Чему быть, того не миновать...

Николина резко очнулась от глубокой задумчивости и тряхнула головой. Она медленно помешивала длинной кочергой дрова в камине, однако только сейчас заметила, что огонь давно погас, и она ворошит одни только угли... Ночи в Карилате были довольно холодные, несмотря на жаркую погоду днём, поэтому камин топили всегда... Видимо, девушка сама не заметила, как задремала, машинально продолжая шевелить кочергой, а условный стук в дверь разбудил её. Часто моргая, стараясь окончательно сбросить с себя остатки сонливости, Николина быстро подбежала к входной двери и отперла замок. На пороге дома стоял доктор Патрик Дьюбекер и широко улыбался : - Ура! - воскликнул он громким шёпотом , так как на дворе была уже глубокая ночь, - Королева Диона наконец - то родила мальчика! Теперь у нас есть наследник! - он ворвался внутрь и в полном восторге подхватил ещё не до конца проснувшуюся Николину на руки и закружил её по комнате. Несмотря на то, что последние сутки он провёл у постели королевы и выглядел крайне уставшим, одновременно с этим молодой лекарь был очень счастлив, впрочем не только он один! Рождение наследника престола - очень значимое и очень радостное событие для всего королевства в целом , хотя знали об этом ещё далеко не все... Николина тоже тихонько рассмеялась, искренне радуясь за новоиспечённую маму и её венценосного малыша, однако где-то в глубине своего сердца она почувствовала горький укол и ощутила щемящую боль. Сама она, к сожалению, уже никогда не сможет испытать эту волшебную радость материнства... Заметив скорбную тень, мимолетно пробежавшую по её милому личику, Патрик как будто опомнился! Он медленно опустил девушку на ноги и отступил на шаг назад. - Простите меня, Николина... - в его голосе ясно читалась неловкость, - Я слегка... забылся...- он настолько устал и вымотался , последние сутки были для него такими трудными и ответственными, что молодой лекарь слегка потерял над собой контроль... Не должен он был так бесцеремонно хватать девушку, как будто она была обычной простолюдинкой, не было у него никакого права так вести себя с ней... К тому же своими словами он причинил ей боль... Невольно, но причинил... - Всё в порядке, Патрик! - Николина старалась восстановить дыхание, сбившееся от волнения . Она подняла голову и взглянула на него таким ясным взором, что у молодого лекаря немного отлегло от сердца... Да, ей и в самом деле было больно, но в то же время она испытывала светлую и неподдельную радость за юную королеву и её прекрасного новорожденного сына... Уже больше месяца Николина тайно жила в этом очаровательном маленьком доме на окраине Карилата. Дом принадлежал матери доктора Дьюбекера, которая умерла несколько лет назад. Сам Патрик большую часть времени проводил в Ветлиенне, кроме того, у него была небольшая квартирка в окрестностях дворца, где он иногда ночевал, а в этом доме уже давно никто постоянно не жил, про него даже почти никто не знал, именно поэтому доктор и предложил его Николине в качестве временного убежища. - Там Вас точно никто не будет искать, - сказал он после того, как девушка всё же согласилась , что должна бежать от своего мужа как можно дальше, - В этом доме должны были жить мои жена и ребёнок, но увы... - он развёл руками с печальным выражением на лице. Николина, разумеется, знала его грустную историю. Она молча кивнула и каким-то неосознанным движением сжала руку доктора. А теперь они вместе радовались прекрасному событию, появлению новой жизни! Здесь у девушки не было горничной, вообще не было никаких слуг, но это её нисколько не расстраивало и не смущало ! Она уже привыкла хозяйничать в этом небольшом, но очень уютном каменном доме, ей это даже понравилось, и сейчас она с большим удовольствием сама накрыла на стол, собрав нехитрый ужин на скорую руку. Торжественно подняв по бокалу вина, Николина и Патрик выпили за здоровье новорожденного, после чего продолжили тихо беседовать. Девушка с удовольствием слушала молодого доктора , мягкая улыбка появилась на её губах, и в какой-то момент она вдруг ясно осознала, насколько ей сейчас хорошо и спокойно в компании этого человека... Невероятное умиротворение охватило всё её существо, окутывая тёплой волной ... Уже очень давно Николина не испытывала ничего подобного... Патрик уже несколько раз посещал её в этом тайном жилище, и с каждой новой встречей девушка чувствовала к нему всё большую симпатию... Ей нравилось встречать его и интересоваться делами, нравилось сидеть с ним за одним столом и вести тихие и приятные разговоры о пустяках... Её израненная душа постепенно излечивалась... Физически она стала чувствовать себя уже почти совсем хорошо, ведь она была совсем молода, и организм у неё был крепкий. Патрик рассказывал ей всё последние дворцовые сплетни, и они вместе смеялись над различными забавными ситуациями. Сколько времени будет продолжаться это её добровольное изгнание из общества, Николина старалась не думать. Доктор Дьюбекер несколько раз пытался завести с ней разговор о событиях той страшной ночи, и всякий раз девушка тут же замолкала и замыкалась в себе. Друзья Николины не оставляли надежды вывести её подлого мужа на чистую воду, однако сама она продолжала упрямо молчать. Она не желала ничего слышать про Эрмина, а при одном только упоминании его имени сразу вся съёживалась и бледнела. Одно Николина знала наверняка - если Патрик переступал порог своего маленького дома с широкой улыбкой на приятном лице, значит с дорогими для девушки людьми всё было хорошо. Пока ей было достаточно и этого... Он помог ей убрать со стола и уже стал собираться в обратную дорогу, но девушка неожиданно остановила его лёгким прикосновением своих прохладных пальцев к его руке : - Вам вовсе необязательно уезжать сейчас, в глухую ночь... - мягко проговорила она, - В этом доме достаточно места! - Вы предлагаете мне остаться? - слегка опешил Патрик, стараясь получше рассмотреть её лицо в мерцающем обманчивом свете свечей. - Да, - просто сказала она, - Вы можете лечь в гостиной. Это Ваш дом, Патрик, и гостья здесь я. Он очень внимательно всматривался в девушку, стараясь разглядеть в её глазах что-то похожее на сомнения и нерешительность, однако ничего подобного там не видел. Николина с тихой улыбкой взяла его за руку. - Думаю, сегодня во дворце справятся и без тебя, - прошептала она, - Уверена, что у королевы Дионы достаточно помощников... Патрик продолжал потрясённо взирать на неё ещё некоторое время, но возражать всё таки не стал... В связи с рождением наследника престола король Эдуард устроил грандиозные празднества , которые продолжались на протяжении нескольких дней. На улицах по всему городу были накрыты длинные столы, которые ломились от блюд, люди совершенно искренне радовались за молодую мамочку и её прекрасного малыша, тем более, что этот самый малыш должен будет в будущем унаследовать трон и корону Рувензории. В Ветлиенне проходили роскошные приёмы, приглашённые почётные гости преподносили королеве и ребёнку бесконечные дары, среди которых были великолепные меха, драгоценности, золотая посуда и шикарные ковры... Юная Диона с сияющим от счастья лицом гордо восседала на своём золотом троне в торжественном зале для приёмов в Ветлиенне, с широкой улыбкой показывая своим любимым подданным очаровательного младенца, который должен стать надёжной гарантией стабильности в стране и продолжить правящую королевскую династию Старграйвзов. Бесконечные балы и карнавалы, охота и праздничные представления сменяли друг друга , как в волшебном искрящемся калейдоскопе! На несколько дней вся страна погрузилась в чудесную атмосферу беззаботного праздника. Ничто не предвещало беды... Робби внезапно проснулся посреди ночи с громким криком и гулко колотящимся сердцем. Он резко сел в постели и, ещё толком не придя в себя , стал судорожно оглядываться по сторонам... В комнате царил полный мрак, только за окном серебристо сияла луна, освещая своим призрачным светом всё вокруг. Мальчик провёл дрожащей ладонью по лицу и глубоко вздохнул, стараясь немного успокоиться... - Что случилось? - принц Николас тоже открыл сонные глаза, он поднял голову и, нащупав в темноте руку Робби, тихонько сжал её, невольно вздогнув, потому что рука у парня оказалась ледяной, - Почему ты кричишь? - Я... не знаю... - Робби по - прежнему выглядел очень взволнованным, его слегка трясло, а огромные глаза стали ещё больше и горели в темноте, - Мне приснился такой кошмар... - он понизил голос и повернулся к Нику, силясь разглядеть в темноте его лицо, - Просто ужас какой-то... - Что тебе приснилось? - Ник ближе придвинулся к мальчишке и мягко обнял его за дрожащие плечи, - Ну? Рассказывай. - Я... - Робби зажмурился, тряхнув головой. Он никак не мог подобрать нужные слова, его всё ещё трясло, однако в тёплых объятиях Беллингера стало как будто бы легче. - Ну? - снова очень ласково спросил Ник, - Говори, что тебя так напугало во сне? В конце концов, это же не по настоящему... - Мне снилось, что я хороню тебя... - наконец проговорил Робби, глядя расширенными глазами, в которых плескался откровенный ужас, - Ты лежал в могиле, твоё лицо было очень бледным, а я сверху сыпал на тебя пепел! - он вглядывался в принца, освещённого лунным сиянием, - Это было так реально, я даже чувствавал смертельный холод камней вокруг, а во рту был привкус тлена... Прах, пепел... - мальчишка провёл дрожащей ладонью по лицу, как будто смахивая невидимые пылинки, - Это было так ужасно! А рядом с могилой была виселица! - Это всего лишь сон... - тихо прошептал Ник, крепче прижимая парня к себе, - Я никуда не денусь, а тебе никогда не придётся хоронить меня, потому что мы умрём в один день, в этой самой постели, лет через сто! - он мягко улыбнулся, стараясь хоть немного приободрить мальчишку. - Это было так реально! - снова повторил Робби. Он слегка прикрыл глаза, отдаваясь ласковым рукам Ника. Принц стал тихонько поглаживать его , успокаивая , как ребёнка и шепча ему в самое ухо : - Ну... Что ты... Это был только сон! - снова проговорил Ник, стараясь заглянуть Робби в глаза. Он склонился к нему и легко, почти невесомо прикоснулся своими теплыми губами к его виску, потом к щеке... - Кто же присмотрит за тобой, если меня не будет рядом? Кто защитит от всех несчастий и бед? - принц крепче обнял парня, прижимая к себе, при этом серые глаза его сияли каким-то особенным, неземным светом, - Я всегда буду с тобой рядом, ты от меня так просто не отделаешься! - Ник старался перевести всё в шутку, чтобы хоть как-то разрядить атмосферу, однако Робби всё равно взирал на него напряжённо и взволнованно : - А кто защитит тебя, Никки? - мальчишка был единственным, кто по- прежнему называл принца Николаса этим уменьшительным именем. Последний был совсем не против, ему это даже нравилось и он часто подшучивал над Робби по поводу схожих имён с Николиной... - От кого мне нужно защищаться? - Ник беззаботно пожал плечами, - Я же из королевской династии Беллингер, неприкосновенное лицо и любимый шурин нашего короля Эдуарда! -он легко усмехнулся и ласково взъерошил кудрявые волосы Робби, - Не волнуйся за меня, со мной ничего плохого не произойдёт! - он смотрел прямо в глаза мальчику. - Видно, ты уже забыл, как тебя хотели убить заговорщики в Золотом Стане? - Робби покачал головой, совсем не разделяя легкомысленного настроя принца. - Здесь нет заговорщиков, а я не стою третьим в очереди на престол, - Ник снова улыбнулся и тихонько щёлкнул Робби по носу, - У короля родился законный наследник, а значит семья Старграйвз и дальше будет править страной! Выбрось из головы свой дурной сон и иди лучше ко мне... - он всем телом потянулся к любовнику, однако Робби мягко, но настойчиво отстранился со словами : - Я лучше пойду немного прогуляюсь , всё равно уже не смогу уснуть... - какая-то непонятная тревога не давала ему покоя, и вызвана она была не только ночным кошмаром... - Сейчас? - Ник вопросительно изогнул брови, - Ночью? - Я ненадолго! - мальчишка осторожно выскользнул из тёплой постели и уже шагнул было в сторону потайной двери, ведущей в тесную каморку слуги, где он, вобщем- то и должен был спать, но принц снова окликнул его приглушённым голосом: - Робби! - Ник по своему обыкновению в притворном ужасе закатил глаза, - Оденься! Мальчишка тихо выругался и, быстро натянув на себя штаны и рубашку, неслышно выскользнул за дверь... Принц Николас покачал головой, лёг обратно на шёлковые подушки и некоторое время не двигался, после чего всё таки тоже не выдержал и вскочил на ноги. Набросив на плечи лёгкий домашний халат, он запахнул пояс и , тихонько ворча себе под нос, двинулся к выходу вслед за Робби...