Харнел и Кролик

Глава 6 — Поиски Паллума . . Снова наступил день. Белл почти не спал этой ночью, засидевшись допоздна за разговорами с Элис. Тем не менее, внутренние часы всё равно разбудили его ровно в пять утра. Всего три часа сна, но он не чувствовал ни капли усталости — одно из преимуществ высокоуровневого искателя приключений. Фална, дарованная богами, часто описывалась как «очень малая часть божественности», позволяющая смертным превзойти свои пределы. Для такого человека, как Белл, даже один час сна мог обеспечить ему силы на несколько дней... хотя и не в полную силу. Однажды он провёл без отдыха больше полумесяца, сражаясь с войсками Эвилуса. Это было совсем не приятно, и он искренне надеялся, что в обозримом будущем ему не придётся выдерживать ещё полмесяца. «Птух, доброе утро, мисс Лира», — поздоровался он, сплюнув. Она зевнула: «Доброе утро». Приподнявшись на табурете, она ополоснула лицо холодной водой. «Ты хорошо себя чувствуешь?» — спросил Белл. Он старался не смотреть на неё слишком пристально — домашняя одежда Лиры состояла из довольно свободной чёрной майки и шорт. «...Не знаю, о чём я думала, бросая Финну вызов на выпивку», — простонала она, сжимая кулаки. «Будь проклят он и его чёртов статус…» «Понятно…» — Белл вытер руки. — «Надеюсь, тебе скоро станет лучше». «Спасибо...» Ее маленькая рука шлепнула его по воздуху, словно отгоняя. . Пока она шла по улицам к Бабелю, слова Элис, сказанные ей прошлой ночью, не выходили у него из головы: она предлагала ей заключить новый контракт с другим кузнецом. Предыдущий человек, с которым она работала по контракту, разорвал все отношения, опасаясь, что его работа может быть связана с убийцей. Метерия, конечно, поняла и не держала зла. Она добралась до Вавилона и поднялась на лифте, начав с восьмого этажа и продвигаясь к дорогим магазинам. Большая часть снаряжения на нижних уровнях не подходила для её нынешнего уровня в подземелье, но она надеялась найти спрятанный драгоценный камень или, что ещё важнее, нового кузнеца, с которым можно было бы заключить контракт. В одном бутике, спрятанном в тихой части восьмого этажа, она обнаружила пыльный ящик, задвинутый в угол за манекенами. Внутри лежал комплект лёгких доспехов с гладкими красными отметинами — бледная стальная пластина с зазубринами. Хм… совсем неплохо. Она подняла один из наплечников и повертела его в руке. Подкладка была усиленной, изгибы идеально повторяли форму. Швы на внутренней подкладке не распускались и не собирались в складки, а металлический сплав казался обманчиво лёгким, несмотря на свою прочность. …Пёнкичи? Какое… необычное… название. . Отнеся доспехи к стойке, Метерия с тихим стуком поставила их на место. «Простите», — сказала она. «Вы знаете, кто кузнец, изготовивший этот сервиз?» Мужчина за прилавком — неряшливый пожилой мужчина с безмятежной ухмылкой и подозрительно кокетливым тоном — наклонился вперед, опираясь локтями на дерево, его взгляд метался по Метерии с ног до головы, словно он оценивал какой-то другой товар. «Я мог бы…» — медленно произнес он, — «но мне нужно кое-что взамен». Она подняла бровь. «Как насчёт того, чтобы мы как-нибудь сегодня вечером немного выпили? Только ты, я и бутылка гномьего вина, а?» Последовала пауза. Метерия уставилась на него. Затем, не говоря ни слова, она со вздохом сдерживаемого разочарования отбросила доспехи обратно на стойку и повернулась на каблуках. «Нет», — резко сказала она, уже уходя. «Наслаждайся своим ящиком». Альбинос вздохнул, захлопнул за собой дверь и вышел. …Может быть, мне и правда стоит начать носить где-нибудь эмблему Astraea Familia. Элис долго придиралась к ней по поводу того, чтобы она поместила эмблему семьи Астрея на свой наряд... и даже взяла на себя смелость пришить эту эмблему на некоторые из своих рубашек. Возможно, Метерия испытывала сентиментальность, не до конца приняв тот факт, что она больше не является членом семьи Гестии и не хотела носить знамя другого бога. Не впечатленная владельцем магазина, она вышла на открытую площадку на третьем этаже, чтобы подышать свежим воздухом. Вот тогда-то и была замечена Метерия. Альбинос вышел из ближайшего лифта и тут же испуганно встретился взглядом со знакомой фигурой, которая тут же направилась к ней. Цубаки Коллбранде. Полукарлик. Метерия сразу узнала ее и так же быстро запаниковала. «Эй, Белл!» Женщина не произнесла больше ни слова. Ладонь Метерии пролетела над ртом полугнома. Её пальцы обхватили всю поверхность лица Цубаки, и она слегка сжала её. «Тсс! Ты не знаешь, кто нас подслушивает!» — прошипела она, бегая глазами. «И теперь это Метерия!» Цубаки моргнула, вырывая руку альбиноса изо рта. «А, да, всё это… смена имени и всё такое, да? – Я слышала от своей богини». «Да, и я был бы признателен, если бы мы вели себя потише», — тихо сказал альбинос. Цубаки наклонилась, прищурившись, и посмотрела на неё. Затем, с улыбкой до ушей, она оглядела девушку с ног до головы. «Хотя должна сказать… чёрт, ты отлично моешься». Метерия поморщилась и отступила назад. «Куда ты смотришь…» «Если бы я не знала тебя лучше, я бы сказала, что ты и правда родилась девчонкой». Она тихонько присвистнула. «Многие парни сейчас, наверное, плачут в подушки». «П-перестань так говорить!» Уши Метерии дёрнулись, когда она заёрзала. «Хе. Кстати, я слышал, ты недавно заезжал домой. Почему не зашёл поздороваться?» «...Прости, Цубаки, — Метерия почесала затылок. — Вылетело из головы». «Что? Больше не будет «Старшей сестры Цубаки», да? Ты ведь так меня называла, помнишь?» Её улыбка стала шире. «Чувак, я до сих пор помню тот раз…» «Я уже не ребёнок», — вздохнула Метерия, покачав головой от разочарования. «Ох, ты невесёлый», — Цубаки скрестила руки на груди. «И что привело тебя в Вавилон? Ты же не выглядишь так, будто собираешься нырнуть в Подземелье в таком виде, а?» «Я искал новый комплект доспехов. Хотя пока ничего не привлекло мое внимание». «Что случилось с твоим старым кузнецом? – Ну, знаешь, с тем, из Гоибниу». Она склонила голову. «Он порвал с ней после... ну, вы знаете». «Понятно, понятно», — Цубаки понимающе кивнула, её взгляд был задумчивым. «Ну, если тебе нужен кузнец… как насчёт заключения со мной контракта?» Метерия помолчала. Предложение было не из лёгких. Если бы вы сказали кому-нибудь два слова: «Орарио» и «Кузнец», то, без сомнения, десять раз из десяти они упомянули бы Цубаки Коллбранде. Она была кузнецом. Любой искатель приключений был бы рад видеть её своим личным кузнецом. Прежде чем она успела ответить, Цубаки поднял руку, останавливая ее. «Но! Одно условие». Метерия моргнула. «Продолжай». Женщина ухмыльнулась, положив руку на плечо Метерии. «Тебе придётся кое-что для меня сделать». «...?» Метерия наклонила голову. . Когда солнце скрылось за городскими стенами, Метерия вошла в Сад Звездной Пыли — как раз вовремя к ужину. «Я вернулась…» — простонала она, поникнув плечами, и побрела в столовую. В тот момент, когда она вошла, магия в ее ожерелье замерцала и запульсировала красным, ее тело на мгновение замерцало, прежде чем вернуться к своей истинной форме. «С возвращением!» — раздался знакомый припев. «Уваа… тебя что, собака сгрызла по дороге домой?» — Лира присвистнула, широко раскрыв глаза. «Что-то в этом роде», — устало усмехнулся Белл, потирая затылок и опускаясь на сиденье. «Ты уже поел?» — заметила Аста. Белл покачал головой. «Ещё нет. Сегодня немного отвлёкся — почти не ел». «Не волнуйся, предоставь это мне!» Ноин подбежал, схватил его тарелку и наполнил ее, прежде чем он успел возразить. «Спасибо, мисс Ноин». «Никаких проблем~», — лучезарно улыбнулась она, снова поставив перед ним полную тарелку. Лира откинулась назад, оглядывая порезы и пятна грязи. «Итак… что с тобой случилось? Ты выглядишь так, будто подрался с мимиком и проиграл». Белл медленно выдохнул. «Я разобрался с броней — подписал контракт и всё такое — но потом Цубаки протащил меня по всему Орарио. Из района в район… а потом каким-то образом до самого двадцать девятого этажа». Несколько девушек поморщились. «…А самое лучшее? — добавил он, накалывая кусок мяса. — Большая часть того, что мы забирали? У Цубаки уже половина была в наличии». Он сердито посмотрел на кусок мяса, ещё глубже вонзив вилку. «Фу, это звучит как ад», — Ноин покачала головой. «Чувак... двадцать девятый этаж?» — Лира наклонилась вперёд. — «Ты что, планируешь одиночную экспедицию?» «Это был не мой выбор, поверь мне…» — пробормотал Белл с набитым ртом. «Я просто в шоке, что кто-то вообще умудрился тобой командовать», — сказала Аста, ухмыляясь. «Если бы кто-то попытался сделать то же самое со мной, ему пришлось бы есть ужин через соломинку». При этих словах Элис слегка напряглась, не откусив ни слова. «…Элис. Ты что, только что сглотнула?» — спокойно спросил Рю. «Должно быть, это ветер». «Все окна закрыты, Элис». "Ахахахаха!" Рю прищурилась. «Хмм…» «И что же было настолько важным, что потребовало от тебя столь глубокого погружения?» — спросил Ноин, снова поворачиваясь к Беллу. «Цубаки заказала кое-какие товары, но их ещё не доставили, поэтому она решила, что мы сами их купим», — он пожал плечами. «Она тащила меня за собой, как ни в чём не бывало». «Циклоп, да?» — Лира усмехнулась. «Так это с ней ты подписал контракт?» «Ага», — кивнула Белл. «Она знала меня с детства, поэтому, как только узнала, что у меня больше нет контракта, она… ну, набросилась на меня». «Если так, почему бы не подписать с ней контракт раньше?» — Ноин склонила голову набок. «У тебя был первоклассный кузнец в кармане, и ты ждал так долго?» Белл замер, держа вилку на весу. «Может быть, гордость…?» Девочки переглянулись, прежде чем снова повернулись к Беллу. «Наверное, я чувствовал себя немного виноватым из-за оружия, выкованного леди Гефест, и мне казалось неправильным, чтобы её капитан был ещё и моим личным кузнецом», — объяснил он. В воздухе раздалось несколько «ээ» и «ох». «Кстати, я думаю, ты единственный в нашей семье, кто подписал контракт с Гефестом». «Правда?» — Белл наклонил голову. «Да, большинство из нас заключили контракт с людьми из Гоибниу». Гном повернулся к паллуму с ухмылкой: «Ну, кроме нашего маленького командира». Она ухмыльнулась и погладила Лиру по голове, словно та была маленьким зверьком. «Эй! Я всего на десять сантиметров ниже тебя!» — рявкнула Лира, надувая щеки. «Какая там погода?» "Я тебя укушу!" «...Пожалуйста, не надо». Белл тихонько посмеялся над их выходками, а потом взглянул на Лиру. «Итак, мисс Лира, почему у вас тоже нет кузнеца?» Девушка с розовыми волосами фыркнула и отвернулась. «Короче говоря, парню, с которым я работала, надоело, что я всё время его тюнингую. Сказал, что я „проявила неуважение к кузнице“ или что-то в этом роде». «Понятно. Значит, вы сами изготовили оружие?..» Белл моргнул, и в ответ получил кивок. «Вы просто восхитительны, мисс Лира, что ещё и оружие умеете ковать». «Умеренно. Я неплохо обращаюсь с металлом, но ненавижу жару, поэтому обычно не заморачиваюсь». Она наклонилась ко мне, подмигнув. «Но если хочешь пару штрихов, я могу подправить твой меч». Прежде чем Белл успел ответить, Ноин налетел, словно ястреб. «Ни в коем случае. Не позволяй ей трогать то, что тебе дорого». Женщина схватила его за плечо, и её пальцы дрожали. «А? Что ты имеешь в виду?» Белл озадаченно посмотрел на них обоих. «Однажды я попросила её починить мой стилет», — мрачно сказала Ноин, обнимая Белла за плечи, словно защищая его. «В следующий раз, когда я увидела его, рукоять полностью изменила форму». «Я сделал это лучше!» «Она даже добавила какую-то странную складную гарду, которая превращала его в короткий меч. И лезвие складывалось в рукоять, как какая-то... странная игрушка!» Белл наклонил голову. «Подожди… это действительно звучит круто». «Наконец-то! Хоть кто-то это понимает!» — Лира лучезарно улыбнулась. «Знаешь, если ты вежливо попросишь… я буду достаточно великодушна, чтобы внести некоторые изменения…» "Я в порядке, спасибо." "Тск." . К концу ночи большинство девушек покинули столовую, смех затих, сменившись звуками далеких шагов, когда двери тихонько захлопнулись. Белл сидел, скрестив ноги, за центральным столом лицом к Лире, между ними лежала колода карт. Его плечи были опущены в знак поражения. «Опять?» — простонал он. «Опять», — Лира лукаво ухмыльнулась, разворачивая карты веером, словно фокусник, показывающий фокус. «Давай, кролик. Постарайся на этот раз не ошибиться». Белл прищурился, разглядывая её руку, словно в ней хранились тайны вселенной. Медленно, с болью, он потянулся за картой. Ухмылка Лиры стала шире. В тот момент, когда его пальцы коснулись края одной из них, она слегка дернулась — и он клюнул на приманку. «Ха!» — воскликнула она, когда он вытащил джокер. «Опять! Это что, шесть подряд?» «Ты жульничаешь», — пробормотал он ровным голосом. «Я талантлива», — самодовольно поправила Лира, с грацией возвращая джокер обратно в руку. «Ты сразу это узнаёшь. У тебя уши дергаются, когда ты нервничаешь». «Мои уши не дергаются». "Они делают~" "Не." «Хочешь поставить еще раз?» Он застонал, обхватив голову руками и ссутулившись. «Если так пойдёт и дальше, я буду должен тебе работу по дому целый месяц». «Ого?» — Лира наклонилась вперёд, облокотившись на стол и подперев подбородок костяшками пальцев. — «Ты так говоришь, словно сама не вызываешься добровольцем на половину из них». Белл отвёл взгляд. «Это другое дело…» «Конечно, так и есть». Она снова развернула карты. «Выберите одну, мистер Честный до безобразия». Услышав их шутки, остальные девушки последовали за ними. «Ты уже победила?» — Элис ухмыльнулась, откинувшись на спинку дивана и лениво обхватив его руками. «Или ты просто позволяешь ей издеваться над собой ради развлечения?» Белл вздохнул. «Это зависит от обстоятельств — можно ли считать шесть поражений подряд развитием характера?» «Скорее всего, это подрыв репутации», — ухмыльнулась Кагуя, скрестив руки за спиной Лиры. «Вот вам и счастливый кролик». «Похоже, в некоторых случаях удача тебя не спасёт», — тихо добавила Рю, отпивая чай, с лёгким блеском веселья в глазах. «Тебе ещё примерно на 432 игры меньше, чем нужно, чтобы в ближайшее время обыграть Лиру». Белл моргнул. «Ты посчитал?» Гордая эльфийка не ответила, но унылый взгляд в ее глазах говорил сам за себя. «Я же говорила», — Лира откинулась назад с самодовольной улыбкой. «В этом доме я непобедима. Видел бы ты лицо Лион, когда она проиграла в первый раз». Рю ничего не сказала, а отвернулась и снова отпила чаю — спокойная, собранная… и совершенно напуганной. «Ладно, ещё один раунд», — сказал Белл, снова берясь за карты. «Но на этот раз ты должен угадать». Лира наклонила голову. «Ого? Хочешь поменяться ролями?» «Ага», — пробормотал Белл, перетасовывая колоду. «Давай посмотрим, работает ли твоя способность читать мысли в обратную сторону». Они сделали один раунд. Белл протянул карты с преувеличенным спокойствием, взгляд был нейтральным, уши определённо не дёргались. «Посередине слева», — тут же ответила Лира. Белл перевернул его. Джокер. «…Семь», — простонал он, с грохотом ударившись головой о стол. Лира усмехнулась: «Это всё из-за этих шевелящихся ушей, говорю же». «Они не дергаются!» "Они делают~" «Они этого не делают!» Кагуя, с озорными глазами, подошла к нему сзади. «Тогда как насчёт того, чтобы я их прикрыла?» — невинно предложила она. Белл слегка приподнял голову. «Подожди… что?» «Да ладно. Звучит заманчиво», — сказала Лира, снова раздавая карты. «Давай проверим теорию». Прежде чем Белл успел возразить, Кагуя уже стояла на коленях позади него на подушке, кладя руки ему на плечи и нежно обхватывая ладонями его уши. Все его тело напряглось. «Расслабься», — протянула Кагуя ему на ухо, почти коснувшись подбородком его виска. «Ты же сам сказал, что не дёргаешься, помнишь?» Ее грудь слегка прижалась к его затылку. «Ого~ кто-то розовеет», — пела Элис с дивана. Белл старался не обращать внимания на пылающие щеки. «Д-давай просто поиграем…» Он предложил разложить карты, взгляд устремлен вперед, разум в хаосе. «Хмм…» — Лира оглядела его, словно учёный, наблюдающий за особенно дергающейся лягушкой. — «Справа внизу». Белл вытащил его. Не шутник. Он моргнул. «Ха! Я знал, что дело не в ушах!» — торжествующе заявил он. Лира скрестила руки, не впечатлённая. «У тебя один раунд. Не зазнавайся». «Но я в конце концов выиграл — как ты промахнулся?» «Ой, да ладно». Она откинула волосы. «Даже с закрытыми ушами тебя до смешного легко прочитать». «Я не такой», — моргнул он. «Ты такой и есть». Лира подняла палец. «Во-первых, твой нос немного раздувается, когда ты нервничаешь». Она подняла второй. «Тогда твои глаза бегают влево, когда ты думаешь, что умничаешь». Третий. «Ваш большой палец дёргается каждый раз, когда вы колеблетесь». И она продолжила: «Ты притопываешь ногой, когда пытаешься вести себя непринуждённо, твои плечи напрягаются, когда я слишком долго нависаю над тобой, а твоё дыхание резко меняется в зависимости от того, хорошая у тебя карта или нет». Белл сидел в ошеломленном молчании. «Честно говоря», — добавила Лира, как всегда самодовольная, — «ты как книга, которую уронили в лужу. Грязная, пропитанная чувством вины, и её невозможно не полистать». Даже Кагуя теперь улыбалась. «Если честно, она не ошибается». «Я-я не такой уж и плохой…» — пробормотал Белл. «Ты действительно такой», — одновременно сказали Элис и Рю, заставив его сесть и глубоко вздохнуть. В этот момент Лира захлопала в ладоши, немного слишком радостно. «Ну, ладно!» — лучезарно улыбнулась она. «Думаю, теперь я заработаю небольшую часть этих денег». Белл настороженно поднял голову. «…Что ты имеешь в виду?» Она наклонилась, облокотившись на стол и подперев подбородок ладонью. «Мне нужна твоя помощь в сборе кое-каких мелочей». «Кх... Опять?» Он поморщился. «Да ладно, всё будет не так уж плохо~», — она бросила карты на маленький столик. «С твоей удачей мы могли бы управиться за день-два!» «Вот в чём настоящая причина…» — Белл разложил карты, прежде чем сдвинуть свой набор выше и убрать их обратно в футляр. — «Что вы ищете?» «Ну, мне нужны перья Иллюмины, чешуя гиппогрифа, ракушка светлого кварца, камень Блейзерок… и ещё кое-что, что я не помню», — паллум растопырила пальцы, считая. «Ну, в любом случае, с твоей удачей всё возможно». Белл замер. «…Блейзерок?» — медленно повторил он. «Хм-м, — кивнула она совершенно небрежно. — Надо будет отхватить хороший кусок для проекта, который я тут готовлю». . «А? Ты хочешь сказать, что заказ ещё не получен?» — в голосе Цубаки уже слышалась угроза. Продавец вздрогнул. «П-простите, госпожа Цубаки! Другой покупатель сделал большой заказ на Blazerock, и мы не смогли обработать остальные заказы!» Цубаки прищурился. «Блейзерок? Кто, чёрт возьми, закажет столько сразу?» «Имени я не назвал, мэм, но я помню, что они были очень низкими!» . «Так это был ты…» — пробормотал Белл себе под нос. «А?» — Лира взглянула. "Неважно." «44-й этаж… Думаю, мы ещё не так глубоко зашли», — заметил Рю. «На самом деле я был там однажды… когда тестировал свой новый уровень». «Полагаю, только ты могла сказать это так небрежно», — фыркнула Кагуя. Альбинос лишь криво усмехнулся в ответ. «А мы не можем просто купить где-нибудь этот пиджак?» — спросил Белл, нахмурившись и наклонившись вперед на локтях. «Нет», — усмехнулась Лира. «Это чертовски дорого, ведь вряд ли кто-то, кроме нас, Локи и Фрейи, сможет заглянуть так глубоко». Она бросила взгляд на Белла. «…И мы и так на мели». «Кх…» Белл поморщился, ощутив невидимый удар в живот. «Ладно, ладно. Хватит дразнить Белла… как бы забавно это ни было», — усмехнулась Элис. «Эй!» — воскликнул он. Элис рассмеялась, подперев подбородок рукой. «Полагаю, теперь всё решено. Придётся самим за ним сходить». «Мы?» — Кагуя изогнула бровь. «Конечно!» — усмехнулась Элис. «Мы устроим из этого целое путешествие. Что-то вроде мини-экспедиции. Ты, я, Лев, Лира и Белл». «Я не знала, что согласилась», — пробормотала Кагуя, хотя и не отказалась напрямую. «Ну-ну. Не парься по мелочам~», — сказала Алисэ в ответ на вздох Кагуи. Капитан встала между двумя диванами, лицом к остальным, уперев руки в бёдра. «А теперь собирай вещи — отплываем на рассвете!» . . Когда солнце начало садиться над улицами города-лабиринта, утренний туман начал рассеиваться. Метерия сидела на скамейке лицом к небольшому фонтану в центральном парке, прямо за подземельем. "Утро!" «Привет, Элис», — помахала Метерия. Элис подбежала к ней. «Эти доспехи…» Рыжая ущипнула себя за подбородок, нахмурила брови, оглядывая растерянного альбиноса. Она наклонила голову: «Что-то не так?» «Сегодня Метерия больше похожа на Белла, чем на Метерию…» «Э…?» Поверх повседневной одежды Метерия носила лёгкие доспехи. Её нагрудник имел форму перевёрнутого пятиугольника – небольшой воротник крепился к плоской стороне, обращённой к шее. Верхняя часть нагрудника была покрыта шарфом из шкуры голиафа. Наплечники были слегка закруглёнными, доходили не ниже середины бицепса и крепились к паре тонких серебряных наручей укреплёнными кожаными ремнями. На правом бедре у неё висела кобура с зельями, прикрытая одним элементом доспеха, закреплённым на бедре. Другую ногу занимала Веста. «Госпожа Цубаки дала мне этот комплект доспехов как временное решение, пока не будет готов мой настоящий». Она объяснила: «Выглядит странно?» Элис отрицательно покачала головой: «Ты выглядишь великолепно! Это как попробовать новый вкус Метерии». «А?.. Вкус?..» — Метерия выгнула голову назад, уклоняясь от поднятого вверх большого пальца рыжей, прежде чем он достиг цели. «Кстати, где остальные?» «Бааааах…!» Внезапное теплое дыхание коснулось уха Метерии, вызвав дрожь по ее спине еще до того, как она успела уловить звук. Она подпрыгнула на цыпочках, перевернулась в воздухе и приземлилась в защитной стойке, прижав руку к уху. Виновница стояла прямо за ней: девушка с волосами цвета воронова крыла, которая выглядела без причины забавляющейся. Словно актер, разыгрывающий сцену из дома с привидениями на школьном фестивале — что бы это ни было — Кагуя наклонилась вперед, сжав пальцы в когти, и издала еще один тихий стон, завершающий представление. «Кх», — она фыркнула совсем неженственно, и ухмылка ее стала шире, когда она увидела, как альбинос нахмурился. «Госпожа Кагуя!» — фыркнула Метерия. Ворон усмехнулся в рукав. «Честно говоря, я не понимаю, как ты продолжаешь позволять мне подкрадываться к тебе. Это уровень только для виду?» «Как вам удается находить столько сил в такую ​​рань…» Лира вытянула руки над головой, идя вместе с Рю. «Госпожа Лира, госпожа Рю, пожалуйста, скажите ей что-нибудь!» «Еще слишком рано для этой ерунды...» Паллум зевнул ей в ладонь. Светловолосая эльфийка положила руку на плечо Метерии. «Сдавайся», — мягко сказала она, слегка сжав его. Выражение её лица было как у выпускницы, дающей мудрый совет своему ученику перед уходом из школы. Рю Лион был сэмпаем Метерии во многих отношениях, и главным из них было то, что он был многострадальной жертвой игр Кагуи. «Ну, мы же заплатили за эту игрушку всё состояние нашей семьи, не так ли? Было бы расточительством не поиграть с ней», — её тон был совершенно безэмоциональным, словно это замечание было совершенно обыденным. «Ну-ну, не издевайся над Метерией слишком сильно, ладно?» — Элис обняла альбиноса. «Оставь его себе, когда вернёмся!» «Думаю, нам стоит прекратить издеваться над Метерией». Метерия с улыбкой захлопала в ладоши. «Я не думаю, что нам следует обмахиваться», — Кагуя обмахивалась веером. «Я тоже», — вмешалась Лира. «Без комментариев», — Рю не стала тратить время на слова, но лёгкая тень улыбки под маской выдала её веселье. «Это та часть, где вы соглашаетесь!» — сказала Метерия. . Группа начала продвигаться по подземелью в устойчивом темпе и быстро преодолела верхний и средний этажи. По пути отряду удалось собрать большое количество предметов, выпавших из множества монстров, что было явным признаком удачи Белла. Вечно жаждущая избавить свою семью от долгов, Лира старалась унести как можно больше, не жертвуя при этом каплями, которые ей самой нужно было собрать. «Оставь их позади, Лира, у нас не так уж много места, чтобы их нести», — заметил Рю, когда паллум собиралась засунуть ей в рюкзак меч-рог оленя. «Тсс… ладно, ладно», — пренебрежительно присвистнула она. Почувствовав, что Рюу отвернулся, Лира быстро сунула упавший предмет в сумку. Рю смотрел. Она могла только внутренне вздохнуть, глядя на выходки девочки с розовыми волосами. Пока они шли, взгляд Метерии упал на оружие паллума. Это была пара шакрамов, но с небольшими лезвиями, выступающими из внешней половины. Она никогда раньше не пользовалась шакрамом, поэтому не могла судить, эффективно ли это оружие, но выглядели они определённо… уникально. «Мисс Лира, как вы с ними боретесь?» — с любопытством спросила Метерия, указывая на шакрам. «Хм? Ох… ну, в любом случае, разве Амфисбена не возрождается завтра?» …Она уходит от вопроса…!? Кагуя кивнула: «Да, наш капитан и я готовы к повышению уровня, поэтому мы планировали испытать его на обратном пути». «...Леди Астрея знает об этом?» — Метерия подняла бровь. "Ба! Что же может случиться в худшем случае?" Ворон ткнул Элис в бок; рыжая странно изогнула спину, прикрывая бок. «Остановитесь, капитан. Мы прекрасно обойдёмся без ваших неосторожных замечаний». Она сердито посмотрела на него: «Хотя да. Думаю, мы справимся». «Кажется, уже поздно спрашивать, но у нас действительно достаточно людей?» Рю склонила голову. «Даже если мы быстро спустимся и поднимемся, я не уверена, что группы из одного пятого уровня, трёх четвёртых и одного третьего будет достаточно». «Ну, всё должно быть хорошо», — пробормотала Элис. «Мы с Метерией более или менее поднимаемся на уровень благодаря нашим чарам, не говоря уже о её других абсурдных навыках и магии». Оглядываясь назад, Элис почувствовала, что было бы лучше использовать слово «уникальный», а не «абсурдный», но, как всегда, она не придала этому особого значения. . Меньше чем через час они добрались до безопасного места на 18-м этаже: «Подземного курорта». Место было не совсем «безопасным», если можно так выразиться, но, поскольку монстры изначально не появлялись на этом этаже, большинство искателей приключений считали его именно таким. Пробираясь сквозь холмы и леса, они миновали Ривиру — искусственный город в подземелье, которым управляли искатели приключений. Изначально им управляла гильдия. Но из-за того, что город часто наводняли и разрушали монстры, он был заброшен, а затем захвачен искателями приключений. «Давайте сделаем небольшую остановку, а затем сразу направимся на нижние уровни», — сказала Элис. «Мы не заедем в Ривиру?» — Метерия оглянулась через плечо в сторону входа в бандитский городок. Над воротами висела табличка с надписью «324-я реинкарнация». Метерия решила, что они там пообедают или что-то в этом роде, так как еды у них с собой было не так уж много. Лира покачала головой: «Нет, мы пойдём в другое место». Остальные три женщины кивнули. «Мы всё равно будем там через пару минут, так что просто посидите спокойно». Примерно через двадцать минут ходьбы они вышли на открытое поле в лесу. Пробираясь сквозь обширный лес, Метерия заметила, как они совершали точные и рассчитанные повороты у больших магических кристаллов в туннеле из деревьев. «Обычно мы разбиваем здесь лагерь, когда отправляемся в экспедицию». Они вышли на открытую поляну в лесу. Она находилась на холме, что давало преимущество во время возможных набегов монстров, а также открывало довольно хороший вид на весь 18-й этаж. "Это красиво." «Разве нет? Нам удалось найти его случайно, когда мы заблудились здесь в первый раз, но, похоже, всем он очень понравился», — объяснила Элис. Метерия легла, глядя на цветок магических кристаллов, распустившийся на потолке. Смена дня и ночи в подземелье отличалась от смен на поверхности, поэтому, несмотря на полдень, здесь, внизу, было совершенно темно. …Интересно, как работают волшебные хрустальные лампы… Она не была мастером по изготовлению предметов и не разбиралась в тонкостях технологии магических кристаллов, поэтому не была в этом уверена. Метерия мысленно отметила, что нужно будет почитать об этом, когда вернётся на поверхность. Они немного отдохнули, прежде чем продолжить путь по Лабиринту Великого Древа, расположенному на 19–24 этажах. В отличие от пещерных уровней подземелья, где стены мягко светились, в лесных зонах мох излучал синий свет, не говоря уже о больших магических кристаллах на потолке. Большинство монстров, населявших эти этажи, были преимущественно насекомыми, способными извергать смертельные яды. Гильдия настоятельно рекомендовала искателям приключений, начавшим исследовать эту область подземелья, развить способность «Аномальное сопротивление», повышающую устойчивость к ядам. «Кагуя, к тебе направляются четыре ящера!» — крикнула Лира. Женщина с дальнего востока кивнула, вложила катану – хигабану – в ножны и приготовилась к атаке монстров. «Иай но Тачи: Иссен». Изящным, но мощным движением она выхватила катану с такой силой, что она чисто рассекла орду. Метерия перепрыгнула через атакующего боевого кабана, приземлилась ему на спину и пронзила голову Весты, а затем использовала его тело как трамплин. Альбинос склонила голову набок, заметив несколько десятков монстров, которые начали окружать её капитана. «Юпитер!» — из ладони Метерии вырвались актинические молнии, погасив пару жар-птиц, собиравшихся напасть на рыжеволосую. «Мисс Элис!» «Спасибо!» Её меч вспыхнул алым пламенем, а из кончика клинка вырвались взрывы, которые поджарили некоторых монстров, одновременно создав стену огня. Рю и Кагуя прорвались сквозь него, чтобы добить отставших. Собрав магические камни, отряд двинулся в Водный город. Хотя этажи в Водном городе были разделены, их обычно считали одним большим этажом, поскольку с 25-го по 27-й этаж низвергался гигантский водопад, известный как «Великий водопад». Его ширина оценивалась не менее чем в 400 метров, а длина — вдвое больше. Они прибыли к нижнему озеру Большого водопада, которое по совпадению оказалось «комнатой босса», где нерестилась Амфисбена. «Похоже, он ещё не появился», — заметил Рю. «Хм. У нас осталось чуть больше суток, так что пора двигаться!» …Интересно, сможет ли Метерия ударить воду током… Ну да ладно, может, завтра посмотрю… Глядя в лазурную воду, Кагуя подумала про себя. . После нескольких часов пути мы наконец прошли нижние этажи и достигли определенного участка ущелья Густого леса на 30-м этаже. Мы ещё не были на неизведанной территории, но именно здесь воздух начинал ощущаться по-другому — тяжелее, гуще, словно Подземелье хотело напомнить нам, как далеко мы зашли. Деревья здесь росли так близко, что их корни переплетались с камнем, словно вены, а лучи света, пробивающиеся сквозь листву, больше напоминали трещины в тюремной стене, чем солнечный свет. Мы решили сменить строй, чтобы проверить, как всё будет в дальнейшем. Метерия пошла вперёд, мы с Кагуей сразу за ней. Лира несла наши припасы в центре, а Лион прикрывал наши тылы. Однако уже какое-то время с Метерией что-то было не так. Она постоянно ёрзала – слегка поёрзала плечами, неровно ступала. Иногда её шаги становились слишком длинными, иногда – короткими, словно она не могла войти в свой ритм. Этого было недостаточно, чтобы замедлить нас, но я заметил. Я всегда замечаю. Её дыхание стало тяжелее прежнего, становясь всё более напряжённым по мере того, как мы погружались глубже. Она сжала Весту так крепко, что руны беспокойно замерцали, словно само оружие было выведено из равновесия её тревогой. Я искоса взглянул на Кагую. Она не оглядывала лес, как обычно; её взгляд был прикован к спине Метерии. Этот взгляд на её лице был не просто настороженным. Он был острым, пронзительным, словно судья оценивал человека на скамье подсудимых. Думала ли она о том же, о чем и я? Когда наши взгляды встретились, Кагуя наклонила голову и подняла бровь в безмолвном вопросе. Я перевёл взгляд с неё на Метерию. Она, казалось, прекрасно меня поняла и, слегка кивнув, сказала: «Продолжай». Я медленно выдохнул, на мгновение вложив меч в ножны, чтобы звук никого не напугал. Затем я ускорил шаг, сокращая разрыв с нашим авангардом. Спина Метерии вблизи казалась такой маленькой, несмотря на доспехи и меч. Маленькая и немного одинокая. Мне было невыносимо видеть, как она так себя выставляет. «Привет, Метерия…» — мой голос смягчился, когда я подошла к ней. — «Белл, ты в порядке?» . На мгновение Овраг растворился. Тяжесть мха и камней исчезла, сменившись запахом крови. Перед ним стояли четыре фигуры, но их очертания расплывались по краям, то попадая в фокус, то теряя его. Посох задрожал, а затем силы рухнули. «—Что-то вроде этого…» Сломанное копьё. Спотыкающаяся девушка. «—Выиграю вам время…» Окровавленные пальцы сжимают пустое место там, где должна быть рука. «—Делать это или нет…» Сквозь пелену раздался голос Эммы, звучавший, несмотря ни на что, спокойно. «Все, пожалуйста, дайте мне вашу силу». Свет вспыхнул, её тело наполнилось силой, не принадлежавшей ей. Остальные поникли, словно тени самих себя, но всё равно продолжали нестись вперёд. Один крик оборвался. Еще один захлебнулся кровью. Клинок пронзил грудь. Тело насажено на кол. А потом Эмма. Голос её был ровным, лицо повернулось к нему. Улыбка тронула её губы. Сейчас было не время улыбаться. И всё же… она улыбалась. «Прости меня. Пожалуйста, Белл. Побеждай. Живи достаточно для нас». Горло сжалось. Звон колоколов глухо звенел в ушах. Дрожащая рука поднялась, и пламя разгорелось – слишком много огня, слишком много света, – пока не поглотило всё. Белые пылинки пролетели по полю боя, не оставив после себя ничего. Затем тишина. Лес вернулся. . А потом всё исчезло. Резня, женщины, звуки. Остался только Овраг, только мы. Но плечи Метерии слегка дрожали, когда она застыла на месте. Костяшки пальцев побелели от лезвия клинка. Уголки глаз блестели от ещё не высохшей влаги. «Белл?» Я протянул руку и коснулся её. Тепло её кожи поразило меня; она вся горела, словно человек, слишком долго бежавший слишком быстро. Кагуя и остальные теперь наблюдали. Метерия отпрянула, быстро выдернув руку. «Я…» — осознав, насколько грубо она себя ведёт, она сглотнула, выдавив из себя нечто, похожее на улыбку. «Я в порядке». Слова прозвучали неискренне. Её голос дрогнул, и когда она отвернулась, наступившая тишина, казалось, стала неестественно глубже. Только слабое журчание воды, вздохи деревьев, шарканье сапог по камню — тихие звуки, заполнявшие пустоту там, где должна была быть ее правда. «...Как ни посмотри, ты не такой», — тихо сказала Рю, ее маска не могла скрыть беспокойство в ее глазах. «Да. Ты побледнела», — добавила Кагуя, вкладывая клинок в ножны. Метерия быстро покачала головой, слишком быстро. «Да ничего, правда. Просто… воздух здесь. Давно не было, так что я просто… привыкала». Она потёрла глаза основанием ладони, скрывая оправдание. «Давай продолжим». И с этими словами она снова подалась вперед, ее спина была напряжена и непоколебима. . Мы не могли долго сидеть сложа руки. Подземелье было настоящим наказанием за нерешительность, поэтому мы двинулись дальше, пробираясь сквозь густой подлесок, пока лес не сменился бледными каменными стенами. Белый Дворец тянулся ввысь, словно рёбра какого-то древнего зверя, его своды, похожие на пещеры, поглощали нас целиком. Метерия выглядела увереннее, чем прежде. Руки больше не дрожали, а румянец вернулся к щекам. Но её глаза, всегда такие ясные, блуждали, словно смотрели на что-то невидимое для нас. Лира резко взглянула на карманные часы. «Четыре часа. Восемь часов с рассвета». Она ничего не сказала, но я заметил, как её взгляд задержался на Метерии. Мы разбили лагерь у небольшого водопада, смывали пот с кожи и съедали то немногое, что у нас было. Прохладные брызги дали нам короткую передышку, и тихий смех, доносившийся из глубины, казался почти нормальным. На мгновение я позволил себе поверить, что Метерия снова в себе. И все же, когда я поймал его взгляд, мне пришлось спросить. «Метерия, ты уверена, что всё в порядке? Мы можем отдохнуть подольше, если тебе это нужно». Она выпрямилась, ее дыхание было ровным, но размеренным, словно она репетировала. «Я в порядке. Я вас не подведу». Слова прозвучали слишком резко, слишком быстро. Я похлопала его по плечу, задержав на нём лишь немного времени, чтобы дать понять, что я не уверена. Затем я выдавила улыбку. «Мы рассчитываем на тебя. Никакого давления». Остальные засмеялись, позволяя воздуху снова разрядиться, и с этим мы собрались и отправились в путь. Вулканический Лабиринт обрушил на нас волну жара. Воздух замерцал; багровые каменные стены раскололись рваными трещинами, которые слабо светились красным. Ощущение было такое, будто идёшь сквозь раскалённую печь. «Монстры», — предупредила Рю, понизив голос. В воздухе раздался визг, и стая Блейзероков выскочила из трещин. Они должны были появляться только на нижних этажах, но подземелье никогда не заботилось ни о картах, ни о порядке. Кагуя усмехнулась, искоса взглянув на Метерию. «Похоже, тебе снова повезло, кролик». Я заметил, как напряглись её плечи, как её рука инстинктивно потянулась к клинку. И хотя она стояла твёрдо, было что-то ещё — исходившая от неё энергия, словно жар, исходящий от камня. Может быть, это был просто Лабиринт, но по ощущениям это было нечто большее. «Давайте, ребята, за работу!» . Отара Блейзерок была истреблена до последнего уголька. Их камни мерцали кучкой, которая могла бы сойти за небольшой холм, ярко-красные на фоне раскаленного воздуха. Метерия сражалась упорнее, чем того требовала ситуация. Веста вспыхивала снова и снова, нанося удары прежде, чем остальные успевали что-либо предпринять, словно, разрезая монстров на части, она пыталась заставить что-то замолчать внутри. Когда всё наконец закончилось, Элис тихонько присвистнула. «Боже мой, с удачей шутки плохи…» Она взглянула на кучу, открыв рот. «Если использовать систему мер Лиры… я бы сказала, что ширина одной Лиры, а высота, может быть, 0,6?» Паллум выпятила грудь. «Универсальная точность, конечно». «Точно и утомительно», — пробормотала Кагуя, одергивая кимоно. Резким движением она распустила верхнюю часть, оставив её висеть на талии, держа в руке полотенце, чтобы вытереть шею. Метерия на мгновение замолчала. Затем она осторожно расстегнула ремни, удерживающие нагрудник, и начала расстёгивать рубашку под ним, одним осторожным движением за раз. Сквозь него проглядывала бледная, влажная от пота кожа. Жест был функциональным — просто охлаждал, — но всё равно привлекал взгляды. Рю мгновенно напряглась. Плечи её напряглись, взгляд метнулся в сторону от Кагуи и Метерии. Уши дрогнули, щёки залились краской. «Я... я не так на тебя смотрела», — пробормотала она, пытаясь говорить спокойно. Лира тихонько напевала, кривя губы. «Тогда почему ты так обороняешься?» Она ткнула пальцем в сторону Кагуи, которая промокнула ключицу полотенцем, не отрывая взгляда от себя. «Видишь? Даже Кагуя так делает. Практичность. Ты должна быть благодарна ей за пример». Рю поправила ремешок перчатки. «…Я просто… благоразумна», — пробормотала она, намеренно не глядя ни на кролика, ни на ворона. Её румянец стал ещё ярче. Метерия существовала в своём маленьком мирке. Разговоры вокруг неё плыли мимо, словно облака, пока она сосредоточенно раскладывала камни по маленьким рюкзакам. «Этого мне должно хватить надолго!» — довольно промурлыкала Лира. «Для чего ты собираешься их использовать?» — тихо спросила Метерия, опуская камень в сумку. Слова альбиноса словно зажгли искру в паллуме. Глаза Лиры загорелись, она перестала собирать вещи и крепко положила руки на плечи Метерии. «Хочешь знать?» Глаза Лиры буквально кричали: «Скажи «да»!..» Метерия кивнула. Впрочем, ей было немного любопытно, как создавать предметы. «Итак, — начала Лира, наклоняясь ближе к груде камней. «Я думал об улучшении своей взрывчатки, верно? Итак, Блейзерок теперь можно безопасно измельчать, сохраняя при этом всю его разрушительную силу. Я проверил его в бою, и он отлично работает, только проблема в том, что я не могу бросить его так далеко, как ты или наш капитан, да и прицел у меня не очень точный. Так что, если мы сделаем что-то вроде ручной катапульты, чтобы запускать их постоянно? А потом Амфисбена! Ты знал, что у неё в левой голове есть магические кристаллы, которые помогают создавать пламя, а правая извергает антимагический туман и напалм? Я даже выиграл аукцион, чтобы получить органы, и, немного повозившись, понял, что обе головы производят разные эффекты, хотя и связаны с одной и той же системой, что очень интересно! Поэтому я подумал, что если изучу, как он создаёт эти дыхания, то смогу создать магический предмет, подавляющий магию так же, как туман, или даже сделать напалмовую бомбу по тому же принципу. И снова кристаллы — может быть, пламя вообще не родное, может быть, Кристаллы на самом деле генерируют тепло, так что если бы я смог это воспроизвести, я бы смог контролировать интенсивность. И я подумал, может быть, объединить его с удерживающим шаром, чтобы он не вышел из строя, и тогда… о! Если бы у пусковой установки было складное крепление на запястье, её было бы легче носить, и она могла бы стрелять на постоянной дистанции, не мешая фехтованию, и можно было бы даже установить предохранительную пробку, чтобы предотвратить случайную детонацию. Плюс… я мог бы комбинировать это с другими небольшими магическими предметами для повышения точности и эффективности в полевых условиях, а ещё я думал о способах автоматизировать перезарядку, чтобы она была быстрее, и… о, и я мог бы создать прототип рассеивателя тумана, использующего тот же принцип для подавления враждебной магии, и я мог бы сделать его модульным, чтобы он работал и с порохами, и с гелями, и… Голос Кагуи прорезался словно сталь: «Хватит. Давайте двигаться». Сразу же наступила тишина. Лира моргнула, открыв рот на полуслове, затем медленно фыркнула, что-то тихонько проворчав, и взяла себя в руки. Элис тихо рассмеялась, качая головой от абсурда, а Рюу облегчённо выдохнул, всё ещё ёрзая руками и всё ещё краснея от содрогания ушей. Однажды ей уже довелось вытерпеть почти семь часов непрекращающейся болтовни Лиры, и она не хотела повторять это. Ранее, помогая раскладывать добычу, эльфийка нашла в своём рюкзаке крошечную складную доску. Рюу застонал, вспомнив все уроки, схемы и чертежи, под которыми она оказалась, но паллум был в восторге. Конечно, это было смешно, но это была Лира до мозга костей. Метерия спрятала оставшиеся камни в сумку, потерла затылок и тихо выдохнула. Напряжение в ее плечах слегка ослабло. Собрав камни, почувствовав прилив жары и наконец утихнув, группа двинулась по главному маршруту обратно на 39-й этаж. . Вернувшись в лагерь, Метерия предложила приготовить ужин, пока остальные моются. Никто не спорил. Ей сказали, что это может занять не меньше часа, так что у неё будет достаточно времени собрать дрова. Тот, кто вернётся первым, поможет ей; остальные займутся сбором фруктов на потом. Первой вернулась Лира. Она никогда не любила долго принимать ванну. Вскоре за ней последовала Алис, затем Кагуя и, наконец, Рю. Метерия почти ожидала, что Кагуя будет последней, учитывая всё, что она слышала о дальневосточной культуре купания. Но в конце концов, оказалось логичным, что эльфийка задержится дольше всех. После возвращения последнего из них в лагере стало немного тише. Метерия выскользнула с полотенцем в руке и начала раздеваться. Аккуратно сложенная одежда лежала стопкой, сверху лежал чистый комплект. Движения были автоматическими. Затем ее взгляд упал на кулон. Он покачивался у неё в руке, слабо светясь той же искусственной зеленью. Она держала его какое-то мгновение, слушая лишь звук льющейся воды. А потом она его расстегнула. Иллюзия рухнула с лёгкой рябью, и Белл глубоко вздохнул, даже не заметив, что задержал дыхание. Его плечи опустились. Его отражение в воде было… его собственным. Не лицо Метерии, не лицо члена семьи Астреи. Только он. –Просто Белл Крэнел. На этот раз ему не пришлось притворяться. Он быстро умылся, и с каждым плеском напряжение в мышцах спадало. Закончив, он вышел из воды, даже не потрудившись как следует высушить волосы. Белл всегда предпочитала сушить их естественным путём — так было проще и меньше суеты. Но когда он снова потянулся за кулоном, то замешкался. Камень нагрелся, когда он прижал его к груди. Мерцание вернулось, и маскировка вернулась на место. Лицо Метерии. Тело Метерии. Голос Метерии. А вот ее волосы... Волосы влажными и тяжелыми прилипли к щекам, а темные пряди завивались там, где прилипали. Не совсем та безупречная маска, которую она обычно носила. «Это… может быть проблемой», — она прищурилась, приподняв пару прядей чёлки. Возвращаясь по следам к лагерю, она услышала громкий грохот. Подняв глаза, она увидела клубы дыма. …Монстры напали…!? Метерия бросилась в сторону дыма, слыша все больше взрывов по мере того, как она приближалась все ближе и ближе; влажные белые волосы развевались на ветру позади нее. Вернувшись, она тут же огляделась по сторонам, высматривая любую опасность. Никаких монстров, одна Алиса и один Рю. «Я услышала взрыв, вы в порядке?» Она пробежала мимо Рю и Элис, которая присела у камина. «С возвращением, Метерия. И… ну… да». Взгляд Рю задержался на волосах альбиноса — всё ещё влажных, с белыми прядями, торчащими куда не следует. Её губы приоткрылись, словно она хотела что-то спросить, но после тихой паузы она лишь покачала головой и позволила этой мысли ускользнуть. «Там было нападение монстра или что-то в этом роде?» Эльфийка покачала головой, безмолвно махнув рукой. Метерия проследила за её взглядом, увидев Алису, с ног до головы покрытую сажей. Голова Элис задрожала, когда она оглянулась и увидела через плечо пару рубинов. «Привет~ Как ванна?» — поздоровалась она, натянуто улыбнувшись. «Было очень здорово, спасибо». Метерия опустилась на колени рядом с ней, проводя пальцем по кучке пепла у её ног. «И что же… всё это значит?» По какой-то причине Элис громко расхохоталась, явно избегая зрительного контакта. Метерия моргнула и повернулась к Рю. Эльф вздохнул. «Вот… что происходит, когда Элис пытается устроить пожар взрывом». Элис задохнулась. «Ты предал меня, Лев! Ты же сказал, что не расскажешь!» «Я не давал такого обещания». «Отлично! Тогда я обниму тебя сегодня вечером и буду использовать тебя как подушку! Приказ капитана!» — фыркнула она, выпятив грудь. «Что... Это злоупотребление властью!» Рюу покраснел. "Хмф!" Эльфийка смущенно пробормотала извинения, но Элис уже бегала за ней кругами, вытянув вперед пальцы в щекотливой мести. «…Что делают эти двое?..» — пробормотала Лира, на что Метерия смогла лишь пожать плечами. Она только что вернулась вместе с Кагуей, и они обе несли связки фруктов. «И что ещё важнее — что с тобой?» — Кагуя прищурилась, едва заметив альбиноса. — «Так и не научилась правильно сушить волосы?» «А?» — Метерия моргнула, поднимая руку, чтобы коснуться влажных прядей, прилипших к щекам. «Я думала… раз они стали длиннее, то не будут держаться мокрыми. Кажется, я неправильно поняла, как работает кулон». «…Ты идиот?» — голос Кагуи прозвучал так резко, что Метерия вздрогнула и отшатнулась. Уши кролика дёрнулись. "У-ух…" Кагуя глубоко вздохнула, потирая переносицу. «Слушай. Если у тебя такие длинные волосы, нельзя же просто так оставлять их мокрыми. Ты их испортишь. Секущиеся кончики, колтуны, всё такое». Она цокнула языком. «Честно. Сиди. Смирно». Метерия сделала, как ей было сказано, послушно опустившись, а Лира захихикала. «Лира, — рявкнула Кагуя, всё ещё не поднимая глаз, — скажи этим идиотам, чтобы перестали кататься. И убедись, что Элис снова помоется». «Понял~», — Паллум ускакал, явно слишком довольный тем, что ему дали полномочия. Тем временем Кагуя опустилась на колени возле рюкзака, достала стильный гребень и без предисловий встала позади Метерии. Прохладные пальцы раздвинули белоснежные пряди, а затем мягко провели зубьями гребня. Несмотря на острый язык, руки её были осторожны — нежны, почти нежны. Каждое движение распутывало влажные волосы, не выдергивая их, и возвращало их в форму. …Ее руки удивительно нежны… подумала Метерия, расслабляя плечи. Кагуя работала молча, её пальцы осторожно скользили по влажным прядям. Каждое движение распутывало узлы, не выдергивая их, слегка скручивая волосы. Метерия почувствовала, как расслабляются её плечи, и ритмичные движения окутали её. «…Почти…» — пробормотала Кагуя себе под нос и резко цокнула языком. «Вот так. Не выпрямила как следует концы. Нельзя было просто так оставить…» Тихий стук на мгновение привлёк её внимание. Рюу устроилась чуть поодаль, присев у каменного круга, и осторожно чиркала кремнём по стали. В воздух полетели искры, и она плавными и точными движениями раздула небольшой огонёк. Как только огонь разгорелся, она удобно устроилась, и тёплое сияние озарило её спокойное лицо. Метерия заметила ее присутствие и взглянула на Кагую, которая едва удостоила Рю взгляда, но осторожность в ее движениях немного смягчилась, когда она продолжила распутывать волосы альбиноса. …Мисс Кагуя… Иногда она немного пугающая, но, может быть, у нее есть и мягкая сторона…? Так думала Метерия, играя руками. …Интересно, привыкла ли она делать это для кого-то… Может быть, у нее есть какая-то другая семья…? Каким-то образом всплыло смутное воспоминание: маленький кролик сидел на коленях у молчаливого мага. Кагуя почему-то немного напомнила альбиносу этого человека. Рю поднял на них спокойный и холодный взгляд. «Вы оба выглядите… уютно», — тихо сказала она, почти шёпотом, скорее наблюдательно, чем поддразнивая. Затем она откинула голову назад, чтобы подержать огонь, позволив словам повиснуть в воздухе. Кагуя бросила на неё острый взгляд и пробормотала себе под нос: «Заткнись, а то я тебе чили в рагу добавлю…» Слова её были резкими, но пальцы оставались нежными, приглаживая выбившиеся кончики и закручивая волосы в аккуратную полупричёску. «Вот так. По крайней мере, теперь он не запутается в кошмаре», — наконец сказала Кагуя, отступая назад и проводя гребнем по своему рюкзаку. Пальцы Метерии неосознанно коснулись завязанного участка. «Мисс Кагуя... вы... очень милая, да?» Её губы зашевелились, прежде чем она задумалась. Гребень замер на месте. Кагуя бросила на неё острый, негодующий взгляд. «…Ааа?!» Даже Рю на мгновение отвела взгляд от огня... «Перестань болтать глупости», — сказал ворон, легонько коснувшись макушки Метерии. Уголки её губ всё ещё слегка приподнимались, но тут же исчезли, едва появившись. Метерия тихонько хихикнула, чем вызвала недовольство черноволосой девушки, скрестившей руки на груди. Рюу взглянула на эту перепалку, и едва заметная тень улыбки тронула ее губы, затем снова посмотрела на огонь, позволяя теплу и тишине воцариться вокруг них. Элис вернулась из второй ванны, с волосами, собранными в обычный хвост. Её глаза загорелись, как только она заметила Метерию у камина. «Ого, ты только посмотри на себя! Теперь такая стильная, да?» — поддразнила она, обходя альбиноса. «Это дело рук госпожи Кагуи», — призналась Метерия, шевеля ушами. Ворон лишь фыркнул, услышав её имя. «Вот это да. Вечно хвастается своими аккуратными ручками», — Элис улыбнулась, уже развязывая галстук. «Давай, я попробую. Сиди спокойно». Прежде чем Метерия успела возразить, волосы Метерии снова распустились: влажные пальцы Алисы гладили их гораздо менее нежно, чем пальцы Кагуи. Если прикосновения Кагуи были размеренными и осторожными, то прикосновения Алисы были быстрыми и небрежными — тёплые кончики пальцев дергали чуть грубее, движения были скорее игривыми, чем нежными. …Это… по-другому. Громче. Как будто она смеётся сквозь ладони… Мгновение спустя ее волосы были собраны в две косички — кривые, неровные и свисали до ушей. Рыжая наклонилась, чтобы осмотреть свою работу. «Хм… выглядит не совсем так…» Метерия могла только смотреть через огонь на Лиру, встретившись с парой чрезмерно веселых глаз. «Что ты думаешь, Лев?» В этот момент к ним подбежал Рю, грациозно присев рядом. «В этом… в этом есть своё очарование». «Почему бы тебе не попробовать?» — предложила Элис. Рю колебался лишь мгновение, но затем согласился. Её руки осторожно двигались, собирая пряди в косу. Однако по сравнению с непоколебимой уверенностью Кагуи или кипучей энергией Алисэ в её прикосновениях чувствовалась лёгкая неуверенность — мягкость, да, но почти нерешительность, словно она обдумывала каждый шаг. …Она не уверена, что делает это правильно… но и не хочет причинить мне боль… В результате коса свисала неровно, отдельные пряди торчали под разными углами. Рю слегка нахмурился. «…Похоже, у меня не хватает для этого сноровки». Элис расхохоталась: «Неплохо! Всё равно лучше, чем у меня». Лира тем временем уже хихикала в ладошки, явно наслаждаясь всем этим зрелищем. "…Двигаться." Голос Кагуи прорезал болтовню, острый, как лезвие. Она подошла, скрестив руки на груди. «Твой ужин уже остывает, и она не может есть, пока ты играешь в парикмахера». Двое неловко отодвинулись, когда Кагуя опустилась на колени позади Метерии. Её ловкие руки без лишних хлопот разгладили то, что оставили остальные, и с бесшумной точностью собрали пряди. «…Госпожа Кагуя, — рискнула спросить Метерия, проводя расчёской по её волосам, — а вы? Вы ведь тоже ещё не ели». «Я уже закончил», — последовал краткий ответ. Метерия моргнула. «Так быстро?» «Я всегда была малоедом». Ворон не дрогнул, пальцы уложили белоснежные пряди в аккуратный, простой пучок, который идеально лежал на затылке Метерии. Не вычурный, но элегантный — аккуратный и строгий, в точности как его создательница. «Вот», — Кагуя встала, отряхивая колени. «А теперь поешь. Завтра нас ждёт важный день». Метерия слегка коснулась булочки: «Да, госпожа Кагуя все-таки очень милая». Как только эти слова вылетели из уст альбиноса, в ее сторону полетел снаряд в форме морковки, нацеленный ей в лицо. "Ой!" «Просто поторопитесь и ешьте». «Пфф, бедняжка». Лира перевалилась на бок, заливаясь смехом. «Вот, я дам тебе ещё одну морковку, так что не переживай». Паллум ткнула вилкой морковку и помахала ею перед рыжим альбиносом. "Шэддап!" Девочки дружно рассмеялись, глядя на смущённую мордочку кролика. Даже Кагуя не удержалась от лёгкого фырканья от смеха. На мгновение взгляд Метерии задержался на огне – отстранённый, пустой, словно радость не могла до неё достучаться. Затем взгляд исчез, погребённый под теплом их смеха. . Ночь стала ещё глубже, когда четыре женщины разошлись по своим палаткам: Алисе и Рю – в одной, Кагуя и Лира – в другой. Белл взял с собой только спальный мешок, аккуратно развёрнутый на траве неподалёку. Решение было принято: завтра «Амфисбена». Лира и Рю дежурили первыми, давая Алисе и Кагуе достаточно отдохнуть перед боем. Белл менялся с Лирой в два часа ночи, что оставляло ему два часа наедине с собой. Не в силах заснуть, он встал и вышел на небольшую поляну, достаточно далеко, чтобы не потревожить девочек, но достаточно близко, чтобы вернуться при первой же опасности. Его рука сжала рукоять Весты, тяжесть которой была знакомой и успокаивающей. Он вытащил клинок и тихо прочел свою Элегию. «Вверяющий волю. Вверяющий мечты. Покойся, ибо твоя легенда рассказана». Слова сорвались с его губ, словно дым, и мир вокруг померк. Воспоминания нахлынули. «Покойся, о Прожорливый Король, Прожорливый Воин… о Молчаливая Дева, Молчаливый Мудрец». После того, как он впервые применил этот навык, ему приснились… они – Она. «Лицемерный герой, глупый герой… Восстань». Напротив него сидела седовласая женщина, между ними лежала гора старых томов. Хотя её глаза были закрыты, он чувствовал, как её взгляд пронзает его насквозь. «Послушай, Белл», — начала она. «Магия — это знание и понимание. Чем больше вы знаете о своей магии, тем больше способов её использовать. Чем лучше вы понимаете свою магию, тем лучше вы сможете её использовать». «Эй, кто тебе разрешил спать, придурок?» Это было много лет назад, уже далеким воспоминанием, и все же он чувствовал призрачную боль от ее удара там, где она когда-то его нокаутировала. Метерия улыбнулась воспоминаниям – рубины ярко засияли, когда она открыла глаза и произнесла последнюю фразу. «Восстань, пророческий герой». Раздался громкий звон в ответ на ее призыв. Мерцающие осколки света разлетались вместе со звуком, растворяясь в пылинках, которые переносились ветром, кружили вокруг нее, касались ее кожи, словно шепот ушедших. И когда затихло последнее эхо, осталась лишь тишина, поляна была неподвижна и нетронута, как будто ничто и никогда не шевелилось. . Биологические часы вскоре разбудили меня. Мне не требовался полноценный ночной сон, хотя конечности всё ещё болели после вчерашнего дня. Зевнув, я накинул серую куртку и тихонько выбрался из палатки, чтобы не потревожить Кагую. Метерии нигде не было видно. …Она, наверное, патрулирует территорию или что-то в этом роде… Сквозь просвет в деревьях я уловил слабый проблеск багрянца и поспешил к нему. Протиснувшись сквозь листву, я вышел на край поляны — и замер. В центре стояла Метерия. Земля вокруг неё была выжжена, трава почернела и скручивалась от жара, в воздухе висел слабый дымный запах. Под её ногами расстилался неглубокий кратер, и единственная дыра в земле всё ещё тлела, бледные струйки дыма поднимались в ночное небо. Это не было похоже на последствия действий монстров. «О, Лира. Не пора ли сменить оружие?» Она заметила меня, убирая меч обратно в ножны. «Да. Иди отдохни». Она повернулась ко мне, кивнув, и на мгновение у меня перехватило дыхание. Её глаза — пепельно-серые, холодные и странные — пристально смотрели на меня. Они были точно такие же, как у нее. Но в следующее мгновение они снова стали рубеллитово-красными, теплыми и знакомыми, как будто мне это почудилось. «Хорошо. Спокойной ночи», — голос Метерии был спокоен, как всегда, когда она прошла мимо меня, исчезая в тени леса по пути обратно в лагерь. Оставшись один, я оглянулся на поляну. Ни следов когтей, ни следов ног, ни разбитых камней. Никаких следов боя. Только воронка и выжженная земля в её центре. …Что же здесь произошло?…