Глава 21
6 июля 2026 г., 22:15
Резко вырвавшись из объятий Солнечного Сердца, Чёрный Хвост смерил его пристальным взглядом слезящихся зелёных глаз.
— Я тебе не котёнок, — хрипло бросил юный остролап. — Мне не нужны твои нежности.
— Чёрный Хвост, — позвал Солнечное Сердце, сузив разные по цвету глаза. — Ты поглощён яростью. Позволь мне тебе помочь.
— Мне не нужна помощь! — вновь разбушевался кот, вздыбив шерсть на белоснежной спине. — Костолом уже мне помог. Он научил меня драться, научил убивать. Больше я ничего и не умею, я убийца и больше никто!
Тут он судорожно втянул в себя воздух и с содроганием выпустил его, роняя с щёк слёзы.
— Скажи мне, — попросил Солнечное Сердце после долгой паузы, повисшей между ними. — Как ты думаешь, Высокая Сосна хотела бы, чтобы ты мстил за то, что с ней случилось?
— Разве это важно? — недоумённо спросил Чёрный Хвост. — Я должен за неё отомстить, остальное меня не волнует.
— Раз тебя не волнует, хотела бы этого Высокая Сосна, выходит, ты хочешь отомстить воителям ради себя самого. Разве это любовь?
— Хочешь сказать, мне плевать на Высокую Сосну?! — взревел Чёрный Хвост, вновь заставив полыхнуть языки редкого пламени в трещинах сожжённых деревьев. — Как ты смеешь?!
— Если ты действительно дорожишь Высокой Сосной, то почему покинул лагерь клана Бегущей Воды? — спросил Солнечное Сердце, дёрнув кончиком хвоста. — Почему не остался рядом с ней?
— Так было нужно, — рыкнул Чёрный Хвост, подбираясь для стремительного рывка.
— Кому? — поинтересовался Солнечное Сердце, в последний миг отскочив назад и не дав Чёрному Хвосту на себя напасть. — Высокой Сосне или тебе?
— Убирайся! — душераздирающе взвыл Чёрный Хвост, занося когтистую переднюю лапу для удара. — Я не хочу больше слушать твои бредни! Иди дальше прохлаждаться в клане Бескрайнего Неба и не мешай мне!
— Чёрный Хвост, — одними губами пробормотал Солнечное Сердце, уклонившись от стремительного выпада внука и начав пятиться от него в чащу тёмных дымящихся деревьев. — Прошу тебя, опомнись.
— Убирайся! — исступлённо повторил Чёрный Хвост и вновь кинулся к Небесному предку, чтобы вцепиться когтями в его шею, но тот подёрнулся в спёртом воздухе и исчез, оставив своего внука одного.
Речной остролап испустил душераздирающий рык и бездумно полоснул когтями то место, где только что стоял Солнечное Сердце. Переведя дух, он оглядел выжженные пожаром обнажённые древесные стволы вокруг, смутно чувствуя, как что-то надломилось глубоко внутри его сердца.
Чёрный Хвост сорвался с места и поплёлся вперёд, совершенно не представляя, куда и зачем он идёт.
«Почему покинул лагерь клана Бегущей Воды? — далёким отзвуком звучали слова Солнечного Сердца в его ушах. — Почему не остался рядом с ней?».
— Так было нужно, — пробормотал себе под нос свои же слова юный остролап.
«Кому? — переспросил тихий голос Небесного предка. — Высокой Сосне или тебе?».
Так и не найдясь с ответом на этот упрёк Солнечного Сердца, Чёрный Хвост поплёлся дальше, совсем не замечая, как его лапы с каждым шагом всё сильнее вязнут в стремительно теряющей твёрдость почве.
Опомнился он только тогда, когда погряз в зыбкой земле по самый живот, и с недоумением моргнув, сделал несколько бесплодных попыток вырваться.
— Обезумевшая крыса! — раздался спереди отчаянный вой какого-то кота, прежде чем спёртый после пожара воздух пронзил далёкий яростный рык самого же Чёрного Хвоста.
Юный остролап ощутил, как от тревоги сердце похолодело, и, уловив краем глаза движение сбоку, уставился округлившимися зелёными глазами на ползущую к нему из последних сил худощавую бежевую кошку с бурыми мордочкой, ушами, лапами и хвостом.
Её шея была неестественно вывернута, отчего тусклые голубые глаза смотрели под углом.
— За что? — проскрипела кошка, приблизившись вплотную к Чёрному Хвосту, сделавшему ещё одну отчаянную попытку вырваться из поглотившей лапы зыбучей почвы. — За что ты свернул мне шею, Чёрный Хвост?
— Прочь! — рявкнул тот, наконец узнав в жуткой кошке бродягу, одну из тех, что удерживали Верескоглазку меж гнёзд Двуногих, когда та попыталась сбежать от клановых котов в земли своего родного племени. — Я не намерен говорить с очередным фантомом!
— А что же тебе ещё делать? — неожиданно осклабилась убитая Чёрным Хвостом бродяга и одним рывком повернула сломанную шею, с тошнотворным хрустом возвращая её в нормальное положение. — Ты с такой уверенностью перебил мою стаю, так почему сейчас боишься того, что сделал?
— Я ничего не боюсь! — запальчиво рявкнул Чёрный Хвост, с трудом подавив подкатившийся к горлу ком.
— Разве? — сипло донеслось откуда-то спереди, а затем к увязшему в зыбкой почве остролапу вышли Проныра и рыже-белая кошка, оба с ужасающими кровоточащими отверстиями от клыков на горле.
Сконцентрировав взгляд на морде кошки, Чёрный Хвост узнал в ней вожака бродячей стаи, которую перебил собственными лапами за отказ отпустить попавшую к ним в засаду Верескоглазку.
Шерсть на спине речного остролапа зашевелилась от вида увечий обступивших его с трёх сторон воителя и двух бродячих кошек, которые уверенно стояли на земле, будто та всё ещё была твёрдой.
— Вы все заслужили свою смерть, — тихо пробормотал Чёрный Хвост, вскинув взгляд к морде возвышающегося над ним Проныры. — Я должен был вас убить.
— Мы с Наоми никак не нарушили твой Закон Чести, симпатяжка, — обезоруживающе улыбнулась рыже-белая бродяга, махнув кончиком хвоста в сторону бежевой пушистой кошки, чья голова вдруг резко склонилась набок всё с тем же душераздирающим хрустом, возвращая шею в прежнее искривлённое положение. — Мы не убили ни Верескоглазку, ни кого-то из твоих соклановцев, так что ты мог нас и не убивать.
— Скажи честно, — сиплым, полным ликования голосом промурчал Проныра, глядя на Чёрного Хвоста остекленевшими и побледневшими жёлтыми глазами, которые покинул жизненный блеск. — Нарушенный мной Закон Чести лишь удобное прикрытие, за которым ты прячешь свою жажду крови, не так ли?
Пока он говорил, из их с рыже-белой бродягой ран на шее, а также изо рта Наоми начала стекать тёмная кровь.
Сначала к Чёрному Хвосту подбирались три тонких ручейка, но их напор стал постепенно возрастать.
«Не поддавайся горящей в тебе ярости, Чёрный Хвост, — зазвучал в ушах вкрадчивый голос Хлои, провожавшей его в поход к племени Ветра. — Рано или поздно она тебя погубит».
— Ты грозился перебить племя Ветра, — радостным, едва ли не смеющимся голосом припомнил Проныра. — Скажи, входят ли в число твоих будущих жертв мягколапы, котята с королевами и древние? Ты ведь сдержишь своё слово и убьёшь их тоже?
Слова убитого воителя заставили сердце Чёрного Хвоста сжаться от ужаса.
Он вспомнил Горящее Деревце с Буковым Листом, Яркую Звезду с её тремя малышами, и невольно вообразил, как собственными лапами лишает их всех жизни. Вспомнил Рыжего Глаза, Тихую Лань и ослепленного Раската Грома.
Их рык, их истошные крики, ужас и боль в глазах перед тем, как жизнь покинет их.
Дыхание юного остролапа участилось, сердце сковали цепкие когти ужаса, а стекающая из ран трёх фантомов кровь стала окружать его и проникать в зыбкую землю, в конечном итоге обволакивая тело.
Чёрный Хвост с отчаянным шипением сделал ещё несколько попыток вырваться, но холодная вязкая жидкость неумолимо въедалась в кожу под ощетинившейся шерстью.
Внезапно три убитых Чёрным Хвостом кота испарились, оставив его одного в непроглядной тьме, поглотившей даже силуэты сгоревших деревьев.
Судорожно оглядевшись, юный остролап увидел, как во мраке вспыхнули большие зелёные глаза.
— Высокая Сосна, — упавшим голосом выдавил он, когда к нему подошла поджарая светло-коричневая кошка, в которую он был влюблён. — Что ты здесь делаешь?
— Оставь меня, — мрачно процедила мягколапа, остановившись над Чёрным Хвостом и опустив на него пренебрежительный взгляд. — Ты отвратителен, Чёрный Хвост. Если ты и любишь меня, то мне противна такая любовь.
— Что? — обескураженно спросил Чёрный Хвост, чувствуя, как в глазах защипало, а в горле вновь появился тяжёлый ком. — Высокая Сосна, но я...
— Ты убийца! — оборвала его кошка резким вскриком. — Вместо того, чтобы остаться со мной, побежал Небеса знают куда отнимать жизни, тоже мне. Как же хорошо, что я тебя забыла. Было бы непросто жить, зная, что тебя любит тот, кто стоит по самый живот в крови.
С этими словами она выразительно оглядела увязшего в окровавленной земле уже по самый подбородок Чёрного Хвоста и неприязненно фыркнула.
— Я не хочу тебя знать, — прошипела Высокая Сосна, наклонив мордочку обратно к морде обескураженного Чёрного Хвоста. — Сгинь в чужих землях и не возвращайся!
Едва её силуэт растворился в темноте, по щекам юного остролапа заструились горькие слёзы.
Он плакал совсем как обиженный котёнок, вот только утешать его теперь уже было некому.
«Я чудовище, — подумал Чёрный Хвост, когда спутанные, беспорядочно мечущиеся в голове мысли хоть немного улеглись. — Неудивительно, что Хлоя боялась меня с рождения, а Еловая Ветвь предпочла сбежать, чем жить в одном клане со мной. Всё, что я умею делать, так это убивать и вселять в других страх. Может, мне и впрямь просто сгинуть здесь и больше никому не досаждать?».
Вязкая земля, смешанная с кровью и доходившая Чёрному Хвосту до подбородка, тем временем добралась до его носа, затем до глаз, заставив их прикрыть, а вскоре и до кончиков ушей, отчего окончательно выбившийся из сил остролап обмяк и выпустил из лёгких остатки воздуха.
В сознании его воцарилось всеобъемлющее безмолвие. Ни единой мысли, ни стремлений, ни желаний, только тихое одинокое угасание.
— Чёрный Хвост! — едва слышным эхом внезапно отозвалось в ушах. — Чёрный Хвост, очнись!
Постепенно голос становился всё чётче и ближе, а сковывающее ощущение поглотившей тело субстанции начало слабеть.
— Пожалуйста! — вновь крикнул голос, принадлежавший, как теперь мог понять Чёрный Хвост, Звонкой Реке. — Проснись!
«Проснуться? — недоумённо подумал двуцветный кот. — Так это всё сон».
С этими мыслями он предпринял попытку разлепить веки и, к своему удивлению, почувствовал, что они нехотя, но всё же поддаются.
Поначалу взору его предстала узкая тёмно-серая полоса, прерывающаяся посередине чем-то чёрным, но когда глаза раскрылись наполовину, он увидел напротив взволнованную мордочку Звонкой Реки.
— Ты жив, — с облегчением выпалила врачевательница и принялась осторожно вылизывать морду Чёрного Хвоста, чтобы помочь ему быстрее прийти в себя.
Содрогнувшись всем телом, юный остролап пару раз моргнул и судорожно перевёл дух. Он коротко огляделся и увидел вокруг переполошенных соклановцев с взъерошенной спросонья шерстью.
— Ничего не болит? — с материнской заботой захлопотала Звонкая Река, бегло оглядывая юного остролапа. — Как ты себя чувствуешь?
— Нет, — хрипло ответил Чёрный Хвост, встретившись глазами с бело-серой кошкой. — Я в порядке.
— Прекрасно, — сипло выдохнул Крыло Пустельги. — Значит, ничто больше не держит нас в племени Ветра.
— Чёрный Хвост! — радостно пробасил Небесное Крыло, повернувшись и засеменив к юному остролапу. — Хвала Небесным предкам, ты очнулся. Тебе надо поесть.
Тут он остановился и повернулся к Колючей Игле. Та нехотя подчинилась молчаливому приказу вождя и, взяв из маленькой кучи дичи мышь, положила её к передним лапам Чёрного Хвоста.
Аромат свежей дичи заставил его пасть наполниться слюной, а пустовавший на протяжении трёх рассветов живот требовательно заурчать.
Опустив взгляд на мышиную тушку, белый кот с чёрным хвостом заметил на шее и меж лопаток два аккуратных отверстия от кошачьих зубов.
В тот же миг его мысленному взору явились оставленные собственными клыками округлые раны на шее Проныры и рыжей с белым бродячей кошки по имени Хризантема, отчего желудок скрутила судорога, а дыхание перехватило.
— Ты чего? — обеспокоенно мяукнула Звонкая Река, когда Чёрный Хвост лихорадочно отпрянул от мыши. — Ты не ел целых три рассвета.
— Я не голоден, — с трудом улыбнулся он, оглядывая врачевательницу, Небесное Крыло и Колючую Иглу, смотрящих на него с явной тревогой. — Спасибо, но лучше пусть другие съедят эту сочную мышь.
— Что за бред? — раздосадованно рыкнула Мрачная Тень. — Чёрный Хвост, съешь ты уже эту несчастную тушку.
Юный остролап попятился назад и, вновь оглядевшись, увидел Быстрого Зайца, Медвежьего Рёва, Ночного Мороза и Летящего Орла, смотрящих на него как на сумасшедшего.
Опустив глаза на свои лапы, Чёрный Хвост увидел, что они покрыты брызгами свежей крови, и судорожно зажмурился, неприязненно отводя лицо в сторону.
— Чёрный Хвост, — мягко позвал мелодичный голос Цветущей Лилии. — Всё хорошо.
Распахнув веки, кот увидел, что кровь пропала с передних лап, будто её и не было, и, подняв лицо на голос матери своего отца, увидел в её зубах крупный кусок мышатины. Скованный болезненной пустотой живот вновь дал о себе знать, испустив дребезжащее урчание.
— Надо поесть, — заботливо мурлыкнула Цветущая Лилия, уложив свою ношу у передних лап внука. — Не отпирайся, ты же голоден.
Чёрный Хвост посмотрел в её тёплые карие глаза, затем перевёл взгляд на мышатину и, не выдержав жуткого трёхдневного голода, судорожно вгрызся в неё зубами.
Прикончив угощение за три укуса, кот жадно облизнулся, рванулся к оставшейся в гнёздышке из вереска мыши и начал с удовлетворённым чавканьем её поедать, не обращая ни на кого внимания.
— Слушай меня, клан Бегущей Воды! — громко обратился к своим котам Небесное Крыло. — Во сне мне явился Солнечное Сердце!
Клановые воины вокруг воодушевлённо заурчали и заголосили, обрадованные заступничеством одного из своих предков даже в чужих небесах.
— Я знал, — растроганно мурлыкнул Совиный Коготь, прижимаясь боком к боку усевшейся рядом Цветущей Лилии. — Знал, что папа сделает всё, чтобы нам помочь!
На карих глазах трёхцветной остролапы блеснули слёзы, и она прижалась щекой к шее сына.
— Он подтвердил все наши худшие опасения, — мрачно пробасил Небесное Крыло и, когда радостное ликование котов смолкло, не без труда пересказал им сведения, полученные во сне от Солнечного Сердца.
На какое-то время в лагере племени Ветра повисло напряжённое молчание.
Слышавшие его слова всё это время воители округлили глаза и принялись растерянно перешёптываться, а клановые застыли, не в силах до конца осознать, что весь их поход в вересковую пустошь — не больше, чем уловка, подстроенная Солнечным Клыком.
— Небесные предки ведь пытались тебя отговорить от этого похода, — наконец нарушил тишину дрогнувший голос Речной Глади, смотрящей на потупившегося вождя. — Но ты поддался своей ярости, привёл нас в эти земли, а наши соклановцы остались в лагере, окружённые живыми мертвецами!
— Закон Чести незыблем, — низким басом проговорил Небесное Крыло, подняв на неё полный горечи взгляд своих голубых глаз. — Воитель убил одну из нас, значит, его племя должно понести соразмерное наказание. Я не предвидел, что всё обернётся так, как обернулось в итоге, и мне за это очень стыдно.
— Плевать на твой стыд! — яростно рявкнул Дымчатый Камень. — Скорее веди нас обратно в наш лес, пока наших родичей не поубивали коты Солнечного Клыка!
Старшие остролапы тихо зашипели на серого с белым мягколапа за его дерзость по отношению к вождю, а сидевший ближе всех к своему сыну Ночной Мороз с силой хлестнул его хвостом по боку, заставив подавиться исторгшимся из пасти шипением.
— Судя по словам Солнечного Сердца, мы никак не можем уйти отсюда, пока не уладим конфликт с воителями и не заручимся их поддержкой в войне с Лесом-Без-Неба, — задумчиво промяукал Черепаший Панцирь, а затем коротко взглянул на стремительно светлеющее утреннее небо и добавил, глядя на повернувшегося к нему Небесное Крыло: — На рассвете ведь сюда явится вождь Грозового племени. Можно попробовать для начала склонить его на нашу сторону.
— После того, как Чёрный Хвост устроил драку с их патрулём? — скептически проворчал Мглистый Холм, покосившись на доедающего последние кусочки мяса с мышиных костей юного остролапа. — Вряд ли у нас выйдет.
— Черепаший Панцирь прав! — провозгласил Небесное Крыло с надеждой в раскатистом голосе. — Это единственный разумный выход из положения, в котором мы оказались. Мрачная Тень, Тенистый Клён, смените ночных патрульных и присматривайтесь к той части пустоши, что ведёт в Грозовое племя. Если оттуда появится небольшой отряд, ведите их сюда.
Бежевый кот и пушистая тёмно-серая кошка коротко кивнули вождю и понеслись вверх по пологому склону впадины, в которой находился лагерь племени Ветра.
— Я с самого начала знала, что Еловую Ветвь с Солнечным Тигром надо было гнать прочь с нашей территории, — раздосадованно прошипела Сумеречница, вместе с остальными котами Ветра слышавшая разговор клановых котов. — Из-за них умер Проныра!
Соплеменники поддержали её слова тихим ропотом.
— И снова Грозовое племя спешит нам на выручку, — вздохнул Кролик, отчего помахивающий кончиком хвоста из стороны в сторону Однозвёзд выпустил когти, но тут же втянул их обратно.
— Возмутительно, — дрожащим от злости тихим голосом прорычал он, сверкнув в тусклом утреннем свете своими янтарными глазами. — Ежевичная Звезда ведёт себя так, будто он предводитель сразу двух племён, а не одного. И как вообще другие племена такое допустили?!
— О, я могу себе представить, — пренебрежительно клацнув клыками, пробурчал тёмно-рыжий полосатый воитель. — Наверняка Рябинозвёзд был счастлив, узнав о том, что нас захватила шайка кровожадных чужаков.
— Ну и фарс, — нервно улыбнулся Однозвёзд, поднимаясь на лапы после сладкого потягивания и оглядывая своих котов. — Тем не менее, выхода у нас нет, так что постараемся обернуть себе на пользу хотя бы эти нелепые переговоры.
— Думаешь, нас станут слушать? — хмыкнул Головешка. — У нас нет ничего, чтобы отстоять нашу позицию.
— У нас есть наша территория, — веско сказал Однозвёзд. — Не для того мы пришли на неё из старого леса, чтобы безмолвно терпеть вторжение всяких дикарей!
Остальные коты в племени Ветра согласно закивали и с воодушевлением проводили взглядами своих предводителя с глашатаем, выходящих к громадному округлому валуну, стоящему в центре лагеря.
Однозвёзд качнул бёдрами и в пару рывков взобрался на него, привлекая к себе внимание клановых котов, а Кролик уселся на землю у подножия громадного камня.
— Мы слышали весь ваш разговор! — объявил предводитель племени Ветра, отыскав Небесное Крыло среди других и вперив в его чуть раскосые глаза неприязненный взгляд. — Так давайте же вместе встретим Ежевичную Звезду и решим, наконец, что же нам делать дальше.
Вождь клана Бегущей Воды шевельнул тёмными усами и в сопровождении Соловьиной Песни приблизился к валуну, на котором устроился поджарый светло-коричневый кот.
Усевшись рядом с Кроликом, клановые кот с кошкой вновь подняли взгляд к небу, в котором стала проступать светлая желтизна, говорящая о скором пробуждении солнца.
— Они здесь! — разнеслось над впадиной в вересковой пустоши, едва бледная макушка дневного светила показалась из-за горизонта. — Грозовые коты!
— Сколько?! — раскатистым рокотом спросил Небесное Крыло.
— Двое! — ответил ему звонкий голос Мрачной Тени.
Через какое-то время, показавшееся всем присутствующим вечностью, посланные Небесным Крылом на край оврага кот с кошкой завели в лагерь племени Ветра двоих: палевую зеленоглазую кошку и громадного бурого воителя в тёмную полоску.
Коротко оглядевшись, воители, не сбавляя шаг, подошли к устроившимся у круглого валуна котам и остановились перед ними на расстоянии длинного прыжка.
— Здравствуй, Небесное Крыло, — пробасил полосатый кот, когда они с палевой кошкой приветственно поклонились клановому вождю. — Я Ежевичная Звезда, предводитель Грозового племени. Со мной моя воительница, Песчаная Буря. Надеюсь, её присутствие тебя не оскорбит.
— Не оскорбит, — милостиво подтвердил пушистый бежевый кот, ответив на приветствие коротким поклоном. — Брать с собой в чужое племя, да к тому же захваченное, воина — мудро, я против этого не возражаю.
— Здравствуй, Однозвёзд, — обратился Ежевичная Звезда к гордо восседающему на валуне поджарому светло-коричневому коту, подняв на него большие янтарные глаза. — Мне грустно видеть, что твой лагерь захвачен.
Предводитель племени Ветра вместо ответа только неприязненно скрипнул зубами.
— Небесное Крыло, — позвал Ежевичная Звезда, вновь опустив взгляд в чуть раскосые голубые глаза сидящего напротив кланового вождя. — Я буду говорить от лица трёх других племён, живущих в лесу у Озера. Мы не хотим с тобой враждовать. Если ты выполнил свою миссию, с которой явился сюда, то покинь эту пустошь.
Огромный бежевый кот сузил глаза, глядя в тёмную морду предводителя Грозового племени, едва ли уступающего ему в росте и силе, и раздумывая, как лучше подступиться к теме Леса-Без-Неба, угрожающего как всем воителям, так и клановым котам.
