Чему быть, того не миновать...

- Не понимаю! - Робби обхватил голову руками, сидя на кушетке в покоях принца Николаса, - Ничего не понимаю! Как такое вообще могло произойти? - первый шок от всего увиденного и услышанного уже слегка прошёл , и теперь мальчик просто сидел, в полном оцепенении уставившись в одну точку. - Всё это очень странно! - задумчиво протянул старый Мортон, который присел рядом с мальчишкой и сокрушённо покачал головой, - До сих пор не могу поверить, что наследника престола похитили, а принца арестовали... Король Эдуард в ярости, королева Диона в истерике! - И что дальше? - Робби вскинул на королевского камердинера свои громадные зелёные глаза, в которых отчаяние мешалось со злостью, - До каких пор его будут держать в тюрьме? - Ну... - Мортон тяжело вздохнул, - Трудно сказать... Скорее всего, до прибытия Стороннего судьи, а потом уже будет суд, который всё и решит... - Неужели король не понимает, что всё это подстроено специально? Что принцу подбросили ту вещь, чтобы обвинить его во всём ! - Робби гневно дёрнул плечом, - Зачем Никки похищать наследника престола? - тут он замолчал, прикусив язык и бросил быстрый, как будто извиняющийся взгляд на своего собеседника. Подобное обращение к высокородной персоне принца крови было совершено неприемлемо, тем более со стороны прислуги, однако старый и мудрый Мортон сделал вид, будто он ничего не заметил. Его губы только слегка дёрнулись в тонкой улыбке, а в глазах появился лукавый блеск. Для Робби этого оказалось достаточно. - Ведь Вы знаете о нас с ним, да, Мортон? - это было скорее утверждение, а не вопрос. Робби прямо смотрел на пожилого мужчину и последнего не оставил равнодушным этот пронзительный зелёный взгляд. - Знаю, мой мальчик, я всё знаю! - тихо проговорил камердинер совершенно спокойно. Он положил свою всё ещё довольно крепкую ладонь на плечо мальчишки и тихонько, как будто успокаивающе сжал его, - Не волнуйся, всё в порядке. Я уже давно знаю про вас, с тех самых пор, как увидел твои милые кудряшки на подушке у принца, - он по доброму усмехнулся, видя явное смущение на лице парня. - Но ведь это... не навредит ему теперь? -Робби очень взволнованно смотрел на Мортона. Королевский камердинер только печально вздохнул с сомнением. - Про наследника что-то известно? - Робби с безумной надеждой смотрел на пожилого мужчину, - Есть какие-то новости? Однако Мортон лишь с сожалением отрицательно покачал головой. Некоторое время они просто напряжённо молчали, обдумывая всю эту чудовищную ситуацию, после чего Робби тихо спросил : - А кто такой этот Сторонний судья? Зачем он вообще нужен? - Это человек, который последним из других судей принимает решение, и как правило, его голос оказывается решающим, - объяснил камердинер, - Обычно, это кто-то, кто не знаком лично с... преступником, - Мортон слегка помедлил, прежде чем произнести это слово, от которого Робби всего передёрнуло , и он невольно поморщился, как от боли, - Это должен быть кто-то очень уважаемый и влиятельный, к чьему мнению прислушиваются и одновременно он должен судить беспристрастно. Именно поэтому его и приглашают со стороны. - И кто же это будет сейчас? Его назначает сам король? - Не назначает, нет! - Мортон мягко улыбнулся, - Любезно просит об услуге. Имя Стороннего судьи мне пока неизвестно, знаю только, что он нездешний! - И этот человек может отказаться? - Кто может отказать королю? - пожилой камердинер по-прежнему грустно улыбался , глядя в прелестное румяное личико мальчишки, сидящего рядом, - За Стронним судьёй уже послали гонца, они должны прибыть через несколько дней. - А если за это время найдётся настоящий похититель? - Робби с прежней безумной надеждой взирал на старика, - Что тогда? Ему тоже понадобится этот... Сторонний судья? - Высший Королевский суд состоится в любом случае! -приглушённо произнёс Мортон, - Будем надеяться, что наши доблестные гвардейцы во главе с господином Конваэйем в ближайшее время всё таки обнаружат наследника престола! И того, кто организовал его похищение. Чем больше проходит времени, тем в большую панику впадает наша бедная королева ! Потому что... - он снова немного помедлил, словно собираясь с духом, чтобы произнести следующую фразу, - Потому что, если виновного не найдут , твоему другу будет грозить смертная казнь. Покушение на жизнь маленького Роланда равносильно государственной измене! Тем вечером придворный лекарь Патрик Дьюбекер появился на пороге своего дома с очень бледным и испуганным лицом, и Николина сразу же поняла - случилось что-то очень серьёзное... Она молча, не задавая лишних вопросов, отступила в сторону, давая возможность молодому человеку войти в дом, после чего тихо спросила : - Кто? - Наследник престола, - Патрик в изнеможении прикрыл глаза, - Он пропал, как и его кормилица. Принц Николас арестован и сейчас в тюрьме. Через два дня состоится первое заседание Высшего Королевского суда. Наследника пока не нашли, а принц всё отрицает, хотя всё указывает именно на него! - Патрик провёл ладонью по лицу, - Вот такие у нас новости... Николина, всё также молча, на внезапно ослабевших ногах присела на краешек стула и зажала руками рот, сдерживая испуганный крик... В большом и просторном зале с высокими окнами и потолком , украшенным позолоченной лепниной, яблоку было негде упасть. Это помещение предназначалось специально для разного рода спорных и судебных дел , здесь был установлен длинный стол, за которым восседали судьи в числе шести человек, седьмой - Сторонний должен был присоединиться к ним по прибытии. В центре зала располагалась высокая трибуна для выступающих, а также здесь разместились несколько рядов скамеек для зрителей, которые сейчас были заняты под завязку. Первые ряды предназначались для представителей знати, а на последующих с большим трудом разместились все остальные, кто желал присутствовать на этом громком процессе... Желающих - любопытных, сочувствующих, сопереживающих, а также и злословящих и негодующих - было огромное количество... Высший Королевский Суд длился уже несколько дней. За это время целая армия гвардейцев секретной службы без устали прочёсывала город и окрестности, но никаких следов пропавшего младенца и его кормилицы так и не обнаружили... Были перекрыты все въезды и выезды, все морские и сухопутные пути находились под круглосуточном контролем, однако результатов по- прежнему никаких не было. Королевский наследник как сквозь землю провалился! Никаких требований о выкупе или о чём - либо ещё тоже не поступало, поэтому все просто терялись в догадках и с всё более нарастающим ужасом ожидали развязки... Несчастная королева Диона выплакала уже все глаза, и с каждым новым днём и даже часом её отчаянное положение всё ухудшалось. Она была уже на грани нервного срыва и отказалась присутствовать на суде. Всем известное правило - отсутствие новостей это тоже хорошие новости, здесь явно не работало... Тишина и неизвестность просто убивали! Маленький грудной ребёнок находился в неведомо чьих руках, и при мысли, что ему, возможно, каждую минуту грозит смертельная опасность, или с ним могут жестоко обращаться , несчастная мать буквально сходила с ума! Когда командир дворцовой стражи в очередной раз, уже в присутствии судей подтвердил, что он видел, как принц Николас покидает дворец той роковой ночью, когда и произошло похищение, Ник не выдержал : - Какое это имеет отношение к тому, что случилось? - его горящие возмущением и злостью серые глаза впились в короля Эдуарда, восседавшего во главе судей. У молодого монарха от всего происходящего уже просто голова шла кругом, - Объясните мне ! - он обвёл пылающим взглядом остальных, сидящих за столом, в его напряжённом голосе появились уже откровенно требовательные нотки. Он старался держать себя в руках и не терять достоинства, хотя в его положении это было очень затруднительно. Несмотря на своё заключение и пребывание в дворцовой тюрьме, Ник выглядел очень собранным, его одежда была в полном порядке, густые волосы аккуратно зачёсаны, а бледное лицо выглядело сосредоточенным и злым. - Возможно, таким образом Вы пытались отвлечь внимание других охранников! - громко произнёс один из членов Высшего Королевского Суда, полный седеющий мужчина с короткой бородкой, - Двое стражей, дежуривших в ту ночь в дворцовом саду , рассказывают очень интересные вещи! Возможно, Вы всё это устроили специально, чтобы привлечь к себе внимание, а Ваши сообщники в это время делали своё грязное дело! - он с торжеством уставился на побелевшего ещё сильнее Ника, большие серые глаза которого стали совсем огромными, когда до него дошёл весь смысл сказанного... Выходит, их с Робби видели той ночью в беседке! От этой мысли Ника буквально бросило в жар, он невольно подался вперёд , дыхание его стало судорожным и прерывистым. Два сильно смущённых стражника, Грэн и тот, второй, которые дежурили той ночью, запинаясь и отчаянно краснея, сбивчиво поведали о том, что они случайно увидели и из-за чего на некоторое время оставили свои посты... Оба прекрасно осознавали, чем это им грозило, однако они были настолько напуганы, что готовы были сказать всё, что угодно... Да, это правда, они видели той ночью принца Николаса в беседке, но с кем - затруднялись ответить, так как было очень темно... У обоих стражников язык так и не повернулся сказать открыто всей правды... Отчасти потому что они оба симпатизировали Нику и не хотели навредить ему ещё сильнее, а отчасти просто потому, что это было... уж слишком... необычно... даже пугающе... за пределами их понимания... Беллингер с некоторым удовлетворением заметил, как недовольно вытянулось лицо Эрмина Эшфорда, когда двое стражников- бедолаг так и не озвучили имя того, с кем он был тогда... Ник бросил благодарный взгляд в их сторону, хотя они вряд ли это заметили. На них обоих лица не было от страха... - А вам не кажется, что есть более лёгкие способы для того, чтобы отвлечь внимание? - наконец процедил принц , когда горе - охранники смолкли, однако обращался Ник совсем не к ним, а к судьям, - Я мог бы просто подкупить всю дворцовую стражу, и не устраивать целый спектакль в саду? Сидевший на заднем ряду Робби бросил быстрый, испытывающий взгляд на принцессу Аксель, молча восседавшую впереди с гордым видом оскорблённого достоинства. Она не проронила ни слова, только пренебрежительно скривила тонкие губы, совершенно спокойно выслушав об измене своего мужа. Принцесса была вся в чёрном, тонкая вуаль скрывала её надменное лицо. " Как будто она уже вдова, а его уже казнили! "- внезапно пронеслось у Робби в голове, и он невольно содрогнулся... Ему показалось, или в какой-то момент на губах Аксель и правда промелькнула едва заметная злорадная улыбка? - Однако, это сработало! - с торжеством в голосе произнёс Эрмин, являвшийся одним из шести судей, - Стражники купились на ваше представление, и пока они очень внимательно лицезрели Вашу любовную интрижку, наследник престола был похищен из тщательно охраняемого дворца! Скажите, это простое совпадение? - Да! - Ник тряхнул головой, отчего его густая чёлка упала ему на глаза, - Очень удачное совпадение! - в его голосе послышался знакомый сарказм. - Ник, это правда, что ты изменял моей сестре и спал с другой женщиной? - тихо и устало спросил король Эдуард, глядя на своего друга красными и воспалёнными глазами. Все последние дни он почти не спал. Несколько секунд принц молчал, глядя в упор на монарха, после чего медленно кивнул. Эшфорд нервно хохотнул. Да уж, с женщиной ! Робби на своём месте в зале весь похолодел. Он почувствовал, как сидящий рядом с ним Мортон ободряюще сжал его ладонь. Мальчишка бросил на камердинера измученный взгляд , после чего с отчаянием и сожалением покачал головой. - Просто скажи нам, Ник, где сейчас мой сын? - всё так же устало снова проговорил король, его взгляд был совсем потухшим, не осталось никаких сил даже на злость... Гвардейцы Конваэйя не приносили никаких результатов... Ничего... Уже столько дней... Эдуард теперь уже даже не был уверен, что младенец жив... Хотелось просто найти его! - Я не знаю! Не знаю, потому что не имею никакого отношения к его похищению! - за последние дни Ник повторил это уже тысячу раз! Робби закрыл лицо руками, изо всех сил сдерживая рвущийся наружу стон отчаяния. Ему снова вспомнился его ночной кошмар, в котором он хоронил Ника... Если бы он не пошёл тогда в сад, а Ник не пошёл бы за ним, возможно, сейчас ничего бы этого не было! Рассудком мальчишка понимал, что похитители выбрали бы другой день или другую ночь для совершения своего страшного преступления, они нашли бы другой способ и другое время для того, чтобы подбросить Нику то детское одеяльце, они бы всё равно совершили задуманное, но всё вышло так, как вышло, и теперь Робби отчаянно винил ещё и себя! События той странной , необычной ночи оборачивались теперь против них, а плохие предчувствия Робби его всё таки не обманули... Полностью погрузившись в свои тревожные и горькие мысли, он не заметил вошедшего в зал мужчину. Не услышал он и его имени. Робби очнулся от своей тяжёлой задумчивости только когда его внимание привлёк какой-то шум. Мальчишка резко вскинул голову и уставился на вошедшего широко распахнутыми глазами. - Вот и Сторонний судья! - шепнул ему на ухо Мортон, - Сейчас его введут в курс дела, и возможно уже завтра он вынесет своё решение! - Завтра? - Робби испуганно переводил взгляд с Мотрона на вновь прибывшего, - Так быстро? Но ведь ребёнка так и не нашли! - Если вину принца Николаса всё же признают , у него ещё будет в запасе некоторое время до... - Мортон слегка запнулся, как будто боялся произнести следующее слово, однако Робби помог ему : - До казни? - мальчишка весь побелел. - Ну... вобщем, да. Ему дадут последнюю возможность покаяться и во всём признаться. - Но ведь Вы не верите в то, что он виновен? - Робби взирал на Мортона со слезами на глазах, которые он уже не прятал. - Нет, не верю, - мягко произнёс пожилой камердинер, - И теперь самое главное - это убедить в этом Стороннего судью и самого короля! Робби снова перевёл взгляд на этого загадочного Стороннего судью. Им оказался крепкий и высокий мужчина лет пятидесяти, с густыми тёмными волосами, густо тронутыми сединой на висках. Пронзительные тёмные глаза очень внимательно изучали всё, что они сейчас видели. Робби не отрываясь смотрел на него. Что-то в этом человеке показалось ему отдалённо знакомым, только он никак не мог понять что именно! Мальчишка тряхнул головой, прогоняя навязчивые и непонятные мысли, а в следующую минуту король объявил ,что заседание на сегодня завершилось... В зале тут же поднялся гул, люди начали вставать со своих мест и, очень оживлённо обсуждая всё произошедшее, стали медленно продвигаться к выходу. Робби невольно метнулся к Нику, пробираясь сквозь толпу. Принц повернул голову в его сторону и тоже уже весь подался ему навстречу, когда резко скрещённые металлические копья стражников преградили дорогу и не дали им броситься друг к другу. Робби с невольным криком отпрянул назад, сердце его обливалось кровью! Ник был сейчас так близко и одновременно так недосягаемо далеко! Принц только прикрыл глаза и скрипнул зубами от злости и крайнего отчаяния.. Его увели... Робби потерянно скользил взглядом вокруг, когда зелёные глаза его снова наткнулись на Стороннего судью, который почему- то буквально впился в мальчишку своим пронзительным взором. Некоторое время этот незнакомый человек потрясённо смотрел на мальчика, который даже почувствовал некоторую неловкость от его слишком внимательного, откровенного и подозрительного взгляда... А незнакомец вдруг прижал обе ладони к своим губам, как будто боялся закричать. Тёмные глаза его сверкнули каким-то безумством! Внезапно прямо перед ним выросла высокая фигура короля Эдуарда, что - то настойчиво твердя. Молодой монарх увлёк Стороннего судью за собой, и Робби ещё несколько секунд смотрел ему вслед. Этот человек вёл себя очень странно! Кто он вообще такой, этот приглашённый Сторонний Судья?