Искупление

      «Сегодня будет хороший день», — подумала Элис, выходя в зал небольшого ресторана, в котором работала сегодня последнюю смену.       Она устроилась сюда чуть больше года назад, совершенно не предполагая, что задержится в этом месте так надолго. С другой стороны, выбирая работу официанта, мало кто думает, что задержится; практически все рассматривают это как перевалочный пункт перед наступлением настоящей жизни.       Элис тоже наконец достигла этого рубежа и была готова оставить любимую работу позади, чтобы отправиться вперед, к неизведанному.       Она все еще с трудом верила, что смогла поступить в Йельский университет. И с таким же трудом она думала о том, что вместе с этим волнующим событием ей придется оставить прежнюю работу.       Она искренне любила этот небольшой семейный ресторан. Ей нравилась сама работа, которая удивительным образом не скатывалась в скучную рутину. Она любила своих коллег, которые стали её друзьями. И, конечно, она любила гостей.       Ей всегда легко давалось общение с незнакомцами, гости любили ее, им нравились ее шутки, ее очаровательная улыбка и искреннее желание превратить даже самый обычный ужин в настоящий праздник.       Она знала многих гостей по именам, знала, кем они работают, и считала некоторых из них своими друзьями.       Поэтому, когда она приняла решение об уходе, она решила, что должна будет попрощаться со всеми своими любимыми гостями. Она даже составила список, и к последнему рабочему дню успела попрощаться со всеми. Со всеми, кроме тех, с кем хотела попрощаться больше других.       Но тут…       «Нет, это будет прекрасный день!» — подумала Элис, когда увидела, что в ресторан зашли они.       Она просияла своей широкой улыбкой, когда они поравнялись с ней.       — Здравствуйте, Элис! — приветствовал её Найджел.       — Добрый вечер! — следом улыбнулся ей Адам.       Она продолжала улыбаться и приветственно кивнула им, провожая их взглядом, пока они шли в сторону любимого места в ресторане.       Из всех её любимых гостей они были самыми любимыми.       Найджел и Адам появились в ресторане внезапно, чуть больше полугода назад, и с тех пор стали приходить по несколько раз в месяц.       Элис была первая, кто работала с ними, и то ли в этом была причина, то ли она тоже им очень нравилась, но с тех пор они всегда просили пригласить к их столу только Элис, и всегда просили передать ей привет, если они приходили тогда, когда у нее был выходной.       И нравились они ей больше всех даже не потому, что выделили её из всего остального коллектива — хоть это ей и льстило, — но просто потому, что они были очень приятными людьми.       Найджел всегда с интересом расспрашивал её о блюдах, а Адам искренне интересовался её личным мнением и всегда прислушивался к её рекомендациям. Между ними каждый раз возникала какая-нибудь легкая ненавязчивая беседа, и если бы не другие гости, она бы с удовольствием простояла с ними весь вечер, обсуждая философию конца двадцатого века, биологию поведения человека или литературу средневековья.       А еще они были самыми понимающими гостями.       Из-за того, что они приходили довольно часто, случалось и такое, что они попадали в ситуации, когда в ресторане что-то было не так: им приходилось слишком долго ждать, или с едой были проблемы, или другие гости мешали их отдыху. Ничего никогда не влияло на их отношение ни к Элис, ни к другим официантам, ни к кому-либо еще из персонала. Они никогда не обвиняли сотрудников ресторана в возникших проблемах, выслушивая причины и соглашаясь на меньшее из предложенных решений. И в таких редких ситуациях, как ни странно, они оставляли даже еще более щедрые чаевые, чем обычно, словно извиняясь за доставленные неудобства, хотя вечер был испорчен у них.       Элис искренне было жаль прощаться с ними.       Она подошла к ним, когда они расположились за столом и открыли меню.       — Добрый вечер! Кажется, вы давно к нам не заходили, я очень рада вас видеть!       — Здравствуй, Элис! — повторил Найджел. — Да, были некоторые проблемы, которые нужно было уладить.       — Что же, я надеюсь ваши проблемы удачно решены и вы можете это теперь отпраздновать! Принести вам как обычно вино, пока вы еще выбираете?       — Да, дорогая, будь так добра.       — Два бокала шабли?       — Да, спасибо, милая.       Она немного волновалась, что что-то может пойти не так, и последняя их встреча оставит не лучшие воспоминания, но все было идеально.       Они как обычно сразу же сделали заказ, когда она вернулась к ним с вином. Кухня отдала их блюда даже чуть раньше, и они, как и всегда, дозаказали бутылку шабли и, медленно наслаждаясь едой и вином, сидели в своем любимом уютном уголке ресторана, тихо переговариваясь.       Подойдя к ним в очередной раз, чтобы забрать посуду со стола, она, как и всегда, спросила:       — Все ли вам понравилось?       Адам отклонился назад, позволяя забрать его тарелку:       — Спасибо, Элис, утка была особенно хороша.       — Ему настолько понравилось то, что вы ему посоветовали, что он, кажется, убедил и меня попробовать это блюдо в следующий раз.       Элис улыбнулась, и подумала, что это ее шанс.       — Хорошо, я очень рада, что вам понравилось, но…       Они оба вопросительно посмотрели на нее, когда она, немного смутившись, замолчала.       — Мне очень жаль, но сегодня мы с вами видимся в последний раз.       Она до последнего не была уверена, что ее симпатия к ним была взаимна, что им вообще будет до этого дело. В конце концов, она же самая обычная официантка и ничего особенного не делает.       Но когда она увидела, что они искренне расстроились, это предало ей немного сил, чтобы продолжить:       — Дело в том, что сегодня у меня последняя смена, я увольняюсь.       Они переглянулись, обнаруживая на лицах друг у друга сожаление.       Найджел повернулся к ней:       — Да, и правда, очень жаль. Что-то случилось?       — Нет, нет, все хорошо. У меня скоро начинается учеба, я не смогу больше здесь работать.       — О, тогда это хорошая новость! Если не секрет, где вы будете учиться?       — Я поступила в Йель.       Они вновь обменялись взглядами, теперь они выглядели впечатленными.       — Туда ведь не так просто попасть, — сказал Адам.       — Вы большая молодец, Элис. Могу только пожелать вам удачи!       Найджел приподнял в тосте бокал и Адам присоединился к нему.       — Спасибо большое, — кивнула она им, улыбаясь. — Принести вам еще бутылку вина по этому поводу?       Они с теплотой улыбнулись на ее безобидную шутку, а затем практически синхронно вздохнули и покачали головами.       — Спасибо, дорогая, предложение заманчиво, но нам, пожалуй, пора.       — Хорошо, я вас сейчас рассчитаю.       Она забрала остатки посуды, а когда отходила, успела краем глаза заметить изучающие ее глаза.       Когда она вернулась к ним через пару минут со счетом, Адам обратился к ней:       — Элис, подскажи, пожалуйста, как долго ты еще будешь в городе?       — Я уезжаю через пару недель, — ответила она без раздумий.       Они вновь коротко переглянулись, а затем заговорил Найджел:       — Элис, дорогая, как ты смотришь на то, чтобы присоединиться в любой твой свободный вечер к нам за ужином?       Элис растерянно моргнула пару раз.       — Мы ни в коем случае не хотим оскорбить тебя этим предложением, — поспешил добавить Найджел. — Ты всегда была отличной хозяйкой, когда мы были твоими гостями, и сейчас нам хочется ответить тебе тем же.       Робкая улыбка стала медленно появляться на ее лице, в то время как сердце ее грохотало с невероятной силой. Она и мечтать не могла, что эти крайне любезные и явно очень образованные люди могут находить ее компанию интересной настолько, что даже решили пригласить ее на ужин.       Заметив сомнение, Адам продолжил:       — Поверь, твой мир перевернется от кулинарных экспериментов шефа. Ты просто обязана это попробовать.       Найджел загадочно улыбнулся, посмотрев на Адама, и Элис удивленно спросила:       — Вы сами будете готовить?       — Может быть есть какие-то пожелания по выбору кухни? — Найджел прищурился, явно наслаждаясь ее смятением.       — Нет, — она растеряно покачала головой, — нет, абсолютно никаких.       — Замечательно, — улыбнулся Найджел. — Как вы смотрите на то, чтобы вы оставили нам свои контакты, и мы связались с вами позже и выбрали удобную для вас дату?       Ей понадобилось ровно две секунды, чтобы принять решение.       Предложение, возможно, выглядело сомнительным, и кто-то другой обязательно насторожился бы, узнав, что двое взрослых мужчин приглашают в гости на ужин девушку еще почти подростка. И вряд ли Элис согласилась бы на подобное предложение от кого-то другого. Но она испытывала к ним необъяснимое доверие, и была абсолютно уверена в том, что предстоящий ужин не будет молчаливым или неловким. Наоборот, она предчувствовала, что этот вечер будет великолепным событием в ее довольно посредственной жизни.       Она согласно закивала головой, доставая блокнот, чтобы записать туда свой номер телефона.       — Да, конечно, очень буду ждать звонка.       Найджел и Адам улыбнулись друг другу, пока она старательно записывала цифры своего телефона.       «Это самый лучший день моей жизни», — думала она, вырывая страницу из блокнота.       Если бы она только знала, что на самом деле, этот день станет одним из худших дней в ее жизни.