Глава 20
28 июня 2026 г., 21:10
Солнечное Сердце нёсся по окутанным серебристой завесой пустым небесам, лежащим между угодьями клана Бескрайнего Неба и Звёздного племени, стараясь осмыслить всё, что услышал пару рассветов назад от Костолома.
«Солнечный Клык сблизился с одним из вождей котов-воителей, — зазвучал в его ушах отчего-то всегда насмешливый голос Костолома. — Они ждут бойни между Небесным Крылом и племенами, чтобы в итоге добить тех, кто уцелеет».
— Небесное Крыло не мог объявить войну всем четырём племенам, — пробормотал себе под нос Небесный предок. — Он не кровожадный зверь. Я верю в него.
Его призрачное тело ярко светилось в тусклых лучах бледной, согнувшейся острым когтем луны, а сам он не чувствовал ни голода, ни усталости от долгого стремительного бега, при котором лапы едва касались сокрытой под низко стелящейся дымкой земли.
«Смогу ли я проникнуть в сон Небесного Крыла на небесах котов-воителей? — лихорадочно размышлял погибший вождь. — И позволят ли мне вообще это сделать Звёздные коты?».
Вдруг краем глаза Солнечное Сердце уловил смутное движение и резко повернул голову в его сторону, замерев на месте.
Из непроглядной мглы к нему вышел тощий облезлый кот с морщинистой, покрытой шрамами кожей и выпученными серыми глазами.
От внешности незнакомца у Солнечного Сердца на мгновение приподнялась шерсть на загривке, а тот в ответ неопределённо клацнул острыми клыками.
— Бежишь предупредить воителей, — прохрипел облезлый кот голосом, что был старше многих деревьев, растущих в лесу у Пограничной реки. — Будет трудно, учитывая, сколько всего успели наделать твои потомки.
— Кто ты? — одними губами спросил Солнечное Сердце, заметив на морщинистой спине жуткого кота пару клочков чудом не выпавшей бурой шерсти.
— Я Утёс, — коротко представился незнакомец. — Когда-то я врачевал в одном из трёх ушедших в прошлое кланов. Но сейчас важно не то, кто я, а то, что я хочу тебе сказать. Останови Небесное Крыло, Солнечное Сердце. Вместо того, чтобы готовиться к надвигающейся буре, он погряз в распре с теми, с кем должен от неё отбиться!
— Что сделал Небесное Крыло? — спросил Солнечное Сердце, заглядывая в ослепшие серые глаза древнего врачевателя.
— Нет времени, — повёл лысым, как у крысы, хвостом Утёс. — Звёздное племя даст ответ. Иди же!
Солнечное Сердце коротко кивнул и понёсся дальше по ничейным небесам.
«Небесное Крыло, — мысленно обратился к своему неродному сыну Солнечное Сердце, не питая особых надежд на то, что тот его услышит. — Пожалуйста, дождись меня».
Постепенно светло-серая пелена вокруг начала рассеиваться, отступая от Солнечного Сердца всё дальше, пока его взору не открылся прекрасный пейзаж залитого серебристым светом леса.
Ненадолго остановившись, Солнечное Сердце оглядел угодья Звёздного племени в надежде найти кого-то из предков воителей, но, никого не обнаружив, засеменил вглубь территории чужих небес.
Свет одной лишь луны, без солнца рядом, навеивал смутную тоску.
Спустя какое-то время пути Солнечное Сердце уловил вспыхнувший впереди силуэт, светящийся от просвечивающих в шерсти звёзд, и тут же остановился, внимательно глядя на приближающегося поджарого кота с чёрно-белой шерстью, длинным хвостом и янтарными глазами.
— Приветствую тебя, — поклонился предку воителей умерший вождь клана Ясного Солнца. — Прошу прощения за вторжение. Я понимаю, что мне не следовало появляться в Звёздном племени, но у меня нет выбора.
— Никто из нас не запрещал тебе приходить снова, — повёл ушами чёрно-белый кот. — Но ты выбрал и впрямь неподходящее время для второго появления, Небесный вождь. Так почему же ты пришёл?
— Дело в Лесе-Без-Неба, — ответил Солнечное Сердце. — Они готовятся напасть на наших потомков.
— Беззвёздный край, — понял его по-своему Звёздный кот. — Но это невозможно, их лидеры уничтожены окончательно.
— Не все, — возразил Солнечное Сердце. — Прошу, выслушайте меня, на кону стоит выживание как моих, так и ваших потомков.
— Учитывая, что твой наследник убил Однозвёзда и захватил лагерь моего бывшего племени, — холодно проговорил чёрно-белый кот, резко дёрнув кончиком длинного хвоста. — Довериться тебе будет непросто. Раз наши потомки враждуют, нам тем более будет трудно объединиться, чтобы вместе противостоять Сумрачному лесу.
— Я понимаю, — досадливо кивнул Солнечное Сердце. — По сути, я враг тебе и твоему племени, но так ли это важно, когда речь идёт об истреблении как клановых котов, так и воителей подчистую?
— Резонно, — качнул головой к плечу чёрно-белый кот. — Хорошо, я проведу тебя к месту собраний.
«Одного из них я убедил, — проговорил про себя Солнечное Сердце, следуя за Звёздным котом вглубь его угодий и чувствуя смутное облегчение. — Но вдруг кто-то из остальных откажется меня слушать?».
Два предка шли, огибая высокие цветущие деревья, пока не выбрались на широкую поляну, где собралось несколько десятков Звёздных котов.
— Звёздный Луч, — мрачно обратилась к чёрно-белому коту тёмно-рыжая полосатая кошка, первой увидев идущего рядом с ним Солнечное Сердце. — Зачем он здесь?
— Спроси его сама, Ржавница, — отмахнулся Звёздный Луч и встал среди обступивших Солнечное Сердце соплеменников, внимательно вперивших взгляды в его разные по цвету глаза.
— Приветствую вас, — учтиво склонился перед ними клановый вождь. — Я не хотел вновь вас беспокоить, особенно учитывая отношения между нашими потомками, но Лес-Без-Неба готовится вгрызться как в племена, так и в кланы и истребить их до единого кота.
— С чего нам тебе верить? — недоверчиво сузила свои янтарные глаза золотистая крапчатая кошка. — Твои потомки отняли жизнь у Однозвёзда и захватили лагерь племени Ветра, да к тому же устроили драку с патрулём Грозового племени, благо с Речным всё обошлось. А спустя пару рассветов появляешься ты и лопочешь что-то про Сумрачный лес, который никак не проявлял себя больше двадцати лун. Может, ты пытаешься нас отвлечь своими россказнями?
Слова пятнистой воительницы заставили Солнечное Сердце вспомнить сморщенную морду Утёса с бледными яйцевидными глазами.
— Зачем мне, по-вашему, это делать? — неприязненно сузил глаза он, глядя на Звёздную кошку, чем-то отдалённо напомнившую ему кота из легендарного Леопардового племени. — Воинство Беззвёздного края хочет истребить и моих потомков тоже, даже клану Падающей Воды не удастся укрыться от них.
— Но ведь Звездоцап со Звездоломом рассеялись окончательно, — скептически промяукала крапчатая воительница. — Кто же их тогда ведёт?
— Древний клановый вождь, преступивший Закон Чести, Солнечный Клык, — быстро проговорил в ответ Солнечное Сердце. — И предводитель одного из племён по имени Зыбкозвёзд. Они объединились, чтобы вместе уничтожить наших потомков. Еловая Ветвь именно по их указанию появилась в племени Ветра и настроила Однозвёзда против Небесного Крыла.
— Зыбкозвёзд, — задумчиво промяукал белый пушистый Звёздный кот. — Кот из древних легенд.
Тут в окутанных полупрозрачной дымкой угодьях повисло напряжённое молчание.
Коты Звёздного племени переглянулись, и тут наконец Звёздный Луч выступил к Солнечному Сердцу и провозгласил:
— Мы не станем изгонять тебя и, более того, дозволим тебе обращаться к потомкам в наших угодьях. Раз ты пришёл с миром, так сделай же всё для того, чтобы он как можно скорее наступил.
— С рассветом к Небесному Крылу явится предводитель Грозового племени, Ежевичная Звезда, — добавила черепаховая кошка. — Убеди своего преемника не затевать новую распрю и как можно скорее закончить вражду с нашими племенами.
— Добейся мира, раз уж явился сюда, вождь, — ледяным тоном подытожила крапчатая золотистая воительница, выделив последнее слово.
— Я сделаю всё, что смогу, — клятвенно ответил Солнечное Сердце, оглядывая находящихся перед ним Звёздных котов.
***
Солнечное Сердце следом за Звёздным Лучом шёл по той части угодий Звёздного племени, с которой виднелась вересковая пустошь, окрашенная в тёмно-синий цвет под лучами приближающейся к макушке неба луны. Взглянув вниз, белоснежный предок вскоре различил просторную впадину, в которой находилось несколько нор, оставленных другими зверьми, а меж ними под открытым небом спали воители. Оказавшись над лагерем, Солнечное Сердце заметил собравшихся у пологого склона клановых котов, среди которых спал беспокойным сном лежащий на боку Небесное Крыло. — Спасибо, что привёл меня сюда, — признательно промяукал Солнечное Сердце, повернувшись к Звёздному Лучу, в последней трети пути сбавившему шаг и оказавшемуся у него за спиной. Чёрно-белый кот только кивнул и уселся посреди мягкой пышной травы. Солнечное Сердце мысленно воззвал к духу Небесного Крыла, дабы призвать его сюда, но вскоре с досадой понял, что тот не откликается. Не хочет или просто-напросто не может? Тут Звёздный Луч, по-прежнему сохраняя молчание, поднялся на лапы и, встав рядом с Солнечным Сердцем, прикрыл свои янтарные глаза. Звёзды в его шерсти засияли чуть ярче, и Солнечное Сердце, верно истолковав этот знак, вновь призвал спящего Небесное Крыло, прикрывая веки. Распахнув их, умерший вождь увидел стоящего перед ним огромного бежевого исполина, ошеломлённо вытаращившего чуть раскосые голубые глаза. — Солнечное Сердце, — только и смог произнести он перед тем, как потерять дар речи, когда приёмный отец приблизился на пару шагов и с тихим урчанием крепко прижался щекой к его тёмной щеке. — Я запутался, — еле слышно просипел вождь клана Бегущей Воды. — Закон Чести должен был быть исполнен, но он не умер, хотя я убил его собственными лапами. Звёздный Луч в ответ на его слова неприязненно сузил янтарные глаза и хлестнул ночной воздух длинным хвостом. — Небесное Крыло, — мягко промяукал Солнечное Сердце, посмотрев в глаза бежевому коту. — Ты обязательно расскажешь мне всё, что здесь произошло, но сначала выслушай. Как проснётся солнце, к тебе явится предводитель Грозового племени, чьё имя Ежевичная Звезда. — Грозовое племя, — мрачно повторил Небесное Крыло. — Чёрный Хвост устроил драку с их патрулём. Об этом будет со мной говорить Ежевичная Звезда? — Клану Бегущей Воды, клану Падающей Воды и племенам воителей грозит истребление, — пояснил Солнечное Сердце. — Солнечный Клык собрал воинство в Лесу-Без-Неба и хочет ударить тогда, когда все вы будете наиболее уязвимы. Это он послал Еловую Ветвь к воителям, чтобы она настроила их против клана Бегущей Воды. Это он послал вместе с ней Клыка Тигра, чтобы он в итоге устроил ту резню в лагере. Он посеял между нами вражду, которая, как я вижу, не просто проросла, а начала давать кровавые плоды. Слушавший его всё это время Небесное Крыло, казалось, окаменел, пытаясь осознать то, насколько коварный план замыслил Солнечный Клык, и, по сути, он — вождь клана Бегущей Воды — невольно приблизил победу ужасающего мёртвого кота из сказок королев. — Я оставил лагерь, — пробормотал Небесное Крыло, когда к нему вернулся дар речи. — Допустил битву с племенем Ветра, отнял жизнь у Однозвёзда... Но разве это отменяет коварство вождя воителей? Отмеряет смерть Побег Одуванчика и потерю памяти Высокой Сосной? — Если выбирать между местью за жизни кошек и выживанием четырёх племён с двумя кланами, — задумчиво проговорил Звёздный Луч, обратив на себя внимание вождей. — Мне кажется, даже мышеголовый выбрал бы второе. Как думаешь, Небесное Крыло? Бежевый кот сузил глаза, глядя в вытянутую морду Звёздного кота и замотал кончиком бурого хвоста из стороны в сторону, едва сдерживая неприязненное шипение. — Поступи мудро, — напутствовал сына Солнечное Сердце, когда его могучая фигура стала растворяться в воздухе угодий Звёздного племени. — Я верю в тебя, Небесное Крыло. — Что будешь делать дальше? — спросил Звёздный Луч у белого кота, едва пушистый кот окончательно исчез из виду. — Есть ещё кое-кто, к кому я хотел бы обратиться, — ответил Солнечное Сердце. — Но я сделаю это один. Умерший предводитель шевельнул усами, но остался на месте, когда Солнечное Сердце направился по небесам, выискивая среди шкур крепко спящих клановых котов белого кота с чёрным хвостом. Наконец отыскав его, лежащего на боку, погибший вождь обратил внимание на сидящую рядом Цветущую Лилию и, недоумённо сузив зелёный правый глаз, подобрался, словно для прыжка. Осторожно потрогав сероватую полупрозрачную дымку, он погрузил в неё передние лапы и аккуратно сошёл на землю подобно тому, как делал это из ничейных небес или угодий клана Бескрайнего Неба. — Иди спать, — сочувственно мяукнул Совиный Коготь, глядя на Цветущую Лилию своими янтарными глазами. — Давай я Чёрного Хвоста посторожу. — Не надо, — отмахнулась Цветущая Лилия, попытавшись скрыть за обнадёживающей улыбкой свою усталость от похода мыслей о недавней выходке Ночного Мороза. — Всё хорошо, Совиный Коготь, ты лучше сам поспи, нечего лишний раз тревожить рану на плече. — Речная Гладь и Мглистый Холм всё равно сторожат нас, — пробурчал себе под нос бурый белогрудый мягколап. — С Чёрным Хвостом... Ничего... Тут он смолк на полуслове и устало засопел, не справившись с набросившимся на него крепким сном. Солнечное Сердце усилием воли постарался максимально скрыть своё присутствие от живых, однако, посмотрев на уставшую за день Цветущую Лилию, смотрящую перед собой опустошённым взглядом покрасневших глаз, не выдержал и подошёл к ней. — Спи, — еле слышно мурлыкнул он в чёрное ухо подруги. Старшая остролапа встрепенулась и, коротко оглядевшись, оторопело моргнула округлившимися карими глазами. Выждав какое-то время, она всё же устроилась на свободном гнёздышке из кое-как выложенных вересковых цветов и стеблей, свернулась в тугой клубок и накрыла нос двуцветным хвостом. Дождавшись, пока его любимая спокойно заснёт, Солнечное Сердце зарылся носом в шерсть на макушке Чёрного Хвоста и, прикрыв глаза, практически сразу их распахнул, когда уши пронзил воинственный рёв множества глоток. Коротко оглядевшись, Небесный предок с ужасом обнаружил себя в охваченном пожаром лесу, кишащем какими-то котами, совершенно не обращавшим внимание на огонь, с душераздирающим треском пожирающий кусты и трепещущие древесные стволы с кронами. Все они, бесчисленные, выпустившие когти и яростно оскалившие острые клыки, бежали в одном направлении. Последовав за одним из них, Солнечное Сердце вскоре увидел небольшую опушку, которую огонь, казалось, обходил стороной, а на ней стоял в боевой стойке Чёрный Хвост. Шерсть на его подтянутом теле стояла дыбом, а выпученные зелёные глаза блестели яростным огнём. Вот один из странных котов накинулся на него из-за горящих деревьев, но Чёрный Хвост заметил его краем глаза и со всей силы полоснул ему когтями по горлу, заставив без единого звука рухнуть ничком и раствориться в дрожащем от охватившего всё вокруг пожара воздухе. — Ну давайте же! — надсадно рявкнул юный остролап, оглядывая бегущих к нему противников. — Чего медлите?! С этими словами он жутко осклабился и, поднырнув под одного из котов, вцепился зубами в его заднюю лапу, одновременно с этим вонзая когти в живот. Когда поверженный призрак исчез, с обеих сторон на Чёрного Хвоста накинулись ещё трое: один справа, двое слева, и вжали могучими лапами в землю. Подбежавший к остролапу спереди противник нанёс ему несколько ударов в лицо, оставляя на нём страшные ссадины и раны. — И это всё?! — взвизгнул Чёрный Хвост так, что семенящий к нему Солнечное Сердце невольно прижал уши к голове. — Я не впечатлён! Подобравшись, он скинул с себя трёх призраков, а четвёртому, наносившему удары в лицо, вонзил когти в бесцветный глаз. Кот беззвучно раскрыл пасть и подался назад от страха и боли, но Чёрный Хвост, не обращая ни малейшего внимания на навалившихся ему на спину троих котов, вонзил когти свободной лапы в подбородок странного кота и, едва тот испарился, поднялся на дыбы, скидывая с себя напавших одновременно призраков. Один из них рванулся к морде Чёрного Хвоста и повалил его на спину ударом когтей в шею, но тут же получил смертельный удар когтями задних лап в открывшийся для атаки живот и исчез. — Что такое? — рассмеялся Чёрный Хвост, вскочив на лапы и увидев, что нападавшие на него до этого тёмные призрачные коты ненадолго замерли, а затем осторожно попятились от него. — Мы же только начали, разве нет?! Как же с вами скучно! Тут он со скоростью молнии рванулся к ближайшему фантому и одним точным укусом прокусил ему горло, заставив обернуться облаком и рассеяться в дрожащем воздухе. Не сразу поняв, что на защищённой от пожара поляне он остался один, Чёрный Хвост испустил пронзительный рык и стал судорожно оглядываться в ожидании новой атаки. «Что-то здесь не так», — невольно подумал Солнечное Сердце, когда ужас от того, во что превратился его внук, немного отступил. Встав на пути у одного из отступающих котов, Небесный предок с удивлением обнаружил, как призрак, совершенно не обратив внимания на неожиданную преграду, вбежал прямо в него и исчез в клубах чёрного дыма. Солнечное Сердце засеменил к рискующему сорвать голос от нескончаемого яростного рёва внуку, надеясь, что сможет хоть как-то до него достучаться. — Ого, — выдохнул Чёрный Хвост, заметив приближающийся белёсый силуэт. — Что-то новенькое. Сорвавшись с места, он со всех лап понёсся к Солнечному Сердцу, однако едва разглядел его морду, замер на месте, ошеломлённо округлив глаза. — Чёрный Хвост! — громко позвал мускулистый белоснежный кот, остановившись на расстоянии прыжка перед юным остролапом. — Я понимаю, что ты чувствуешь. — Неужели?! — надрывно рявкнул Чёрный Хвост, отчего огонь вокруг них полыхнул с новой силой. — Ах да, совсем забыл, твою любимую же тоже лишили памяти ударом о камень, точно! А твоя сестра же сбежала из твоего клана, предав всех, кем когда-то сильно дорожила! Солнечное Сердце горько сузил глаза и сделал шаг к внуку, заставив того выгнуть спину дугой. — Больше не нужно сражаться, — осторожно промяукал он, стараясь вложить в свой голос как можно больше ласки. — Всё хорошо. — Нет! — рявкнул Чёрный Хвост и судорожно раскашлялся. — Прекращай заговаривать мне уши и убирайся! Тут он опустил голову и сглотнул собравшийся в горле ком. — Я отомщу за Высокую Сосну, — срывающимся голосом прокряхтел белый чернохвостый кот. — Я им всем отомщу! Я пролью столько крови, сколько потребуется. Солнечное Сердце сделал второй шаг к внуку, который предостерегающе оскалил клыки и отошёл назад. — Убирайся! — истерично взвыл он. — Я не хочу слушать твоих упрёков в том, что я кровожадное чудовище, что до ужаса похож на Костолома. Плевать я хотел! Пусть это будет правдой! Я хотел быть другим, но воители Ветра отняли у меня этот шанс, и за это я истреблю всё их поганое племя! Солнечное Сердце сделал новый шаг навстречу внуку, сочувственно глядя в его искрящиеся ненавистью и обидой зелёные глаза. — Презирай меня! — вновь крикнул тот. — Избегай дальше, мне всё равно, но не мешай мстить, ведь это всё, что мне остаётся! Тут голос его дрогнул, а в горле собрался ощутимый ком. Солнечное Сердце, не говоря ни слова, осторожно приблизился к насторожённо смотрящему на него Чёрному Хвосту и прижался лбом к его лбу. Юный остролап так и застыл, чувствуя, как брызнувшие из глаз слёзы покатились по щекам и, собравшись на подбородке, стали падать на землю. Лесной пожар вокруг двоих котов постепенно стих, и чёрные кошачьи силуэты стали пропадать, в конце концов оставив Небесного предка и его внука одних. — Прости меня, — прошептал тем временем Солнечное Сердце, мягко отпрянув от Чёрного Хвоста и глядя в его прозрачные глаза. — Я должен был быть рядом с самого начала. Речной остролап вместо ответа всхлипнул, потом второй раз, третий и, так и не сдержав рвущихся из него чувств, зашёлся в тихом надсадном плаче, когда Солнечное Сердце присел и осторожно обнял его, прижимая щекой к своей грудке.
