Позывной "Ангел"

Рассвет не принёс утешения. Воздух всё так же был отравлен гарью и смрадом гниющей плоти. Гостиница "Тараз", некогда символ былой роскоши, а теперь лишь призрак прошлого, истерзанный временем и войной, стала последним оплотом для трёх сталкеров. На крохотном пятачке уцелевшего пятого этажа они уже трое суток держали оборону, отбиваясь от полчищ мутантов. Измождённые, покрытые грязью, пороховой копотью и липким потом, они отстреливались от неведомой орды, что хлынула из самых глубин нового мира. Всего три дня назад это был лишь очередной рейд. Община, гордо именовавшая себя "Последним Бастионом" — бывшая исправительная колония, а ныне единственная безопасная обитель в постапокалиптическом Таразе — снарядила выход в окрестные руины. Искали всё: от обломков повседневности до остатков электроники, давно омертвевшей после Последней Войны и её улучшенного аналога ЭМИ, что навсегда выжег любые электромагнитные сигналы. Чёрт их знает, что мастера находили в этих пережитках прошлого, но каждый уцелевший дизельный генератор ценился на вес золота, а его добытчик мог рассчитывать на пожизненную пайку. — Кажется, это конец, командир, — усмехнулся Федька Чалый, перезаряжая автомат. В мирное время раздолбай и буян, в рейде он преображался, становясь серьёзным, будто и не отплясывал 18 часов назад ламбаду на барной стойке под улюлюканье сотоварищей и хихиканье девок. — Последний рожок, и на дне рюкзака с горсть наберётся. А дальше — рукопашная и свидание с Горбатой. Не так я себе всё это представлял… Ньюман, командующий группой, хмуро взглянул на него, затем перевёл взгляд на третьего участника вылазки, что лежал в углу. Тот уже не стонал, лишь тихо хрипел, выпуская пузырьки воздуха, смешанные с кровью, из пробитого мутантом лёгкого. Ньюман и сам всё прекрасно понимал: шансов почти не было. Два человека, чуть больше сотни патронов, против бесчисленного множества тварей. По патрону на каждого. И они не были Робин Гудами, способными одним выстрелом пробить белку в глаз. Внизу встречалась такая мерзость, что и пулемётной очередью в упор не всегда остановишь, не то что одной пулей. — Отставить, — наконец произнёс он. — Наш выход должен был закончиться день назад. Ещё сутки на ожидание, мало ли что случилось в пути. С минуты на минуту выйдет тревожная группа. И в первую очередь они начнут прочёсывать именно наш сектор, от площади до Горбатого моста. Нам нужно продержаться ещё буквально пару ча… Ньюман не договорил. Рефлексы, отточенные годами после Последней Войны, сработали. Когтистая лапа, высунувшаяся из-за остатков лестницы, ведущей на крышу, а мгновение спустя и уродливая туша мутанта, когда-то, по всей видимости, бывшая обычной дворнягой, полетели обратно вниз, перемалывая мозги в фарш, и без того пробитые тремя точными выстрелами. «Три выстрела…» — промелькнуло в голове командира. «Непозволительная роскошь. Нужно экономить…» Где-то слева, со стороны некогда бывшей улицы Сулейманова, донёсся приглушённый гул мотора. Это могло означать только одно: тяжёлый отряд поисковиков, усиленный «коробочкой» — некогда грозной боевой машиной прошлого мира, — вышел по пятам пропавшей группы. Их там человек двадцать, не меньше. Штурмовая рота, пара огнеметчиков, пулемётчик за кормой БМП, сжимающий в кевларовых перчатках спусковой крючок противотанкового пулемёта. Ещё немного, и они будут здесь. Ньюман достал из-за пазухи последнюю сигнальную ракету. Зарядил ею пистолет, направил руку в небо. Выстрел… «Последняя», — пронеслось в отголоске сознания сталкера. — «Лишь бы заметили…» — Слева!!! — истошно завопил Федор, вскидывая автомат и полосуя очередью сразу трёх порождений ада, словно вылезших из самой Преисподней. Твари выскочили там, где их не ждали, и без того обваленная стена посыпалась крошкой под весом чудовищ. — Рррррррраааууу! — раздался боевой клич из пасти мутантов, спустя мгновение нашпигованных свинцом. Тела ещё падали, извиваясь в предсмертной агонии, а на их место уже лезли новые хозяева этого мира. Сколько они продержатся? Минута? Две? Нечисть словно почувствовала приближение подмоги и пошла ва-банк. Действительно, всё или ничего… Хотя не исключено, что стаей управлял вожак-телепат, контролирующий ближайшее ментальное пространство. Ветераны рассказывали о таких. Минута… Две… Пять… Одиночка, затесавшийся в группу перед самым выходом, уже не хрипел. Обмякшее тело, пронзённое сразу тремя выпущенными шипами скорпохвоста, учуявшего лёгкую добычу, навеки замерло в неестественной позе. Плохо он отошёл в Вальгаллу… Яд этого мутанта обездвиживает, наступает паралич, но боль ощущается в полной мере. И тут два варианта: либо тебя съедят заживо, либо смерть от болевого шока. Семь… Модернизированный автомат Калашникова Чалого щёлкнул вхолостую курком. Его путь окончен. Как и путь владельца оружия, сползающего по щербатой стене со струйкой крови, вытекающей изо рта. Прощай, друг… Ты ушёл красиво, забрав с собой не один десяток тварей, наседающих со всех сторон, обезумевших после пуска сигнальной ракеты. «Я бы тоже так хотел…» — всё это мелькало в голове Ньюмана, но сожалеть, как и считать, как и вообще думать о чём-то, было некогда. Каждый выстрел — каждый убитый мутант — ещё одна прожитая секунда. Скорбеть будут потом. Сейчас главное — выжить. А это проблематично, когда, считая каждый патрон, понимаешь, что оставшаяся чуть меньше половины рожка — это отведённое ему время жизни. За воплями и криками мутантов уже не слышны даже звуки бронетранспортера, до этого отчётливо приближающиеся. Они не успеют… Оставалось одно: умереть Мужчиной. С оружием в руках. Десять… Затишье… Надо же, как совпало. Прям ирония судьбы. Едва закончился последний патрон и автомат задёргало вхолостую, как словно по команде всё стихло. Перестали мелькать жуткие пасти, гниющие тела, не скребли словно из стали выточенные когти и без того облезлые стены гостиницы. Человек прислонился к стене. Достал из внутреннего кармана небольшую металлическую коробочку. Чёрт его знает, для чего она нужна была раньше, в ТОМ мире, но сейчас внутри неё было сокрыто нечто, что представляло собой особую ценность. Сталкер бережно открутил колпачок и, усмехнувшись, щелчком отправил его в долгий полёт. Ведь вряд ли он больше пригодится. Из недр выпала сигарета. «Richmond» — выцветшая от времени надпись всё ещё читалась на краюшке около фильтра. Он берёг её на особый случай. Хоть и не курил уже больше десяти лет, но всегда носил с собой. Частица того, что уже не вернуть… Сигарета легко запылала алым огоньком от раскалённого ствола автомата. Ньюман, крепко затянувшись, расслабленно откинулся, отбросив в сторону уже ставшее теперь окончательно бесполезным оружие. Рядом лежали мёртвые товарищи, внизу слышался нарастающий гул и истошные крики мутантов. Сталкер сделал ещё затяжку и посмотрел на своих ребят, уставившихся остекленевшими глазами в небо. — Скоро я к вам приду, ребята. Дождитесь меня. — Ба-бааааах! — Внезапный звук грохотом разнёсся, наверное, не то что над гостиницей «Тараз», а то и над всем Таразом. Следом пришло верещание мутантов и едва слышные за раздавшейся пальбой прерывистые команды: — Отделение, к бою! — Оцепить периметр! — Первая группа, зачистить сектор! — Вторая группа, прорываемся к зданию! Там наверху кто-то есть, возможно, ещё живой! Последняя команда явно была отдана женским голосом. Девушка-сталкер? Да, бывали у них отчаянные девицы. Но довольно быстро или завязали с этим, перейдя к традиционным женским работам, или пошли на корм мутантам. Хотя случались участи и пострашнее… Мир изменился, и те, кто долгое время сдерживал в себе злобу, ненависть, бесчеловечность, скрытый садизм, теперь могли не стесняться за стенами общины. Каких бы уродливых тварей ни породила радиация и мутации, самым жестоким чудовищем во все времена был и остаётся человек. Все эти мысли вяло текли в голове Ньюмана, а рука то и дело подносила сигарету к губам. Сизый дымок клубился над головой бойца. Странно, первая, и, скорее всего, последняя сигарета за десять лет, а кашлять совсем не хотелось… Наверное, на это уже просто не было сил. Сознание, и до этого теплившееся малой искоркой и державшееся на плаву только благодаря огромной силе воли человека, укутанное дурманом, всё же начало угасать. Мир дрогнул и поплыл куда-то в сторону, унося с собой хмурое, затянутое тучами утреннее небо, тела товарищей и самого сталкера. Недокуренная сигарета с ещё парой оставшихся затяжек выпала из его пальцев, а тело начало заваливаться набок. «Наконец-то… покой… Жаль, что они не успеют…» — Не спаааать, сталкер! — Плетью хлестнул по ушам звонкий девичий голос, похоже, тот самый, раздававший внизу команды, а мгновение спустя щёки обожгли смачные пощёчины, которыми можно было и мёртвого вернуть с того света. Ньюман мотнул головой. Залившая уже почти весь взгляд темнота на мгновение отступила и проявилась другая картинка — та же крыша, те же мёртвые тела его товарищей, с одним «но»: сейчас над ними склонились закованные в экзоскелеты фигуры, с висевшими за плечами штурмовыми винтовками АШ-12, улучшенной версией ОЦ-14 «Гроза». Ещё парочка наперевес с оружием стояла у лестницы на крышу, а на самого сталкера в точно таком же экзоскелете, но с откинутым шлемом, смотрели зелёные глазища молодой девушки с рассыпавшимися по плечам огненно-рыжими волосами. Даже тяжёлый бронекостюм не мог полностью скрыть грацию её фигуры, а по губам скользила лёгкая улыбка, придававшая лицу ещё большую красоту. — Кто ты? — прохрипел Ньюман, чувствуя, что возврат в этот мир произошёл ненадолго и с секунды на секунду он всё же окончательно уйдёт в забытьё. Девушка улыбнулась ещё шире и начала рассказывать. Речь её была быстрой, и почти сразу затея с разговором была отброшена в сторону. Самое главное, что теперь уже точно можно расслабиться и отдохнуть. Это были люди не их общины, однозначно, но одно Ньюман знал точно: зла ему никто не желает. Он прикрыл глаза и на этот раз всё же ушёл в забытьё. …Спустя полчаса тринадцать человек выходили из города. Колонна прошла разрушенный аэропорт и углубилась в степь, держа путь в горы, видневшиеся на горизонте. Двенадцать упакованных в броню фигур шли ровным шагом, двое из которых несли на носилках тринадцатого — мужчину на вид лет тридцати в лёгком кустарном комбинезоне. Тело его мерно покачивалось в такт шагам, а голова и правая рука были перебинтованы. Усталость плюс вколотая инъекция снотворного с антибиотиком делали своё дело — человек спал мерным, спокойным сном. Рядом с ним шла та самая девушка с рыжими волосами и задумчиво поглядывала на него. Что-то в нём зацепило её. Она не могла пока понять что, но именно это заставило её забрать этого человека с собой. — Спи спокойно, сталкер, — прошептала она и, надев шлем, ускорила шаг, поправляя на плече винтовку. Впереди ещё долгий путь, который нужно пройти как можно скорее. — Теперь всё будет хорошо… «Я за тобою по пятам в наши заоблачные дали. Я так любовью занят, земли не чуя под ногами. А мне хватило пары фраз. Хватило пары твоих взглядов — Понять, что этот мир для нас! Нам большего не надо.» Слова давно забытой песни тягуче звучали в голове сталкера. Реальность постепенно возвращалась, толчками выталкивая сознание из небытия. Сколько он был в отключке? День? Два? Ньюман не мог сказать этого точно. Последнее, что он помнил перед тем, как потерять сознание, — закрывшие ему лицо огненно-рыжие волосы девушки, которую он никогда раньше не видел, и лёгкий укол в плечо. Надо полагать, какого-то мощного снотворного. Дальше — только тьма и пустота. Он открыл глаза и огляделся по сторонам. Зрение тоже возвращалось медленно, но даже сейчас уже можно было понять, что находился он, вне всяких сомнений, в медблоке. Комната, сильно смахивающая на палаты больниц, была выкрашена до середины голубой краской, сбоку от него стояли аккуратно заправленные одеялами железные кровати советского образца, которые при желании можно было легко разобрать и также легко собрать, а под потолком тихо потрескивала висящая на проводе лампочка. Последнее окончательно убедило сталкера в том, что находится он не у себя в общине. Предположить, что какое-то из жилых помещений руководство «Последнего Бастиона» выделило под нужды медицины, ещё можно. Доктор Синицын давно обивал пороги администрации общины с этой просьбой, да только без толку — с демографией на небольшом, с гектар, пятачке всё было в порядке, и в комнате жило по 2-3 семьи. Собственные апартаменты, даже самые маленькие, считались непозволительной роскошью, и владели ими всего несколько человек. В их числе был и сам Александр Ньюман, удачливый засранец, опытный сталкер и командир одной из лучших поисковых групп, притащивший в «Бастион» немало полезных вещей. При воспоминании об этом зубы мужчины скрипнули. Бывший командир. Бывшей группы… но всё же. Чтобы вот так рачительно использовать электричество ради одного человека, пусть и далеко не последнего… Нет. Значит, находился он вовсе не у себя дома, где свет включался лишь в экстренных случаях и чаще, как правило, подавался на прожектора во время атак мутантов или мародёров. Но тогда где? Ответить на это он не мог. Дверь палаты отворилась, и в комнату вошли двое. Высокий подтянутый мужчина лет пятидесяти в военной форме с накинутым поверх врачебным халатом и молоденькая медсестра, с интересом взглянувшая на лежавшего в койке человека и, увидев, что он пришёл в сознание и также разглядывает её и её спутника, быстро потупившая взгляд. В руках у неё был поднос, на котором лежали несколько запакованных стерильных шприцов, ампулы с каким-то прозрачным содержимым, бутылёк спирта и маленькая упаковка ваты. Всё это она поставила на тумбочку рядом со сталкером, внимательно следившим за каждым её движением, а мужчина в военной форме взял с соседнего конца комнаты стул, поставил его напротив изголовья кровати, сел и, вытащив смятую пачку сигарет, достал оттуда две, протянул одну Ньюману. — Будешь? — глухим голосом осведомился он. Первый мотнул головой. Как бы ни хотелось сейчас ещё раз закурить оказавшуюся не последней сигарету, чувствовалось, что ничего хорошего это не принесёт. Скорее опять отрубится от недостатка кислорода в мозгу, которому и без того крепко досталось. — А я вот буду, — щелчок зажигалки, и клубы дыма поплыли над палатой. — Товарищ полковник, что же вы?! Тут ведь нельзя… — закашлявшись, тонким голосом запричитала девушка, но мужчина властным жестом остановил поток слов. — Погуляй пока. Позже сделаешь свои процедуры. Нам с этим парнем потолковать надо. У меня к нему много вопросов. — И, усмехнувшись, добавил: — Пожалуй, как и у него ко мне. Медсестра обиженно засопела, но подчинилась приказу и вышла за дверь. Тот, кого она назвала Полковником, крепко затянулся и посмотрел на сталкера. — Рассказывай, боец, — начал он. — Кто таков? Откуда будешь? — И добавил: — Хотя откуда, я в принципе догадываюсь. Судя по тому, что мне о тебе рассказали, ты с «Бастиона», верно? Сталкер кивнул. — Ну так вот, — продолжил сидящий на стуле неизвестный офицер. — Мне нужна информация о тебе и вашем убежище. Но давай начнём с самого лёгкого. Итак, я повторюсь. Кто ты? Ньюман, кряхтя, медленно сел на кровати, свесив босые ноги на пол. Суки, раздели едва ли не догола, хорошо хоть исподнее оставили, отож совсем не комильфо было бы перед высшим чином причиндалами размахивать. Голова кружилась, но уже вполне терпимо, хотя тело слушалось всё ещё с трудом. Такими темпами ещё несколько минут, и можно будет даже попробовать встать. — Командир первого поискового отряда общины, Ньюман Александр Вячеславович. — Сталкер в законе, значит, — ухмыльнулся военный. — Хорошо. Что делали в квадрате Б4? Со старых военных карт, висевших в кабинете бывшего начальника тюрьмы, а ныне руководителя общины, Алекс помнил, что город поделён на квадраты для удобства ориентирования на местности, и гостиница Тараз как раз находилась в вышеозвученном секторе. — В рейд шли, на транзитную газовую станцию в Уш Булаке. Инструменты у технарей износились совсем, запчасти для ремонта инфраструктуры, опять же. И остальное, по мелочи, кто что заказал, ежели на глаза попадётся, — ответил сталкер, глядя на своего собеседника. Тот продолжал курить и кивал в такт словам говорившего. — Едва вышли, как почти сразу попали под гон мутантов. Трое суток держали оборону, дальше, думаю, вы и сами всё знаете. — Предположим, — офицер снова кивнул. Смял докуренную сигарету в кулаке и, тихо выругавшись, что некуда даже окурок выбросить, положил его обратно в пачку. — Кто ещё был в группе? — Я, Федька Чалый и Гришка Косматый. Больше никого. — Это те, кого мои ребята нашли на крыше рядом с тобой? — уточнил Полковник. — Они самые, — подтвердил Алекс. Полковник замолчал. На его лице отчётливо прослеживалась работа мысли и переваривание полученной информации. Наконец он встал и, походив по комнате с заложенными за спину руками, пробормотал еле слышно: «Что ж, тем проще», снова подошёл к лежавшему на кровати человеку. — Значит так, боец, — голос его звучал чётко и ясно. Сразу чувствовалась военная выучка и не один год командования личным составом. — Ты находишься на засекреченной военной базе близ водохранилища ТЭРС-Ашыбулак. Он же «Объект 17». База находится большей частью под землёй, наружу выходят лишь системы вентиляции и бутафорный учебный полигон, сделанный для отвода глаз. Раз уж ты сюда попал, лучше об этом тебе расскажу я, чем ты сам начнёшь приставать с этими вопросами к персоналу. У нас такое не любят, могут и пристрелить. На данный момент это всё, что тебе нужно знать. Как оклемаешься, поговорим с тобой подробнее. Думаю, ты сможешь быть нам полезен. А пока — отдыхай. Разговор окончен. Военный развернулся на каблуках и подошёл к двери, намереваясь покинуть палату. В голове у Ньюмана, смотревшего ему вслед, вертелось множество вопросов к этому человеку, но пока было не время их озвучивать. Да и не то состояние. Позже он задаст их ему все. Так или иначе, узнает истину, ибо нутром чувствовал, что что-то было здесь не так. Но ответ на как минимум один всё же требовался ему сейчас. — Полковник! — Тот, кого окликнул сталкер, обернулся. — Кто та девушка, которую я видел на крыше? — Командир разведывательно-диверсионной группы базы. В составе двух боевых звеньев выполняет мои личные поручения. Позывной: «Ангел». Ещё вопросы? — Офицер нахмурился. — Никак нет, — ответил Алекс. — Тогда хорошего дня, — дверь захлопнулась, но тут же снова распахнулась. — Если тебе это так интересно — это она настояла на том, чтобы твоё полудохлое тело донесли сюда и оказали помощь, а не пристрелили на полдороги, как последнего мутопса. — Дверь снова закрылась, на этот раз уже окончательно, и в коридоре раздался зычный окрик: — Лиза! Пациент в твоём распоряжении. Чтобы через два дня он был не просто на ногах, а мог стометровку пробежать по олимпийским показателям. Тебе всё ясно?! Что ответила Лиза, Ньюман уже не слышал. Он откинулся обратно на подушку и подумал о том, как прозаично всё в итоге выходит. В голове всплыли строки из Писания: «Вот, Я посылаю пред тобою Ангела Моего, хранить тебя на пути и ввести тебя в то место, которое Я приготовил тебе». Был ли это действительно знак свыше, что Бог всё ещё наблюдает за тем, что натворили сыны его на земле, или просто случайное совпадение… Сталкер в совпадения не верил. «Случайности не случайны», как любил говорить один его старый приятель из прошлой жизни. И теперь он твёрдо был намерен хоть у чёрта на рогах найти эту девушку с необычным позывным «Ангел», чтобы лично отблагодарить её за своё спасение и посмотреть в глаза цвета орхидеи. А дальше… На пороге появилась сердитая медсестра, на лице которой читалось явное неудовольствие, будто это он был виноват во всех её смертных грехах. Сталкер усмехнулся. Что ж, и то верно. Для начала нужно хотя бы твёрдо встать на ноги. А дальше посмотрим…