Чему быть, того не миновать...

Зима в этом году выдалась особенно холодная и снежная, однако это не помешало королю Родольфу устроить пышные празднества в своей резиденции. Знаменательный день Зимнего Солнцестояния открывал пёструю череду бесконечнных карнавалов и балов, которые сменяли друг друга на протяжении двух зимних, праздничных недель... Катанье на санках по замёрзшей реке Белой, зимняя охота , театральные представления и снова карнавалы и балы... Все придворные принимали самое активное участие в королевских развлечениях, в том числе и семейство Виньери. Уильям участвовал в турнирах, Николина сияла юностью и очарованием на балах... Отведённые им покои в королевском дворце были заставлены сундуками с роскошными нарядами, которые дамы Виньери меняли по несколько раз в день, в зависимости от мероприятия. Старшие представители почтенного семейства твёрдо решили присмотреть Уильяму невесту во время всех этих празднеств, ведь здесь собирался весь цвет высшего общества! Многие известные семьи привезли своих дочерей на выданье, чтобы найти тем подходящих женихов, и очень многие из них мечтали заполучить наследника рода Эрбэгифилд, однако Уильям никого из них, казалось, не замечал вовсе... Каким-то чудом они сумели уговорить Робби поехать с ними в качестве воспитанника Виньери и закадычного друга Уильяма. После того памятного случая в летнем парке, между ними некоторое время сохранялось некое напряжение, причём напрягался в основном только Робби, однако Уильям сдержал своё слово и больше не делал никаких попыток физической близости, хотя, возможно, ему этого и хотелось очень отчаянно... Виньери- младший старательно гнал от себя подальше все эти мысли, чувства и желания, однако колдовские, поразительно зелёные глаза снова и снова возникали в памяти, заставляя бедное сердце биться в два раза быстрее... Уильям никогда раньше не замечал за собой ничего подобного, ему всегда нравились женщины, а тут как будто наваждение какое-то... Настоящее колдовство! И сейчас, на большом королевском приёме во дворце, Уильям невольно не сводил взгляда с Робби. Последний был удивительно хорош в простом, но очень изящном чёрном костюме с серебряной вышивкой, который одолжил ему всё тот же Уильям. Густые волосы вились буйными кудряшками и отливали медью в ярком свете множества горящих свечей, а громадные глаза сияли, как пара самых чудесных изумрудов. На щеках играл яркий румянец, вызванный крайне взволнованным состоянием, ведь мальчишка впервые был на подобном мероприятии! Бедный служка из борделя попал на королевский приём! Это ли не чудо? Робби даже в голову не приходило, что именно здесь, в роскошных дворцовых залах, а не на грязных улицах Уэмпла было его настоящее место, принадлежащее ему по праву рождения... Когда брат и сестра Виньери предложили ему поехать с ними, мальчик поначалу очень сильно засомневался в разумности подобной выходки! - Некоторые из этих знатных придворных могут знать меня по "Синему Плющу", - Робби задумчиво покачал головой, - Как они отреагируют на моё появление во дворце? Не думаю, что будут в сильном восторге! - он печально усмехнулся и пожал плечами. - Они даже вида не подадут, что вообще знакомы с тобой! - совершенно справедливо заметила Николина, - Зачем им лишние проблемы и скандалы в семье? Большинство из них давно и благополучно женаты, и их драгоценные супруги никогда не должны узнать о посещении их благоверными борделей! - Истинная правда, уж ты извини, Робби! - Уильям озорно подмигнул сначала сестре, а потом приятелю, -. Я бы на их месте скрывал сей неблаговидный факт очень тщательно! " Однако, Эрмин Эшфорд этого почему-то совсем не скрывает! "- подумал Робби с горечью, вспоминая наглое лицо будущего мужа Николины, все его обидные оскорбления и насмешки, которыми он осыпал Робби при каждом посещении " Синего Плюща".Он как будто провоцировал юного Макшильдуса! Как будто ждал от него ответных оскорблений! Но вслух Робби этого, разумеется, не сказал и теперь с непередаваемым восхищением разглядывал роскошное убранство праздничного дворца, множество слуг, проворно снующих туда- сюда и разносящих самые разные угощения на золотых подносах, а также сияющую драгоценностями толпу богато одетых людей, каждого из которых торжественно представляли на входе, после чего они с низким поклоном шли приветствовать короля, сидящего на троне... Мальчик явно вызывал любопытство и интерес у собравшихся на приём придворных. Молодые девицы откровенно и восхищённо строили ему глазки, не понимая, откуда он вообще взялся ! И не только девицы... Их почтенные мамаши точно так же не сводили с Макшильдуса своих откровенно бесстыжих взглядов! Они глупо хихикали и заигрывали с ним, забыв, казалось, и о своём возрасте и о положении в обществе... Некоторые из придворных - мужчин и правда узнали его! Они вытаращили глаза, когда увидели Робби среди гостей, однако, никто из этих благородных господ так и не признался , что знаком с ним ! Мальчишка, в свою очередь, с тихой усмешкой , очень вежливо кивал им в знак приветствия. Николина оказалась совершенно права! Робби это забавляло и бесило одновременно. Все эти богатенькие господа за внешним блеском и лоском очень тщательно скрывали свою насквозь испорченную сущность, густо пропитанную ложью и притворством, но их репутация не должна была пострадать ни в коем случае! Вначале они с некоторой опаской взирали на Робби, не зная что у последнего на уме, но с течением времени всё же понемногу успокоились и пришли к выводу, что мальчику нет до них абсолютно никакого дела , и он не собирается делать здесь никаких сногсшибательных и разоблачающих заявлений. Николина Виньери восхитительно сияла на этом балу лёгкостью и свежестью своих пятнадцати лет! На ней было роскошное платье из серо- розового атласа, которое очень шло к её золотисто - рыжим волосам и карим глазам! Округлые плечи девушки выступали из пены белоснежных кружев, она была очень хороша собой и не сводила с Робби своих влюблённых глаз... При мысли, что уже следующим летом она должна будет выйти замуж за негодяя Эшфорда и уехать в далёкий город Карилат, Николине хотелось громко закричать и затопать ногами! Она просто не представляла, как она сможет жить без этих восхитительно- милых кудряшек и бездонных зелёных глаз... За последние годы она настолько привыкла к Робби, привыкла видеть его, быть с ним, разговаривать и смеяться, что вдруг лишиться всего этого просто не представлялось возможным! Девушка старалась не думать об этом, однако печальные мысли опять настигали её ! Сейчас, на королевском празднике, в обществе юного Макшильдуса, ей было радостно и грустно одновременно, а сердце замирало от востога и щемящей тоски! Эрмин Эшфорд появился на приёме уже ближе к полуночи. Он был один, его уважаемые родители остались в Карилате улаживать какие-то неотложные дела. Едва завидев Робби, Эрмин с широкой и ехидной улыбкой приблизился к мальчишке и положил ему руку на плечо, с силой сжав его. - Макшильдус! - воскликнул он с преувеличенным удивлением, - А ты что здесь делаешь? Эрмин склонился к самому уху Робби и чуть слышно прошептал : - Сколько влиятельных придворных ты обслужил, чтобы попасть сюда? -. рука Эшфорда скользнула по спине мальчика и самым бессовестным образом сжала его юношеский, круглый зад... К счастью, никто из присутствующих этого не заметил, все были заняты праздничной речью короля. Робби дёрнулся, как от удара, сбросив с себя наглую ладонь и обжигая Эрмина зелёным взглядом. - Не твоё дело, Эшфорд! - в ярости прошипел он, - Отойди от меня! Эрмин с усмешкой приподнял бровь. - Значит, мне ты дать не хочешь, а этим толстым и противным богатеям продаёшься только за возможность попасть на королевский бал? Мальчишка едва удержался, чтобы не ударить Эшфорда по его развязно ухмыляющейся физиономии! Вот негодяй! Подошедшие к ним Джейс и Лилла Виньери помешали Робби выплеснуть свой кипящий гнев. Макшильдус пообещал себе, что этот напыщенный и наглый иностранец ни за что не испортит ему этот праздничный вечер и эту волшебную ночь... Он просто перестал обращать внимание на Эрмина... . Веселье между тем продолжалось... После торжественного ужина, состоявшего из огромного количества блюд ( жареное и тушеное мясо, целиком зажаренный молочный поросёнок с хрустящей корочкой, разнообразные пироги с мясными и сладкими начинками, фрукты и десерты), начались долгожданные танцы... Юная Николина легко и изящно танцевала со многими кавалерами, в том числе со своим братом и с Робби. Их глаза светились настоящим счастьем, что не ускользнуло от внимания Эрмина, который с надменной, кривой , ухмылкой наблюдал, как его будущая жена буквально тает в руках Макшильдуса, обратив к нему своё раскрасневшееся личико, полное любви... Однако, потанцевать в паре с самым очаровательным молодым человеком на этом приёме, хотелось не только Николине. Все молодые девицы старались обратить на себя его внимание. Они отчаянно строили ему глазки и флиртовали с ним, бросая откровенно неприязненные взгляды на Николину. Уильям Виньери даже пошутил, что сегодня ему самому здесь вряд ли отыщется невеста, потому как все потенциальные леди Эрбэгифилд глаз не сводят с Робби! - Неужели брак с кем-то из них будет тебя настолько тяготить ? - усмехнулся мальчик, глядя на приятеля своими громадными глазами с умопомрачительно длинными ресницами. От этого взгляда по всему телу Уильяма пробежала дрожь. - К сожалению! - он передёрнул плечами, - А ты что об этом думаешь?- его горячая ладонь легла на предплечье Робби, - Здесь любая девица будет визжать от восторга, если ты только подмигнёшь ей! - До тех пор, пока не узнает, кто я на самом деле, - Макшильдус невесело усмехнулся, - Ночь пройдёт, сказка закончится, и я вернусь в Уэмпл ! - ладонь Виньери по-прежнему лежала на предплечье Робби, и мальчик слегка повёл плечом, мягко, но настойчиво заставляя Уильяма всё же убрать руку, что не ускользнуло от Николины, которая не забыла тот летний день в парке и совершенно сумасшедший поцелуй... Она, не отрываясь, следила за братом и Макшильдусом. Неужели Уильям... Она зажмурилась и тряхнула головой. Нет! Только не её брат! Однако, чем дольше продолжался праздник, тем пьянее становился Уильям, а пьяному было море по колено! - Робби, дорогой, ты не поможешь Уильяму добраться до его комнаты? - любезно обратилась к мальчику леди Эрбэгифилд, - Пожалуй, с него уже достаточно веселья... - Лилла кивнула на сына, который опрокидывал в себя очередной бокал вина и что-то громко вещал своему старому приятелю Коди Кентбери. Последний с тихой усмешкой пытался его утихомирить. - Боюсь, как бы мой сын не разнёс тут всё! - Конечно, леди Эрбэгифилд! - Робби с печальной улыбкой кивнул головой и направился к Уильяму и Коди. - Идём- ка со мной! - он взял Виньери под руку, - Тебе уже хватит! - Помочь, Робби? - Коди подхватил Уильяма с другой стороны , и вдвоём они повели упирающегося Виньери на выход. Николина широко распахнутыми глазами смотрела, как Макшильдус увёл её брата. Сердце её забилось в два раза быстрее. Её почтенная матушка не знала того, что знала она, Никки, иначе Лилла никогда бы не отправила Робби провожать пьяного Уильяма... Николина в каком-то ступоре смотрела, как мальчишки приблизились к большим двойным дверям, ведущим в коридор... Часы между тем пробили полночь. Наступила самая длинная ночь в году... А в следующее мгновенние Робби почувствовал внезапный удар в плечо, от которого он потерял равновесие и стал непроизвольно падать, утягивая за собой и Уильяма вместе с Коди! Совершенно инстинктивно он взмахнул рукой и вцепился в кого-то, по- видимому в того, кто его и толкнул, намеренно или случайно. Над ухом раздался незнакомый и высокомерный голос : - Ты что, ослеп? Совсем не видишь ничего дальше своего носа? - однако, незнакомец крепко сжал ладонь мальчишки и всё таки удержал его от падения. Робби поднял голову и взглянул на того, с кем он так неожиданно и нелепо столкнулся в дверном приёме. Громкий и торжественный бой часов частично заглушил его слова. Макшильдус увидел очень надменное, но исключительно приятное лицо, пренадлежащее примерно его ровеснику, очень изысканно одетому, которого сопровождал огромный слуга очень внушительного вида. Большие серые глаза незнакомца взирали на Робби с ледяным презрением, он недовольно поджал красивые губы и скривил их в ядовитой ухмылке : - Так ты позволишь мне пройти или нет? Или мне придется попросить Сайона сдвинуть в сторону всю вашу компанию? - парень кивнул на своего огромного слугу. - Приносим свои глубочайшие извинения, Ваше Светлейшее Сиятельство! - быстро протараторил Коди и потянул в сторону Уильяма вместе с Робби, освобождая проход. Однако, Светлейшее Сиятельство, похоже, не собирался менять гнев на милость! Он удостоил Коди мимолетным взглядом и снова воззрился на Робби, как будто ожидая извинений и от него тоже! Густая, очень темная чёлка прямыми прядями падала ему на глаза, придавая юному личику очаровательной мягкости, несмотря на сурово сведённые брови и высокомерный взгляд. - Мы совсем не хотели... уронить Вас... Ваше Сиятельство... - выдавил из себя Робби. Надменный вид этого незнакомого мальчишки его почему-то безмерно раздражал! Холодные серые глаза - кристаллы обжигали, а язвительная ухмылка просто выводила из себя. - Уходим отсюда, быстро! - краем рта прошептал Коди и быстро потащил за собой почти бесчувственного Уильяма и Робби, который зачем- то оглянулся и снова встретился взглядом с очень высокомерными льдистыми глазами. Незнакомец опять скривил губы в ответ и вскинул голову, отворачиваясь от Робби и входя в зал. - Надо было всё таки уронить его на пол! - раздражённо прошептал мальчик, - Настоящий надменный индюк! Когда- нибудь я так толкну его, что он полетит со всего размаху! - Он же протянул тебе руку и сам не дал тебе упасть! - усмехнулся Коди, - Ты хоть знаешь, кто это? - Понятия не имею! - Робби пренебрежительно тряхнул головой. - А зря! - Коди по-прежнему усмехался, его почему-то очень веселила раздражённость Макшильдуса, - Этот высокомерный парень - Николас Беллингер, родной племянник нашего короля Родольфа! Так что ты уж поаккуратнее с ним! Не вызывай у него ещё больший гнев! - Плевать мне на него! - Робби снова передёрнул плечами, - Идём, отведём этого пьяницу спать! - он кивнул на Уильяма, который что-то невнятно забормотал. Коди снова тихо рассмеялся. Он- то знал, что с Ником Беллингером, членом королевской семьи, шутки были плохи...