Под французской короной.

      По окончании всех официальных и формальных моментов все присутствующие в кабинете совещаний перешли в тронный зал, где фрейлинами уже всё было подготовлено для проведения присяги.       Назначенным лицом были ещё раз зачитаны завещание покойной Королевы Нин Гуан и отречение герцога Сяо Ли с последующим провозглашением нового монарха — Её Величества Кэ Цин.       Итэр на протяжении всей церемонии старался сдерживать своё любопытство, впервые присутствуя на присяге, ещё и в такой официальной обстановке. На протяжении всей его жизни не случалось подобных моментов, разве что давно была объявлена кончина покойного ныне Короля, но тогда виконт был совсем юнцом и не понимал таких вещей, а ведь даже это войдет в историю!       Сяо сохранял молчание, послушно выполняя все требования от него, но невооруженным глазом было видно, как он старался оказывать поддержку и помощь жениху, если тот чего-то не понимал. На таких мероприятиях не принято иметь место даже крохотной заминке, но герцогу откровенно всё равно.       Когда Кэ Цин заняла место на престоле все остальные, включая её сопровождающих, выстроились перед ней и, произнеся слова о признании новой Королевы и давая клятву верности и служения ей, присягнули, склонив головы.       — На этом процесс присяги Королеве Кэ Цин считается официально завершенным!       После этих слов почти все советники ринулись к новоиспеченной Правительнице с целью сказать ей несколько слов поздравлений и пожеланий, хотя многие хотели бы полноценно с ней побеседовать да и в целом узнать получше иностранную родственницу покойной Королевы.       По девушке сказать трудно, но Итэр почему-то был уверен, что слышать всех этих людей было последним чего ей сейчас хотелось, пусть они и шли к ней с почтительной целью. Сяо же лишь облегчённо выдохнул, похоже, наконец ощутив некоторую лёгкость на своих плечах, понимая, что одно тяжкое бремя упало с него. Остаётся лишь решить вопрос с Люмин и всё это закончится. По большей части, далее лишь будет вопрос о политике новой Королевы и бельгийский вопрос в целом.       Поняв, что процесс поздравлений будет довольно долгим, то Сяо решил, что им незачем здесь более задерживаться. И он уже было хотел обратиться к Итэру со словами о том, что им стоит возвращаться домой, даже успел чуть наклониться к юноше, вызвав у него немой вопрос во взгляде, как его чуть обеспокоенно окликнула Кэ Цин, похоже, сообразив, что герцог с виконтом собираются покинуть их:       — Герцог Ли, прошу, задержитесь немного с мсье Стелларом!       Помимо обеспокоенности, вероятно, того, что она могла упустить момент, будучи практически окружённой целой толпой советников, Итэр уловил в ее голосе нотки раздражения, которые она тщательно пыталась скрыть и выглядеть максимально приветливо перед всеми этими людьми. И это была вовсе не просьба с её стороны теперь это уже самый настоящий приказ, просто тон немного другой.       — Сяо, — обратился к нему Стеллар с оттенком нажимом, услышав со стороны недовольный хмык и уже заранее зная, как жениху не понравится это. Герцог покорно повернулся к нему.       — Все в порядке. Мы задержимся, — смиренно ответил он. Итэру даже делать много не надо, чтобы Сяо понял его предельно ясно.       Стеллар в то же мгновение изменился в лице, заметно расслабившись и, чтобы хоть немного унять внутреннее раздражение командующего от того, что они вынуждены терпеть пребывание здесь ещё неопределенное время, аккуратно отвел его к стене, пока Кэ Цин была занята советниками.       — Не злись, — ласково и с лёгкой улыбкой произнес Итэр, прислонившись спиной к стене как это сделал немногим ранее Сяо.       — Я не злюсь.       — Не лукавь, я всё вижу, — беззлобно продолжил юноша, скользя взглядом по тронному залу, но держась совсем близко к герцогу. — И я знаю, что ты хочешь домой. Это взаимно. Но потерпи ещё немного, ладно? Как только поговорим с Её Величеством, то сразу же поедем домой и проведем остаток дня вместе. Договорились?       — У тебя уже есть идеи на этот счёт? — наконец-то послышались нотки заинтересованности. Этого Итэр и добивался.       — В процессе, — уклончиво ответил ему Стеллар. — Но я обещаю, что никаких больше сегодня вылазок.       — Это обнадёживает.       — Ну конечно. Я же вижу по тебе всё.       — Серьезно?       — Есть сомнения?       — Нет...       Итэр мягко посмеялся с этой ситуации и реакции Сяо, а после они оба замолчали, наслаждаясь даже в таких условиях компанией друг друга. Вот так безмолвно, но рядом.       На самом деле Стеллар даже не подумал засечь время, когда они согласились подождать Королеву, хотя в тронном зале где-то поодаль стояли просто потрясающие напольные часы, но спустя неопределенное время Кэ Цин наконец позвала их, когда помещение заметно освободилось от советников.       — Благодарю, что согласились задержаться, — сразу же учтиво произнесла она, с понимаем относясь к тому, что будущим супругам явно не слишком прельщает проводить время где-то ещё. — Я бы хотела немного с вами поговорить и наметить варианты действий в отношении Люмин Стеллар. С отсутствием внешней информации это довольно трудно, но и внутренняя мне известна лишь в общих чертах из писем покойной Королевы, которые я получала уже на пути сюда. Давайте пройдёмте в кабинет аудиенции.       — Конечно, Ваше Величество, — почти в унисон отозвались на ее слова молодые люди.       Девушка удовлетворённо кивнула и покинула тронный зал первой. Однако не успела она сделать и десятка шагов за порогом помещения, как её поспешил окликнуть и остановить крайне взволнованный, даже перепуганный, солдат.       — Ваше Высочество!       — Величество, — сдержанно поправила его Кэ Цин.       Парень на мгновение замер, не сразу сообразив что к чему, а после поспешил исправиться:       — Прошу прощения! Ваше Величество, дело крайней важности!       — Это действительно стоит обсуждать прямо здесь? — со скрытым недовольством ситуацией поинтересовалась Королева.       — Боюсь, что так. На границе вновь произошло восстание бельгийцев! Повстанцы направляются во Францию!       — Что?..       Сяо замер, в момент поменявшись в лице от услышанных слов, но сдержал реакцию в себе. А вот Итэр с огромным усилием удержал чуть не сорвавшийся с губ перепуганный "ох".       Как же так?.. Разве это возможно? Бельгийцы столько времени молчали и решили начать выступление именно сейчас?       Кэ Цин напряглась, нахмурив брови, и чуть закусила губу.       — Придется повременить с Вашей сестрой, — обратилась она к виконту.       Итэр смог лишь согласно кивнуть ей, прекрасно понимание реальное положение дел.       — Идёмте все ко мне в кабинет. Представьтесь, солдат, и доложите всё с подробностями.

***

      — Хм, вот значит что, — задумчиво и озадаченно протянула Кэ Цин, приложив согнутый указательный палец к губам.       Молодой человек, что представился офицером Брайсом, почти заученно сообщил о происходящем на границе стран. Его послал генерал небольшой роты, которая занималась ближайшим патрулированием территории к месту, где и произошло восстание. Повстанцы объявились ночью, захватив небольшую деревню, в которой организовали небольшую базу, где есть немного запасов для поддержания строя. По численности сказать трудно, но, вероятно, человек более пяти сотен. До сего момента рота держала оборону, чтобы не пропустить восставших дальше во Францию. Генерал запросил подкрепление, опасаясь, что его число людей не сможет подавить восстание и не исключает вариант, что к этому числу повстанцев не прибегут еще.       Сяо, выслушав небольшой доклад, уже знал, что будет дальше, но даже так ему не удавалось целиком и полностью сохранять маску спокойствия на лице. А вот Итэр погрузился в мысленный анализ и раздумья. У него просто напросто не укладывалось в голове, что они столкнутся с восстаниями до конца решения проблемы с сестрой. Это было крайне наивно, но отчего-то Итэр был в этом убежден. Словно одна проблема подождёт решения другой и активизируется только после. Хах, как глупо.       — Герцог, — наконец обратилась Королева, и взгляд её выражал некоторую встревоженность и самой ситуацией и тем, что она собиралась сказать, — Вам необходимо будет отправиться к месту бунтовщиков.       Конец её фразы звучал с оттенком сочувствия, когда она на долю секунды метнула взгляд на сидящего подле него виконта. Разумеется, она вовсе не была осведомлена характером их отношений, но была уверена, что вряд ли подобная новость обрадует молодых людей. Кому захочется отпускать близкого на бой? Но Сяо всё ещё являлся командующим элитной армии, которая и занималась подавлением восстаний — ему неизбежно пришлось бы выдвинуться со своими солдатами и разобраться. Кэ Цин только вступила на престол и потому ей совершенно некогда менять политику в отношение бельгийцев, а потому еще какое-то время придется действовать нынешней. Восстания сейчас совершенно ни к месту.       Итэр вздрогнул всем телом от её слов. Пусть фраза звучала и больше как просьба, но это всё ещё оставалось приказом и волей Её Величества. Стеллар не имел никакого права препятствовать этому, прекрасная зная должность Сяо в армии. Но хотел, очень сильно хотел оспорить это и настоять на том, чтобы туда отправился кто-то еще. Неужели во Франции армии не хватает? Да, виконт прекрасно понимал, что даже эти бунтовщики пытаются бороться за свою страну, за ту Бельгию, где он родился и вырос сам, за которую переживал и он, но нельзя не признать, что это пора прекращать.       — Я понял, Ваше Величество, — как можно хладнокровнее ответил герцог, стараясь больше для Итэра создать хоть иллюзию того, что дело пустяковое и о нем не стоит так переживать. Но юноша переживал.       — В таком случае сейчас же направляйтесь в казармы своих солдат, соберите необходимое количество и отправляйтесь. Подавите повстанцев любой ценой и возвращайтесь. И, мсье Стеллар, если пожелаете, то можете дождаться возвращения герцога в Версале вместе со мной.       — Оставайся здесь, — неожиданно быстро согласился с предложением Королевы сам Сяо, чем и вызвал искреннее удивление Итэра. — Я приеду за тобой сразу же, как со всем закончу.       — Ты уверен? — нерешительно спросил Итэр.       Не уходи.       — Мне будет спокойнее, если ты будешь под присмотром здесь, в безопасности. Моё поместье не имеет такую степень защищенности.       Итэр поджал губы, признавая правоту Сяо. Не то чтобы ему вообще было важно где оставаться, ведь это в любом случае будет ожидание в одиночестве. Поместье, конечно, более родное и всё там будет напоминать о герцоге, но в Версале действительно выше система безопасности и есть Королева, которая, возможно, будет какой-никакой поддержкой.       — Хорошо, я согласен.       — Я обеспечу защиту мсье Стеллару, — добавила Кэ Цин.       — Ваша милость не знает границ, Ваше Величество, — хоть от Сяо это и звучало больше язвительно, но всё же искренне. Ему и правда хватило случая с графом Кавелье.       — Не теряйте времени. Ступайте, и да поможет вам Всевышний.       Герцог учтиво поклонился Кэ Цин вместе с солдатом и, коротко попрощавшись с Итэром, когда он как ошпаренный подорвался с места и бросился в объятия Сяо, не желая его отпускать, покинул кабинет. Времени на нежности и долгие прощания действительно не было. Кто знает сколько еще генерал сможет сдерживать восставших и не пропустить их дальше.       Стеллар проводил его печальным взглядом после того, как герцог позволил себе поцеловать его в скулу в присутствии Её Величества. Сердце неприятно и болезненно укололо. Ему страшно. Правда страшно за Сяо. Ну почему же нужно было именно сейчас этому случиться? Итэр знал, был убежден, что Сяо прекрасный боец и уж точно не получит серьёзных ран на поле боя, но чувство волнения от этого не унималось. Теперь же он может прекрасно понять весь тот спектр ощущений, что испытал сам Сяо, когда Итэр получил пулю в живот и герцог занимался обработкой его раны.       — Мсье Стеллар? — осторожно позвала его Кэ Цин, когда они остались вдвоём и время вот такого стояния столбом немного затянулось после ухода герцога.       Юноша вздрогнул мелко от неожиданного голоса девушки и, круто развернувшись к ней, виновато улыбнулся и вернулся на своё место.       — Прошу прощения, Ваше Величество.       — Не нужно извинений. Это Вы уж простите, что вот так пришлось отправить герцога и разлучить вас.       — Ну что Вы такое говорите, Ваше Величество! — неловко вспыхнул Итэр, сам себе не в силах четко сказать от чего именно. Они ведь не скрывают ничего, чтобы так бояться быть застуканными.       — Не отнекивайтесь, я всё прекрасно пониманию.       — Mon Dieu...       — Вы не против, если немного поспрашиваю Вас о сестре? Вопрос о построении плана действий остаётся открытым. Думаю, мы с Вами прекрасно справимся и без герцога.       — Конечно, Ваше Величество.

***

      На следующий день, не изменяя планов даже с возникшими на севере страны проблемами восставших, для всего народа Парижа была объявлена кончина Королевы Нин Гуан и после прочтения завещания с отречением герцога провозглашена новая Королева Франции. Для этого Кэ Цин приехала из Версаля в столичную резиденцию и попросила Итэра сопроводить её, а также послушать её, стоя где-то среди фрейлин и жандармов. Реакция народа не заставила себя долго ждать. Были самые разнообразные: кто-то начал скорбеть и оплакивать покойную Королеву, кто-то возрадовался её смерти, кто-то с невиданным интересом глядел на иностранку, что вдруг объявилась в их стране и стала Королевой, кто-то испытывал искреннюю радость за Кэ Цин в надежде, что она приведет их страну к лучшему, нашлись и те, кто даже в обморок упал и начал гневаться на такие новости от власти. В любом случае до бунтов и погромов не дошло дело, жандармы вполне мирно разрешили некоторые возникшие трудности с населением, но позже толпа-таки была отпущена и все разошлись по своим делам и домам.       Кэ Цин выдохнула с облегчение ровно тогда, когда площадь перед парижской резиденцией опустела окончательно. Ей было необходимо до самого конца оставаться на балконе и держать лицо перед её народом. После Парижа новость разойдется по всем остальным городам и всей стране в целом. Признаться, она готовилась к худшему и даже подготовилась к тому, что при необходимости недовольные будут арестованы прежде, чем устроят бойню или еще чего. Но люди вполне неплохо её приняли, или, по крайней мере, под первым впечатлением не особо сообразили что к чему. Тем не менее, дело сделано. Коронация же будет проведена исключительно после того, как окончательно решится вопрос с Люмин Стеллар и угроза минует.       — Вы прекрасно справились, Ваше Величество. Примите мои поздравления.       — Мне не привыкать к публичным выступлениям, мсье Стеллар. Но я благодарна за поддержку, Вы мне очень помогли.       За прошедшие сутки Итэр убедился, что покойная Нин Гуан и Кэ Цин поистине родственницы. Вчера они довольно долго вели разговоры и обсуждали сначала сестру виконта, затем его семью, потом перешли к решению о помолвке и нынешняя Королева предложила вариант, что ежели они с герцогом пожелают, то она сможет аннулировать её, но Итэр поспешил её убедить в том, что в этом нет необходимости и теперь это не являлось какой-либо помехой. И даже зная друг друга всего ничего они довольно неплохо сблизились и сдружились. Кэ Цин не высказала ничего негативного по поводу того, что виконт в какой-то степени виновник всего, что сейчас происходит и может произойти в будущем, как не сказала и слова плохого в адрес его сестры, постаравшись понять ситуацию с обеих позиций. Итэр также поделился с ней всем тем, что с ним произошло за время нахождения во Франции и Королева выразила глубокое сожаление о том, что юноша стал жертвой мсье Кавелье.       После обеда Стеллар получил первое письмо от Сяо, возрадуясь ему так, словно получив желаемый в детстве подарок. Он поспешил вскрыть его и прочесть в их спальне во дворце Версаля. Герцог поделился в письме, что первый день прошел практически безрезультатно, но у восставших, по их оценкам, остаётся не так много провианта. Не забыл высказаться и о том, что среди его солдат нашлись те, кто решил действовать самолично, за что и поплатились кто лишенными конечностями, а кто и самой жизнью. Итэра немного испугало то, с каким безразличием Сяо поведал о смертях своих людей, но в военные действия нет места сочувствию да и сами они виноваты, что не послушались командиров. И в конце он добавил, что, вероятно, они закончат с повстанцами дня через три-четыре — тем банально не хватит еды и воды, не говоря о том, с чем они собрались идти в бой с французской элитной армией. Генерал той роты, что встретила их, всё же настаивал на мирном разрешении этой ситуации.       Стеллар немного совсем позлился, что Сяо не поделился в письме своим состоянием. А вдруг его самого там ранили? Или наоборот он цел целёхонек и переживать не стоит. Теперь Итэр не знал, что и думать по этому поводу, вопрос-то открыт. Но тем не менее он поспешил сесть за стол, где покоились листы бумаги и закрытая чернильница с пером подле неё и принялся писать ответ, надеясь, что его доставят к сегодняшнему вечеру.

***

      Спустя два дня в кабинет Кэ Цин некто учтиво постучался. Королева подняла взгляд с документов, дав разрешение войти, и перевела взор на дверь, уже ожидая там появление мсье Стеллара, который, к слову, уже не в первый раз просил обращаться к нему менее формально, но у Кэ Цин это пока дело привычки. Однако вместо ожидаемой светлой макушки на пороге появился столичный патрульный, чем сразу вызвал недоумение на лице Правительницы.       — Ваше Величество!.. Там!..       Он торопился сюда. Причем он сильно судя по его раскрасневшемуся лицу и неспособностью внятно сказать единое предложение, прерываясь на отдышку.       Кэ Цин терпеливо позволила ему для начала отдышаться, отложив дела подальше, и поднялась со своего места. Она не злилась, но была явно раздражена поведением патрульного, что не в состоянии соблюдать субординацию.       — В чем дело? — сдержанно поинтересовалась девушка, словив себя на мысли, что не подумала даже воды предложить бедняге. Но молодой человек все же смог прийти в себя и взять в руки, собравшись и посерьёзнев спустя некоторое время.       — У границ... Вернее, на подходе к столице со стороны Мелёна была замечена русская делегация, Ваше Величество!       Она замерла.       — Что? — не сдержалась Королева в искренней реакции. Нет, невозможно. Откуда здесь взяться русской делегации? Почему не было никаких писем и известий? Почему так неожиданно? Разве отправленные группы не должны были следить за границами Российской Империи? Кэ Цин запоздало уточнила:       — Армия при них?       — Нет, — попытался её успокоить патрульный, — лишь императорский кортеж и его небольшое сопровождение...       Успокоить не получилось.       — Императорский?! — с ужасом повторила девушка. Только Императора здесь не хватало! Но если нет армии, то что тогда происходит? Это не нападение и не объявление войны. Но почему дипломатичный (если это он) визит не потрудились сообщить заранее? Так же не делается!       Кэ Цин, как бы неподобающе это не выглядело, действительно растерялась от этой новости. Они готовились к войне в худшем случае, а без ответа Императора лучшие варианты и не рассматривались до следующих его действий. Но вот эти действия происходят буквально у них под носом! Лично явился! Дьявол!       — Ваше Величество?       Правительница закусила губу, забегав взглядом по полу в попытке судорожно принять решение дальнейших действий.       — Пусть столичные патрульные и жандармы встретят их, — наконец собралась с собой Королева и начала трезво оценивать ситуацию. — Сопроводите ко мне в Версаль. Нам нужно поприветствовать незваных гостей должным образом.       — Слушаюсь, Ваше Величество!       Молодой человек учтиво поклонился и удалился выполнять приказ, не теряя ни минуты.       — Ч-черт, — растерянно запнулась Кэ Цин, почти упав на стул и приложив задумчиво руки к лицу. Времени совсем мало. Катастрофически мало. Что вообще происходит? И что всё это значит? Насколько русский Император вообще осведомлен о сложившейся ситуации? И зачем лично едет в Париж?       Когда спустя некоторое время фрейлина любезно сообщила Королеве о том, что императорский кортеж в сопровождении французских жандармов подъезжает к Версальскому дворцу, то Кэ Цин попросила сопроводить её вниз дабы официально встретить и поприветствовать Императора.       Она всё ещё пребывала в растерянности, да так, что более не смогла толком продолжить заполнения документов после ухода патрульного из её кабинета. Стражники дворца были предупреждены о визите и должны были подготовиться за столь короткое время к тому, что может пойти что-то не так и им необходимо будет действовать быстро и эффективно. Кэ Цин не исключала вариант объявления войны таким своеобразным способом. Она лишь наслышана о русском правителе и, на самом деле, впечатление сложилось неудовлетворительное.       Вместе с фрейлиной Королева остановилась на крыльце главного входа и замерла в напряженном ожидании, вглядываясь вдаль, туда, где должна показаться императорская карета и жандармы. Юная фрейлина учтиво помалкивала и, пусть внешне Кэ Цин выражала полное спокойствие и собранность, она почти ощутимо чувствовала, что новоиспеченная Королева нервничала, подавляя в себе желание начать перебирать пальцы или теребить края своего наряда.       И вот, спустя несколько мучительно долгих минут, делегация соизволила явиться, неторопливо проезжая по вымощенной дороге ко входу. Кэ Цин струной почти выпрямилась, внимательно прослеживая за этим кортежем.       Экипаж остановился в нескольких метрах от лестницы, жандармы заняли соответствующие позиции поодаль от делегации, но не спешили покидать сопровождение. Кучер императорской кареты спустился со своего места и машинально прошел к дверце, любезно открыв её своему Императору.       Кэ Цин нервно сглотнула. Это будет её первая встреча не только с русским Императором, но и в целом любым правителем, с которыми ей придется в будущем поддерживать международные отношения во всех сферах жизни.       Из кареты ловко вышел высокий молодой человек в императорских одеяниях, но поскольку карета стояла так, что открытая дверца весьма "удачно" прикрывала ей обзор гостя, то рассмотреть его не удавалось возможным. И Королева уже ожидала, что за ним сразу же закроют дверцу, а сам он пройдет к ней, однако Император решил задержаться на месте, словно замешкавшись в чем-то. Кэ Цин изогнула бровь в непонимании этой заминки, но поняла в чем дело, когда следом за молодым человеком из кареты с его помощью вышла неизвестная девушка. Только после этого кучер зарыл за ней дверцу кареты и Кэ Цин могла рассмотреть получше прибывших. Но русский Император, насколько всем известно, не состоит в браке и даже не помолвлен, а сестра (хотя родственников, как правило, не берут на подобные мероприятия) еще довольно юна по сравнению с этой девушкой.       — Почему они все здесь такие кислые? — постарался тихо поинтересоваться молодой человек у своей спутницы, но получилось откровенно плохо, если он и правда старался звучать тише. — Умер кто-то?       — Ваше Императорское Величество! — вспылила неизвестная, нахмурившись и уперевшись в Императора гневным взглядом. Ей явно было как минимум неудобно за эти его слова перед всеми.       Тот соображал от силы минуту, словно действительно не понимая, что сказал не так.       — Ааа, — протянул он с осознанием. Нет, он действительно не понял, что не так сказал. — Точно, прошу прощения.       Кэ Цин изменилась в лице в то же мгновение. Это действительно русский Император или ей показалось?       — Приветствуем Вас, Ваше Величество Королева Кэ Цин! — наконец молодой человек заметил присутствие Правительницы (или делал вид, что заметить её раньше не было нужды) и учтиво поприветствовал её с широкой улыбкой.       Это кошмар.