать сюда Речь Посполитую.       — Я и не про неё.       — У Финляндии широкое самоуправление, прошу заметить.       — А Вы мне про независимость говорите.       — С Вашими революционными настроениями самоуправление не подойдет...       — Ваше Императорское Величество! — поспешила прервать его Люмин, пока молодой человек не ляпнул чего-то еще на грани дозволенного в рамках их неформальных посиделок.       Аякс чуть пристыженно замолк, чем вновь удивил Королеву. Откуда же такое послушание у самого русского Императора в отношение простой бельгийки? В следующее мгновение он поспешил извиниться и исправиться, вернувшись к чаепитию:       — Прошу прощения, да, мы не на политических переговорах. Кхм.       — Благодарю, мадемуазель Стеллар, — с попыткой спрятать откровенную реакцию на лице и голосе Кэ Цин кивнула девушке и сама сделала глоток чая.       — Подождите, а... Раз всё так, то... Когда вообще запланирована свадьба? — вдруг очнулся Итэр и понял, что совершенно не знает дату своей же свадьбы. Или просто запамятовал в связи со столькими событиями.       — Через два дня, — бесстрастно ответила ему Кэ Цин, ставя чашку на блюдце.       — Через сколько?! — юноша почти подавился чаем от услышанного.       — Вы же с герцогом сами отказались менять дату, когда я предлагала. Поэтому уже через пару дней.       — Но мы же сказали, что подумаем...       — Слишком долго думаете, — беззлобно усмехнулась Королева. — А то, что герцога сейчас здесь и вовсе нет, не смущает?       — Весьма и весьма... — пристыженно согласился Итэр, поспешив опустить взгляд.       — А у вас ничего не готово, что ли? — как ни в чем не бывало поинтересовался Император, не пропустив мимо ушей любопытную информацию. Не то чтобы он был так у заинтересован в этом всём, ведь на саму свадьбу вызвался ехать добровольно в качестве компании для Люмин. Аякс и о свадьбе-то знать не знал до появления этой девушки в его жизни.       — Это нервное перед свадьбой, — невозмутимо ответила ему лживо Люмин, почти отмахнувшись, чтобы не донимал еще чем-нибудь.       — Правда? Как всё серьезно, — похоже, и правда поверил в эту чушь.       Остальные присутствующие лишь согласно покивали на это и продолжили чаепитие, переговариваясь уже на ответвленные темы.       Немного погодя Итэр вспомнил еще заинтересовавший его момент и уж было хотел задать вопрос сестре, на секунду замешкавшись в уместности спрашивать подобное в присутствии Императора, однако его весьма удачно решили прервать. И не абы кто, а посыльный, что вошел с позволения в столовую с легким страхом, что читался в нём всём, ведь он вот так внезапно прерывал милые посиделки аж двух (!) правителей.       — М-мсье Итэр Стеллар, — голос его дрогнул, стоило только словить на себе столько вопросительных взглядов, — В-вам письмо от герцога Ли, — молодой человек, совсем уж юный, возможно, чуть старше самого Итэра, поспешил сунуть руку в висевшую на нём сумку в поисках конверта с письмом. — Прошу!       Найдя конверт с нужными именами он тут же поспешил его достать и чуть резким движением протянуть виконту, молясь мысленно, чтобы тот забрал его как можно скорее и молодой посыльный наконец смог покинуть это место, чувствуя себя явно не в своей тарелке с таким-то мнимым давлением.       Итэр, немало удивленный всему этому, осторожно принял конверт, коротко поблагодарив уже почти убегающего посыльного, что успел перед уходом скороговоркой выразить почтение Королеве с Императором, и уже сам теперь словил на себе три пары заинтересованных глаз. Ну, почти — Император не особо был заинтересован, хотя само упоминание герцога вытащило-таки из него какую-никакую, но реакцию.       Наконец вскрыв конверт, виконт принялся за прочтение. На самом деле содержание было весьма небольшим — коротко и по делу. Сяо в письме сообщал о том, что с восстанием покончено и к сегодняшнему вечеру он уже должен будет вернуться в Версаль. Королеве же он просил передать информацию, что отчет о подавлении будет передан ей лично. И, разумеется, куда же без парочки ласковых слов (которые Сяо честно старался искренне выражать, а не держать и прятать в себе), адресованных исключительно Итэру.       — Что там? — намеренно поинтересовалась Люмин, заметив эту знакомую глупую улыбочку на лице брата.       — А? — юноша чуть вздрогнул от её голоса, уже и позабыв, что не один здесь. — Эм, герцог просил передать, что восстание подавлено и отчет будет передать лично Её Величеству.       — А сам когда вернётся?       — Вечером...       — Сегодня?       — Да.       — Тогда славно, сможем провести остаток дня вместе. Вы не против, Ваше Величество?