Зловещий кузен

Солнце лениво просвечивало сквозь густые облака, бросая редкие лучики света на четырёх мальчишек, сидящих между зарослей высокой травы. — Сашка, достал уже! Фальшивая мелодия самодельной дудки оборвалась. Саша Щиголев, которого упрекнули в издавании действующих на нервы звуков нахмурился. — Сам сначала бы попытался, а потом жаловался, — ворчит он. Андрей фыркает. Из всех них, уже изрядно набегавшихся по деревне, сильнее всех в этот день скучал именно он. Яша красноречиво закатывает глаза. — Да выбрось её уже, всё равно не получается у тебя! — Я тебе выброшу! Андрей уже думал вмешаться в закипающую ссору, но всеобщее внимание внезапно привлёк Балунов, до этого лениво жевавший какую-то травинку. — А я знаете, что услышал? Мальчишки моментально притихли. Саша, явно довольный тем, что теперь все взгляды прикованы к нему, слегка подался вперёд и наклонился. — Взрослые говорят, что у нас в деревне дети пропадают, — со зловещей усмешкой протянул он. Андрей высказался первым. — Да ты всё придумываешь снова! — он недоверчиво хмурится. Балунов среди них считался отъявленным сказочником и любителем жутких историй. — А вот и не придумываю! — Саша хмыкает. — Вы вот Костю давно видели? — Балунов выдержал драматичную паузу и вскинул брови. — А он пропал! Троица мальчишек переглянулась. Костю, что жил на другом краю деревни и которого многие за глаза дразнили "лаптем", действительно давно никто из них не видел. — И куда он делся? — слегка напряжённо интересуется Щиголев, уже предвкушая не самый приятный ответ. Губы Балунова растянулись в зловещей усмешке. — Ходит слух, что у нас в лесу что-то завелось, — он поднимает пятерни в воздух и скрючивает пальцы, — Оно просыпается по ночам и своими огромными когтями утаскивает детей в чащу! — Ты это только что выдумал! — противится Яша. Андрей, в котором от скуки проснулось желание подразнить товарища, кивнул. — Вот, спорим, выдумал! — заявил он. — А если не выдумал? — хмыкает Балунов. — А вот, спорим, выдумал! — не унимается Андрей. Саша вскидывает брови, с вызовом глядя в лицо Князеву. — Поспорить хочешь, Княже? — он явно дразнится. — Докажи тогда, что выдумал! Сам в лес сходи и проверь! Андрей, не ожидавший такого поворота событий, замирает, не в силах сдержать заметного удивления. Щиголев и Цвиркунов переглянулись, кажется, гадая, кто из друзей уступит первым. — Или испугался? Для колебавшегося Андрея это стало последней каплей. Он решительно вскочил, сжимая маленькие ладони в кулаки. — Ещё чего! — Князев словно нахохлился. — Вот возьму и схожу! — Сходи, — дразнит Балунов. — Схожу! Яшка, собиравшийся вставить слово и предположить, что, возможно, это не такая хорошая идея, оказывается прерван решительным: — Вот прямо сейчас пойду! Андрей самоуверенно разворачивается, подтверждая непоколебимость собственного заявления. Уж очень хотелось утереть Сашке Балунову нос. Уж очень не хотелось уступать. Ребята один за другим поднялись следом. Должен же кто-то проконтролировать, что Андрей действительно дошёл до чащи, верно? До леса было рукой подать. Когда маленькая процессия добралась до опушки, Князев обернулся, чтобы смерить друзей бойким взглядом. — Смотри, Сашка, — он с ухмылкой указывает на Балунова, — Потом будешь вместо петуха нам кукарекать! Тот закатывает глаза. — Да ты через пять минут назад прибежишь. Андрей вместо ответа фыркает и устремляется в сторону чащи. Он им ещё докажет, что не трус.

***

Лес поначалу встречает Князева довольно миролюбиво: тихо шелестит листвой, благоухает дикими цветами и свежестью. Андрей и раньше бывал здесь, но далеко ещё ни разу не забирался. Взрослые запрещали бродить по лесу. Заблудишься, нападёт дикий зверь, леший запутает… Чего только Андрей от них не слышал. Пускай в начале пути Князев был уверен в себе и смел, с каждым шагом в чащу его решительность постепенно таяла. Андрею стало почти стыдно: он ведь не трусишка какой-нибудь! Сашка просто выдумал страшилку, чтобы их заинтересовать. Да даже если этот монстр есть, если верить "сказке", средь бела дня он не набросится. Князь ухмыльнулся своим собственным мыслям и подобрал валяющийся в траве сук. Взмахнул им пару раз, представляя, что отбивается от чудища, и окончательно успокоился. Он так погрузился в собственные фантазии, что сам не заметил, как петляющая тропинка куда-то исчезла. Андрея накрыла глубокая тень деревьев, кажется, даже птицы стали тише. Ветки здесь переплетались так тесно, что солнце практически не достигало земли. Князев непроизвольно замедлил шаг. Какое-то неприятное чувство так и требовало начать оборачиваться, но он упрямо двигался дальше. Андрей стал размахивать палкой, чтобы расчистить путь и выместить внезапное напряжение на кустах. Пусть все слышат, что он идёт! Пусть чудище первое его испугается! Князев, сражаясь с воображаемыми противниками, смог вновь ненадолго забыться. Ровно до тех пор, пока не услышал подозрительно громкий хруст ветки. Этот звук точно издал не он. Андрея как холодной водой окатили. Он мигом забыл все свои самовнушения, а воображение само начало рисовать ужасающие картины. Князь замер, а затем резко швырнул палку туда, откуда послышался подозрительный звук, и бросился наутёк. Паника захлестнула с головой, когда Андрей по треску веток понял, что за ним действительно гонятся. Князев бежал, не разбирая дороги, беспорядочно петляя между деревьями и перепрыгивая через кусты. Он обернулся лишь на миг, чтобы увидеть огромный силуэт преследователя и тут же споткнулся о корень. Андрей кувырком полетел в ближайший овраг, цепляясь рубахой за колючки и поднимая пыль. Относительно опомнившись, он успел лишь отползти и прижаться спиной к раскидистому дереву. Из зарослей показалась фигура. При более ближайшем рассмотрении «нечто» имело куда больше человеческих черт, чем уже успел вообразить Андрей. На первый взгляд оно показалось просто очень высоким темноволосым мужчиной, но когда незнакомец усмехнулся, обнажая ряд бритвенно острых зубов, Князь почувствовал, как по телу пробежала дрожь. — Заставил же ты меня побегать… — голос у незнакомца был глухой и немного хриплый. Чем ближе он подходил, тем больше пугающих деталей замечал Андрей. Кожа бледнее нормального, зловещий блеск в глазах, острые когти. Перед ним, совершенно очевидно, была нечисть. Внутренний голос требовал подняться и бежать, но Князь мог лишь оторопело пялиться на приближающегося… кем бы он там ни был. Сильная рука хватает за шиворот рубахи, с пугающей лёгкостью отрывая от земли. Оцепеневший от страха Андрей оказывается один на один с хищным оскалом. Мысли в голове заметались как птицы в силках. Ну почему Сашка должен был оказаться прав?! Неужели это конец? Когда Андрей наконец опомнился и уже набрал воздуха в лёгкие, готовясь отчаянно завопить, его внезапно опередил чужой окрик. — Михаил. Князь готов был поклясться, что некто, держащий его за шкирку, сначала вскинул брови, а потом закатил глаза. Голос, окликнувший "чудовище", показался Андрею смутно знакомым. — Отпусти парнишку. Когда его пленитель развернулся, Князь наконец увидел того, кому принадлежал голос. Позади стоял пожилой, но статный мужчина с посохом в руках. Широкополая шляпа бросала тень на его серьёзное и спокойное лицо, на одеянии были вышиты замысловатые руны. Андрей видел мага в деревне всего несколько раз и не был с ним близко знаком, но прекрасно знал, что того кличут Ладимиром, и что он, к большому счастью, из тех, кто обычно помогает попавшим в беду. Болтающийся в воздухе Князь несомненно чувствствовал, что он в беде. Да ещё какой. — Почему тебе всегда обязательно всё портить, — в голосе того, кого маг назвал Михаилом читается неприкрытое раздражение. Андрей решает до поры до времени не рыпаться. Как-никак, к "чудищу" он всё ещё куда ближе, чем хотелось бы. Оставалось лишь надеяться, что Ладимир сможет договориться. — Поставь ребёнка на землю, — спокойно, но настойчиво продолжает маг, хмуря кустистые седые брови. — Вот только не начинай читать мне нотации, — Михаил фыркает, слегка скаля клыки, — Если снова услышу от тебя что-то о том, как "плохо" я поступаю, помру второй раз. Ладимир крепко сжимает посох, слегка вытягивая его в сторону "чудища" и награждая его неодобрительным взглядом. — Не заставляй меня повторять ещё раз— — Понял, дошло, — огрызается Михаил, опережая дальнейшие возмущения. Андрей с огромным облегчением чувствует, как его медленно опускают. Как только он ощутил отсутствие мертвецкой хватки на вороте рубахи, незамедлительно отбежал в сторону мага, прячась за его длинным одеянием. Рядом с внушительно невозмутимой фигурой Ладимира Князь почувствовал себя куда спокойней и теперь напряжённо косился на Михаила. Когда их взгляды пересеклись, он невольно вздрогнул. Монстр на Андрея смотрел холодно и почти злобно, с жутким алым отблеском в глазах. — Завязывал бы ты с этим. Андрей непроизвольно поднимает взгляд на непривычно серьёзного Ладимира. Он понятия не имел, о чём говорит маг, но почувствовал, как по спине от его тона пробежал холодок. Михаил ничего не ответил, лишь смерил их очередным недовольным взглядом перед тем как скрыться в чаще. Князь тут же выдохнул с облегчением. Он надеялся больше никогда не увидеть "чудище". — Что касается тебя, юноша… Андрей вновь напрягся. В приступе страха он совсем позабыл, что ему, видимо, полагается наказание. — Нечего ходить, где не положено, — Ладимир одарил его строгим взглядом, но тут же смягчился, видя, что парнишка всё ещё не отошёл от испуга, — Пойдём. Провожу тебя, так уж и быть. Князь покорно берёт сухую ладонь мага, следуя за ним. Тот, похоже, знал все лесные тропинки, а значит и короткую дорогу. В голове кишели десятки вопросов, но Андрей предпочёл молчать, боясь разгневать Ладимира. Он на деле и сам не был уверен в том, что хочет знать ответы. Князь всё же оборачивается, чтобы в последний раз взглянуть на зловещую тёмную чащу, которая удалялась с каждым их шагом. Ему определённо будет, что рассказать ребятам…