***
Михаил медленно отворяет дверь, мельком оглядывая жилище на предмет присутствия хозяина. Никого. Отлично. Он проникает внутрь абсолютно спокойно с полной уверенностью в своих действиях. Миха не первый раз наведывался в чужую избу и каждый раз гадал, почему колдун ещё не придумал какой-нибудь магический замо́к, если уж ему так не нравилось, что вурдалак захаживает к нему без спроса. Ладимир его выходки отчего-то терпел, а Миху вполне устраивало, что те сходят ему с рук. Михаил уже привычно прохаживается вдоль шкафов с различным магическим барахлом, цепким взглядом выискивая то, что действительно пригодится. Он перебирает различные склянки и камни, рассматривая лежащие рядом надписи и этикетки. Такого рода "барахла" у Ладимира водилось в избытке. Спасибо, хоть инструкции были. Совесть Миху не особо тревожила. Маг свое добро всё равно периодически отдаёт нуждающимся. А он, что, не нуждающийся что ли? Ещё как нуждающийся. Михаил замирает, прокручивая в руках увесистый амулет. Пробегает глазами по приложенной записке с указаниями, выведенными аккуратным, но слегка крючковатым почерком, и ухмыляется. Идеально.***
— Да ты выдумываешь. Андрей почти обиженно хмурится. Они не первый раз возвращаются к этому разговору: ребятам было тяжело поверить в историю, которую он рассказал по возвращении из леса. При виде помятого Князя в испачканной рубахе никто сильно спорить не стал, но теперь от некоторых всё больше исходил скептицизм. — Ты же сам про чудище рассказывал, — ворчит Андрей, косясь на Балунова как на предателя. Тот невнятно пожимает плечами. — А я тебе верю, — с добродушной улыбкой заявляет Маша. Князь вздыхает с долей облегчения и снисходительности. Хотя бы младшая в нём не сомневается – уже что-то. Андрей косится на шумящий вдалеке лес. День выдался пасмурным: солнце почти не проходило сквозь густые облака. — Вы мне вообще в казаки-разбойники обещали! — вновь подаёт голос Маша. Саша Щиголев закатил глаза. — Нас для этого слишком мало, придётся ещё кого-то искать. — Смотри, мы даже поровну не поделимся, — поддакнул Яша, — Нас… — он выдержал задумчивую паузу. — Пятеро всего. — Может, ты посчитал плохо, — дуется Маша. Андрей сам не заметил как отвлёкся от обсуждения, глядя совсем в другую сторону. Мысли о вчерашнем происшествии не давали ему покоя. Будто кто-то до сих пор смотрит на него своими горящими глазами из глубокой чащи. Неприятные размышления прервала фигура босоногого мальчишки вырулившая из-за соседнего дома. Князь его видел впервые. Тёмные всклоченные волосы, чуть бледная кожа, кажется, его ровесник. Когда незнакомец заметил Андрея, ухмыльнувшись, немедля двинулся в его сторону. Тут уже на паренька обратили внимание и остальные. Князь про себя из-за босоногости и неопрятной мешковатой одежды сравнил его с цыганёнком. Может, действительно от цыган в деревню приблудился? — Привет! К себе возьмёте? — голос незнакомого мальчишки звучал шаловливо, но будто бы неуверенно. Балунов скептически прищурился. Он не слишком любил принимать в их компанию новеньких. — Ну… Маша, которая всё это время с неприкрытым любопытством рассматривала незнакомца, тут же повернулась, хватая Сашу Балунова за рукав рубахи. — Ну давайте возьмём! Нам как раз для игры ещё один нужен, вы же сами сказали, — она оглядела ребят своими огромными до умилительности умоляющими глазами, — Ну, пожалуйста, ну давайте! Саша, Андрей и Яша переглянулись, прекрасно понимая, что младшая, если уж что-то захотела, будет канючить, пока они не согласятся. Балунов её упрашиваниям не умел сопротивляться вовсе. — Ладно, — вынес вердикт Князев, — Я Андрей, можно Князь, — повернувшись к темноволосому мальчишке, начал он. Как негласный лидер их компании Андрей посчитал, что должен всех представить. — Это Сашка – Балу, — с важным видом принялся перечислять он, — Маша – Мышь, Яша, он у нас городской, и Саша – Поручик, — Андрей улыбнулся, — А тебя как звать? Незнакомый парнишка внезапно растерялся, косясь куда-то в сторону. Он почесал затылок, выдавая невразумительное "э-э". Андрей с любопытством вскинул брови. — Горшок, — внезапно выпалил темноволосый с нервной ухмылкой. Балу издал короткий смешок, первым поднимаясь с места. — Ну пошли, Горшок. Процессия ребят вместе с новым знакомым, посмеиваясь, медленно потянулась к окраине деревни, туда, где простора для игр будет больше. Андрей ненадолго отстал, внезапно замечая отчего-то привлёкшую его внимание деталь. На чужой плетени позади них висел треснувший горшок.***
Миша чувствовал себя не в своей тарелке. Шумные дети, оттягивающий шею амулет под рубашкой, слишком маленький рост, слишком высокий голос. Всё это поначалу раздражало. Не говоря уже о том, что он понятия не имел, как общаться с теми, в ком, как правило, видел исключительно еду. Горшку пришлось несколько раз объяснять правила, прежде чем он наконец сообразил, что к чему. Они разделились на два противоборствующих лагеря. Миша попал к "казакам" и, соответственно, должен был искать и ловить "разбойников", в числе которых оказался Андрей. Горшку казалось, что глупее занятия не придумаешь, но если уж он хочет втереться к детям в доверие, придётся играть по чужим правилам. Миша пристально вглядывается в заросли высокой травы, пытаясь различить чьё-нибудь присутствие. Он отделился от своих сокомандников в надежде выследить Андрея самостоятельно. Если совсем уж повезёт, получится утащить куда подальше, и уж тогда он отыграется за тот раз, когда мальчишке удалось сбежать. Горшок предвкушающе ухмыльнулся. Его острый слух внезапно различил шорох за деревом. Миша немедля сорвался с места, замечая мелькнувшую среди кустов светлую макушку. Он мчался, минуя низенькие деревья и камни, чувствуя, как в нём всё больше разгорается азарт погони. Слыша, как стучит сердце у несущейся впереди жертвы. Горшок делает последний рывок и, не рассчитав силу, валится на траву вместе с Князем. Догнать его было легко: даже в детском теле Миша всё ещё был куда быстрее и сильнее. Вот только при виде распластавшегося под ним Андрея внутри что-то на секунду перевернулось. Хищное и почти одичалое выражение с лица Горшка пропадает практически сразу под взглядом двух пронзительно-голубых глаз. Так похожих на… Слишком похожих… Запыхавшийся Князь смеётся, заставляя его резко отпрянуть. Миша медленно моргает, пытаясь понять, померещилось ли ему. Эти волосы, эти до внезапного ужаса схожие черты лица, эти глаза… Почему он заметил только сейчас? — Ты чего? Горшок нервно сглатывает, пытаясь придти в себя. — Как будто привидение увидел, — Андрей на него смотрит озадаченно, с лёгким беспокойством. Миша с трудом поднимается на ноги, пряча глаза, отворачиваясь, лишь бы на него не смотреть. Не сейчас. — Я в порядке, — глухо выдавливает Горшок, — Шагай, давай. Он едва не забыл, что по правилам "пойманных" нужно было отводить в темницу. Миша слегка потряхивает головой, пытаясь привести мысли в порядок. Совсем не до этого. — Надеюсь вы там не слишком ужасную пытку придумали, — посмеивается успокоившийся Андрей, покорно шагая вперёд, — А, Горшок? Он внезапно оборачивается, растерянно оглядывая опустевшую местность. — Горшок? Миша, который в это время уже был далеко в зарослях, не отозвался.