Незнакомый
28 мая 2023 г., 18:23
Вода с шумом уходила в слив. На раковине остались алые смазанные отпечатки. Несколько розоватых капель медленно стекали по зеркалу. От обжигающе ледяной воды сводило руки, но Северус продолжал прикладывать к носу влажный платок. Кровь не хотела останавливаться. Выпить бы еще раз зелье, но в третий раз за сутки оно грозило передозировкой. Пришлось обойтись подручными средствами.
— Чертов Поттер, — прошипел он себе под нос.
Очередная засада, устроенная Поттером и его дружком Блэком, вымотала окончательно. И принесла бы моральное удовлетворение. Если бы не директор Дамблдор, слишком вовремя оказавшийся в коридоре, то все закончилось бы в его пользу. А так можно было рассчитывать, что Поттера с Блэком всего-навсего по-отечески пожурят и отпустят восвояси.
Кровь постепенно перестала идти. Северус закрутил скрипящий кран и выглянул в коридор. Отбой уже был. Длинные ленты проходов замерли в ночной тишине, в которой особенно хорошо слышались чужие шаги. Сам Северус, которому не раз доводилось выбираться ночью за ингредиентами для зелий, давно научился ходить почти бесшумно. За очередным поворотом пришлось остановиться. За стеной точно кто-то был. Его — или их? — взволнованное дыхание звучало совершенно лишним для коридора без портретов.
— Думаешь, он еще здесь? — шепот Блэка заставил волосы на затылке встать дыбом, а замерзшие пальцы потянуться за палочкой.
— Точно тебе говорю, — отозвался Поттер. — Надо Нюниусу напомнить, чтобы рта раскрывать не смел. А то больно языкастый стал. Непорядок.
— Непорядок.
Шаги и шепотки раздались ближе. Северус очень хотел выскочить и показать двум идиотам то, что не успел часом раньше, но разбитый нос отчаянно ныл, а до следующего возможного приема зелий оставалось часов двенадцать. Очередная стычка откладывалась. Да и устраивать шум, когда в любой момент мог прийти Филч, было бы глупо. Если некоторым нарываться на отработки было не впервой, - их ума хватало только на это, - то у Северуса были дела поважнее.
Он отступил в тень, укрываясь в тенях колонн, и отправился в сторону слизеринских подземелий более длинным, но зато более безопасным путем. Миновав лестницу холла, свернул направо и замер. Из-за доспехов неспешно вышла миссис Норрис. Она села, выжидающе глядя на него, и громко мяукнула. Северус закатил глаза. Так бездарно попасться — надо было суметь.
— Вот он! — раздалось сзади.
По лестнице к нему бежали Поттер с Блэком. Над головой пролетело заклинание, от которого Северусу удалось уклониться. Драка все еще не казалась разумным выбором, хотя взять реванш за разбитый нос очень хотелось. Настойчивое мяуканье миссис Норрис напомнило, что перспектива вырисовывалась отвратительная: отработка в компании двух идиотов.
— Держи его! Убегает же! — крикнул Поттер. — Инкарцеро!
— Протего! — нападение удалось отразить.
Северус уже спускался в подземелье. В стену позади ударились еще пара заклинаний, будто подгоняемых громким мяуканьем. То, что Филч еще не пришел, было почти подарком, но так везти дальше просто не могло. Стоило запутать следы — благо переходов и тихих тупичков здесь хватало — и дождаться тишины, а потом спокойно вернуться в гостиную.
Между двумя колоннами виднелся неприметный проход. Его темный провал, который не освещали факелы, вел аккурат в такой тупик, заставленный пыльными ящиками и пустыми бочками. Если по пути рассыпать лаванду или разлить уксус, то миссис Норрис за ним не пойдет. Мало ли, чем пахнет в подземельях. Оставался стратегический вопрос: где посреди пустого коридора взять лаванду или уксус. Шаги приближались. Поттер с Блэком были совсем близко. Выбора не оставалось.
Северус свернул в темный коридор. И…
***
— А если добавить туда немного ногтей горного тролля, то эффект значительно возрастет! — Гаррет взмахнул руками, и книжная стопка опасно закачалась. — Ты представляешь? — Не представляю, — честно признался Найджел, трепетно перелистывая пожелтевшие страницы, и взглянул на сидевшего на столе друга. — Ты предлагаешь найти горного тролля и подстричь ему ногти? — Я знал, что ты меня поймешь! — Гаррет воодушевленно хлопнул его по плечу. — С меня, как всегда, опытный образец. — И он опять прожжет насквозь стол? — Найджел заложил книгу пером и подпер щеку кулаком. Глаза слезились от недосыпа, но дослушать было интереснее. — Брось, это была всего лишь случайность. Я немного переборщил с кровью саламандры и сухожилиями жабы аги. Я не учел, что нужен ингибитор. Доработаю на досуге. — Когда отработки закончатся, ты хотел сказать. — И это тоже, — отмахнулся Гаррет. — Я же не просто так это делаю. Когда-нибудь я открою магазин, где буду продавать свои разработки. Магазинчик Уизли будет в сто, нет в тысячу раз интереснее «Зонко»! А мои потомки будут сами изобретать всякие интересные вещи. Найджел почти наяву видел яркую вывеску «Магазинчик Уизли» и едва сам не шагнул за порог. Как вдруг книги из стопки поднялись в воздух и устремились к полкам, расставляясь в правильном порядке. Несколько учениц возмущенно заохали. Через красные двери послышался сигнальный колокол, означавший отбой. Зашуршали мантии, зазвучали приглушенные голоса. Ученики потянулись к выходу. — Мистер Уизли! — строгий голос библиотекаря заставил Гаррета вскочить на ноги и выпрямиться. — Я последний раз предупреждаю: не прекратите сидеть на столе, я буду вынуждена рассказать обо всем вашему декану. Пусть она принимает меры. — Простите, мадам, — он улыбнулся широко и искренне, что суровая библиотекарь на секунду растерялась и прекратила хмуриться. — Мы пойдем? Отбой скоро, — он невозмутимо ухватил Найджела за руку и потащил в коридор. — Так ты поможешь мне? — Я подумаю, — отозвался Найджел. О своем решении он пожалел через пару часов, когда бред по пустынному двору замка, прихрамывая и вздыхая. Горного тролля он нашел быстро, но совершенно не учел, что стремясь поскорее достать Гаррету ногти, забыл пополнить запас рябинового отвара. Расплачиваться за это пришлось ушибами и ссадинами. Хорошо хоть, что прошедший недавно дождь размыл землю до состояния мягкой грязи, поэтому вылазка обошлась без переломов. В холле пришлось остановиться ненадолго. Взбираться в гостиную было высоко, а ребра на каждое движение отзывались ноющей болью. С сожалением Найджел похлопал себя по карманам мантии, надеясь обнаружить хоть пузырек с рябиновым отваром. Предсказуемо не нашел. Оставалось незаметно доковылять в башню, а там одолжить у кого-нибудь. По ступенькам застучало что-то стеклянное. Найджел вздрогнул и огляделся. Вниз медленно скатывался неплотно закупоренный флакон, в схватке с троллем Найджел хотел его использовать, но брошенная в него каменная глыба план слегка испортила. А флакон так и остался не до конца закрытым. Фиолетовая жидкость билась об стекло, грозясь вырваться. Найджел бросился следом, надеясь успеть заткнуть пробку до катастрофы. Он почти сжал в руке прохладное стекло, как вдруг по холлу пронеслись раскаты грома. Пришлось отбежать подальше, чтобы самому не пострадать. Буря, вырвавшаяся из открывшегося флакона, постепенно набирала силу. Засверкали молнии, расцвечивая холл оттенками фиолетового, поднялся ветер, расшвыривая по углам забытые у фонтана пергаменты. — Там кто-то есть! — дверь в библиотеку открылась. У Найджела не было времени, выяснять, кто оттуда вышел. Встреча с кем бы то ни было после отбоя ничем хорошим не могла обернуться. Он бросился бежать в противоположную сторону, насколько позволяла больная нога. За спиной утихала гроза и доносились шаги. Кто-то следовал за ним. Каждая ступенька отзывалась болью в свежих ушибах, но путь в подземелья сейчас казался самым близким. Там можно было с легкостью укрыться. Остановиться хотелось невероятно, чтобы перевести дух и стереть пот, но приходилось петлять по сумрачным коридорам, пока впереди не показался особенно подходящий. Узкий и темный, он позволил бы переждать погоню, которая, судя по всему, была уже рядом. Найджел свернул в спасительную темноту. И…***
Часы пробили полночь. Северус остановился. В перезвоне, который, казалось, просачивался сквозь древние камни, сложно было разобрать даже собственное дыхание, а шаги Поттера, Блэка и Филча тем более. По узкому коридору прокатился рокот последнего удара и затих, смешавшись с прохладным прогорклым от пыли воздухом. Северус прислушался. Шаги стремительно удалялись. Кто-то быстро поднимался по лестнице в холл. Ни криков, ни мяуканья кошки. Похоже, Поттер и Блэк трусливо поджали хвосты и сбежали. Можно было неспешно продолжать путь в гостиную. Вдруг в спину кто-то врезался, заставив потерять равновесие. Падение вышло шумным. Северус ударился локтем о пол и сдавленно зашипел. Над ухом клацнули чьи-то зубы. На какое-то время стало тихо. Северус вывернулся из-под кого-то и вскочил. Если вдруг он просчитался, и его успели увидеть до того, как удалось свернуть в этот коридор, то лучше быть готовым к стычке. Хотя зачем тогда его именно так сбили с ног, оставалось неясным. Прежде, чем Северус успел прийти к какому-нибудь логичному выводу, темноту развеяли две вспышки заклинания. Тени заплясали на темных камнях. Пылинки, поднявшиеся в воздух закружились, попадая в нос и глаза. — Депульсо! — Протего! Заклинания прозвучали одновременно. Северус фыркнул. Его заклинание отскочило от чужого, весьма недурного щита, и врезалось в стену. Слабый огонек Люмоса, зажегшийся на кончике волшебной палочки, позволил рассмотреть парня напротив. Тот был совершенно ему не знаком. Длинные светлые волосы, спадавшие на плечи, круглое лицо, прищуренные светлые глаза, пухлые щеки с россыпью темных родинок. — Когтевранец, — фыркнул Северус, но палочку не опустил. Неизвестно, чего можно ожидать от того, кто носится ночью по Хогвартсу. — Привет, — ничуть не смущаясь улыбнулся тот. Его палочка вернулась в карман чуть потрепанной школьной мантии. — Как хорошо, что это ты, а не старосты. — Да? С чего ты взял, что я никому не расскажу, что встретил тебя, окровавленного и вымазавшегося в грязи? Ты с улицы пришел. Ночью, — Северус успел оценить, как парень оперся спиной на стену и приложил руку к груди. — Мне кажется, что кровь из носа у тебя тоже не просто так идет. Да и синяк на запястье вон какой огромный. Ты явно побывал в драке. Северус коснулся пальцами носа. На них действительно осталась кровь. Время, когда можно принять кроветворное, еще не пришло. Совсем недавно его пришлось выпить и так чересчур много. Спасибо вездесущему Поттеру и его дружкам-подпевалам. Впрочем, Северус сам был виноват. Чрезмерное любопытство было его сильной стороной, позволяя замечать и узнавать то, что недоступно другим, но и оно же делало его уязвимым. Не стоило соваться на лодочную станцию, следуя по подсказкам оставленной кем-то карты. До сих пор было обидно и за примитивнейшую ловушку, и за камень, едва не раздробивший кость. Обошлось все рваной раной и потерей крови. — Надо кровь остановить, — парень оттолкнулся от стены и, поморщившись, принялся рыться в карманах. — Так я и взял у тебя что-нибудь, — Северус, наконец, опустил палочку, но убирать ее не стал. — И зря. Парень отыскал носовой платок и трансфигурировал его в чашку. Чуть подумал. Наполнил водой, применив Агуаменти, и заморозил. После чего преспокойно вернул чашке ее первоначальный вид и заботливо завернул кусок льда в платок. Северус поймал себя на мысли, что наблюдает за его действиями едва ли не с интересом, и поспешил отвернуться. — Эй, — его несмело тронули за плечо. — Возьми. Сам же видел, что я не сделал ничего такого. Поделился бы рябиновым отваром, но он закончился. — Кроме него, конечно, никаких других зелий нет, — фыркнул Северус. Он поколебался, но взял чужой платок и прижал к переносице. Ссадина на ней заныла и защипала. — Да? — когтевранец приподнял брови, отчего его вид стал еще более наивным. — А я думал, что все зелья в книгах были просто выдумкой. Северус качнул головой. Колкость прозвучала слишком мягко, чтобы в ответ хотелось сказать что-нибудь резкое. Впрочем, что взять с когтевранца? Что-что, а учиться они умели и любили. Бывали, конечно, исключения, но они только подтверждали очевидное. — Книги он читал, надо же, — проворчал Северус. По губам скатилась прохладная капля, отчего ссадина на подбородке защипала. — А на ногах ты еле стоишь, потому что стеллаж на себя опрокинул? — Почти, — весело отозвался тот. — Всего-навсего второго тролля не заметил. — Лжец, — Северусу мгновенно стало скучно. Зачем пытаться врать настолько очевидно? Если хочется придумать небылицу, то можно поступить значительно изящнее: запутать смыслами, приправить интонацией и своевременной недосказанностью. А не болтать ерунду с таким видом, будто каждое слово должно вызывать уважение и благоговение. Не попрощавшись, Северус прошел мимо когтевранца, удовлетворительно отметив, что его лицо слегка вытянулось от удивления. Это было приятно. Будет знать. Талая вода продолжала неприятно стекать по подбородку, оставляя на коже противный липкий след. Хотелось бросить мешающий платок, но в голове зрело осознание, что кровотечение могло открыться снова. Надо просто дотерпеть до утра. И вот тогда-то принять зелье. Хотя бы рябиновый отвар. — Хороший был план, — слабо донеслось сзади. Последовала пауза, сменившаяся шорохом мантии. Когтевранец из-за ближайшего угла так и не появился. Северус подождал еще немного. Тишина и странное ощущение давили на плечи, едва не заставляя сутулиться. Привычный коридор, откуда виднелся темный провал недавнего укрытия, казался совсем другим, хотя даже самому себе Северус не мог объяснить, что было не так. В воздухе чудились совсем другие ароматы, привычная прохлада подземелий окутывала странным морозцем, вызывая волны мурашек, даже вековые каменные стены замка в слабом трепете факелов выглядели совершенно по-новому. — Эй! — негромко позвал он, надеясь, что когтевранец сам признается, что успел сотворить, пока они разговаривали. Уж слишком все походило на очередную глупую шутку, а уж ими он был сыт по горло не только за годы учебы, но и слишком богатый на события день. — Бесславный победитель троллей решил спрятаться? — рукоять палочки привычно легла в ладонь. Темнота прекрасно подходила, чтобы устроить засаду и напасть. Северус замер, приготовившись отразить атаку и ответить чем-нибудь особенным. Из личного арсенала, если придётся. Неплохой шанс заодно испытать новое заклинание, так удачно изобретенное пару месяцев назад. Он напряженно вглядывался в коридор, пытаясь в слабых отблесках света угадать очертания фигуры когтевранца, но не выходило. Тишина стлала совсем тяжелой. Ее нарушил негромкий вздох. Шорох одежды повторился. Северус сжал палочку крепче, направив кончик на звук. Платок, который он продолжал прижимать к носу, мешал обзору. Капли раздражали. Ссадины снова защипали, что даже морщиться стало сложно. Ничего не происходило. Когтевранец все еще был в темном коридоре. Почему он там застрял? Северус хотел развернуться и уйти, но любопытство, подстегиваемое иррациональным ощущением знакомого-незнакомого места, оказалось сильнее. Слабый свет Люмоса разогнал тени по углам. Когтевранец сидел на полу, опираясь спиной о стену. Лицо побелело. На лбу выступила испарина. Он приоткрыт глаза и взглянул на Северуса. — О, ты вернулся, — слабая улыбка тронула губы. — Я сейчас немного посижу и спать пойду. Надо бы отдохнуть. — Вставай, — безапелляционно потребовал Северус. — Не будь идиотом, который недооценивает свое состояние. — Так ты веришь, что горные тролли были, — когтевранец поднялся, хватаясь за стену и поморщился. — Я знаю девушку, которая пыталась приручить одного. Мысль хорошая, но у нее ничего не получилось. Тролли, к сожалению, необучаемы. Это доказанный научный факт. Северус слушал его краем уха, даже не пытаясь вставить слово в негромкий рассказ. Ему не верилось, что он вместо того, чтобы спать вынужден тащить на себе незнакомого парня, чтобы тот не помер до утра. Последнее заставило остановиться. А куда они, собственно, шли? От тяжелого тела, которое приходилось поддерживать во избежание падения и куда большего шума, немела рука. Впереди показалась та самая дверь, найти которую сейчас было наилучшим выходом. Северус покосился на картину с кипящими котлами, которые подпрыгивали на разноцветных огнях. Ее никогда не было напротив кабинета зельеварения. Уж кто-кто, а он мог быть в этом уверен. Не зря едва ли не каждый вечер выходил отсюда. К неприятному чувству, что что-то не так, примешивалось раздражение. В пароле, который придумал Слизнорт, не было ничего сложного, но он не подходил. — Чтоб тебя, — рыкнул Северус, едва удержавшись, чтобы не пнуть дверь. — Попробуй «чертополох и вербена», — подсказал когтевранец. Он уже стоял сам, почти не шатаясь, хотя за стену предусмотрительно ухватился. Дверь тихо скрипнула. Кабинет зельеварения тут же окутал их ароматом разнотравья. Похоже, сегодня последним уроком зелья были у первокурсников. Северус усадил когтевранца за стол и бегло осмотрел полки, на которых все баночки, коробочки и мешочки были расположены совсем не так, как предыдущим вечером. У Слизнорта ингредиенты зелий хранились по его собственной системе, к которой удалось привыкнуть далеко не сразу. Здесь же царил строгий порядок в соответствии с продвинутым руководством по оснащению лабораторий. Северус как раз закончил изучать его позавчера. — Профессору Шарпу не понравится, что мы ночью пришли сюда, — сказал когтевранец, нахмурившись. — Ты собрался что-то варить? — Потрясающая наблюдательность, — огрызнулся Северус. — Отравлю тебя сейчас, чтоб не мучился, и спать пойду. — Давай не сегодня, ладно? Мы с тобой и так нарушили столько правил, что даже смертью не искупим вину перед директором. Научи меня лучше варить что-нибудь лечебное! — Ты же в книжках читал. Огонь под котлом послушно вспыхнул. Северус подождал, пока стенки котла стандартного размера номер два нагреются, и налил воды. Класс наполнился шипением. Заструился негустой пар. На стол перекочевали несколько банок с засушенными цветами, ступка с пестиком, рубиновая крошка, миска с рыбьими глазами и еще несколько очень нужных ингредиентов. Северус мысленно похвалил хозяина класса, судя по всему, профессора Шарпа, за хороший вкус в планировании лаборатории. Если когда-нибудь у него будет своя собственная, то он обставит ее точно также. — Режь, быстро, — приказал Северус, подтолкнув когтевранцу доску с сосновой хвоей. — Ее надо добавить через минуту. Нож неравномерно застучал по доске, периодически срываясь и соскакивая. Северус недовольно фыркнул, насыпая в котел перетертые в мелкий порошок корня болотного аира. Зелье окрасилось в травянисто-зеленый и поднялось, грозясь перелиться через край. Пара семян гулявника его успокоила. Поверхность выровнялась и стала похожа на ровное зеркало. — Дай сюда! — Северус ужаснулся и отобрал у когтевранца нож. — Как можно быть таким криворуким? — он правильно нарезал хвою и засыпал ее в котел. — Ты принципиально занятия по зельям прогуливаешь или хочешь провалить СОВ? — Я сдам СОВ, — преспокойно отозвался когтевранец, поглядывая в котел. — А ты уверен, что оно должно так кипеть? Пена смотри какая! — Уверен, — отмахнулся Северус. — Оно сейчас свернется. Потом надо будет убавить огонь и долить отвар коровяка на молоке. Ты зубы не заговаривай. — Я и не заговариваю. Я сдам СОВ. Не зря же в кружок по зельеварению записался. — О, — ехидно протянул Северус. — Заметно. Хвоя порезана иголочка к иголочке, — он кивнул на миску, в которую ссыпал испорченную хвою. — Я и не говорил, что выбился в лидеры. Я всего-навсего пришел, чтобы подтянуть навыки. Не хотелось бы вылететь из школы. — Именно поэтому ты разгуливаешь по ночам и самовольно покидаешь территорию Хогвартса? — Да я же не просто так это делаю. Была б моя воля, я из библиотеки не вылезал бы, но дело есть. Там. Прозвучало слишком таинственно, но неубедительно. Северус качнул головой. Когтевранец имел полное право не посвящать его в свои дела в таинственном «там», но любопытство отчаянно заворочалось, требуя выяснить все. Он покосился на невозмутимого когтевранца, неторопливо толокшего в ступке высушенную скорлупу каштана. Скажет ли? — И твое дело значительно важнее, чем собственная жизнь, конечно, — Северус фыркнул. — Не этой ночью, но в целом, да. Так уж совпало, что мне приходится делать все это не только для себя. — Что делать? — Браконьеры. Они подбираются все ближе к школе и становятся все более жестокими. — Какие еще браконьеры? Не неси чепухи! — черпак звякнул о край котла. — Мне надоели твои выдумки, ясно? — Я так и думал, что ты мне не поверишь. Никто не верит. Когтевранец замолчал. Он не выглядел обиженным, скорее ожидавшим такого исхода. Северусу захотелось его стукнуть. Иррациональное желание проскользнуло в сознании настолько мимолетно, что он не успел даже сжать кулак. Все звучало как самый настоящий бред. Какой из круглолицего когтевранца, который не слишком уверенно держал палочку, боец? Хотя, это стоило признать, его Протего было достаточно крепким, чтобы отразить куда более серьезную атаку. Над котлом поднимался серебристый пар. Зелье, окрасившееся в розовый, неторопливо кипело. Северус помешивал его, машинально считая количество оборотов. Когтевранец ему не мешал. Только поглядывал с интересом и будто несколько раз порывался что-то спросить, но каждый раз себя останавливал. — Да говори уже, — бросил Северус, откладывая черпак. Можно было передохнуть пару минут и вернуть на полки ненужные ингредиенты. — Это же универсальное лечебное зелье, правильно? — Ты потрясающе наблюдателен. Как только догадался? — Спасибо, — тот пропустил мимо ушей сарказм, который Северус старался вложить в свои слова. — В нем большей частью используются растительные компоненты. В узконаправленных зельях их количество уменьшается до половины, а остальное занимают минералы и части животных. Если сюда добавить, например, шерсть единорога или яйцо пепламбы, что будет? — Если добавить шерсть единорога, то лечебные свойства предсказуемо возрастут в разы. Причем даже не надо будет искать стабилизатор. Просто добавь и все, — Северус пожал плечами. — Хочешь сказать, что у тебя совершенно случайно завалялось немного шерсти под подушкой? — Почему под подушкой? Вот же! — когтевранец жестом фокусника вытащил из кармана мешочек. — Тебе от проблемы с носом поможет? — Где ты ее взял? — В лесу, конечно. Бери, надо будет, я еще найду. И на вопрос ответь. Мне интересно. — Интересно ему, — Северус почувствовал, как задрожали пальцы. Он держал в руках настоящее сокровище. Сколько зелий можно сварить, воспользовавшись чужой глупостью. Он ни за что не отдал бы кому-нибудь незнакомому шерсть единорога. Еще и не пару волосков, а небольшой клочок. — Если добавить в зелье яйцо пепламбы, — Северус деловито спрятал подаренный ему холщовый мешочек в карман, — то урока зельеварения завтра не будет. И проблем у нас не будет. И, как несложно догадаться, нас самих не будет. Хочешь попробовать? — Зелье — хочу, — когтевранец заглянул в котел, в котором пузырилось зелье, ставшее молочно-серебристым после того, как в него попал волос единорога. — А яиц все равно нет, но я знаю, где их взять, — он заговорщически подмигнул Северусу и рассмеялся. Северус фыркнул. Ему было весело, но он не собирался это демонстрировать. Казалось очень странным сидеть с кем-то незнакомым в темном классе возле котла и болтать о всякой ерунде. В чужие байки он не поверил, но когтевранец казался искренним, хоть и раздражал своей наивностью. По крайне мере, за ним было забавно наблюдать. Пусть хоть про приручение троллей рассказывает, хоть про полет верхом на гиппогрифе, хоть про то, как яйцо дракону возвращал — походило на сказки, вызывало желание посмеяться, но когтевранец не реагировал на нападки и смеялся сам. Чудной и непонятный. — Готово, — сказал Северус, разлив по стандартным флаконам остуженное зелье. — Пей. — А ты? — когтевранец посмотрел на него, приподняв брови. — Не отравлю. Если бы я хотел тебя убить, то добавил бы иголки, которые резал ты, — Северус хмыкнул, но флакон взял. Это зелье вполне можно было принять, не опасаясь передозировки. По телу прокатилась волна тепла. Нос защипало. Ссадина на подбородке зачесалась. Северус посмотрел на когтевранца. Тот выпрямился и теперь довольно жмурился, прижимаясь затылком к прохладной стене. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. С его лица стремительно исчезали царапины. Синяки под глазами сглаживались, оставляя за собой только усталые тени. — Вот теперь точно можно спать, — улыбнулся он. — Спасибо тебе! Ты гений, знаешь? — Знаю, — кивнул Северус. — По сравнению с тобой, бесспорно. — Я научусь. Обязательно. Убрав класс, они вышли в коридор. На полотне напротив дверей продолжали подпрыгивать котлы. Пожав друг другу руки на прощание, разошлись в стороны гостиных. Как вдруг Северус остановился и развернулся. Когтевранец уже почти растворился в тенях подземелий. — Эй, как тебя зовут? — почему-то только сейчас пришло в голову спросить. — Найджел Летанти, — прозвучало в ответ. — А тебя? — Северус Снейп. — До встречи, Северус!***
Наутро Северус поймал себя на мысли, что слишком часто бросает взгляды на стол Когтеврана. Он раздраженно фыркнул и принялся за завтрак, но через какое-то время снова попытался найти в толпе учеников светловолосую макушку или увидеть знакомое круглое лицо. Того самого Найджела не было. Более того, в один из перерывов он подошел к пятикурснице-когтевранке и напрямую спросил у нее. — Найджел? У нас нет Найджелов на курсе, но я слышала, что в Пуффендуе учится один Найджел. Он, кажется, на втором. Получалось, что ночью ему все померещилось. Не было ни побега от Поттера с Блэком, ни темного коридора, ни странного ощущение, что замок изменился, ни картины с котлами. Или картина была? В кармане мантии обнаружился холщовый мешочек с шерстью единорога и флакончик с молочно-серебристым зельем. Как так вышло, что часть воспоминаний была реальностью, а часть — выдумкой? Не мог же он сам себе выдумать собеседника. Это уже походило на безумие. Только на шестом курсе Северусу довелось убедиться, что Найджел Летанти, по крайней мере существовал. Он в очередной раз сцепился с Поттером и Блэком, за что поплатился сотрясением мозга и отработкой у Филча. Тот не придумал ничего нового — отправил убираться без магии в зале трофеев. Пыли почти не было, но миссис Норрис, которую оставили за ним присматривать, было все равно. Поэтому приходилось монотонно переходить от витрины к витрине, помахивая тряпкой. Пока одна из наград не привлекла внимание. Северус не понял сначала, почему принялся рассматривать золоченый тигль, замерший над медным пламенем. На табличке значилось «Найджел Летанти. За победу в соревновании клуба зельеварения». Он был. Когтевранец существовал, но дата его победы никак не вязалась с самим Северусом — он жил задолго до того, как Северус родился. Они не могли встретиться. Никак. В таком случае даже версия с выдуманным другом была более реальной. Похоже, в той стычке с Поттером Северус пострадал значительно серьезнее, чем разбитый нос. Раз уж примерещился давным-давно выпустившийся ученик. Грозное мяуканье миссис Норрис напомнило о том, для чего он сюда пришел.
