Созвездие Мотылька

Субботним утром 29 августа 987-го года начали съезжаться лидеры. Беспрецедентное для мира W: 018 событие заставило задействовать весь полицейский корпус Кембалы и армейские батальоны. - Не припомню, чтобы какой-то из миров встречал лидеров с таким размахом, - то ли похвалил, то ли поддел Николаса Зэйро, когда они связались рано утром по закрытому видеоканалу. - Прежде лидеры Перекрёстка прилетали на Заккар только затем, чтобы предъявить ультиматум пострашнее да договориться, кому достанется больше нефти и металла. - Но ты все изменил, - Зэйро смотрел с такой любовью и искренним восхищением, что у Николаса в очередной раз зашлось сердце. Он и так уже трое суток засыпал со снотворным. - Ты сделал этот мир уважаемым. - Мы. Мы это сделали. - Как скажешь, - отмахнулся Зэйро, - теперь ты несёшь эту ношу в одиночку, а я... - Ты даёшь мне незаменимые советы. Я говорил тебе, что Рим был в Бёрке? - В Бёрке? - нахмурился Зэйро. Помрачнел, вспомнив события прошлой осени. - Раз ты рассказываешь об этом, значит, он справился? - Бёркской ячейки оппозиции больше не существует, - ответил Николас и увидел улыбку на лице своего Меги. - Рим всегда был способным. Я не в восторге от того, что он торчит в Кемстаге, но эта должность подходит ему. - Осталось только доказать это нашим союзникам, - усмехнулся лидер, вспомнив об оживленном утреннем споре с лидером Дойлом. Скотти назвал главу Рекона "затычкой", и хотя Николас находил отвратительной его манеру давать всем оскорбительные прозвища, в этом случае признал, что оримский разведчик прав. Питер прибыл первым, чтобы "от лица ближайших друзей" сообщить Николасу, что ему не стоило приближать к себе Мегу морфоидов. Ну, ладно, Зэйро, сказал он. Так и выразился: "ладно, Зэйро". Он для коалиции в некотором роде "свой". Но сделать Патриарха Семьи военным советником - это возмутительно. Никто не признает необходимость так рисковать, особенно учитывая, что на Заккаре находится аэродром с самыми современными истребителями. Николас постарался быть спокойным, напоминая, что назначение советников - привилегия лидера и ни в чьих советах по этому поводу он не нуждается. Дойл заюлил. Припомнил, что сам командор Райт лично попросил Патриарха оберегать военную базу, что говорит о его высоком доверии к Меге. Но Райт умер, и кандидатура Рима беспокоит союзников. В момент, когда в мире так неспокойно, увещевал он Николаса, как можно полагаться на одно лишь честное слово нечеловеческого существа. Питер хотел угодить "и нашим и вашим". Он хотел возглавить новый Совет. И для этого вертелся, как уж на сковороде. Николас утешил его, что Мега морфоидов находится под пристальным вниманием одного из "особенных" и при попытке захватить власть будет немедленно нейтрализован. - Ты выглядишь озабоченным, - Зэйро подался вперёд, и его лицо заняло весь экран планшета. Николас тоже придвинулся ближе, будто таким образом мог дотронуться до него. - Немного волнуюсь, - признался он, - шутка ли - обеспечить на Заккаре безопасность. Это даже звучит странно. К счастью, Рим, генерал Кортни и глава полицейского корпуса Кембалы отложили разногласия до лучших времен и провели масштабную работу. В короткие сроки было собрано и обучено (хотя чему их обучать, все морфоиды с детства солдаты) три батальона нелюдей. Проведены совместные учения по противодействию террористической атаке. Вся Кембала, включая Парацентраль и гетто, нашпигована камерами и патрульными дронами. - Ты отлично поработал, и все пройдёт, как надо, - ободрил Зэйро. - Надеюсь, - Николас постарался скрыть волнение, зная, что до их роковой встречи осталось совсем немного. - А чем будешь заниматься ты? - Скотти обещал что-то интересное, - оживился Мега, - потом расскажу о наших приключениях. - Будь осторожен, - попросил Николас. - Буду. Но ты же знаешь... Что? Тебе уже пора идти? - догадался Зэйро, заметив, как Николас посмотрел на часы. - Увы. Я с удовольствием поболтал бы ещё, но в эти дни у меня довольно плотное расписание, - с досадой вздохнул он. - Ничего, - широко улыбнулся Мега, - увидимся, когда будешь посвободнее. Позвони мне, ладно? - Конечно, любимый, - Николас с нежностью посмотрел на него, надеясь, что интуиция не заставит Зэйро насторожиться. Все эти дни подготовки к реализации опасного плана Николас жил в максимальном напряжении физических и моральных сил. Это заметили все окружающие, к счастью списавшие нервозность лидера на предстоящую встречу глав миров. Никто не знал о задумке Скотти. Ни Албанец, ни Рим, ни генерал Кортни. Подполковник настоял на полной секретности. Николас нажал отключение связи и откинулся в кресле. Игра началась. *** Оримскую делегацию на Заккаре возглавил Эндрю Кроуфорд, новый премьер-советник Императора, с которым Николаса связывали давние приятельские отношения. Ещё больше лидер обрадовался, увидев в её составе дослужившегося до полковника Тайлера Кортни. Он сопровождал госпожу Умано, явившуюся идейным лидером встречи в мире W: 018. Следующим шаттлом прибыла лидер Нарланда - госпожа Санара. Маленькая деятельная женщина, превратившая полный безумных фанатиков мир в стремительно развивающуюся самобытную цивилизацию. Из Лигоны с большим опозданием прилетел советник по иным мирам. Лидер W: 003, по слухам, проходил сложное лечение, и не смог посетить встречу лично. Лидерам Буцалло, Шерли и Когана пришлось дожидаться своей очереди на посадку. В адамарском коридоре ситуация была ещё тяжелее: никто из глав второго Перекрестка не отказался от посещения Заккара. Предчувствуя изменения на большой политической арене, лидеры предпочли альянс Оримы и Заккара влиянию нового Междумирского правительства. С самого утра Николас встречал делегации, обменивался приветствиями с коллегами из других миров и поручал заботу о них своим помощникам, чтобы встретить очередной шаттл. К обеду он уже чувствовал страшную усталость, тревога изматывала его, как и отсутствие новостей от Скотти. Они с Зэйро уже здесь? Да нет, рано. Но что, если в одном из кружащих возле портала шаттлов сейчас находится его Мега. - Мистер Торн, садится судно из Шурта. - Мы их приглашали? - удивился стоящий рядом Албанец. Он выглядел немного сонным - месячный младенец ночами задавал им с супругой жару. - Приглашали, - обреченно вздохнул Николас, - на Шурте тоже есть правительство, и он имеет право голоса на Перекрёстке. - Я даже не знаю, как зовут лидера шустов. - Малу Саньях. Самопровозглашенный глава основного континента. А вот и он. Полковник Ндочи жестом приказал помощникам проследовать к трапу шаттла и выпрямился, заложив руки за спину. - Как вы думаете? - спросил он. - Уместно ли будет провести небольшой досмотр? Николас поморщился. Он прежде не имел контактов с господином Саньяхом и понятия не имел, чего ждать от лидера Шурта. Не хватало только начать Совет со скандала. - Рамки металлоискателя будет достаточно, - негромко произнес он. - Как скажете, сэр. Они оба двинулись к красной дорожке, чтобы встретить двадцать второго участника внеплановой встречи глав независимых миров. - На посадку заходит шаттл с Севильи, - доложили по рации. Албанец поглядел на Торна. Севильцы получили приглашение на Совет в разгар предвыборной гонки между кланом Муниалей и Ортегором Джонсом, на которого сделала ставку Империя. Первый тур завершился вничью, второй был назначен на середину сентября, и вот Муниали осмелились отправить своего представителя вместо того, чтобы избрать нейтрального члена правительства. Стоит подготовиться к тому, что эти наглые бандитские отродья начнут выбивать себе преференции и ставить палки в колеса. Лидер Шурта долго и крепко жал руку Николасу, улыбался, как старому другу, и зыркал по сторонам воспаленными от соленых ветров темными глазами. В противоположность ему молодой севилец, старший сын Муниаля, держался надменно и независимо. Южане, уверенно держащие в кулаке маленькие курортные миры Второго Перекрестка, готовы были целовать в зад оримцев и ходхольмцев, лигонцев и междумирцев, но ко всем прочим относились с презрением. Николас однако ни словом, ни взглядом не выдал истинного отношения к гостям. Все они отправились в "Даймонд-холл", роскошный отель в квартале от Кемстага. Вооруженные силы полиции и армии стянулись к центру столицы. До начала встречи оставалось три часа. *** Айзек подал бронежилет и помог лидеру надеть его. Старательно закрепил эластичные ремешки. - Не туго? - с трепетным собачьим волнением спросил он. - Нормально, - ответил Николас, ощущая, как спина тут же покрывается потом под майкой и бронником. - У вас так бьется сердце! - не отставал Айзек. - Позвать врача? - Не нужно. Давай рубашку. Морфоид судорожно вздохнул, но спорить не решился. Принес с вешалки белую рубашку, помог надеть, но когда дело дошло до галстука, смущенно развел руками. Лидер усмехнулся и взялся за него сам. Айзек смотрел во все глаза, впитывая все мельчайшие движения его пальцев. - У вас дрожат руки... - Айзек! - Простите, сэр. Я... не могу не переживать. Такое событие, достаточно ли охраны в "Даймонд-холле"? Николаса вдруг осенило. Он замер, схватившись за нетугой узел, вспомнив другой такой же день. Одиннадцать лет назад в Штормзвейге. Такое же душное лето на излете, такая же уверенность у всего политического бомонда. Пять страшных взрывов. Два из них в фургончике оримского спецназа - бессмертная гвардия Дана Райта успела выловить террористок, но не смогла обезвредить. Душный дым заполз в легкие, Николас схватился за грудь и закашлялся. Испуганный Айзек ломанулся в приемную за водой, вернулся с Лорен, которая тут же уверенно отодвинула руки лидера и закрепила узел на галстуке. - Мистер Торн, - мягко спросила она, - как вы себя чувствуете? Николас поднял руку и отер выступивший на лбу пот. - Сделай мне чай с мелиссой, - велел он, - и оставьте меня. Оба. Я должен поработать. Лорен кивнула с ободряющей улыбкой и пообещала: - Одну минуту. Айзек вышел вслед за ней, оглянулся на пороге, но ничего не сказал. И слава богу. Лидер сел за стол и открыл загодя подготовленный документ. Он не оповещал никого из советников о том, что готовит кризисный план. Но теперь настало время завершить работу. Николас распечатал документ в трех экземплярах и заверил собственной подписью и гербовой печатью. Один экземпляр он оставил у себя, два отдал Лорен: для вручения премьер-советнику Гальярдо и начальнику полиции Родригесу. В случае непредвиденных обстоятельств. - Что это? - удивилась Лорен, держа в руках чашечку с ароматным чаем. - Какие обстоятельства вы имеете в виду? - Мою смерть, - произнес Николас ровно и, глядя в побелевшее лицо женщины, забрал у нее свой чай. - Не переживайте так. Это всего лишь подстраховка. Лорен ничего не ответила, беспомощно оглянулась на сейф и, сообразив, что от нее требуется, спрятала в него документы. Николасу показалось, что секретарша тихонько постучала по дверце сейфа. Он улыбнулся и пошел в восточное крыло. Военный советник еще должен был быть у себя. - Мистер Торн, - Айзек последовал за ним, шумно дыша и всем видом выражая крайнее волнение, - мистер Торн! Мне все это не нравится! Я должен, я сообщу... Николас резко остановился, сделал глоток чая и вручил чашку телохранителю. - Ты ничего не скажешь Зэйро, - твёрдо проговорил он. - Потому что ничего сверхъестественного не происходит. Это обычные действия лидера на случай обострения обстановки. Айзек замер, растерянно глядя на Николаса. Его тоже обуревали предчувствия, но он ни в коем случае не должен заставить Зэйро волноваться. Его Мега умен и проницателен, он раскусит план Скотти в два счета. Николас мягко улыбнулся и потрепал Айзека по плечу. - Ты был в Штормзвейге в семьдесят шестом? - Нееет, - виновато покачал головой морфоид, - но слышал, что там... - А я был там и видел все собственными глазами. Очень трудно сохранять спокойствие, получив такой сокрушительный опыт. Я - живой человек, Айзек, у меня тоже есть сердце. - Мистер Торн! - прошептал тот в отчаянии. - Зэйро изведется, переживая о нас. Не стоит ему нервничать ещё больше. Кто знает, как поведёт себя программа Никты. - Вы правы! - воскликнул Айзек. - Я ничего не скажу господину Зэйро. Но прошу вас, можно я буду рядом с вами, пока все это не закончится. - Конечно. Настолько, насколько это позволено протоколом, - кивнул Николас и направился к Риму, чтобы лично вручить ему распоряжение. *** Когда-то в круглом зале "Даймонд-холла", проводили свои переговоры заккарийские командоры и дельцы. Целый десяток лет W: 018 оставался в грязных руках наркоторговцев и террористов. Перед тем, как организовать здесь совет лидеров, Николас распорядился убрать следы стрельбы и портреты главарей заккарийской мафии. Вынесенные на задний двор холсты солдаты с гиканьем и свистом сожгли в бочках и мусорных баках, о чем немедленно сообщили все СМИ. Эпоха бандитов закончилась - такими заголовками пестрили новостные ленты. Теперь за полукруглым столом расположились три десятка лидеров миров, оказавшиеся в данной непростой ситуации лояльными к Оримской Империи и Заккару. Николас, как хозяин мира и "Даймонд-холла", поприветствовал гостей и предупредил, что встреча проходит на самом высоком уровне. А значит, принятые здесь и закрепленные голосованием решения обретут форму закона и будут обязательны к исполнению всеми участниками Совета. Прессе разрешили сделать пару кадров, после чего лидер Торн огласил тему встречи и вопросы, которые главам миров предстояло обсудить. - Господа, - поднявшись, произнёс он, - мы собрались здесь в непростое для обоих Перекрестков время. Весной этого года мы все столкнулись с беспрецедентной угрозой вторжения вражеской эскадры из неизвестного нам мира. Мира, с которым у нас до сих пор нет никаких дипломатических связей. Мира, который одним своим существованием угрожает безопасности Перекрестков. В такой сложный момент большинство из вас присоединилось к нам, мы встали стеной, преградой на пути угрозы и в кровавых сражениях отбили первую атаку врага. Николас перевёл дух и покосился на сидящих по правую руку от него Гальярдо и Рима. Советники застыли с прямыми спинами, внимательно слушая своего лидера. - Хорошо, - еле слышным шёпотом похвалила занимающая место слева от него госпожа Умано. - Но нашлись те, кто воспользовался вторжением для реализации своих давних империалистических планов. Вы все знаете, о ком я говорю. Напряженная тишина стала ему ответом. Среди прибывших лидеров немало тех, кто если не принял открыто сторону Штормзвейга, то занял позицию "моя хата с краю". Однако после красивой и стремительной атаки генерала Сандерса на Ходхольм сомневающиеся дружно поползли на поклон к победителю, не забывая по пути разрывать торговые связи с предателями и блокировать их порталы. - К сожалению, эти миры находятся в самом сердце Перекрёстка, и, даже полностью перекрытые порталами, несут реальную угрозу. Так же, как и портал в Коугар-ривер, который защищает оримская военная база на Северо-западе Заккара. Мир повис на волоске, господа. Николас остановился и обвел взглядом молчащих и преисполнившихся серьёзностью положения лидеров. Один только Малу, самопровозглашенный глава Шурта, хитренько улыбался. Думает, его мира не коснётся угроза вторжения? - В этих тяжёлых обстоятельствах, - продолжил лидер W: 018, - нам всем следует оставить разногласия и немедленно объединить усилия, чтобы вместе противостоять угрозе вторжения и террора. - Вы предлагаете создать новую Коалицию, лидер Торн? - спросил Питер Дойл, глава Рекона, хотя и так знал о цели встречи. - Альянс, - поправил Николас, - надёжный военно-политический альянс, призванный не допустить прорыва незнакомого врага на территориях Первого и Второго Перекрёстков. И штаб-квартирой Альянса сделать Кембалу. - Почему именно Кембалу? - завозмущались лидеры. - Значит ли это, что вы хотите возглавить Альянс миров, господин Торн? В мире, где все ещё открыт портал в Z: 17? - Заккар, господа, полностью готов к схватке с иномирским флотом, - Николас жестом погасил возражения, - здесь расположены три военные базы: одна оримская и две заккарийские. Стремительными темпами идёт строительство завода по производству ракет. В сентябре завершится строительство оборудования для блокирования портала Z: 17. - Слишком опасно, - энергично возразил лидер Рекона. - Штаб-квартира мирного Альянса не может располагаться на передовой. Предлагаю разместиться в моем мире. Если на то пошло, в Реконе расположены базы миротворческих сил, а главное, Рекон никогда не был атакован. За всю новейшую историю, господа. - Проведём голосование, - согласился Николас. Все шло согласно его плану. Лидеры единогласно проголосовали за W: 002. Довольный Питер потирал руки и тут же внёс свою кандидатуру на пост Генерального секретаря Альянса. - Благодарю за предложение, господин Дойл, - с мягкой улыбкой произнёс Николас, - но не считаю разумным избирать главой Альянса действующего лидера одного из миров. Не считая колоссальной нагрузки на одного человека, это грозит привести к конфликту интересов. Личные амбиции господина Пере уже привели к кончине Коалиции, зачем же наступать на те же грабли? - У вас есть кандидатура, господин Торн? - спросила Лава-Санара, которая внимательно следила за его речью, и так же бдительно отслеживала реакции представителей миров. - Есть. И вы все её знаете - это госпожа Аделина Умано. Поднялся шум. Лидеры не хотели видеть главой нового Альянса особу, дискредитированную и смещенную с поста главы собственного мира. Были и те, кто симпатизировал госпоже Умано, и необходимо было переломить мнение совета в её пользу. - Давайте проведём голосование, - перекричал всех собравшихся Николас. - Давайте проведём, - поддакнул Малу Саньях, неожиданно положив конец спорам. Все так удивились, разглядев этого неприглядного человечка с вышедшей из моды стрижкой, что перестали шуметь. - Но прежде чем проголосовать, - Николас наклонил голову и встретил спокойный взгляд бывшего лидера Штормзвейга. - Прошу вас припомнить, что случилось в июне на лигонской встрече. Для тех, кого там не было, я напомню: госпожа Умано была единственной из приглашённых на совет, кто прошёл через рамку детектора гипноза. - Это полностью снимает с неё подозрения в следовании враждебной программе, - подтвердил Кроуфорд, пользуясь правом говорить от имени Империи, - Орима всецело поддерживает кандидатуру госпожи Умано и просит учесть это при голосовании. *** - Вы были на высоте, лидер Торн, - похвалила Аделина, когда они с Николасом и доверенными лицами уединились для обсуждения результатов встречи. - Как, впрочем, и всегда. - Николас. Для вас просто Николас, - он галантно поцеловал ей руку. - Как думаете, Питер не затаил на нас обиду? - с хитрой улыбкой спросила госпожа Умано. - Что вы! Он уже просил меня устроить его в нашей ложе, - рассмеялся Торн, - кажется, он жаждет поделиться с вами своими мыслями. - Надеюсь, он не станет мешать нам слушать музыку. Я ждала этого концерта десять лет! - Я распоряжусь устроить его рядом с генералом Кортни, - Николас неожиданно почувствовал, что нервозность, нараставшая с самого утра, вдруг отпустила. Он все сделал, как надо. И подполковник сделает все, как надо. Зэйро вернётся домой. Альянс станет преградой на пути распространившемуся безумию Никты. Рим рассправится с мятежными командорами. И наступит мир. - Нам пора, - объявила леди Умано, - иначе опоздаем. - Прикажу подать транспорт, - согласился лидер и вышел в приёмную, где кроме Лорен и Айзека его дожидался молодой человек в парадном оримском мундире с капитанскими погонами. Его открытое приятное лицо со светлыми бровями и ясным взглядом было Николасу откуда-то знакомо. - Господин лидер, - молодой капитан шагнул к нему, - вы меня, наверное, не помните. Я капитан Берс из "Вольфрама". Николас кивнул, давая понять, что вспомнил его. - Можем мы поговорить наедине? - капитан бросил быстрый взгляд на дверь кабинета. Сердце забилось быстрее. - За мной, - скомандовал он и отвёл молодого офицера в один из пустующих залов дворца. - Он уже здесь, - произнёс Берс, когда они остались одни. - Тише, - прошептал Николас, - в здании есть морфоиды. Капитан понятливо кивнул и протянул ему какую-то штуковину. - Возьмите. Воспользуйтесь, когда увидите Мегу. - Что это? - Николас покрутил в пальцах небольшой прямоугольный цилиндр с кнопкой. - Шприц-пистолет, - тоже шёпотом ответил капитал. - Через две минуты после введения вас вырубит, но Катран велел предупредить, что наши люди будут наготове и быстро вас откачают. Николас поежился, но быстро убрал шприц в карман. - Это все? - спросил он. - Всё, - с широкой улыбкой ответил капитан Берс, и Николас окончательно вспомнил его. Именно он поделился с Зэйро своей курткой, когда его морфоид едва не утонул в ледяной реке. *** Большой Кембалийский театр вмещал более тысячи зрителей. В этот августовский вечер его зал был полон, и неудивительно. Равенна Белецкая-Кортни впервые прилетела на Заккар в рамках юбилейного гастрольного тура. Билеты стоили целое состояние, но их раскупили за один вечер. Николас, госпожа Умано и лидер Рекона, а так же ещё десяток глав миров с супругами и охраной заняли ложи. Но перед концертом им удалось увидеться с гениальной пианисткой вживую. - А вот и моя прекрасная невестка! - генерал Кортни ринулся навстречу статной женщине в белом с блестками платье и подставил ей локоть, оттеснив племянника. Николас приветливо кивнул Тайлеру, благодаря которому обзавелся доблестной личной гвардией и верным другом. Полковник Кортни смущённо взъерошил светлую шевелюру и присоединился к лидерам и советникам. Равенна вблизи оказалась ещё красивее, чем Николас думал. Гордая осанка и ни капли жеманства, она с достоинством несла свой возраст и свою славу. - Большая честь для меня, - низким, певучим голосом произнесла она, - господа лидеры, видеть вас на своём скромном концерте. - Мечтаю услышать Баха в вашем исполнении! - Питер Дойл вылез вперёд и завладел ручкой и вниманием пианистки. Николас поймал взгляд Рима. Военный советник за те несколько дней, что провел в должности, успел сделать немало. И все его действия подтверждали правильность сделанного Торном выбора. Но во всем, что касалось людей, Мега морфоидов был словно ребёнок, потерявшийся в толпе. На Равенну он таращился с любопытством, не понимая, очевидно, как пианистка оказалась в таком высокопоставленном обществе. Интересно, в Семье вообще слушали музыку? Или Карраско и Никта считали своих рабов недостойными подобных развлечений? Генерал Кортни представил родственнице Рима и Луиса Гальярдо. Взгляды женщины и Патриарха встретились, и Рим шагнул к Равенне. Николас увидел, как дернулся Тайлер, как напряглась охрана, и успел подумать: не поменять ли кризисный план. Но времени что-либо сделать не было, а Рим всего лишь учтиво пожал руку пианистки, подержал в своей её тонкие натруженные пальцы. И отступил. Раздался звук, призывающий зрителей занять места. Равенна на прощание пообещала нечто новое и невероятное. Тайлер понимающе улыбнулся, и они ушли. В ложе Николас расположился между лидером Дойлом и генералом Кортни. По правую рука генерала устроилась мисс Умано. Советникам достались места в зрительном зале. Зал шумел. У Николаса от волнения сбоило в груди. Лёгкий бронежилет, рассчитанный на защиту от попадания по касательной после дня ношения казался очень тяжёлым. Он вспотел и устал. Ожидание высасывало силы, как чёрная дыра. Подали напитки. Аделина и генерал Кортни принялись обсуждать новый урожай винограда на Пансилийском побережье, где семья Умано владела полусотней гектаров земли. Лидер Дойл энергично участвовал в беседе, перегнувшись через Николаса. Начал гаснуть свет. По сцене скользнули яркие лучи прожекторов, сошлись в центре, где стоял великолепный белоснежный рояль. Равенна взяла первые, высокие ноты. Раздался какой-то приглушенный далёкий рокот. Николас обернулся, ища источник звука и увидел за спиной капитана Берса. Тот стоял рядом с неизменным Айзеком и телохранителем Дойла. Молодой человек скользящим шагом оказался рядом с креслом лидера: - Снаружи гроза, - сказал он и, наклонившись к его уху, - я подам сигнал, когда все будет готово. Сейчас. Николас задержал дыхание, почти ничего не видя и не слыша от охватившего его нетерпения. А музыка заполнила зал, зазвучала тихо, медленно и вкрадчиво нарастая, тревожная, испуганная, полная робкой, какой-то неуверенной надежды. Сошла почти на нет. Затанцевала на высоких нотах, как дождь танцевал по подоконникам в его старом оримском доме. Николас вспомнил ту первую грозу. Как они с Зэйро, ещё враги, стояли друг против друга. Его пронзительные глаза, смущенный и дерзкий румянец на высоких скулах, напряженную шею и плечи. Николас отдал ему свою кровь. А вместе с ней и свое сердце. Музыка сменилась. Стала энергичной, как пулеметная очередь, как звук войны и незаметно подкрадывающейся смерти. - Пора, - едва слышно проговорил капитан. - Что случилось? - встрепенулся генерал Кортни. - Всё в порядке. Важный звонок, - успокоил его Николас и поднялся, стараясь не торопиться и не свернуть кресло. В холле музыка грохотала по-иному, похожая на эхо или грозовые раскаты. Или это они и есть? - Господин Торн, - Берс прижал палец к наушнику, чтобы выслушать распоряжение своего командира. - Идите в правое крыло, затем вниз по лестнице, третья дверь направо. Окажетесь в дворике, примыкающем к... чему? А, к зданию. К соседнему зданию. Там вас ждут. - Спасибо, капитан, - от всего сердца поблагодарил он симпатичного парня. Тот козырнул и вернулся в ложу - его задачей была безопасность леди Умано. - Мистер Торн! - Айзек, тут как тут, заступил ему путь. - Куда вы без охраны? - Останься здесь, - раздражённо оттолкнул его лидер. - Слышишь меня? Это приказ! - Мистер Торн... Но Николас уже бегом миновал холл, спустился по лестнице и мысленно отсчитав справа третью дверь, толкнул тяжёлую створку из кованного металла и выбежал во дворик. Его оглушил сильный дождь. Как в таком увидеть морфоида? Особенно если он двигается со скоростью пули. Черт! Шприц. Николас лихорадочно сунул руку в карман, зашарил, в панике решив, что мог потерять его, пока слушал концерт. И тут впереди, в арочном проходе появилась фигура. Николас задержал дыхание, сообразив, что нарушил план, и Зэйро нашёл его раньше, чем он успел ввести себе парализующий сердечную мышцу раствор. - Зэйро, - позвал он негромко. Колпачок устройства соскочил, Николас прямо в кармане притиснул шприц к своему бедру. Выскочившая игла пробила кожу, как пуля. Лидер вздрогнул. Попятился к двери - Зэйро возник перед ним в долю секунды. Застыл, склонив голову к плечу. По его макушке и спине колотили струи дождя, вода стекала по лицу ручейками, склеивая ресницы, мешая разглядеть Николаса. Зэйро часто моргал и дышал приоткрытым ртом. - Зэйро, - нежно сказал лидер. - Зэйро, ты в порядке? Мега был не в порядке. Он странно дернулся: так, будто хотел оттолкнуться от асфальта и прыгнуть, как какой-нибудь коугар, на Николаса, но какая-то сила потащила его в сторону и впечатала в стену. Он ударился щекой и виском, ободрал скулу о колючий камень. Отшатнулся и припал на корточки. - Ники, я не хотел... - виновато проговорил он. - Я не хочу. Он боролся. Как тогда, в Коугар-ривер, он боролся с программой Никты из последних сил. Николас понял - все пропало. Сердце дрогнуло и пропустило удар. У него оставалось не больше минуты, Зэйро должен выстрелить. Не раздумывая больше ни секунды, Николас бросился на морфоида. Не ожидавший Зэйро свалился на спину, и они прокатились в обнимку по мокрому асфальту. Николас оттолкнул его, сел сверху и полез под полу куртки, где предположительно мог находиться заряженный холостыми пистолет. В то же мгновение он отказался перевернутым на спину, руки Зэйро стиснули его горло, морфоид навалился всем своим весом, ногами фиксируя Николаса так, что невозможно было даже шевельнуться. Сердце замедлилось так резко, что в глазах потемнело. По лицу колотили капли дождя, мокрые волосы Меги холодили щеку. Чувствуя, что сейчас потеряет сознание, Николас поднял заледеневшую руку и неловко отвёл длинную прядку Зэйро за ухо, как делал это раньше. Сто или больше раз. Над головой громыхнуло, да так оглушительно, что сознание на миг вернулось к лидеру. - Ники! - услышал он отчаянный стон. Зэйро припал головой к его груди, но выслушать что-то ему мешал бронежилет. Николас хотел как-то дать ему знать, что он жив, что все в порядке. Но ничего уже не успел.