*** Тайра ***
Дверь постоялого двора приоткрылась, в неё боком протиснулась невысокая молодая женщина-халфинг, одетая в непонятного цвета платье. Засеменила к стойке, беспокойно оглядываясь по сторонам. Увидев трактирщика, пробубнила что-то негромко, на просьбу повторить, ответила чуть громче. — Простите, добрый господин, не найдется ли у вас воды и немного хлеба… Получив от трактирщика воду и хлеб, осторожно положив монетку на стойку, Тайра села на край скамьи и принялась за еду, временами тревожно оглядываясь на лестницу и дверь. Таверна жила своей жизнью: люди входили и выходили, не замечая сидящую на краю лавки посетительницу. Её скромная трапеза давно была закончена, но девушка не двигалась с места, отдыхая с дороги и размышляя о том, что делать дальше. Шло время, её никто не прогонял. В зале стало относительно тихо, и внимание халфинга привлёк спускавшийся по лестнице мужчина с бородой. В отличие от большинства постояльцев, он был одет привычно, и в принципе казался понятным. Тайра бросила на спускающегося недоверчивый и одновременно любопытный взгляд, и он это заметил. — Доброго вечера, сударыня, — не громко, очень осторожно начал разговор бродяга. Девушка вздрогнула и опустила глаза. — Д-доброго вечера, сударь, — отозвалась она робко и тихо. — Моя компания не помешает вам сейчас? — было заметно, что она ему приглянулась, возможно по той же причине: простая и понятная, по крайней мере визуально. — Я… — Тайра посмотрела на него испуганно, быстро опустила взгляд. — Если вас не оскорбит компания Крыски, сударь… — халфинг выглядела так, будто была в дороге несколько дней и ночевала в груде прелой листвы. — Крыски? Вы, сударыня, йлок? Крысолюд, что ли? Надеюсь, я не задел вас такими вопросами? — Нет-нет! — она торопливо отпрянула, испуганно замотала головой. — Не зовите меня «сударыня»… Я Крыска, всего лишь Крыска… Не крысолюд, — полурослик, — голос был негромким и дрожал. — Может, представитесь? Как ваше имя? — Имя? Крыска… Мама звала Тайрой, — пробормотала халфинг, комкая в тонких руках ткань платья. — Моё имя Барт. Вы, как я понимаю, голодны? Тайра долго молчала, нерешительно комкая платье. — Если только ещё кусочек хлеба. И сыра, — прошептала она уж совсем тихо. Бродяга повернулся к Беру и, в дополнение к своему заказу, попросил сделать закусок для Тайры. Ей передали сок и несколько бутербродов с сыром и зеленью. Получив бутерброды, Крыска недоверчиво посмотрела на них, на Барта. — Спасибо, сударь. Вы очень добры, — голос халфинга дрожал. Быстро схватив один, принялась уплетать, будто боялась, что еду отнимут. Быстро сточила еду и с опаской поглядела на бродягу. — Простите, мне нечем отблагодарить вас за доброту. — Не нужно благодарности, Тайра, — ответил Барт, прожевав салат. Затем он отпил немного эля из кружки, — Тем более, что это сущие пустяки. — Еда — это пустяки? — девушка не верила своим ушам. — Пустяк для меня — помогать всем, кто в помощи нуждается. Я так воспитан. Тем более, что помогают и мне. — Крыска достойна помощи? — спросила Тайра таким тоном, будто услышанное было чем-то из ряда вон выходящим. Бродяга кивнул головой и продолжил трапезу. Когда девушке подали сок, она запротестовала, уверяя, что это какая-то ошибка. — Тайра, это вам. Я угостил вас соком. Пожалуйста, попробуйте, — произнёс Барт немного настойчиво. — Не смущайтесь. Это же не шикарный обед или ужин. Просто бутерброды и кружка сока. Тайра вдруг заплакала, вытирая лицо рукавом платья. — Вы так добры… Так добры! Чем Крыска может вас отблагодарить? Всё, что угодно… Вы так добры… — Тайра. Прошу вас. Не нужно. Это пустяки, честно. Пустяки. Помочь просто так и ничего не просить, не требовать взамен. От его слов халфинг заплакала еще сильнее.***Зак***
Драконыш покинул номер. Одет он был в лиловые бриджи в узкую полоску, голубую рубашку с узором на плечах, на ногах римские сандалии. Он поправил воротник, и на ходу застегивая рубашку, спустился в общий зал, прислушиваясь к голосам в относительной тишине. — Привет, Зак. Тут новенькая вот пришла. Смущается сильно. — Привет, — парень озадаченно посмотрел на девушку, которая была ему буквально по пояс, и судорожно сглотнул. — Что-то случилось? Тайра молчала, только тихо всхлипывала, глядя в пол. — Привет? — парень помахал ладонью. — Я просто постоялец. Если тебя смущает мой вид, то скажи, хорошо? — Простите, сударь… — новая гостья пискнула и вздрогнула. — Крыску ничего не смущает. Крыска уже уходит… — Стой, — строго, но негромко произнёс драконыш, — В правилах этого дома быть равными тем, кто гостит под его крышей. Я уважаю эти правила, а тебе придётся к ним привыкнуть, — он сделал пару шагов назад. — Я просто пришёл за едой, не мешаю вашей беседе, — он коротко глянул на Барта. Маленькая девушка смотрела на ноги долговязого парня, мелко-мелко закивала. — Да, сударь. Как скажете, сударь, — она взяла кружку, торопливо начала пить, закашлялась. — Впервые вижу такую маленькую женщину, — проговорил бродяга. — Она халфинг. Халфинги — это низкорослая раса. Их много разных, так же, как и людей, хотя они слявятся домовитостью, умением вести хозяйство и пристратием к ремёслам. У нас говорят, что прирожденная хозяйка-человек не сможет сделать половины того, что в твоём доме сотворит лентяйка-халфинг, — Рыжий улыбнулся с каким-то тёплым, почти мечтательным выражением. В это время к ним присоединилась Джейн. Она мягко сбежала по леснице, явно ожидая найти в общем зале Барта. Лицо её было спокойным, можно даже сказать безмятежным. Одета она была на этот раз в комбинезон цвета маренго и высокие ботинки. Волосы собраны в строгий пучок на затылке. — Доброе утро, Закки, Барт, — женщина приветливо улыбнулась, и только потом заметила сидящую на лавке девушку. — Доброе утро и вам. Зак поприветствовал сестру, волком глянув на Барта, отвёл глаза от приветственного поцелуя, вздохнул и отошел к стойке. Его рост определённо давил на новую гостью. Парень попросил себе кофе и выпечку. Тайра настороженно посмотрела на пришедшую, казалось, сжавшись ещё сильнее. — Привет. Не бойся, тут тебя никто не обидит. Как тебя зовут? Тайра вздрогнула, когда Птица села рядом. Сжалась и ссутулилась ещё больше. — Сударыня, не беспокойтесь о Крыске. — Так тебя зовут Крыска, да? Ты сильно устала? — Тайра. Она Тайра, — мягко произнёс Барт с улыбкой. — По мне, это имя лучше. — Хорошо. Тайра, здесь тебя никто не обидит, не бойся. Это хорошее место, под его крышей собрались хорошие люди. Тебе не нужно бояться. — Вы так добры, сударыня. Крыска совсем этого не заслуживает… — Я угостил её бутербродами и соком. Вот, — сказал Барт, — У меня такое ощущение, что с ней… С ней кто-то раньше очень плохо обращался. Тайра сжалась на лавке, замотала головой, и испуганно затараторила: — Нет-нет, не говорите так… Крыску кормили, Крыске дали крышу над головой… Это было хорошо! — Тише, тише, милая, — Джейн положила ладонь на плечо Тайры, мягко погладила, но та от касания руки вздрогнула и дернулась в сторону. — Может Тайра привыкнет и постепенно тут освоится. Надеюсь, конечно. Хотя опять нужно время. Драконыш прикочил завтрак, наблюдая за происходящим, потом поднялся, подошел к Джейн, шепнул ей пару слов на ухо, улыбнулся и поднялся наверх, буквально взлетев по лестнице. Он ворвался в номер, прижался спиной к двери и гулко выдохнул, успокаивая колотящееся сердце. — Боги, да что со мной не так? — парень тихо выдохнул и судорожно сглотнул. На шум вышел Кай. — Я что-то пропустил? — он приподнял бровь, глядя в веснушчатое лицо. — Там… Там девочка-халфинг, — морф смерил драконыша изучающим взглядом. — Зашуганная, маленькая… Я, Барт и Джейн насели на неё. Боюсь, что она сбежит… А я слишком крупный. Она пугается, Кай, я…. — Ты определённо не в себе… Зак, что, опять? Это фетиш у тебя какой-то? — Серый вздохнул и поднял руки. — Ладно, не отвечай, ничего не хочу об этом знать. — Кай, сделай что-нибудь! — Да сделаю, сделаю, — морф тяжело вздохнул. — Сиди тут и не отсвечивай.***Кай***
— Нет, Крыске нельзя! Крыска все испортит! — Тайра соскочила с лавки и выбежала на улицу. Серый крутился в конюшне, возясь с животными, размышляя о событиях прошлых дней и находя подобие успокоения во взаимодействии с лошадьми. Влетевший в комнату драконыш тоже спокойствия не добавлял. Он ждал, пока насевшие на девочку Джейн и Барт отстанут, понимая что третий незнакомец её точно доконает. Ржавый правильно сделал, что не полез сам. Морфа отвлёк топоток маленьких ног. Сбежав из зала таверны, Тайра села у больших ворот конюшни, сжалась в комочек за бочками и тихо заплакала. Кай неслышно подкрался к источнику звука. Пару минут наблюдал за девушкой, хмурясь и пытаясь понять, что делать. Он совершенно не мог переносить таких слёз… Метаморф присел и обратился в пушистого дымчатого кота с выразительными серыми глазами. Котище получился размером со среднюю собаку, но в пропорции как обычный. Кот обошёл бочку, ступая на мягких лапах, и потёрся о неё так, чтобы оказаться в поле зрения девушки. Тайра испуганно вскрикнула, сжалась в комочек и тихо заскулила в панике. — Не бейте… Не ешьте Крыску! — Мр? — кот посмотрел на неё с интересом, подошел и потёрся боком о ногу, потом повернулся и потёрся другим боком. Халфинг приоткрыла глаза, убрала руки от лица. — Ко-отик, — улыбнулась она радостно. — Напугал меня! — погладила густую шёрстку, почесала за ухом. Кот заурчал, поворачивая голову к её руке, он посматривал на неё серыми глазами. — Какие красивые глазки, — заулыбалась по-детски. — Вот бы мне такие… — Кот перестал тереться и внимательно посмотрел на неё. — Ты смотришь так, будто понимаешь, — вздохнула. — Может, ещё и покажешь, где тут переночевать до утра можно? А? Кот кивнул и отступил на шаг. — Мяу! — он покрутился и пошел вперед, но, пройдя несколько шагов, обернулся. — Мяу! — Ой! — халфинг удивленно на него посмотрела. — И правда… — встала, стряхнула с платья соринки, пошла за котом. — Я мудрёный котик, — проурчал зверь не очень внятно и зашагал не спеша через конюшню. — Ой! — Тайра встала как вкопанная, вытаращила на него глаза. — Ты и правда говоришь! — Только это секрет, его знают всего несколько человек, — Серый вернулся и стал крутиться вокруг и тереться о её ноги. — Я никому не скажу, — пообещала Крыска серьёзно, крест-накрест проведя пальцем по губам. — Я тебе верю, — Кай ещё раз крутанулся вокруг её ног и побежал через конюшню в служебные помещения. Тайра пошла за ним, оглядываясь. — А меня там не побьют, если узнают, что без спроса пробралась? — Не побьют, потому что я тебя привёл, ты никуда не пробралась, — кот остановился у потемневшей двери и поскрёбся. — Я оттуда убежала, — доверительно шепнула она ему. — Там слишком… Слишком странно и непривычно. Они слишком добрые, так не бывает. — Бер не добрый, но честный. И всегда всё по справедливости, — кот снова поскрёбся. Дверь открыл Бер, посмотрел на пришедших и упёрся взглядом в кота. — Серый, ты что ли? Чего хотел? — Я тоже рад тебя видеть. Я помню, ты жаловался, что тебе прачка нужна, а жене твоей на кухне помощник на посуду и овощи чистить. Вот, привёл, — кот опять закрутился у ног девушки. — За деньги завтра договоритесь, а пока ей надо комнату дать. — Нет-нет, комната это очень много для Крыски, — запротестовала Тайра испуганно. — Мне нафиг не надо ходить по чуланам и об тебя и твои вещи спотыкаться, — отмахнулся Бер. — Лады. Раз тебя Серый привёл, то беру тебя на месяц на испытание. Если не подведёшь — останешься. И денег буду платить. На испытании ты только живёшь и ешь. И вещички свои постирай, чтоб в кухне чистая была. И дверь у тебя без замка, — он покачал пальцем. — Всё ясно? — Д-да… — запинаясь проговорила Крыска и кивнула, ссутулившись. — Хорошо, сударь. Как скажете. — Зови меня Бер или мастер Бер, — а потом обратился к коту, — Отведи её. Третья дверь справа в восточном крыле, второй коридор. Доброй ночи, — и закрыл перед ними дверь. — Вот видишь, никто тебя не побил, — котик муркнул и засеменил в указанном трактирщиком направлении. — Спасибо, мастер Бер, — Тайра рискнула поднять на него глаза, ровно на секунду, потом снова уткнулась в пол и посмотрела на кота. — Они тут всегда такие? — В этом доме есть правило, что все под этой крыше равны, — он подождал, пока она его нагонит, и зашагал дальше. — Знаешь, почему? — Все равны? Почему? — спросила девушка удивленно и растеряно. — Ну смотри… — Серый повел её через служебные коридоры. — Во-первых, тут часто живут волшебные существа и нельзя понять кто перед тобой: маленький ребёнок или древний дух, который выглядит как маленький ребёнок. Поэтому все друг с другом вежливы… — он говорил с урчащими нотками. — Другая причина в том, что тут собираются бродяги, странники, калики… Разные, но все битые жизнью. А когда тебе много и часто делали больно, но ты при этом сохранил в душе доброту, то сам ты никого бить не будешь, потому что знаешь, что такое боль, и не хочешь множить её в мире. — Я понимаю, что ты говоришь. Спасибо, — Крыска шла, рукавом вытирая слёзы с глаз. — Здесь столько добра. Мне столько ни разу не говорили. — Главное, не обмани доверие, — кот завернул за угол, — Потому что те, кого часто била жизнь, часто плохо умеют прощать, если кто-то их обидит, — он немного помолчал. — А кого ты видела? — Я видела такого… высо-окого, в яркой одежде, — Тайра поднялась на цыпочки, показывая над головой, насколько высокий. — А ещё мужчину с тёмными волосами. И женщину в странной одежде. — Женщина с тёмными кудрями и очень ласковая, мужчина пил эль и говорил с тобой так, как будто не слушает, а высокий звенел, как колокольчик? — Нет, у женщины волосы были собраны, но ласковая, да. А мужчина говорил по-доброму и едой угостил. А высокий звенел. И с чешуёй. — С высоким я вместе живу, — пояснил кот и остановился у небольшой двери. Она была определённо маловата для обычного человека, и он упёрся передними лапами, но дверка не подалась. — Открывай. Тайра открыла дверь. — Они большие, я их боюсь. Большие никогда не были добры. — Я тоже могу быть большим, — котик крутанулся вокруг её ног и вошел в комнату. Таверна, как и всегда, подстроилась под гостя, выдерживая, однако, свои стандарты. Небольшая комнатка, за шторкой маленькая чугунная ванна и раковина, круглое зеркальце и шкафчик. Небольшая кровать аккуратно заправлена, рядом комодик со светильником, ещё один светильник под потолком. У двери вешалка и шкафчик, еще несколько полок, на которых стояла одинокая вазочка, на полу коврик. — А чешуйчатый, — он из всех, кто тут живёт, боли боится больше всех. Его не бойся, бойся блондинки с львиными глазами. — Она злая? — испуганно охнула Тайра. Оглядела комнатку, села на пол, обняла себя руками. — Как много… Как много! Такая большая комната, и это всё одной мне? — Она иногда бывает злая и никак не угадать, — котик прошел через комнату и сел ровно посередине на коврик, мордой к девушке. — Это самая маленькая комната, какую я видел в Таверне. Тут есть всё, что нужно, как принято под этой крышей, — он встал, разбежался и запрыгнул на подоконник маленького окошка, совсем заросшего, потому что оно было близко к земле. — Но тебе придётся потрудиться, чтобы это осталось твоим. Справишься? — Я буду работать изо всех сил! — кивнула халфинг. — Вот и умница, — кот спрыгнул с подоконника и снова стал крутиться вокруг неё, потираясь то одним боком, то другим. — А если что-то пойдёт не так — скажи, пусть кличут Серого. Мудреный котик придёт и все будет хорошо, — Кай заглянул ей в глаза. — Спасибо тебе, Серый, — Тайра обняла его, уткнулась лицом в густой мех и расплакалась. — Ты такой добрый. Мне никто никогда столько не помогал. Кот забрался передними лапами ей на колени и замурлыкал. Он сидел тихо, давая ей проплакаться. — У тебя, наверное, других дел много и без меня, а я тут задерживаю. — Какие дела могут быть у котика? — он лизнул её в нос. — Мышей гонять, да мух ловить? Ты помнишь, что надо тебе платье постирать и самой помыться, чтобы утром в кухне чистой быть? Ты знаешь, что такое водопровод? — Да, знаю, — кивнула девушка, впервые улыбнувшись. — Я постираю, обязательно. — Проверь, есть ли мыло в шкафчике, — Серый отступил. — Вот этот рычажок на стене маленький свет зажжет. А я сейчас приду, нам нужна верёвочка. Тайра встала, проверила рычажок. — Ой, светло! Это какое-то волшебство, да? — Это наука, так же, как водопровод. Никакого волшебства, — кот вильнул хвостом и шмыгнул за дверь. — Но как свет залить в трубу?.. — растерянно спросила халфинг уже у пустой комнаты. Заглянула в шкафчик в поисках мыла, там же нашла большое пушистое полотенце, осторожно погладила его кончиком пальца, боясь испачкать. Минут через двадцать за дверью послышался неуклюжий топоток. Кот вернулся, таща в зубах корзинку, которая отчаянно мешалась меж передних лап. Тайра за время его отсутствия осмотрела комнатку. — Ой! Спасибо! — она быстро забрала у него корзинку, заглянула в неё с любопытством. В корзинке был моток верёвки, которую можно было натянуть между крючков, торчавших из стены (должно быть, раньше на них могла висеть штора, отгораживающая вход) и повесить сушиться вещи, кувшинчик с молоком, пара сдобных булочек, испечённых, видимо, этим утром, ещё небольшая туника из тонкого небелёного льна, не новая, явно стираная, но чистая и пахнущая травами, а также очень маленькая баночка варенья и ложечка. — Это всё мне? — Крыска не поверила своим глазам. — Так много! — она осторожно поставила корзинку на пол. — Тебе положен ужин, потому что Бер тебя взял, помнишь? Я же тебе не королевских перепелов принес, — кот запрыгнул на кровать и вытянулся. — Завтрак будет утром на кухне, дальше еду тебе будет давать Химера, это жена Бера. И задания тебе будут давать только Бер и Химера, больше никто. А платьишко на случай, если твоё не высохнет. Не голой же идти? — он повернулся, подставляя пузо. — Ну… По крайней мере, для тебя это платьишко. Тайра уничтожила свой небогатый ужин, налив коту молока в блюдце, дождалась, когда наберётся ванна, залезла в неё, расплела косу. Кот отвернулся и прикрыл глаза, вытянувшись на комоде, как только она начала раздеваться. — Серый, а почему та женщина была в штанах? И вообще одежда какая-то странная. Она из какой-то очень далёкой страны пришла? — Да, из очень далекой, — морф аккуратно подбирал слова. — Ты слышала сказки про людей с неба или про другие миры? — Другой мир — это мир мёртвых? — уточнила Тайра тихо. — Нет, не такие сказки. Мир мёртвых, — он намного дальше. Вот представь огромный океан, и в нем тысячи островов… — он подождал пока она ответит, потому что не мог видеть её через шторку. — Да, я слышала, что в большом море есть острова. И другие, эти, как их… ма-тер-ле-ки! — халфинг с трудом проговорила малознакомое слово. — Всё правильно, умница! Так вот. И каждый остров — это целый мир. Их много разных. Они отличаются сильнее, чем просто соседние страны. Вот то место, откуда ты, это один мир-остров, а та женщина, она с другого, высокий — с третьего, я — с четвёртого, и так далее. А этот красивый дом — это маленький островок на пересечении путей кораблей. Звуки за шторкой замерли. — Ты в порядке? — кот навострил ушки. — Да… — ответила Крыска медленно. — Я просто в толк не возьму. Мы что, в море? Ну… Не на острове, получается? Как так вообще может быть? — Это волшебство. Оно иногда делает странные штуки. Ты, наверное, попала в сильный туман или грозу, прежде чем выйти к этому дому, да? — Да, в грозу, ночью. Очень страшно, сверкает, гремит. Я под корнями дерева сидела, пока всё не стихло, — голос Тайры дрожал. — Волшебство в грозу открыло путь, и ты пришла сюда, как будто перенеслась на другой остров в океане. Завтра, когда мы заберёмся наверх, ты сама увидишь. — Значит… Значит, я теперь далеко от дома? — спросила очень тихо. — Я боюсь, что да… — он проговорил растерянно, — Извини. — Нет-нет! Не надо извиняться! — тут же переполошилась халфинг. — Ты будешь скучать? — Нет, — раздалось после минуты молчания.