***
— Наконец-то ты здесь, — вновь протянул до боли знакомый голос. — Сразись со мной! Покажи, на что способен! — взывал он же, обладатель которого не хотел выходить из темноты. — Хах, даже не могу заступиться за друзей… И когда я стал таким бесполезным? — Прекрати, твою храбрость здесь никто не оценит. Отдай мне его, и вы будете в безопасности! Я не желаю вам плохого! — фразы шли одна за другой, как будто их намеренно записали на плёнку. — Нет… нет-нет-нет… — нервно бормотал Беннет, ворочаясь в кровати. — Нет! Убей меня, но не их! — внезапно крикнул он, резко проснувшись в холодном поту и паникой в голове. Юноша никак не мог прийти в себя, а по его щекам никак не могли перестать течь слёзы. Ему было страшно, до паники страшно и почему-то больно. Что-то внутри распирало от непонятной обиды на всех и самого себя, от какой-то несправедливости, которую Беннет не мог вспомнить, и от этого было ещё тяжелее. Сердце бешено колотилось от накатывающих эмоций, и из-за этого дрожали пальцы на руках. Пару минут он попросту смотрел в потолок и утирал руками влагу со щёк, пытаясь восстановить дыхание. «Всё хорошо…это просто сон, просто сон…» — твердил себе юноша до того момента, пока окончательно не пришёл в себя. Вскоре Беннет приподнялся на кровати и посмотрел в окно — за ним уже начинало светать. «Что… что это было?» — немного успокоившись, подумал он. — «Видимо, опять тот кошмар приснился…» «Почему я пугаюсь обычной темноты? Не припоминаю, чтобы боялся такого… Эх, ладно, чему удивляться, кому может не присниться подобное…» — пока Беннет тихо вставал с кровати, его взгляд пал на его походный рюкзак. «Точно, я же иду сегодня с ребятами на хребет… Ну, уж сегодня из-за какого-то кошмара мне раскисать нельзя! Сегодня меня ждёт что-то очень крутое!» — пытаясь вернуть привычную уверенность, подбодрил себя Беннет, начав по своему обыкновению улыбаться и готовиться к утренним процедурам. В волнующей спешке утро прошло быстро — Беннет даже решил позавтракать прямо по дороге к Спрингвейлу, завернув себе наспех сделанный бутерброд в потёртый платок. Вспомнил он о нём лишь тогда, когда увидел в далеке знакомые лица, потому сразу запихал его себе в рот, пока бежал к ребятам. — Вейзов, Фихль, Оз, добвае утво! Пвостите фа опофд…кхе-кхе! — начал своё приветствие Беннет с набитым ртом, как подавился и стал кашлять. — Беннет! — Рейзор, до этого зорко наблюдавший за плавающей рыбой, резко метнулся к другу, желая помочь. К счастью, Оз подсказал, что искателя приключений надо побить по спине, иначе бы Рейзор просто сочувствующе стоял рядом. Но, к невезению Беннета, мальчик-волк принял это всерьёз и с размаху ударил его по спине, отчего второй полетел в пруд, распугав всю рыбу и прервав восхваляющие речи Фишль. Что ж, теперь им пришлось помогать их невезучему Беннету — всё-таки в поход собрались. — Оой, кажется, я что-то пропустил… — спустя пару минут раздался неловкий голос за их спинами. Трое из присутствующих непонимающе обернулись к источнику звука, а Беннет, которого только что пытались привести в чувство, заулыбался и радостно протараторил: — О, Мика пришёл! Наконец-то! — Извини, я не хотел заставлять вас ждать… — виновато пробормотал геодезист, неловко почесав затылок. — Мика, — хоть по голосу и не было ясно, но по удивлённому выражению лица Рейзора можно было понять, что он не ожидал внезапного пополнения в их отряде. — Тоже идёт? Мика слегка смущённо угукнул и кивнул головой, из-за чего торчащая прядка волос забавно дёргнулась вперёд. — Меня Беннет позвал, и я подумал, что стоит сходить в горы вместе с вами. Может, и вправду что-то найдём… — Найдём! — уверенно заявил Беннет, подойдя к Мике и похлопав его по плечу. — Кстати, мы что-то заболтались! — юноша отряхнул свой упавший рюкзак и нацепил его на одно плечо. — Раз мы все уже собрались, то вперёд, на поиски приключений! После этих слов их скромная команда начала своё маленькое, а может, и большое путешествие к Драконьему хребту.***
Прошло довольно много времени с того момента, как ребята тронулись в путь. Приходилось перебираться через овраги, убегать от монстров, из последних сил стараться уберечь провизию — кажется, они ни разу не пытались добраться куда-то так упорно. Ну, так можно сказать о Мике и Беннете: Фишль и Оз с какой-то поразительной лёгкостью избежали большинства проблем, а Рейзор вообще об этом не беспокоился — у него даже рюкзака с собой не было, что уж там говорить. Наконец-то дойдя до прохода внутрь горы, они решили устроить очередной привал около входа, разведя костёр и жаря на нём собранные грибы. Под звук треска горящих веток Беннет вместе с Микой расшифровывали карту на странице с Чашей желаний, а уставший Рейзор голодно смотрел на аппетитные грибы, чуть ли не засыпая. Только Фишль не теряла хватку на своих слушателях: — Хах, представьте себе, о жалкие грешники, какой силой я буду обладать! Какие воплощения тьмы будут склоняться передо мной! Я стану обладать такой властью, что даже Гезамткунстверк будет молить о пощаде! Этот мир наконец-то признает моё могущество, и всё сущее встанет на путь исправления, чтобы показать мне их истинное раскаяние! Вот что принцесса Осуждения прикажет исполнить чудотворной чаше! — Госпожа говорит, что попросит у Чаши желаний огромной власти. О, Мика, что ты бы хотел загадать этой чаше, если мы её найдём? Все уже озвучили свои желания, кроме тебя, — ворон приземлился рядом с Фишль, которая сидела на прихваченном с собой пледе. — А? — Мика вопросительно поднял голову на Оза, до этого всецело поглощённый картой. — Ээ, какое желание? Ну, я бы хотел знать больше о картографии… и пара листов картографической бумаги не помешала бы. — Бумаги? — Беннет тоже оторвался от страницы. — Да, это бумага, созданная специально для карт. В Мондштадте такой нет, я только читал о ней… Ой, грибы уже готовы, думаю, их можно пробовать! — эта фраза оказалась для Рейзора самой желанной — мальчик-волк тут же схватил одну из веток с грибами и попытался откусить. Итог такой — грибы были вкусные, компания сытно поела, а Рейзор обиженно сидел рядом с перекушенной палкой, высунув обожённый язык. Казалось, всё шло подозрительно хорошо — по крайней мере, для Беннета просто добраться сюда уже стало достижением — это же уже огромная удача! Довольно улыбаясь, он расположился на одном из камней, посматривая на их компанию, а его глаз Бога мирно мерцал на фоне пламени. Если честно, Беннет вообще не ожидал, что кто-то с ним пойдёт на Драконий хребет, мол, все обычно заняты или попросту не хотят почувствовать на себе последствия его невезения. Его стали избегать и даже бояться буквально из-за вещи, которая Беннету вовсе не подвластна. А так хочется, чтобы им гордились, чтобы о нём хорошо отзывались, хотели дружить… Может, ему стоит загадать что-то более полезное для него, чем просто попросить исполнение мечты маленького мальчика? Пока Беннет невольно задумывался о своих мечтах, из прохода в гору послышался детский мальчишеский крик. Юноша поначалу не поверил своим ушам, но после крик повторился: — Пожалуйста, кто-нибудь, помогите мне! Мне страшно! Я хочу домой! П-пожалуйста! — детская мольба о помощи стала переходить в переодичные всхлипы и сопенье. — П-пожалуйста, помогите мне! — Ребят, вы тоже это слышите? — ответа можно было и не ждать: остальные стали изумлённо смотреть на проход, не понимая, что могло произойти. Первым «очнулся» Мика: — Там мужчине нужна помощь! Скорее, берём самое необходимое! — он моментально встал на ноги и накинул рюкзак себе на плечи. — Озвальдо, пожалуйста, постарайся найти того человека по звуку, если найдёшь — тут же лети к нам! Мы потушим костёр и тоже будем его искать! Ворон кивнул, распахнул крылья и стрелой исчез в глубине каменного коридора. Через десять-пятнадцать секунд за ним пулей направился Беннет, тянущий за собой Мику, Рейзор и Фишль последовали за ними. Так наш отряд скрылся из виду, ещё не до конца понимая, что же их ожидает. — Пожалуйста, помогите! Спасите меня! — казалось, этот голосок исходил ото всюду: лёд, которым была покрыта почти вся гора изнутри, прекрасно отражал звуки. Пока ребята впопыхах стали осматривать многочисленные ярусы каменных переходов, к ним вернулся Оз: — Звук не исходит сверху, должно быть, пострадавший внизу. Подождите меня, я быстро! — Некогда ждать! Оз, показывай дорогу! Если человек здесь, мы его найдём! — крикнул Беннет, совсем не смотря под ноги. — Беннет, осторожно! — испуганно произнёс Мика, боясь, как бы искатель приключений не подскользнулся на льду. Времени на раздумья не было, крики доносились всё хуже и хуже, наша команда спускалась всё ниже и ниже в недры горы. Беннет бежал по тропинке вниз как можно быстрее, чуть ли не обгоняя Оза, который сопровождал их по воздуху. Ещё минута бега, вторая… Вдруг сверху прозвучал огромный грохот, будто по чему-то сильно ударили. И это что-то начало откалываться от основания, заставляя дрожать всё вокруг. В беге ребята ошарашенно бросили взгляд наверх, почувствовав, как от волнения у них сбивается дыхание. — Быстрее, мы успеем добежать! — подгонял их Беннет, хотя вряд ли его крик был сейчас разумен. Зачем они бегут вниз, когда выход остался наверху.? — Не успеем! — закричал Мика, судорожно пытаясь найти убежище. Его взгляд упал на своеобразную дыру сбоку, на которую была скинута пара отколотых кусков льда — она находилась в паре метров от них. — Смотрите, все туда! — парень ткнул пальцем в найденное место. К сожалению, было уже слишком поздно: как только они остановились, чтобы убрать лёд с пути, огромная ледяная глыба рядом с ними наверху начала стремительно падать. Фишль неразборчиво стала что-то выкрикивать, Рейзор постарался отпихнуть всех поближе к стенам, взяв Мику и Фишль в охапку. Беннет же, резко повернувшись в сторону знакомых, почувствовал, как теряет равновесие и землю под ногами. — Беннет! — закричал Мика, мнгновенно осознав, что искатель приключений сейчас полетит в пропасть. Рейзор, услышав родное имя уже около каменной стены, отпустил двоих «спасённых» и рванул обратно к Беннету, пытаясь ухватить за руку. Беннет же с широко распахнутыми от непонимания глазами наблюдал за перепуганным лицом мальчика-волка, который пытался до него дотянуться. Оз тоже попытался схватить белокурого юношу за плечи, но Беннет был слишком тяжёл для него. В ушах раздавался звон и чужие крики, тело стало удивительно лёгким. Время будто замедлилось, и Беннет мог вдоволь насмотреться на чужие лица. Вот один из ребят схватил его за руку, но чужие пальцы быстро выскользнули из его ладони, и их обладатель растерянно остался лежать где-то сверху. Вот ещё один человек крикнул его имя… «Наконец-то, » — мимолётно подумал Беннет, смиренно закрыв глаза.***
— Уже сдался? На тебя это совсем не похоже. — Ты правда этого желаешь? — Просыпайся, ты должен открыть глаза. Мне нужна твоя помощь, Беннет. Мне будет обидно, если ты меня не услышишь. Вставай! — Пожалуйста, очнись! — Угх… как же голова болит… — промямлил Беннет, приоткрывая глаза. Потирая затылок, он постарался понять, где находится, но увы, в округе почти ничего не было видно. Было понятно только две вещи: Беннет лежит на сырой земле и один. — Ребята, вы здесь? — крикнул он в темноту, окружавшую его. — Рейзор? Мика? — ответа не последовало. «Где все? Что произошло? Я помню, что подскользнулся на льду и упал… А что потом? Может, кто-то успел меня схватить и оттащить к пещере? Но… это место на неё не похоже, » — Беннет попытался встать на ноги, и, на удивление, это получилось поразительно легко, разве что колени немного побаливали. Он присмотрелся к тропинке, немного привыкнув к темноте: впереди светилось что-то голубое. Вскоре искатель приключений с головной болью аккуратно побрёл в его сторону, так как попросту не придумал плана получше. По пути он то и дело звал знакомых, но никто из них не отзывался. Немного погодя, Беннет уже примерно представлял, куда попал: его голос отзывался эхом, а значит, он в каком-то тоннеле. Возникало ощущение, что юноша находился под землёй. Наверное, Беннет всё-таки упал в недры горы, только тогда непонятно, почему юноша смог отделаться лишь одной головной болью и усталостью во всём теле, будто после тренировки. Голубой огонёк, к которому пришёл искатель приключений, оказался совсем малым и часто затухал, но потом начинал ярко светиться. Оказалось, это были корни какого-то растения, видимо, сумевшего прорасти даже через ледяную почву и камень Хребта. Беннет припоминал, что Альбедо рассказывал ему что-то о подобных чудесах природы, но мальчишка всё никак не мог припомнить, что конкретно алхимик имел ввиду. Некоторое время искатель приключений попросту сидел рядом с этим светом, всё ещё пытаясь сложить логичную картинку происходящего. В один момент Беннет решил достать ту страницу с Чашей желаний из походной сумки, но случайно опрокинул её, поэтому пришлось собирать всё содержимое заново. Вот мешок с морой, платок, запасные пластыри, запакованная еда, найденная страница и ещё какой-то листок. «Похоже, его вырвали из блокнота… только я не помню, откуда он у меня, » — подумал Беннет, приближая новый предмет к голубоватому свечению. На листке был рисунок какого-то человека, возможно, известного — рассмотреть было трудно. И тут тишину прорезали чьи-то шаги и слова из глубины коридора, направляющиеся прямо к белокурому юноше. Беннет настороженно спрятал листки в сумку и встал с насиженного места. — Кто здесь? Я-я не причиню вам зла! Я понятия не имею, что тут делаю! — на всякий случай неуверенно крикнул он в темноту. Шаги со стороны ускорились, и вскоре показался яркий жёлтый огонёк знакомой керосиновой лампы. — Беннет! — лампа осветила лицо мальчика-волчонка, который тянул за собой напряжённого блондина-зяблика. — Рейзор, Мика! Слава Барбатосу, вы тоже здесь! — искатель приключений радостно заулыбался и побежал навстречу знакомым. Затем он с размаху навалился на Рейзора, который чуть ли не упал под таким решительным напором дружеских обьятий. — Фух, как я рад, что мы тебя нашли! Мы уж было подумали, что наши попытки могут быть бесполезными… — Мика облегчённо выдохнул, тоже не пытаясь сдержать слабую улыбку. Но что-то его всё-таки напрягало во внешности их друга… — Беннет, мне кажется, ты очень бледный, даже под лампой это видно… ты сегодня нормально спал? — решился аккуратно спросить геодезист, поднося лампу поближе к лицу искателя приключений. — Ну да, но думаю, что я выгляжу бледным из-за, ээ, освещения, да! — не отпуская Рейзора, который молча принимал чужие обьятья, ответил Беннет, забыв, что лампа горела тёплым, жёлтым светом. — Беннет бледный, сильно, — задумавшись, ляпнул Рейзор, отстранившись от юноши и соглашаясь с Микой. — Как труп. Геодезист, услышав слова Рейзора, почему-то насторожился. Интуиция подсказывала ему, что что-то здесь не так. Он быстро подошёл в Беннету и приложил свою ладонь к его груди, желая на всякий случай проверить его пульс. Белокурый парень затаил дыхание, даже не задумавшись, зачем Мика это сделал. Через несколько секунд блондин непонимающе уставился на искателя приключений, распахнув голубые глаза. — Беннет, у тебя… сердце не стучит… — немного удивлённо и испуганно проговорил Мика. Беннет прыснул и с наигранным смешком сказал: — Что? Как такое может быть, Мика? Я же живой! Перед тобой сейчас стою! Я здесь долго просидел, уже умер бы! Так ведь.? — поначалу он был уверен в своей правоте, но когда всё же решил померить свой пульс, его мнение стало меняться. Его нет… пульса нет! Беннет слегка взволнованно стал проверять руки, шею и грудь по несколько раз — нигде не было слышно биение сердца. В голове крутился вопрос — каким образом это случилось? Он что, теперь умрёт? Да вроде пока нет, вроде стоит как обычно, разве что сильно побледнел. И как это объяснить? — Я… мёртвый? — У меня пульс есть… Рейзор, а у тебя? — нащупав у себя пульсирующую сонную артерию на шее, спросил Мика, на что мальчик-волк уверенно кивнул головой. — Да нет, не может быть такого! Вы же видите, что я дышу, да?! Видите?! — испуганно крикнул искатель приключений, не веря, что такое могло произойти. — Беннет, спокойно… мы сами не понимаем, что с тобой произошло. Давайте сначала найдём Фишль и Оза, думаю, они тоже здесь. Может, они догадаются, что с тобой случилось, — заволновавшись, Мика попытался хоть как-то приободрить друга. — Д-давайте… — пытаясь успокоиться, бросил искатель приключений. — Пошли в ту сторону, в другой — тупик. Каким они сюда попали? Что произошло после падения той каменной глыбы? Почему они всё ещё живы? Почему Беннет ещё жив? — куча вопросов ещё вертелось в голове, не давая ответов. И связано ли это с Чашей желаний? Беннет старался не думать об этом, пока они не решат, что делать дальше.