Харнел и Кролик

Глава 5 — Небесная Дева Белл проснулся от острой, пронзительной боли в голове. Это было знакомое ощущение, явный признак того, что он страдал от упадка сил. Опираясь на одну руку и спустив ноги с края кровати, он устремил взгляд на ярко-голубое окно. …Около полудня…? Все еще страдая от головной боли, он быстро принял душ, надеясь, что голова прояснится. Пар окутывал его, словно нежная вуаль, и когда горячая вода лилась на его ноющие мышцы, Белл чувствовал, как тяжесть предыдущего дня медленно тает. К тому времени, как он вышел и вытерся, напряжение в его плечах спало, и он стал почти легким. Когда он потянулся за чистой рубашкой, громкое урчание в животе нарушило спокойствие, вызвав усталый вздох и кривую улыбку. «Да, да, я тебя слышу…» — пробормотал он, натягивая ткань на голову. Вскоре он оказался на кухне, роясь в холодильнике – изящной новой модели, запатентованной Персеем, которая работала на магических камнях, сохраняя продукты свежими неделями. Это был подарок, полученный благодаря хорошим отношениям нескольких членов семьи Астрея с изобретателем. …Давайте посмотрим…яйца…курица…немного риса…зеленый лук… О! Белл достал из шкафа большую круглую кастрюлю — двуручную и слегка потёртую от долгого использования. «Вок», как он вспомнил, обычно используется в дальневосточной кухне. Краем глаза он увидел, как из мастерской, «мужской берлоги Лиры», как называли ее некоторые девушки, валил дым. Он разбил несколько яиц в миску и взбил их палочками, пока желтки не превратились в однородную золотистую массу. Он добавил немного соли и перца, слегка улыбнувшись, услышав странный приятный хлопок от аккуратного удара одной рукой. Он нарезал курицу небольшими кусочками, порубил зелёный лук и разломил пальцами остатки риса. Щёлкнул выключателем плиты, и раздался тихий щелчок, а затем загудело, когда пламя коснулось дна вока. На дне вока мерцало масло, пока оно разогревалось, и Белл воспользовался этим, чтобы слегка приправить курицу. Подготовившись, он обернул одну из ручек полотенцем и начал готовить: сначала рис и курицу, шипящие при соприкосновении с маслом, а затем медленно влил яичную смесь. Быстро распространился пикантный аромат, насыщенный и успокаивающий. Натренированными руками он ритмично помешивал и перемешивал содержимое, и жар вока легко склеивал блюдо. Поставив вок на место, он сбрызнул жареный рис соевым соусом и тихонько усмехнулся, предаваясь приятным воспоминаниям. . «…Послушай, Белл, когда не знаешь, чем приправить блюдо, соль и перец — твои лучшие друзья. А что касается количества, всегда ориентируйся на свои ощущения… Ой, только не переусердствуй». Это было пару лет назад, когда он еще жил в разрушенной церкви. Он стоял рядом с крупным рыжеволосым мужчиной с зачесанными назад волосами. Молодой кролик внимательно кивнул, словно король, спрашивающий совета, пока мужчина щедро сыпал соль на тарелку сверху. . Большую часть времени Астрея проводила, ухаживая за садом. Пока ее дети поддерживали мир в городе-лабиринте и покоряли подземелье, ей особо нечем было заняться — разве что гулять или неспешно читать книгу, потягивая чай. Вернувшись в дом, она почувствовала резкий запах, разносившийся по коридорам. …Кто-то сейчас готовит…? Астрея вошла на кухню как раз в тот момент, когда Белл начал раскладывать блюдо по тарелкам. «Может быть, я заработал слишком много…» Она услышала, как он что-то бормочет себе под нос, прежде чем повернуться к ней. «О, здравствуйте, леди Астрея». «Добрый день, Белл, вам уже лучше?» «После того, как немного отдохну, думаю, да». После душа он действительно почувствовал, будто груз свалился с плеч, но призрак головной боли всё ещё не давал ему покоя. Брюнетка хихикнула в ладонь. «Не уверена, можно ли назвать „отдыхом“ сон, длившийся почти двое суток». Он моргнул несколько раз, обдумывая ее слова. "Д-два дня…" «Я рада, что вы, дети, можете подраться, но, пожалуйста, не переусердствуйте, хорошо?» — сказала она материнским тоном. «Д-да, мэм…» Альбинос смущенно кивнул, словно ребенок, которому читают нотации родители. Оглянувшись через плечо: «Кстати, я не знал, что ты умеешь готовить». «Как вы видите», — он взял нарезанный зеленый лук и поперчил им золотисто-коричневый жареный рис, добавив немного черного перца. …Держитесь чувств! «Он пахнет очень приятно-» В ее животе заурчало, словно у монстра из подземелья, заставив ее напрячься на полуслове и покраснеть от смущения. Астрея положила руки на живот, и на ее щеках появился легкий румянец. Сдерживая смех, я добавила: «Я приготовила слишком много, может, ты тоже хочешь?» «Если вы не против, пожалуйста». Он кивнул и достал из другого шкафа набор тарелок, пока богиня собирала посуду. Тем временем она приготовила чай. Астрея не была уверена, что чай — подходящий напиток для употребления в сочетании с незнакомым блюдом, но надеялась, что вкус его не будет совсем уж ужасным. Белл вскоре подошёл с двумя тарелками, подавая еду своей богине, а затем сел со своей. Жареный рис имел золотистый цвет благодаря соевому соусу, а по всей тарелке были разбросаны небольшие кусочки яйца, курицы и зелёного лука. Ароматный аромат щекотал ей нос, когда она вдыхала запах еды. «Спасибо за еду». Когда еда попала ей в рот, во рту взорвался дымный вкус, обогащенный соевым соусом, яйцом и маслом. «Ммм! Это очень вкусно, Белл», — она прижалась к щеке, расхваливая мальчика. «Я рад, что тебе понравилось», — улыбнулся он. За исключением этих двоих, которые ели, было довольно тихо — не то чтобы это было плохо, но обычно поблизости находилась еще одна или две девушки. …Если подумать, то сегодня я больше никого не видел. «Все сейчас на улице?» Астрея кивнула, сглотнула и продолжила: «Да. Элис сегодня рано утром отправилась на поиски с Незе. Некоторые девушки сейчас ходят по магазинам и в подземелье. – Ах да, но Лира всё ещё здесь, если она тебе понадобится». «Все еще взаперти, как и всегда». Она слегка хихикнула в ответ на его комментарий. «Позвольте спросить, кто научил вас готовить?» С каждым кусочком ей казалось, что она обедает в первоклассном ресторане. «Это, должно быть, дядя, он научил меня, когда я был совсем маленьким». «Он был шеф-поваром?» «Думаю, можно так сказать, но в основном он готовил для своих друзей, а также для мамы и меня, когда он ненадолго гостил у нас». «Должно быть, он был очень хорошим человеком». «Да, так оно и было», — торжественная улыбка появилась на лице альбиноса. …«Был»? –Не «Есть»?.. Несмотря на любопытство, Астрея не сочла нужным развивать эту тему и оставила её при себе. Они разговорились, неспешно беседуя за едой, и вскоре нашли общий язык, разделяя общее увлечение – чтение. Жанры, которые им нравились, не совсем совпадали: альбиносы предпочитали истории о героях, а брюнетки — любовные романы, но, тем не менее, они делились друг с другом рекомендациями. Астрее было очень мило слышать, как Белл так страстно говорил о чем-то, в то время как сам он в основном держался особняком. «И вот царь Гильгамеш проснулся в Куре, и первое, что он сказал, было...» Астрея никогда не узнает, что сделал король, обнаружив, что он очнулся в аду, и все благодаря энергичному капитану и серому оборотню, гнавшемуся за ней. . «Элис, ты закончила?» — выдохнула Незе, вытирая пот со лба. «Да, думаю, на этом всё, — сказала Элис, расправившись с монстром. Она наклонилась, собирая магические камни и падающие на землю предметы. Ранее эта парочка приняла задание по сбору панцирей синего краба в Водном городе на 25–27 этажах и довольно рано отправилась его выполнять. Сумма, запрошенная клиентом, не была неподъемной за один день, но все же была весьма существенной. Впрочем, для двух высококлассных путешественников второго класса это не было проблемой. «Ладно, тогда давайте вернемся наверх». Поднимаясь по винтовой лестнице из подземелья, Незе почувствовала, как ее желудок заурчал с той же яростью, с какой вскоре по всему городу заурчит некая богиня. «Уууу... Наверное, мне следовало больше есть сегодня утром...» — проворчала она. «Ты съел семь сэндвичей и всё ещё голоден!?» Элис поморщилась. «Я завидую, что ты можешь так много есть», — сказала она, взглянув на подтянутый живот фермера. «Поверьте мне, это проклятие». Элис прощебетала: «Ах, я бы сейчас отдала всю душу за джагамарукун. Я практически чувствую вкус этой жареной картошки», — сказала она с насмешкой. Желудок Незе, словно услышав ее, снова заурчал. «Шаддап!» — волчица цокнула языком и нанесла быстрый удар в бок своего капитана. "Ой!" Выйдя из алебастровой башни, они оказались достаточно освещены ярким полуденным солнцем. Оба подняли руки, чтобы заблокировать лучи, и их глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к резкому изменению света. Ещё через полчаса они добрались до гильдии, пройдя через двери салуна к стойке обмена. Незе развернула из сумки листок с заданием, и они встали в очередь. От нечего делать Элис позволила своему взгляду блуждать по доске заданий. Он был, как обычно, завален бумагами: слоями лежали бумаги о сборе выпавших предметов, найме телохранителей и других разных просьбах. Довольно часто гильдия выдавала задания искателям приключений, чтобы справиться с нашествиями монстров или расследовать слухи в подземелье. Подойдя к стойке, Незе передал квестовую бумагу администратору, который направил их к стойке с предметами, где магические камни и выпавшие предметы осматривались и обменивались на Вали. «Я подтверждаю, что вы забрали необходимые предметы по запросу клиента. Пожалуйста, подождите немного, прежде чем я заберу ваше вознаграждение». «В этом нет необходимости, но не могли бы вы перевести деньги в сокровищницу Astraea Familia?» "Конечно." Поблагодарив и помахав рукой, пара ушла. Элис вздохнула, расслабившись, и потянула плечи. «Ладно! Пойдём домой!» «Извините, не могли бы мы сначала перекусить? Я не думаю, что смогу жить дальше…» Она схватилась за живот и застонала. «...Т-ты предпочтёшь уличную еду стряпне леди Астреи!?» С притворным вздохом «Я на тебя настучу!» — рыжеволосая бросилась прочь. "Агх, эй, подожди!" . «Ваш капитан дома, леди Астрея!» ""Добро пожаловать."" Не замечая своего второго ребенка, Астрея спросила: «Разве ты не была с Незе?», бросив быстрый взгляд за спину капитана. «Хе-хе-хе~ Похоже, я вернулся раньше неё! Как и ожидалось». Вскоре в комнату ввалилась Незе, её живот урчал так же громко, как рёв голиафа. «...Я голоден...» «Послушайте, госпожа Астрея, Незе сказала, что она лучше съест сотню ягамарукунов, чем будет есть вашу домашнюю стряпню!» «Лучше бы ты положил мне в рот еду, чем слова, которые я не говорил!» «Понимаю, в чём дело… Похоже, я больше не буду готовить твою любимую копчёную оленину… *ик*» Астрея изобразила крокодиловы слезы, отвернулась и притворилась, что рыдает. – Она вытирала сухие глаза платком, чтобы скрыть следы страданий. «Подождите, пожалуйста! Клянусь, я больше никогда в жизни не съем джагамарукун!» Зал взорвался смехом. Элис схватилась за живот, чуть не упав, а Незе театрально размахивала руками перед Астреей, которая самодовольно смахивала невидимую слезу. Белл невольно улыбнулся, отпивая глоток чая и наблюдая, как перед ним разворачивается сцена, словно далёкая театральная постановка. Он улыбнулся – действительно улыбнулся – но за улыбкой скрывалась какая-то тяжесть. Тихая боль, которую он не мог определить. Они были семьей, он видел это сейчас яснее, чем когда-либо. Короткие подколы, игривые шутки, теплота, царившая в их шутливых разговорах. Он вспоминал, как когда-то делил подобные сцены с семьей Гестии. Белл восхищался им и даже завидовал. И все же... Даже когда он стоял у них дома, даже когда они без колебаний приняли его как члена семьи, Белл не мог избавиться от тихого ощущения, что он был гостем, проходящим через историю, которая ему не принадлежала. Как проблеск света за теплым окном, достаточно близкий, чтобы почувствовать тепло, но так и не проникающий за дверь. «Не хотите ли присоединиться к нам на обед? Мы только начали есть», — спросил Белл. Незе присела рядом с ним на колени, сложив руки в молитве, словно он был божеством. «Пожалуйста!» «Ха-ха, хорошо, я вернусь через минуту». Он ушёл на кухню, а девочки сели. Примерно через минуту он вернулся с еще двумя тарелками и столовыми приборами в руках. «Спасибо за еду». Откусив несколько кусочков, они оба выразили Астрее схожую реакцию. Незе с жадностью уплетала тарелку, даже просила добавки. Белл подумала, что, должно быть, она очень проголодалась. «Я снова чувствую себя живым~», — простонал оборотень. «Ваша готовка, как всегда, изумительна, леди Астрея!» — Элис показала своей богине большой палец вверх, продолжая есть другой рукой. «Элис, сколько раз мне тебе повторять: не говори с набитым ртом». Она свистнула, избегая взгляда Астреи. «-И ещё, это сделал Белл». «Правда?! Это потрясающе! Ты действительно талантлив, Белл», — сказала рыжеволосая, хлопнув его по спине. «Хк!» — прохрипел он, ударив себя в грудь, прежде чем сглотнуть. «Я ничем не выделяюсь». — и почесал шею. «Моу, не нужно скромничать. Это действительно здорово. На секунду мне показалось, что я ем у Мии!» — добавила Незе. «Нет, правда. Если кто-то и талантлив, так это, безусловно, тётя...» Дрожь пробежала по его телу длиной в пять марафонов от макушки затылка до низа спины, к великому замешательству трех женщин. «…Мачеха, она самый удивительный и талантливый человек из всех, кого я знаю, и даже больше, чем я когда-либо смогу стать… Но она, правда, не умеет готовить за свою жизнь». По какой-то причине тот самый горшок на его голове, которым она всегда била, напрягся, словно готовясь к неминуемой атаке. ...Опять «был»?... подумала Астрея. «Должно быть, она была действительно замечательной матерью». Незе съязвила: «Ага, так вот почему ты так искусна почти во всём: это у тебя в крови!» «Ахаха… может быть…?» Он усмехнулся. «Я слышал, вы сегодня отправились на поиски. Как всё прошло?» «Ничего особенного, просто собирал кое-какие вещи для клиента. Но зато мы сделали несколько хороших валис». Примерно через полчаса они закончили есть. Астрея и Незе собрали тарелки и отправились за едой. Не имея особых планов на день, Белл решил прогуляться. Но сначала его маскировка. Войдя в комнату, он взял ожерелье с драгоценными камнями, оставленное на тумбочке у кровати. Сжав его между пальцами, он направил часть своего сознания в магический предмет, наблюдая, как его волосы становятся всё длиннее и длиннее, спускаясь до поясницы. Взглянув на себя в зеркало, он обратил внимание на женщину, отражавшуюся в тарелке. Сколько бы раз Белл ни видел это, он никак не мог привыкнуть к тому, что его волосы растут так неестественно, как и к тому, что он сам стал другим человеком. Он немного покрутил магический предмет, а затем поднес его к солнечному свету и стал наблюдать, как изумрудно-зеленый камень преломляет свет, если держать его под определенным углом. Белл заметил гравировку на нижней стороне и при ближайшем рассмотрении прочитал: «Тиресий». …Это название этого магического предмета? Раздался стук в дверь, отрывая его от раздумий. «Входите». "Йоу." "Добрый день." В дверях появилась Алисе, за ней Кагуя. Последняя, похоже, несла что-то в сумке; судя по тому, как она провисала, это была… одежда? Может быть, она просто вернулась домой из магазина, подумал Белл. «С возвращением, госпожа Кагуя». «Хо… отлично. Похоже, ты готов», — сказала Кагуя, пропуская любезности. Ворона посмотрела на него загадочным, но с неизменным саркастическим подтекстом. Элис безуспешно пыталась сдержать смешок, прежде чем развернуться на каблуках и начать возиться с замком на его двери. Громкий щелчок закрывшейся за ней двери отразился от стен его комнаты. …Почему Элис заперла дверь? Он в замешательстве наклонил голову. «Итак… о нашем маленьком пари…» "Д-да..?" Рыжая медленно подкралась к нему, глядя ему прямо в глаза с какой-то извращённой решимостью. Как ни странно, на ней появились какие-то дальневосточные символы, примерно гласящие: ゴゴゴゴ. Он взглянул на Кагую, его глаза молили о помощи, но она лишь усмехнулась, прикрываясь рукавом, и встала на страже у двери, словно вышибала в клубе. «Эмм… ты меня пугаешь…» Его инстинкты кролика подсказывали ему, что ему нужно бежать — ему это было необходимо, иначе он бы все равно потерял что-то драгоценное, что-то незаменимое. Шаг за шагом его спина приближалась все ближе и ближе к стене, внезапный, короткий удар встряхнул его перед... Хлопни!* «Ик!» Звук, который он издал, можно было описать только как визг загнанного в угол кролика, когда его били о стену. . "Мама," «Хм? Что случилось, Белл?» — Гестия, готовившая завтрак, отвела взгляд от сковородки и улыбнулась своему ребёнку. «Почему в этой книге мужчина так поступает с девочкой?..» — спросил маленький кролик, указывая на картинку в книге, которую он держал в руках. Гестия внимательно изучила изображение, чтобы получить базовый контекст, прежде чем ответить. «А, видите ли, это действительно мощная техника, которая гарантированно подействует на любого человека». «Как это называется?» . …Это тот самый навык «кабедон», о котором говорила мама!? Он не знал, было ли это удачей или неудачей, но в чем он был абсолютно уверен, так это в том, что его лицо становилось все теплее и теплее, а пряди волос прилипли к лицу, поскольку его пот служил ему клеем. Как сказал один извращенный бог: «Некоторые люди жаждут, а другие тонут!». Он сжался, пытаясь вырваться, но остановился, когда между его ног, словно гвоздь в доску, оказалась чья-то нога. Белл смотрел только вниз, отчаянно пытаясь избежать ласковых взглядов рыжеволосой девушки. «АА-Элис, ч-что ты...» — заикался кролик, когда Элис подняла его подбородок открытой рукой, заставляя его покрасневшее лицо посмотреть ей в глаза. …Слишком близко! Слишком близко!... Их тела были так близко к нему, что он мог учуять исходивший от нее запах. Слабый цитрусовый аромат — возможно, юзу — витал в её волосах, лёгкая сладость едва скрывала лёгкий привкус пота, впитавшегося в кожу от дневной жары. Это не было неприятно — напротив, это лишь заставляло её чувствовать себя более реальной, более близкой, словно она была не просто красивой девушкой вблизи, а человеком, завладевшим всеми его чувствами. У Белла перехватило дыхание, когда запах хлынул в нос — чистый, тёплый, резкий — и слишком, слишком интимный. ...Погоди, о чём я, чёрт возьми, думаю!? Это из-за кабедона!? –Д-должно быть...! Он отвел взгляд в сторону, предпочитая смотреть в пол, а не на нее. «Колокол». Бадамп* «Д-да!?» Его сердце загрохотало, как барабан, когда рыжеволосая девушка медленно приблизилась к нему. Бадумп бадумп* Он закрыл глаза, готовясь к тому, что должно было произойти. «Будь моей служанкой на один день!» . Эй, а ты знал? Омары мочатся через морды. Серьёзно — их мочевые пузыри находятся прямо под глазами. Они также общаются, мочась друг на друга. Так они флиртуют, дерутся и утверждают своё доминирование. Романтика? Моча в лицо. Ярость? Всё ещё писаешь в лицо. Кроме того, они могут отращивать когти, ноги и усики. Ах да, и они пробуют ногами. Почему бы и нет. . "...А?..." Алис хихикнула, чуть не согнувшись пополам от смеха, когда Кагуя вытащила что-то из сумки, которую несла. Из неё вывалилась россыпь чёрно-белых оборок: несомненно, костюм горничной. Белл был уверен, что это был «стиль готической лолиты», он был очень похож на один из нарядов, которые носила эльфийка из его старой семьи. «Ты хочешь, чтобы я...» Его взгляд метался между нарядом и двумя женщинами. "Ага.!" "...и ты хочешь, чтобы я надела это..." «Я заикался?» Белл сглотнул. «...Неужели я должен?» Под непреклонным взглядом рыжеволосой девушки он мог лишь вздохнуть, смирившись со своей участью. «Кх... Не мог бы кто-нибудь из вас помочь мне хотя бы это надеть?..» Кагуя выдохнула через нос, сложив руки на груди. «Полагаю, я могла бы помочь», — безжизненно сказала она. «Хотя, надеюсь, ты не ждёшь, что я ещё и подгузники тебе поменяю». Когда Элис выскочила из комнаты, озорно напевая, Белл повернулся к Кагуе, прижимая к груди этот беспорядок с рюшами. «Мисс Кагуя... это была не ваша идея, не так ли?» Кагуя приподняла бровь, её губы слегка изогнулись. «Я что, похожа на человека, который мечтает тебя нарядить?» «Я имею в виду…» Белл отвернулся, его уши снова задергались, щеки покраснели. «Нет. Я просто… должен был проверить». «Это было решение капитана», — сказала она с лёгким намёком на презрение. «Хотя я её и не останавливала». «Я подумал…» — пробормотал он, окидывая взглядом наряд. «…Это абсолютно не подлежит обсуждению?» Кагуя едва заметно ухмыльнулась. «Она же капитан. „Приказ капитана“ и всё такое». «Правильно. Конечно», — пробормотал Белл, скривившись, словно приговоренный к чему-то гораздо худшему, чем смерть. Кагуя, увидев его угрюмое выражение лица, прислонилась к стене, её тон был обманчиво беспечным. «Да ладно тебе. Тебе может понравиться». «Не говори так с каменным лицом», — пробормотал Белл, слегка повернувшись, чтобы скрыть смущение. «Я не всерьёз», — сказала она с сарказмом в голосе. «Хотя теперь мне немного любопытно». Белл мог только стонать в ответ, все глубже погружаясь в себя, смиряясь с судьбой, более пышной, чем он когда-либо мог себе представить. . Прошло уже около дюжины минут с тех пор, как я вышел из комнаты Белла. Я не мог сдержать смеха, представляя себе все способы подразнить его. Лениво вращаясь в своем офисном кресле, закинув ноги вверх и неловко ссутулившись, я позволил себе парить в сиянии чистого хаоса. «Хммм… Интересно, он покраснеет сильнее от оборочек или от чулок?..» — размышляла я вслух, снова закружившись, оттолкнувшись от стола. Потолок расплылся в кругах, пока я продолжала бормотать, обращаясь то к себе, то к богам, которые, наверное, смеялись вместе со мной. «Горничная Белл... Ммм, звучит как-то особенно. И губки у него для этого надутые...» Я поймала себя на том, что ухмыляюсь, как кот, который не только поймал канарейку, но и убедил ее петь песенки из мюзикла в платье. Стул скрипнул, когда я театрально запрокинула голову. «О нет, мисс Элис, эта юбка слишком коротка…» — скажет он~, — вставила я, подражая взволнованному голосу Белл, прикрывая фырканье тыльной стороной ладони. «Честно говоря, меня нужно святой считать за то, что я так сдерживаюсь». Ещё один поворот. «Может, попросить его подать чай. Или… „случайно“ пролить что-нибудь, чтобы ему пришлось вытирать… стоя на коленях… с этими кружевными манжетами…» У меня вырвалось очень недостойное фырканье. «Нет-нет, слишком злобно. Или… просто достаточно злобно?» Я постучал пальцем по подбородку, снова завертевшись, как гремлин под кофеином. «Фу, Кагуя сейчас закатит глаза. Я уже слышу её: „Ваши выходки позорят семью, капитан“». Пфф. Мой голос понизился на октаву, словно от притворной серьёзности. «Но в глубине души она наслаждается этим. Она даже помогла выбрать этот чёртов наряд». Когда кресло замедлило движение, я выдохнул, полный смеха и предвкушения. «Прошло уже немало времени… Интересно, почему они так долго». Я снова оказался в середине вращения, теперь практически в горизонтальном положении в кресле, руки были раскинуты, ноги свисали в сторону, как морская звезда, и я представлял себе его тихие взволнованные писки, отражающиеся от стен коридора. «М-миледи, пожалейте меня!..» — скажет он. Ха! Может, я заставлю его тоже сделать реверанс? Погоди-погоди, а что, если я назову его Метерией-тян, пока он подаёт чай?.. О боги, да. Я как раз собирался разыграть эту сцену весьма сомнительным фальцетом, когда... Тук-тук* «Я привел его». Все остановилось. Вращение, хихиканье, воображаемый поднос с чаем и украшенный рюшами передник — все застыло в середине вращения, словно олень, застигнутый врасплох во время танца. «...Чёрт». Я оттолкнулась от пола обеими ногами и резко встала, развернувшись так быстро, что стул заскрипел от негодования. Бумаги разлетелись по коленям, пока я пыталась сесть поудобнее, но вдруг напряглась, сложив руки на столе, словно читала отчёты о миссии, а не мечтала о том, как наряжу нашу новенькую в костюм горничной. «Кхм», — я откашлялась, стараясь не подавиться собственной слюной, и быстро пригладила волосы назад. «Войдите», — позвала я, и голос каким-то образом умудрился прозвучать ровно, несмотря на хаос, эхом отдававшийся в моей голове. Дверь тихонько скрипнула, отворившись, и тут же за ней раздался тихий голос. "Прошу прощения." . Взгляд Элис метнулся к двери. Белл… нет, Белл исчезла. Её встретила не Белл, а Метерия. Когда она вошла… и на мгновение Элис забыла, как дышать. Она стояла там, в готическом костюме горничной, который сама же и подготовила. Но её застал врасплох не сам наряд, не кружевные оборки и не скромная юбка, слегка развевавшаяся в такт её движениям, а она сама. Спина её была прямая, руки аккуратно сложены перед фартуком. Серебристые волосы были слегка зачёсаны набок, и на её лице не было ни капли паники и смятения, которых она ожидала. Нет, она увидела спокойствие – рассудительное и сосредоточенное. Её рубиновые глаза не скользнули по сторонам и не отвернулись. Вместо этого она присела в изящном реверансе, голос её был чётким и ровным. «Чем я могу быть вам полезен, миледи?» Рот Элис был слегка приоткрыт. Исчез тот застенчивый, ёрзающий кролик, которого она надеялась подразнить. Его место заняла… служанка? Настоящая служанка, которая каким-то образом исполняла свою роль с серьёзным, пугающим изяществом. Её офисный стул скрипнул, когда она наклонилась вперёд; её напускная профессиональная поза, которую она приняла несколько мгновений назад, вдруг показалась неуместной под её спокойным, послушным взглядом. «…Что…» — начала она, моргая. «Что это, чёрт возьми, за переворот?!» Метерия лишь еще ниже склонила голову. «Я всего лишь выполняю свою часть пари, леди Элис», — сказала служанка с лукавой улыбкой. …Он всегда был таким!? – Это не тот Белл, которого я знаю! Она сглотнула, не зная, смеяться ли ей, кричать или же вспыхнуть на месте. Все её мысли отбросило прочь, когда из-за спины альбиноса она разглядела силуэт Кагуи, хихикающей, словно клоун. «А! Ты это сделала, Кагуя!» «Наслаждайтесь~», — ухмыльнулся ворон, закрывая дверь, и мы оба оказались здесь в ловушке. Она скрестила пальцы, оперлась локтями на стол и пристально посмотрела на Метерию, а затем на Белла. …Т-мы же говорим о Белле… он не сможет так продолжать… верно…? «М-Метерия-чван», — она понизила голос, словно подражая какому-то жуткому старику. …Как это!? «Чем я могу быть вам полезен, леди Элис?» «Кх! Никаких повреждений!..» Она сжала кулак в знак поражения и, прижав его к боку, пробормотала что-то себе под нос. Метерия стояла рядом с ней. …Черт… вблизи он еще милее… Волшебный предмет, созданный Асфи, не только изменил длину его волос, но и тембр голоса, а также сделал черты его лица более женственными. Если бы вы спросили кого-нибудь, похожа ли Белл на женщину, они бы, несомненно, согласились и, вероятно, даже ударили бы вас за то, что вы даже предположили, что такая красивая молодая леди может быть чем-то иным, кроме женщины. «П-извините, дайте мне секунду…» Получив, наконец, возможность рассмотреть вблизи работу мастеров, Элис могла только отвести взгляд вниз, глубоко зарывшись лицом в ладони, словно крот в землю. «Итак... что бы вы хотели, чтобы я сделал?» «Я... э-э... С-сделай мне чашку чая! А потом вытри пыль с полок, разложи папки по местам, помоги мне с документами!» «Хорошо, юная мисс». Метерия сделала привычный реверанс, прижав ладонь к груди и вежливо поклонившись. Её тон был ровным, почти идеальным. Затем, с элегантной точностью, она повернулась на каблуках и вышла из комнаты, а её платье плавно развевалось за ней, словно хвост парадной платформы. Как только дверь захлопнулась, Элис громко вздохнула и сползла на стул , словно желе, тающее на подоконнике. «Ха ... «Он же не может продолжать это целый день… правда?» — пробормотала она, крепко скрестив руки. Она постукивала ногой, бровь дрогнула. Как серьёзно он говорил… как плавно двигался… ни единого шороха, ни малейшей запинки. Ни ухмылки, ни нервных улыбок, ни даже саркастической шутки. Ему это действительно нравилось? Он пытался поменяться с ней ролями? Это была месть Белла!? «Нет, нет, он просто подыгрывает… верно? Верно?» Она дернула себя за волосы и рухнула лицом на стол. «А что, если это не так? Что, если он… хорош в этом!? Что, если теперь дразнят меня!?» Резко перевернувшись на спину, она уставилась в потолок, раскинув конечности, словно павший солдат. Мысли закружились быстрее рулетки — и вот-вот приземлятся на грань катастрофы. В этот момент она почувствовала, как теплое дыхание коснулось ее уха. «А-Элис, ты хорошо себя чувствуешь…?» Она буквально взвилась со стула, резко выпрямившись, словно её ударила молния. Глаза широко раскрыты, лицо покраснело. "Х-Хве!?" Её руки взметнулись к лицу, словно захлопнувшиеся врата замка. Голос её дрогнул, когда она попыталась собрать остатки достоинства. «Я не отключался! Я просто… давал глазам отдохнуть! Да! Вот и всё!» Но Метерия — нет, Белл — даже не выглядела удивленной. В её глазах не было ни насмешливого блеска, ни самодовольной ухмылки. Только… спокойная забота. «Я спросила, всё ли у тебя в порядке», — тихо повторила она, слегка наклонив голову. «Ты уже довольно долго смотришь в пустоту». «Вот именно…» — пробормотала Элис, откидываясь на спинку стула. Она скрестила руки на груди, стараясь выглядеть как сдержанная начальница, а не как девушка, которая вот-вот взорвётся. Не говоря ни слова, Метерия подошла и аккуратно поставила поднос на стол. На нём стояла идеально полная чашка чая и небольшая тарелка с печеньем, расставленные почти с военной точностью. Затем она наклонилась. «У тебя красное лицо. Ты уверен, что с тобой всё в порядке…?» Элис замерла. Она даже не успела ответить, как почувствовала это: мягкая рука откинула пряди волос, прилипшие ко лбу. Затем та же рука коснулась её кожи, прохладная и нежная… и странным образом пугающая. «Не похоже на лихорадку…» — прошептала Метерия, и ее лицо было всего в нескольких дюймах от меня. И всё. Щёки Элис вспыхнули. Краснее её волос. Краснее рубиновых глаз Метерии. Краснее любого заклинания, которое она могла бы произнести. Я не могу, не могу, не могу, не могу, не могу, не могу, НЕ МОГУ! Она взмахнула обеими руками, отбивая ладонь. «П-ПЫЛЬ С ПОЛОК! СЕЙЧАС!» «К-конечно, Элис, юная мисс». Сдержанно поклонившись, она повернулась и быстрым шагом пошла за тряпкой для пыли и щёткой. Элис не дышала, пока не услышала шелест перьев в щетке для пыли в другом конце комнаты. . Остаток дня Метерия трудилась, словно профессиональная горничная из светского романа: послушная, тихая, исполнительная. Она неукоснительно выполняла приказы. И всё же, каждый раз, когда Метерия бросала на неё взгляд, Элис отводила глаза, словно её застали за чем-то постыдным. …Может быть, я ее расстроил? Эта мысль всё время вертелась где-то на краю сознания Белл. Каждый раз, когда он пытался встретиться с ней взглядом, она просто отводила глаза. Делала вид, что не смотрела. Делала вид, что всё в порядке. Первые несколько раз он спрашивал, не нужно ли ей чего-нибудь. Каждый раз она замирала, как олень в свете фар, и в панике отмахивалась. В конце концов он просто продолжил работу. Но нервный взгляд всё равно остался. . Ранее Кагуя поправляла его костюм. Она стояла позади него, поправляя каждую складку, словно приводя в порядок церемониальные одежды для королевского парада. «Если тебе это не особо по душе, почему ты вообще согласилась?» — пробормотала Белл, морщась от того, что затянула что-то слишком туго. «Не двигайся», — ровным голосом сказала она, рывком дернув его на место. Она осторожно, но неумолимо повернула его перед зеркалом. Её взгляд окинул его взглядом, словно скульптор, изучающий свою работу. «Когда видишь, как кто-то кайфует, разве не хочется его немного приземлить?» "…Хм?" Белл смотрела на него пустым взглядом, слегка приоткрыв рот. Кагуя, похоже, не стала бы так говорить. С её традиционной элегантностью и спокойным поведением она всегда казалась образцовой «ямато надэсико», как её назвали бы боги. И все же… «То есть, — небрежно продолжила она, поправляя прядь его волос опытными пальцами, — неужели тебе никогда не надоедает, когда тебя дразнят?» «То есть, немного, но...» «Разве ты не хочешь ей отомстить?» — Её голос стал чуть тише, словно само искушение шепнуло ему на ухо. — «Заставить её смутиться от поддразнивания…?» Белл помедлила. «Я… не знаю. Я всегда думала, что она просто такая. Я встречала много странных людей, так что…» Прежде чем он успел договорить, ее руки сомкнулись на его плечах, пальцы впились в мышцы, словно тиски. "Ик!" «Ты же знаешь, правда?» — повторила она, улыбаясь и полуприкрыв глаза; ее челка отбрасывала ровно столько тени, что выглядела она… тревожно. Белл напрягся. «Д-да, мэм». «Хороший мальчик». С лёгкой зловещей улыбкой она отпустила его. Он тут же упал на четвереньки, хватая ртом воздух, словно наказанный кот, упавший с высоты. «Я займусь подготовкой», — сказала Кагуя, стряхивая невидимую пыль с плеча. «Просто делай, как я сказала». Белл простонал: «…Да, мэм…» . «Кажется, почти всё готово». Метерия оглядела комнату — полки были безупречно чистыми, документы разложены по полкам, ковёр был безупречен. Она подняла рукав, чтобы стереть лёгкий слой пота со лба, но прежде чем она успела… Чья-то рука схватила её за запястье. «Используй это», — голос Кагуи был ровным, как столешница, когда она вложила в руку аккуратно сложенное полотенце. «С-спасибо…» — пробормотала Метерия, отведя взгляд своим почти сверхспокойным тоном. Тем временем Кагуя скользила по комнате, словно тень по натертому воском полу, пока не остановилась перед красной, шипящей лужей, известной только как Элис Ловелл, — сгорбившись над столом, с безвольными конечностями и расплавленным лицом. «Алло~? Гекай Алисе? Ты жива? Начнём подготовку к похоронам?» Она прикрыла рот рукавом кимоно, но восторг в её голосе невозможно было не заметить. «Ты... ты это сделал...» — простонала Элис, повернув голову так, чтобы бросить стеклянный взгляд на стоявшего рядом с ней демона с черноволосыми волосами. «Понятия не имею, о чем вы говорите, мой дорогой капитан~», — пропела Кагуя — точь-в-точь как оперный злодей, признающийся в отравлении вина. Метерия взглянула на часы — их большая стрелка твёрдо стояла на цифре «7». «Нам пора идти?» Раз в две недели семья Астреи собиралась на ужин в пабе, известном как «Хозяйка плодородия». Поскольку Белл не успел заранее придумать себе маскировку, он не смог присутствовать. — Не желая оставлять его одного в огромном особняке, Астрея решила отменить их последнее бронирование. Прошёл почти месяц с момента их последней поездки, так что, разумеется, большинство девушек с нетерпением ждали её. «Пошли…?» — эхом прошептала Элис, приглушённая столом, её щека была расплющена, как блин. Мозг работал на пределе, она медленно моргала, хлюпая глазами. «Пожалуйста… не говори мне, что у тебя есть для меня что-то ещё…» «К сожалению, нет». Кагуя мягко обмахнулась, рукава её наряда развевались, словно крылья. «Ты уже забыла о нашей брони в «Хозяйке плодородия»?» Она перевела взгляд на Метерию. «Если она так себя ведёт после полудня лёгких поддразниваний… возможно, нам стоит увеличить дозировку». «П-подождите…» — прохрипела Элис. «Но я хотела попробовать то, что приготовила Белл…» Она еще сильнее вжалась в стол, словно пережаренное суфле, и стул откатился назад под ее весом. «В кладовой нет еды», — с хирургической точностью сказала Метерия. «Кх!» Невидимая стрела вонзилась капитану в грудь. Она отлетела набок, словно умирающая рыба. «У нас тоже есть бронь», — добавила Кагуя со спокойной улыбкой, словно вонзив себе под ребра вторую метафорическую стрелу. «И если мы не пойдём, это будет ещё один «Вали» коту под хвост. Наш проницательный капитан, потративший всё наше состояние на какого-то парня, наверняка не захочет потратить ещё больше денег». При словах этой дамы с дальнего востока по спине Метерии пробежал холодок. «Гуф!» — Элис схватилась за живот, словно её ударил топором сам бог бедности. «Ч-что насчёт жареного риса?» «Незе всё съела», — тон Метерии был таким сухим, что им можно было бы осушить океан. «АААААА!» Она театрально извивалась по полу, подползая к двери, словно это был единственный выход из этого кулинарного ада. Затем она замерла. Замолчала. Смирилась со своей участью. «Ладно… ладно, ладно!» — фыркнула она, поднимаясь, словно солдат, которого вытащили из-под обломков. «Я пойду с тобой. Только… просто перестань меня дразнить, ладно! Это моя работа!» «Ты бездельничал», — сказала Кагуя, улыбаясь и складывая веер. «Наша дорогая Метерия просто взяла инициативу в свои руки». «Я не хотела», — добавила Метерия с нотками веселья в голосе. «Меня предала собственная служанка…» Элис с трудом поднялась на ноги, глаза её были пусты. «Белл… отомсти за меня…» «Ты же приказал ему так поступить», — заметила Кагуя. "Ааааах! Я это сделал, да?!" Она снова рухнула, побежденная последствиями собственной озорства. . Пока они направлялись к пабу, Метерия почтительно шла позади Алисы и Кагуи — в конце концов, она была «горничной» рыжеволосой девушки. И хотя она шла позади двух самых известных красавиц Орарио, больше всего внимания привлекла именно беловолосая девушка в оборках. Головы повернулись. Взгляды задержались. Послышался шепот. И мужчины, и женщины не могли оторвать глаз — первые с едва скрываемой жаждой. В ней было что-то особенное. Она излучала какую-то странную, почти божественную чистоту — ирония, если учесть, как отреагирует город, узнай он, кто скрывается под маской. «Я бы отдал целое состояние, чтобы получить подушку для коленей от этой красавицы…» «Какая великолепная служанка…» «Как думаешь, она назовет меня хозяином, если я попрошу ее об этом очень вежливо?» Метерия сохраняла спокойствие, хотя ее рубиново-красные глаза слегка подергивались при словах, уловленных ее слухом пятого уровня. «Хммм…» — Кагуя задумалась вслух, подперев подбородок ладонью. — «Что, если мы запустим массажную услугу «Метерия»? 100 000 вали за десять минут. Мы разбогатеем». «Это ужасная идея!» — одновременно ответили Метерия и Элис, хотя и по разным причинам. Для трансвестита эта мысль была унизительной. Для капитана же мысль о том, чтобы делить свою «горничную» с незнакомцами, была ещё хуже. «Не вижу проблемы», — холодно сказала Кагуя. «В городе, построенном на авантюристах и разврате, монетизация красоты кажется вполне разумным». «О чём ты вообще…» — вздохнула Метерия. «Кстати, мы не опаздываем?» Элис достала серебряные карманные часы и раскрыла их. «Нет, мы успеем вовремя. Хотя остальные, возможно, уже ждут». Через несколько минут они подошли к «Хозяйке плодородия». Вход находился слева от здания, по короткой, но истёртой лестнице. Изнутри, словно музыка, лился оживлённый гул смеха, звон кружек и оживленная болтовня, звучавшие в окнах, словно симфония авантюристов, восстанавливающих силы после битвы. У входа стояла шатенка, похожая на кошку, в белоснежной блузке, заправленной в зелёную юбку до колен. Оранжевая лента, завязанная под фартуком, плотно облегала её воротник. Её уши вздрогнули, когда она их заметила. «Няа~! Элис-нян! Кагунья!» Аня мурлыкала, размахивая обеими руками. «Добрый вечер, мисс Аня», — поприветствовала ее Элис легким помахиванием руки. Аня с любопытством наклонила голову, скользнув взглядом мимо них двоих и остановившись на седовласой горничной, тихо стоявшей позади них. «Мяу, наняла горничную-ня? Ох~ Когда это случилось? Я что, целую арку пропустила?» «За этим стоит некоторая… ситуация», — пробормотала Метерия, почесывая щеку с застенчивой улыбкой. «Это Метерия», — объяснила Кагуя, протягивая руку в сторону альбиноса, словно демонстрируя ценный экспонат. «Новый член нашей семьи». «Приятно мяукать тебе, ня! Аня есть Аня!» «Да, мне тоже приятно познакомиться, мисс Аня», — сказала Метерия, слегка поклонившись. Альбинос надеялся, что не ослышался, и что девочку зовут Аня, и что «ня» не было добавлено в конце. Никогда ещё Метерия не встречала кошатницу с такой кошачьей сущностью. «Остальная семья уже приехала?» — спросила Элис. «Остальная семья уже приехала?» — спросила Элис. «Ага, ага! Весь выводок уже здесь, ня!» — сказала Аня, вильнув хвостом и развернувшись на каблуках. «Следуйте за мяу~ Места на троих!» За круглым столом они рассаживаются по часовой стрелке: Астрея, Марью, Селти, Незе, Ноин, Аста, Рю, Лира, Иска и Райана. Слева от богини было три свободных места, предположительно, для них троих. После краткого приветствия они заняли оставшиеся места: Алисе, Метерия, затем Кагуя. – Рыжеволосая рядом с богиней. «Вы уже сделали заказ?» — спросила Элис, скрестив руки на груди и слегка наклонившись над столом. «Еще нет», — ответила Ноин, прищурившись. «Мы ждали вас троих», — добавила Селти, спокойно снимая очки и протирая их шёлковым платком. Она поднесла их к свету, проверяя, не осталось ли пятен, прежде чем снова надеть. Кагуя подняла руку и крикнула: «Аня, я буду эль». «Я возьму то же самое», — вмешалась Элис. Кагуя толкнула Метерию локтем. «А ты?» «Апельсиновый сок, пожалуйста», — тихо ответила она. «Два эля и один апельсиновый сок~ Готово-ня!» — промурлыкала Аня, записывая их заказы. «Вы готовы заказать еду, ня~?» Девочки одна за другой озвучивали свои заказы. Аня, как всегда, с лёгкостью помчалась на кухню. «Твоя еда скоро будет готова, ня~!» Когда она исчезла в глубине зала, над столом повисла тишина. Она не была неловкой — просто тяжёлой. Такая тишина, которая наступает, когда слишком много мыслей пытаются высказать первыми. И тут, словно лезвие сквозь тихую воду, Рю заговорил. «...Это… то, чем ты увлекаешься, Метерия?» Все взгляды обратились в сторону. Метерия испустила долгий, измученный вздох. «Если кто-то и заинтересован, так это, наверное, Элис», — пробормотала она, указывая большим пальцем на рыжеволосую девушку рядом с собой. «Эй! Это Кагуя выбрала наряд!» — резко ответила Элис. «Разве это не ты ухмылялся про себя, представляя, как наш маленький кролик будет выглядеть в нём?» — добавила Кагуя с ухмылкой, наклонив веер так, чтобы скрыть нижнюю часть лица. «Я не понимаю, о чем ты говоришь!» — пробормотала Элис, крепко скрестив руки на груди, а ее щеки горели. «Я не понимаю, о чем ты говоришь...» Ее губы дрожали, она скрестила руки в знак отрицания. Кагуя откашлялась и поднялась со своего места, приняв театрально-раболепную позу. «М-миледи, пожалуйста, пожалейте меня…» — передразнила она. «Вот что он скажет — ха! Может, я заставлю его тоже сделать реверанс — ах, а что, если я назову его «Метерия-тян», пока он будет подавать чай…» Она безупречно повторила точные слова Элис, дополнив их преувеличенными позами и кокетливыми жестами. Лицо Алис пылало, пока она пыталась поймать рот Кагуи и удержать его закрытым. Возможно, она и имела более высокий статус, но вице-капитан оказался гораздо проворнее. Вскоре им принесли еду, и семья приступила к еде, а их лидеры все еще играли в драку в стороне. «Итак, Метерия, почему ты в костюме горничной?» — Марью приложила руку к щеке. «Игра в наказание», — ответил за нее Рю, заметив, что Метерия как раз уплетает свою еду. «И я тоже собирался выиграть», — альбинос сглотнул. Иска усмехнулась: «Эээ… Но даже Элис в одиночку не смогла бы победить, учитывая твои высокие характеристики». Метерия покачала головой: «Это была она, госпожа Кагуя и госпожа Рю». Сделав глоток, она добавила: «Честно говоря, я была поражена вашей слаженностью. У меня совсем не было возможности вздохнуть», — сказала она, взглянув на светловолосую эльфийку. «Нет, ты определённо должен был выиграть. Уверена, если бы ты не использовал это заклинание, ты бы легко размазал их по полу», — вставила свои пять копеек Лира. Если сравнивать только их статус, у Белла было более чем достаточное преимущество перед тремя девушками, поскольку он набирал более 1200 очков по всем направлениям с каждым уровнем, не говоря уже о его магии. «Вот теперь мне любопытно…» — Незе усмехнулась. — «Давайте немного потренируемся, если ты не против», — сказала оборотень, желая проверить свои способности в бою с настоящим первоклассным искателем приключений. Вытерев губы, она сказала: «Конечно». Метерия повернулась к остальным девушкам: «Если кто-то из вас тоже хочет попробовать, я буду очень рада». Она улыбнулась. Алис прыгнула на Кагую, но ее регбийный захват не удался, и Кагуя перепрыгнула через нее. Капитан подумал, что она упадет лицом на деревянную обшивку, но вместо этого она прыгнула лицом вперед на другого клиента. Оттолкнувшись от покупателя, Элис протянула руку в знак извинения. «Извините, вы в порядке?» «Ты влюбился в меня или просто пытался сбить меня с ног, а?» — спросила богиня с алыми волосами. Весь паб затих. Не из-за Богини, которая только что вошла. Не из-за капитана «Астреи Фамилии», бросившегося на ту самую Богиню, а из-за жалкой, почти жалкой фразы, которую им посчастливилось услышать. Даже Миа, хозяйка бара, которая обычно и глазом не моргнула бы в ответ на странные комментарии, на секунду оторвалась от уборки насекомых и бросила несколько неодобрительных взглядов на богиню. «Локи! Что ты делаешь!» — раздался недовольный голос. Голос, принадлежавший зеленоволосой высшей эльфийке, направился к своей богине и с силой ударил её по голове. Пусть она и была магом, но бонк шестого уровня всё равно оставался бонк шестого уровня. «Кажется, вы все так же бодры, как и всегда», — раздался неряшливый голос, следуя за эльфом. Глаза Элис загорелись, увидев гнома. «Дядя Гарет! Давно не виделись!» Она подбежала к гному и ударила его кулаком в бок. «Хохохо, так оно и есть». Риверия, высшая эльфийка, подошла к другой богине: «Богиня Астрея, я прошу прощения от имени Локи». Она опустила голову. «Нет, всё в порядке. Думаю, мы все знаем о… наклонностях Локи», — Астрея криво усмехнулась. «Давно не виделись, члены семьи Астреи», — улыбнулся Финн, светловолосый паллум, направляясь к высшему эльфу для приветствия. Семья Локи села за стол рядом с семьёй Астреи. Обе фракции находились в довольно хороших отношениях друг с другом, сотрудничая и сражаясь вместе в тёмные века. Алиса и Кагуя, которые теперь вернулись на свои места, болтали с Гаретом и Риверией, как и другие девушки с членами семьи Локи, настроение сменилось чем-то расслабленным, почти ностальгическим. Но Метерия не двигалась. Она не притронулась к напитку. Пальцы её сжали юбку. Её багровые глаза метнулись в сторону — всего за один-два столика от неё. Семья Локи. Точнее, он. Она вскочила со своего места так резко, что половина за столом вздрогнула. Скрип её стула привлёк несколько взглядов. «Я… плохо себя чувствую», — тихо сказала она, её голос был напряжённым. «Думаю, я сначала вернусь». Прежде чем кто-либо успел её остановить, она проскользнула мимо стульев и, не поднимая головы, направилась к двери. Ей просто нужно было пройти без чьей-либо помощи… Чья-то рука схватила ее за запястье. Тугой. Она застыла на месте, затаив дыхание. Она дернула — один раз. Дважды. Бесполезно. Метерия взглянула на руку, которая удерживала ее на месте, — она была меньше ее собственной, но в ней была сила, которой она еще не достигла. …Я не могу от него избавиться… Вот в чем разница между пятым и шестым уровнями!? «Чего ты хочешь, Брейвер?» — прошипела она, повернув шею ровно настолько, чтобы взглянуть на него. «Ты делаешь мне больно». Он ослабил хватку, но не отпустил. «Извините, — спокойно сказал он. — Я просто хочу спросить об одном». Не дожидаясь ответа, он легонько потянул её за запястье – ровно настолько, чтобы притянуть её к себе, приблизив её ухо к своему рту. Она позволила ему это сделать, словно от шока, и её глаза подозрительно сузились, когда паллум встал на цыпочки. Затем тихим шепотом, едва касаясь ее кожи, она прошептала: «Имя Альфия вам что-нибудь говорит?» Ее бровь дернулась — всего на мгновение. А затем — резкий смешок. «Если ты считаешь, что я какая-то замена твоей первой любви, то мне жаль». Она отдернула руку и ушла, не сказав больше ни слова, оставив после себя тяжелую тишину, последовавшую за ее уходом. На несколько секунд повисла тишина. Финн выдохнул, провел рукой по лицу и положил ее на бедро. «…Похоже, я сегодня не очень популярен». Астрея отпила глоток, не сводя глаз с двери. «Ого, тебя очаровали?» Финн взглянул в её сторону, слабо ухмыльнувшись. «Может быть, если бы она была Паллум». Он вернулся на своё место, задумчиво хмыкнув, держась за запястье – большой палец пульсировал. «Но всё равно… Она интересная». Взгляд Лиры метнулся к месту Метерии: «Ах! Она даже половины не съела!» Элис моргнула, взглянув на недоеденную тарелку, а затем, слегка нахмурившись, допила остаток напитка. Это странно… Раньше Метерия была довольно разговорчива — огрызалась в ответ, обменивалась колкостями с Кагуей. Но с тех пор, как Семья Локи вошла в эту дверь, она затихла… даже замкнулась в себе. …Мне придется спросить ее об этом позже, — решила Элис, — что-то определенно было не так. Краем глаза Локи, ее обычные веки приоткрылись всего на кратчайшие секунды, и она увидела удаляющуюся спину альбиноса. …Этот мерзавец…мог бы поклясться, что где-то я его раньше видел… . Поздно ночью, после того как обе семьи вернулись в свои поместья, большинство девушек уже легли спать, за исключением одного рыжеволосого капитана. Всё ещё беспокоясь о нём, Элис направилась в его комнату. Она постучала. Ответа не было. Открыв дверь, она обнаружила, что комната пуста. Костюм горничной был аккуратно сложен и лежал на столе рядом с магическим предметом. Было уже за полночь, и, честно говоря, она тоже была измотана, но мысли о Белле не давали ей покоя. Она забралась на крышу особняка, чтобы лучше видеть. Вот он — лежит на крыше в своей обычной одежде и спокойно смотрит в ночное небо. «Не можешь заснуть?» — спросила она, подойдя к нему. Он наклонил голову, чтобы встретиться с ней взглядом, когда она села рядом с ним. «Да... ты?» «Ищу кролика». Белл тихонько усмехнулась, устраиваясь на плитке. «Это про более раннее?» «Мм», — кивнула она. «Белл, у тебя… есть какая-то обида на семью Локи?» Он прикусил губу, его взгляд слегка посуровел. «...» То, как он смотрел на звезды, сказало ей все, что ей нужно было знать. «Не волнуйся, — мягко сказала она. — Скажешь мне, когда будешь готова, Белл». «Простите», — пробормотал он. «Я знаю, что наша Семья с ними ладит... но это личное. Надеюсь, вы понимаете». Элис слабо улыбнулась и легла рядом с ним. «Я обещаю, хорошо?» — прошептала она. Белл кивнул, насколько это было возможно с того места, где он лежал. Они молчали, слушая успокаивающую колыбельную. Она не доставляла неудобств, но была тяжёлой. Элис полуприкрыла веки, но она явно не спала. «...Я когда-нибудь рассказывал вам о том, как в первую неделю своего путешествия я столкнулся с Джеком Бёрдом?» Элис хихикнула. «Пфф. Серьёзно? Тебе так повезло ещё до того, как ты освоил навык?» И всю оставшуюся часть ночи они рассказывали истории из своих ранних дней, купаясь в сверкающем свете звезд. . .