Чему быть, того не миновать...

Вся дворцовая стража была поднята на ноги, Ветлиенн наводнили гвардейцы секретной службы во главе с их начальником Томасом Конваэйем, а все входы и выходы из дворца и с территории парка были перекрыты. Всех придворных очень вежливо, но настойчиво попросили покинуть их аппартаменты для облегчения поисков… Взволнованно гудящая толпа собралась прямо у центральных ворот дворца, громко и взволнованно обсуждая происходящее. Слухи ходили самые разные, люди в страхе и неизвестности наблюдали за шустро снующими вокруг гвардейцами, пока наконец не выяснилась вся правда, которая оказалась слишком шокирующей… Рано утром юная королева Диона по своему обыкновению тихонько прошла в детскую, чтобы взглянуть на своё маленькое сокровище, мирно спавшее в своей золотой колыбельке, а вместо этого с диким ужасом обнаружила колыбель пустой… Ни ребёнка ни его молодой кормилицы в покоях не было… Колыбелька была опрокинута, а все детские вещи в ней были перевёрнуты, при этом исчезло ещё и лёгкое батистовое одеяльце, в которое был завернут младенец. В правом углу одеяльца старательной и любящей рукой матери были вышиты венценосные инициалы — Р. С. — Роланд Старграйвз, бесценный наследник престола, которому был всего лишь один месяц отроду. За дверью, ведущей на лестницу, гвардейцы господина Конваэйя обнаружили полумёртвую служанку, которая помогала кормилице. Несчастная лежала с перерезанным горлом, в луже собственной крови, но была ещё жива. Страшные предсмертные судороги сотрясали всё её тело, она дико вращала глазами и что-то отчаянно хрипела, указывая обессиленной, дрожащей рукой куда-то в сторону… Томас Конваэй ниже склонился к её синеющему лицу, изо всех сил пытаясь разобрать слова, едва различимые за хрипами и жуткими булькающими звуками, которые издавала бедная женщина. — Я не понимаю! — тихо прошептал он ей, — Повторите ещё раз! В полном отчаянии и каком-то оцепенении от всего происходящего, Томас наклонился к самым губам умирающей служанки: — Что Вы видели? Кто это сделал? В ответ несчастная снова начала совершенно неразборчиво хрипеть, кровавая пена показалась у неё изо рта, женщина стала давиться собственной кровью… Тошнотворные брызги полетели в разные стороны с её губ, когда умирающая мучительно закашлялась, однако Томас с большим трудом всё-таки сумел разобрать кое-что из того, что так отчаянно пыталась сказать эта бедняжка: — При… — она трясущейся рукой сжала своё кровоточащее горло. — Что? — Томас в упор смотрел на служанку, отчётливо понимая, что несчастная находится сейчас на самом пороге смерти, — Что Вы пытаетесь сказать? — При… принц… принце… — остальное потерялось в болезненных хрипах , она издала последний, самый мучительный вдох, который больше походил на всхлип, после чего взгляд её окончательно застыл и остекленел… Господин Конваэй скорбным жестом своей ладони закрыл её мёртвые глаза, после чего выпрямился в полном недоумении. — Что всё это значит? — дрожа от едва сдерживаемой ярости спросил король Эдуард, стоявший тут же, — Что она сказала Вам, Томас? — монарх был очень бледен и сам не свой от сильнейшего волнения. — Что-то вроде…принс… или принц… — пробормотал Конваэй в полной растерянности. — Что?! — Эдуард побелел ещё сильнее. Томас с совершенно несчастным видом молча отступил назад и развёл руками. Он не находил вообще никаких слов для разумного объяснения всего происходящего. Король в ярости тряхнул головой и окинул всех собравшихся бешеными глазами, мечущими молнии: — Обыскать весь дворец! — отрывисто бросил он дрожащим от гнева голосом, — Допросить тех, кто был в ночной смене! Господин Конваэй, лично доложите мне о результатах! — Эдуард отдавал приказания быстро и чётко. Томас кивнул своим людям, и те очень организованно рассредоточились во всех направлениях. Весь дворец поставили с ног на голову, стараясь найти… хоть что-то, что могло бы послужить подсказкой того, куда же могли исчезнуть маленький королевский сын и его верная кормилица… Несчастная королева Диона вся в слезах находилась в своих покоях, не находя себе места от беспокойства и страха за своего обожаемого малыша. Остальные придворные по-прежнему толпились во дворе, с нетерпением ожидая хоть каких- нибудь результатов поисков. Пожилой королевский камердинер Мортон протиснулся к тому месту, где стояли Уильям Виньери и принц Николас, вместе с другими наблюдавшие за происходящим: — В какое страшное время мы с вами живём, молодые люди! — старик покачал головой, — Кто мог отважится на подобное безумство?! - Скоро мы обо всём узнаем, - Уильям передёрнул плечами, - Только если это случилось ночью, возможно, похитители уже далеко отсюда! - Я сплю очень чутко, но даже я не слышал никакого шума, - Мортон снова покачал головой, - Скорее всего, это сделал кто-то...- он старательно подбирал слова, чтобы выразить свои догадки как можно деликатнее, однако Ник опередил его : - Кто - то очень влиятельный и отдающий приказы! Тот, кого слушаются беспрекословно и никогда не смеют перечить! - он хмуро смотрел на то, как король Эдуард , разъярённый и страшный в своём гневе, вылетел в галерею и поискал кого-то горящими глазами. Молодой монарх махнул рукой и шагнул в сторону. Результаты поисков не заставили себя долго ждать . Очень скоро Томас Конваэй, бледный и растерянный что-то шепнул в самое ухо Эдуарда. Последний резко вскинул голову и впился неверящим, откровенно потрясённым взглядом почерневших от ужаса глаз в белое, как полотно, лицо начальника своей секретной службы. - Не может этого быть! - прошептал король шокированно, - Ваши люди не могли ошибиться? - он просто отказывался верить в то, что только что сообщил ему Томас. - К сожалению нет, Ваше Величество, - Конваэй сам едва сдерживал свои чувства , руки его откровенно дрожали, а очень бледное лицо выражало крайнюю степень неверия , ужаса и шока, - Эта находка доказывает и слова убитой служанки. - Но почему?! - Эдуард схватился за голову, буквально разрываясь между своими эмоциями, - Зачем?! Зачем?! - он широко распахнутыми глазами взирал на Томаса. Конваэй только снова покачал головой и отступил назад, давая дорогу Его Величеству, который стремительно ринулся куда- то, при этом Эдуард обвёл своим напряжённым взглядом собравшихся придворных... Казалось, он не видел ничего вокруг, глаза его лихорадочно скользили по бледным и испуганным лицам, пока не застыли на таком же напряжённом и хмуром лице принца Николаса. Беллингер выдержал суровый взгляд короля и не отвёл своих серых глаз. - Объявляю срочное заседание Королевского Совета! - наконец громко произнёс Эдуард, по- прежнему не отрывая взгляда от Ника, - Гвардейцы господина Конваэйя пока прочешут город и окрестности! Никому не покидать дворца! - с этими словами он резко развернулся на каблуках и быстро поднялся по лестнице. - Это было найдено в Ваших личных покоях, Ваше Сиятельство! - как можно отчётливее произнёс Томас Конваэй, глядя на принца Николаса, хотя широко распахнутые огромные глаза последнего заметно смущали начальника секретной службы, который всегда относился к Нику с симпатией и уважением. - Что за бред? - Ник дёрнул плечом, в полном недоумении уставившись на то, что сейчас положил перед ним Томас - то самое пропавшее из детской комнаты одеяльце с вышитыми инициалами Р. С, - Как эта вещь могла попасть ко мне? И что вы хотите этим сказать? - он внезапно изменился в лице, побелев ещё сильнее, - Что это я похитил ребёнка?! - он неосознанно повысил голос, не обращая никакого внимания на мрачный взгляд короля. - Это было найдено среди Ваших вещей! - снова с нажимом повторил Томас, единственным желанием которого сейчас было бежать из этой комнаты куда глаза глядят... - Убитая служанка говорила о принце перед своей смертью, ведь так? - вкрадчиво произнёс Эрмин Эшфорд, тоже присутствовавший здесь, так как он являлся членом Королевского Совета, как и ещё несколько влиятельных придворных. Все они сидели по обе стороны длинного стола, во главе которого с самым суровым и решительным видом восседал сам король Эдуард, - К тому же командир дворцовой стражи подтвердил, что видел , как ночью принц Беллингер выходил куда-то из дворца. -Это ничего не доказывает! - вся кровь прилила к лицу Ника при воспоминаниях о прошлой ночи, он задрожал всем телом и подался вперёд с отчаянием заглядывая в лицо короля : - Подумайте сами, Ваше Величество, зачем мне понадобилось похищать наследника престола? Зачем желать ему зла? Какой в этом смысл ? - он изо всех сил пытался достучаться до сознания Эдуарда и вернуть ему разум, однако король только яростно скрипнул зубами. Как же молодой монарх хотел, чтобы всё это действительно было неправдой, чтобы его близкий друг Николас Беллингер не стоял тут сейчас перед ним и не пытался докричаться до его здравого смысла, однако... Крошечное белое детское одеяльце , украденное из комнаты маленького Роланда, словно обвиняющий перст, указывало на виновного... - Так Вы не признаёте своей вины? - Эдуард трясущимися руками сжал батистовую ткань, - Вы отказываетесь сообщить нам, где сейчас находится наследник престола? - Я этого не знаю, потому что не имею никакого отношения к его похищению! - Под пытками он во всём сознается! - Эрмин даже слегка привстал из-за стола, глаза его горели безумным кровожадным блеском, он впился мстительным взглядом в ошарашенное лицо Ника. - Не забывайте, господин Эшфорд, что принц Беллингер - член королевской семьи, а значит лицо неприкосновенное!- громовым голосом возвестил король, его невольно всего передёрнуло при мысли о том, что Ника будут пытать. - Мы не имеем права подвергать пыткам Его Сиятельство! - подтвердил слова короля один из членов Совета , пожилой лорд Бэйли, уже много лет занимавшийся различными судебными делами, - Однако... - он сделал театральную паузу, во время которой Ник почувствовал, как сердце его сжал ледяной обруч. Неужели всё это происходит на самом деле? Ник категорически отказывался верить в то, что его обвиняют в похищении ребёнка и угрожают пытками, - Однако, у него, наверняка были сообщники, о которых должен знать кто-то из его особо приближённых людей... Его слуга, его доверенное лицо, которого мы тоже можем допросить и которого можем подвергнуть пыткам в случае сопротивления. Сердце принца Николаса пропустило один удар. Нет, только не это! Они же не посмеют арестовать Робби и пытать его в жутком подземелье дворца, они не могут этого сделать! Ник уже не понимал, что сейчас пугало его больше - страшные , неожиданные и совершенно несправедливые обвинения в свой адрес, откровенно намекавшие на государственную измену и даже грозившие казнью или же изощренные, мучительные пытки, которым мог подвергнуться ничего не подозревающий и ни в чём не виновный Робби... Весь этот неудержимый и стремительный ураган чувств и мыслей ясно отразился на бледном лице принца, что не укрылось от Эрмина. На губах этого негодяя промелькнула мимолётная улыбка, однако он снова приподнялся над столом со словами : - Уверяю Вас, лорд Бэйли, что этот мальчишка, слуга принца Николаса, не имеет никакого отношения к делам его господина и не причастен к похищению наследника, - он с притворным участием обратился к пожилому законнику, - Арестовывать его не имеет абсолютно никакого смысла. От этих слов большие серые глаза Ника стали ещё больше, ледяная волна неудержимого ужаса прокатилась по всему его телу. Что ещё задумал этот подлец Эшфорд? Он бы ни за что на свете не стал выгораживать Робби, защищать его и спасать от тюрьмы! Какие свои гнусные цели он сейчас преследовал? Самые безумные мысли заметались в его голове, рисуя картины одна страшнее другой... К реальности его вернул совершенно спокойный голос лорда Бэйли : - Ну, если Вы так считаете, господин Эшфорд... - он пожал плечами и обратил свой вопросительный взгляд на короля Эдуарда, ожидая подтверждения. - Мне абсолютно всё равно, как именно вы добьётесь правды! - молодой король сидел, обхватив голову руками, мучительно раздумывая над сложившейся ситуацией. Он никак не мог поверить в то , что его старый и верный друг был способен на такой чудовищный поступок, как похищение ребёнка, он просто отказывался верить в это, однако... - Всё указывает на Вас, Беллингер! - жёстко произнёс Эрмин, впервые не употребив титул Ника при обращении к нему, - Как Вы объясните то, что украденное детское одеяло нашли в Ваших личных покоях? - Не знаю! - Ник сверкнул злыми глазами, - Возможно, мне его подбросили! - Ну, разумеется! - Эшфорд криво усмехнулся, - Вокруг Вас одни враги! А почему убитая служанка перед своей смертью повторяла одно только слово - принц? - Эрмин продолжал безжалостно напирать. Собравшиеся за столом остальные члены Совета возмущённо зашумели. - Не знаю! - снова закричал Ник, окончательно теряя самообладание, - Возможно, это ты сам, Эшфорд, всё и устроил, а теперь перекладываешь всю вину на меня! - Достаточно! - король Эдуард резко ударил ладонью по столу, - Вы уже переходите все границы! Чем дольше мы тут спорим и ругаемся, тем большая опасность грозит наследнику, ведь мы даже не знаем, где он ! - он немного помедлил, словно собираясь с силами и поднял свой суровый взгляд на Ника - Итак, Вы отказываетесь признаваться, принц Николас ? - Мне совершенно не в чем признаваться, Ваше Величество! - зло бросил Беллингер, - Не понимаю, почему Вы мне не верите! - Возможно, придётся обращаться к Стороннему судье, - снова подал голос законник лорд Бэйли, - Но тогда нужно послать за ним уже сейчас, потому что путь туда и обратно совсем не близкий! - Да, пошлите за ним! - король тяжело вздохнул и снова обхватил голову руками. Вся эта ситуация была просто чудовищной! Но, тем не менее, он был монархом, и от него сейчас ждали какого-то решения... Он не имел права быть слабым... С большим трудом взяв себя в руки, Эдуард окинул всех собравшихся ничего не видящим взглядом, после чего ясно и чётко произнёс, изо всех сил стараясь, чтобы голос его звучал твёрдо : - Я вынужден отдать приказ... - он снова замолчал, на мгновение зажмурился, тряхнул головой, однако нашёл в себе силы продолжить, - Приказ заключить Вас под стражу, принц Николас и препроводить в тюрьму дворца Ветлиенн! До прибытия Стороннего судьи и выяснения всех обстоятельств Вы будете находиться именно там! - он судорожно выдохнул, как будто испытывал сейчас физическую боль, после чего решительно добавил : - На этом всё! О результатах поисков наследника докладывать мне каждый час! Собравшиеся члены Совета снова загудели. Широко раскрытыми глазами всё они в крайнем замешательстве и откровенном страхе наблюдали, как к Нику приблизились двое вооружённых гвардейцев, окружив его с двух сторон. Король снова зажмурился, лицо его выражало сильнейшую муку. Это решение далось ему очень и очень нелегко, ведь он никак не мог поверить в виновность Беллингера! - Не прикасайтесь ко мне! - в ярости прошипел Ник, когда гвардейцы стали подталкивать его к выходу. Он надменно вскинул голову, с поистине королевским достоинством принимая страшный удар судьбы, внезапно обрушившийся на него! Ещё сегодня утром он был счастливым и свободным человеком, а теперь вынужден подчиниться жестокому приказу короля и отправиться на неопределённый срок в тюрьму за то, чего не совершал! В голове внезапно всплыл странный и пугающий сон Робби ...Ник невольно похолодел... Он окинул обжигающим взглядом всех собравшихся, большинство из которых с тяжёлым вздохом отводили глаза... Всё это было просто невероятно! Проходя мимо Эрмина, Ник заметил лукавую улыбку, снова мелькнувшую на его губах . Эшфорд склонился к самому уху принца и шепнул ему : - Не волнуйся! В твоё отсутствие я позабочусь о твоём любовнике! - при этом в глазах его блестнуло что-то такое, что привело Ника в настоящую панику...