Долг Целителя - Путь Снеголапа

            Розовый язычок быстро мелькал на белоснежной шерсти. — Ну хватит! Я уже достаточно взрослый чтобы умыться самостоятельно! — протестующе мяукнул котёнок, отстраняясь от матери — Не вертись, Снежок! Ты ведь не хочешь быть похож на прилизаного ежа? — фыркнула пёстрая трёх цветная кошка. — Кажется твой сын уже достаточно красивый, Пеструшка. — Донеслось с другого конца палатки. — Котята не любят долгие умывания. Кошка на секунду остановилась и подняла глаза на собеседницу. — Прости, Чернушка. Я просто так переживаю! Хочется чтобы мой сын выглядел достойно на церемонии посвящения. Чёрная кошка громко фыркнула. — Что-то в детстве ты не отличалась особой чистотой! Вечно приносила в палатку ветки и колючки! — заметила королева едва сдерживая смех. — «Великое Звёздное Племя! Где тебя только носило!» — смеясь изображала Пеструшка свою мать. Королевы громко мурчали, вспоминая, как сами когда-то проходили посвящение в оруженосцы. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно соберутся под валуном на собрание Громового племени! — подобно грому прогремел голос предводителя над поляной. Маленькая чёрная кошечка выбралась из-под материнского живота и полетела к выходу из палатки. Чёрнушка громко ахнула. — Сажица! А ну вернись обратно! Стой! Пеструшка повернулась к Снежку. — Наш выход. Идём! Котёнок вздохнул. Крольчишку посвятили несколькими лунами раньше и он бы отдал свой хвост, лишь бы сейчас посвящаться вместе с сестрой. К его несчастью, в племени не было котят его возраста и даже Сажица была на целых 4 луны младше его, поэтому своё первое в жизни посвящение Снежок, в отличие от своей старшей сестры, проводит в одиночку. На миг котёнок зажмурился. Он представил, как стоит под скалой, как десятки соплеменников смотрит на него, на него одного. От такого количества взглядов и внимания котёнок весь сжался ит захотел провалиться сквозь землю. Шерсть на загривок котёнка встала дыбом. Мама быстрым движением пригладила шёрстку сыночка, мигом приведя его в чувства. Она заглянула своими янтарный глазами в голубые, точно чистое и ясное дневное небо, глаза сына и произнесла то, что обычно всегда говорят родители своим котятам перед посвящением. — Мы все это проходили, — ласково и ободряюще сказала она котёнку. — я, твой отец, твоя бабушка, твой дедушка, все твои соплеменники и даже Вспыхивающая Звезда когда-то посвящались в оруженосцы. Она лизнула сына в ухо и подтолкнула к выходу. Снежок вдохнул полную грудь воздуха, собираясь с силами и выйдя на поляну не в первый раз поразился тому, как много всё-таки у него соплеменников. Все, от ещё маленьких котят и оруженосцев до дряхлых стариков сидели на поляне. Они в ожидании смотрели на Вспыхивающую звезду. «Вдруг я забуду что нужно делать? " Котёнок нервно сглотнул. Мелкая дрожь била котёнка изнутри, но казалось, что никто кроме самого котёнка не замечал этого. Мать проводила сына в самый центр толпы и села недалеко с другими королевами, оставив Снежка одного дрожать от страха и волнения. Вспыхивающая Звезда опустила свой взгляд на котёнка, внимательно рассматривая его, словно проверяя на прочность. Снежок хотел сжаться, крепко зажмурить глаза лишь бы эти, как казалось ему, бесконечно долгие мгновения поскорее закончились. Холодная земля морозила подушечки лап, лапы покалывало, но то ли от холода, то ли от волнения, Снежок не ведал. Наконец, предводительница перевела свой взгляд на племя. На фоне серого, почти белого от застилающих его туч неба её коричневая шерсть казалась золотистой или рыжей, словно солнце. — Коты Громового Племени! — её глаза сверкнули словно молнии, а голос прогремел над поляной, подобно грому. — Наступают холода, но наше племя не перестаёт расти. Одному из наших котят уже исполнилось 6 лун и он готов стать оруженосцем! Её слова были встречены радостными возгласами. Предводительница опустила взгляд на Снежка. — Снежок! — обратилась она к котёнку. — Обещаешь ли ты не покладая лап постигать Воинский Закон и учится Воинскому исскуству, не жалея собственной жизни защищать племя, если понадобится? Снежок заглянул в глаза предводительницы. «Обещаю!» — кричало всё внутри него. — Обещаю! Вспыхивающая Звезда направила свой взор прямо. -Тогда властью данной мне звёздными предками я посвящаю тебя в оруженосцы! — она снова преместила свой взгляд на котёнка. — Отныне и до окончания ученичества тебя будут зва… Предводительница резко прервала свою речь и не успела произнести больше ни звука, как её взгляд привлекла к себе хрупкая белая снежинка, что так легко падала, вернее сказать, спускалась с серых небес. Она летела и кружилась, словно для нёё не существовало времени. Она не торопилась, не волновалась, а лишь плавно опускалась с неба всё ближе к промёрзшей земле. Вспыхивающая Звезда не могла отвести взгляда от белого чуда, что надёжно приковала к себе взгляд янтарных глаз полосатой кошки. Прошли мгновения, котрые казались вечностью, и снежинка ещё более плавно и совсем невесомо осела на лапку котёнка. Тут же вспыхнул ослепляющий свет. Белый огонь окружил малыша со всех сторон. Голубые искры посыпались из-под лап котёнка. Кошка сморгнула видение. И тут же всё племя как по сигналу задрали головы вверх. Вслед за крохотной снежинкой с неба спускались сотни точно таких же снежинок. Они петляли и кружились в танцах, словно белые зайчики, окутали дальние деревья и холмы в белелую пелену, словно туман. Наконец, предводительница очнулась. Сомнений не было. Этот малыш помечен самим Звёздным Племенем! То слово. Имя, которое так и не успела произнести кошка само пришло в голову. Кошка вдохнула побольше воздуха и вернулась к своей речи. — Отныне и до твоего посвящения в воины тебя будут звать Снеголапом! Поляна взорвалась возгласами. — Снеголап! Снеголап! Снеголап! — хором выкрикивали коты. — Снеголап!!! — завизжала маленькая Сажица, высунувшись из детской, где вскоре снова исчезла, загнанная в обратно в детскую суровой матерью. Громче всех, конечно, кричала Крольчшка. — Снеголап!!! — надрывалась сестра, перекрикивая всех оруженосцев. Тепло и благодарность разлились по телу Снеголапа, частично поглотив собой смущение. Предводительница призвала котов к тишине, напомнив о том, что не закончила свою речь. Она снова перевела взгляд на Снеголапа. — Твоим наставником станет Листопад. — кошка посмотрела на ярко-рыжего воина с широкими плечами. Встав с места, Листопад направился к котёнку. Котёнок вытянул вперёд свою мордочку, и их носы соприкоснулись, завершив ритуал, как и полагается. Листопад! Снеголап! Листопад! Снеголап! — кричали соплеменники. Снеголап заглянул в глаза матери. Они светились бесконечной любовью, оперевшись на плечо отца, кошка неотрывно смотрела на сына словно никак не могла налюбоваться. Глаза отца были полны гордости за сына. Вспыхивающая Звезда завершила собрание. Соскочив со своих мест, коты принялись поздравлять нового оруженосца приятными словами. Больше всех, конечно, радовались оруженосцы. — Поздравляю! — Крикнул подбежавший к Снеголапу широкоплечий полосатый оруженосец, шутливо боднувший его в бок, отчего котёнок едва не упал. — Спасибо, Клыколап! — мяукнул молодой оруженосц, стараясь сохранять равновесие. — Снеголап! — Неугомонная Крольчишка в припрыжку подскачила к брату, окончательно сбив его с лап. Повалив брата на землю она запрыгала вокруг него кругами. — Что же ты лежишь? Пойдём же скорее! Я покажу тебе твоё место. Белоснежный оруженосец захлопал глазами, как вдруг вспомнил, что теперь ему нет места в детской. Он вырос, и теперь должен спать в своей собственной подстилке. Как настоящий оруженосец! Он засеменил вслед за своей старшей сестрицей. Она, как провожатая, с важным видом и поднятой головой шагала в сторону палатки оруженосцев, нетерпеливо покачивая своим пышным пёстрым хвостом. Когда они зашли, оказалось, что внутри абсолютно пусто. «Ну конечно!» — подумал Снеголап. — «Сейчас все оруженосцы на тренировках и охоте вместе со своими наставниками.» — А вот и твоя подстилка! — Крольчишка показала лапой на лежащую в углу подстилку, аккуратно и заботливо выложенную мхом и утеплённое небольшим количеством пёрышек. Подстилка явно была не самого свежего вида. Мох и папоротники, из которых она была сделана, уже значительно подсохли. Было видно, что сделана она была не вчера и не сегодня. И судя по всему, кто-то из оруженосцев уже успел проверить её мягкость. Папоротники были слегка примяты, а на перьях лежали волоски чей-то шерси. И всё же было видно, что некогда сделаная подстилка была явно сделана аккуратно, с любовью и заботой. Снеголап обернулся. Янтарные глаза Крольчишки выражали нетерпение и восторг. Рядом со своей подстилкой оруженосец увидел другую. Она явно пренадлежит его сестре. На поверхности подстилки лежат волоски пёстрой шерсти, от которых отчётливо пахнет Крольчишкой. Но в отличие от своей, подстилка была сделала небрежно и явно наспех. Он с жалостью посмотрел на свою сестру. Её глаза светились гордостью. Было видно, что она довольна тем, что брат оценил её работу. Он посмотрел на подстилки других оруженосцев. Они были небрежными и едва ли напоминали подстилки. Это было совсем не похоже на те мягкие гнёздышки, что Снеголап каждый день видел в детской. Подстилка Клыколапа из спрессованного мха и растрёпанного папоротника напоминала скорее кучку грязных подстилок, чем место для сна. Подстилка его сестры, Златолапки, была выложенна более аккуратно, но всё же уже потрёпанные папоротники едва ли можно было назвать уютными. Снеголапа обожгло стыдом. Ему было неловко представлять, как он сладко спит в своём новом гнёздышке, в то время, как его соседи по палате пытаются заснуть почти на голой земле! Он взял с себя обещание, что обязательно отблагодарит сестру за её заботу. Они вместе вышли из палатки. Крольчишка убежала к куче с добычей, где трапезничала её подружка Златолапка, а в это время Листопад нагнал своего ученика. — Ну как? Уже обжился на новом месте? — подмигнул ему наставник, усмехнувшись. — Крольчишка показала мне моё новое место. — Ответил Снеголап. — Отлично. А сейчас время для первого урока. — Бросил наставник, направившись к выходу из лагеря. — Как?! Уже?! — Снеголап был вне себя от удивления. Он не думал, что его обучение начнётся сразу после посвящения и сейчас сидел и смотрел на наставника круглыми от удивления глазёнками. — А чего ждать? Быстрее начнём — быстреее ты станешь полноправным воителем! Если конечно, ты не собрался до старости в оруженосцах бегать. — буркнул Листопад. — А какой будет наш первый урок? Мы будем учится собирать мох на подстилки? — разочарованно вздохнул ученик, вспомнив, как его сестра, в наказание от наставницы за то, что чуть не умудрилась попасть под лапы чудища на Гремящей Тропе, в свой первый же день ученичества училась собирать мох на подстилки, но даже это не смогло испортить её настроение в тот день. Наставник повернул ухо в сторону своего ученика и повернул голову, сказав через плечо: — А ты не хочешь? — удивлённо вскинул бровь рыжий кот. — Я готов делать что угодно если это понадобится моему племени! — мигом выпрямившись отчеканил оруженосец, без капли сомнения посмотрев в глаза наставника. — Этим мы успеем заняться на другом уроке. Сейчас мы хорошенько изучим нашу территорию. — ответил кот, и оруженосец едва ли не вздохнул от облегчения. Тот хмыкнул. Во взгляде рыжего кота засветились одебрение и лёгкое удивление. — Мне нравится твоё стремление помогать племени. — протянул он. — Из тебя может получится хороший и переданный воитель. Снеголап так и засиял от счастья и даже смялся от смущения. Заметив это, наставник отвернулся. — Но если ты будешь так тормозить и торчать посреди дороги, то из тебя получится только приманка для лисицы! — буркнул он, направляясь к выходу. Оруженосца накрыло волной стыда. Он тут же ринулся за рыжим котом, но около выхода остановился и неуверенно спросил: — Листопад? Наставник обернулся. — Чего ещё? Снеголап помялся. — А… А можно Крольчишка и Златолапка пойдут с нами? Кот усмехнулся. — Боюсь они уже давно обошли нашу территорию вдоль и поперёк. Но заметив огорчение на беленькой мордочке ученика, рыжий кот нахмурился, явно задумавшись. — Хотя… — Протянул он. — Я бы мог поговорить с Елью. — И тут же метнул взгляд на наставницу Крольчишки. У Снеголапа поднялась шерсть на заргивке от волнения, когда они подошли к строгой серой кошке. Она молча выслушала рыжего кота, задумчиво прищурив зелёные глаза и постукивая своим пышным хвостом по промёрзлой земле. Сидящая в нескольких лисьих прыжках от них Крольчишка старалась делать вид, будто не услышала темы разговора, что не очень то у неё и получалось. Она отвернулась, уставившись на кусты, ограждающие лагерь и постоянно вертела ушами, жадно пытаясь уловить хоть слово и поскорее услышать заветное слово своей наставницы. Внимательно выслушав Листопада, кошка ещё сильнее прищурилась, косясь на Крольчишку, которая старательно делала вид, что как ни в чём не бывало разглядывает сидящих на ветках птиц, хотя её хвост беспокойно метался по земле, выдавая её нетерпение. — Чтож… — протянула она после долгого молчания. — Думаю было бы полезно проверить, как много она может рассказать о нашей территории и как много она о ней узнала. Хвост Крольчишки резко остановил своё движение. Ушки смотрели в сторону наставников и было видно, что последние слова кошечка услышала достаточно хорошо. Она переминалась с лапки на лапку от нетерпения, готовая по первому слову своей наставницы подскочить и птицей вылететь из лагеря. — Но при одном условии. — властно сказала кошка, заботясь о том, чтобы ученица её хорошо услышала. — Только если Крольчишка будет слушать указания меня и Листопада, не убегать далеко от нас и не влезать во всякие неприятности! — властно закончила она. Пёстрый ученица тут же вскочила с места и бросилась к наставнице, подпрыгивая на месте от нетерпения, но тут же метнулась к своей подружке. — Златолапка! Ты пойдёшь с нами показывать моему брату нашу территорию? Та хихикнула. А Ель смерила свою ученицу строгим взглядом, и та рассеяно ойкнув побежала к другой кошке. — Быстрая Речка! Быстрая Речка! — за прыгала перед серой кошкой ученица. — Мы с Елью и Листопадом идём показывать Снеголапу территорию! — тараторила она. — Можно Златолапка пойдёт с нами? Пожаалуйста! — И захлопала своими янтарными глазами. — А Златолапка сама-то не против? — спросила кошка, подходя к другим наставникам. — Я её уже спросила! И она тоже хочет идти с нами! — без устали тарахтела пёстренькая кошечка, с надеждой заглядывая в голубые глаза воительницы. — Ладно, я поговорю с Листопадом и Елью. - сказала кошка, и присела к другим наставникам. Златолапка засеменила к Снеголапу, который о чём-то говорил со своей сестрой. - Да говорю я тебе! Лисы вооот такие! - Кошечка вытянула вперёд переднюю лапу и выпрямила хвост, пытаясь длинной своего тела показать величину чудовища, а её братец только хлопал глазами, воображая себе длинную рыжую морду, огромный пышный хвост и острые жёлтые зубы зверя. В разговор вмешалась Златолапка. - Да брось ты! Лисы не такие уж и страшные. - закатила глаза полосатая кошечка. - Зачем ты его пугаешь?! - Ну да! Лисы ещё что! - Отмахнулась Крольчишка. - А вот барсуки... - кошечка старалась вытянуться ещё больше, но в итоге грохнулась на промёрзлую землю. Златолапка звонко засмеялась, а Снеголапу было не до смеху. Он серьёзно задумался. Как же выжить ему в этом опасном, кишащим чудовищами лесу? "Великое Звёздное Племя! Лишь бы всё прошло хорошо!" - молился про себя оруженосец. - Снеголап! Ты идёшь? - отвлёк его от не весёлых мыслей голос Листопада. - Сколько можно тебя ждать?! - Бегу! - крикнул ученик и поспешил к наставникам. Когда он раздвинул голые ветви кустов, что свесили их прямо на выход из лагеря, оруженосец ахнул от изумителения и широко распахнул глаза. Его глазам открылась прекрасная картина, состоящая из бесконечного простора белезны и частокола тёмных стволов деревьев разной ширины и размеров. Если лагерь со всех сторон был ограждён кустами и ветвями, из которых коты устроили ограду, то здесь голые кусты и деревья едва ли могли скрыть тот простор, что усеивали тёмные, почти чёрные на фоне белого снега стволы деревьев. Только-только выпавший снег облепил ветви деревьев, редкие крупные снежинки ещё кружили в воздухе, всё ещё продолжая опускаться с неба. В их медленном танце нельзя успеть рассмотреть всю красоту кружевных красавиц, но этого достаточно, чтобы понять что это самое прекрасное создание неба. У оруженосца закружилась голова. Множество незнакомых запахов волной накрыли оруженосца, но это были не те запахи, что чуткий носик улавливал каждый день из кучи с добычей. Эта дичь пахла по-иному. Она была свежей самой свежей добычи. Она была ещё живая, и источала пусть и слабый, но аромат от которого невольно пасть наполнялась слюной. Он отыскал глазами группу наставников и оруженосцев, что было совсем не сложно. Яркая рыжая шерсть Листопада огнём горела на белом снегу. Даже серые Ель и Быстрая Речка не могли остаться незаметными на белоснежной пелене. Нежная золотистая шерсть Златолапки едва ли меньше выделялась на снегу, чем мех Листопада, а пёстрая чёрная с рыжим Крольчишка вообще казалась разноцветным шерстяным комком. Ученик взглянул на свои лапы. Ухоженная белоснежная шерсть котёнка сделала его почти невидимым на фоне снега. "Кажется мне повезло с охотой больше, чем Листопаду"- хихикнул в усы оруженосец. Крольчишка прыгнула рядом с братом, чуть не сбив его с лап. - Смотри! А вот там ручей! - кошечка показала лапкой в правую сторону. Ученик прислушался, но сколько не напрягал слух, так и не услышал звонкое журчание. Когда коты спустились вниз к ручью, Снеголап понял, в чём дело. В том самом месте, где ручей становится мелким вода покрылась тонкой корочкой льда. Теперь уже вода не звенела по камням, не прыгала и не скакала. Течение уносило мелкие кусочки прозрачного стекла, медленно, но упрямо ползя вперёд. Рыжая шерсть коснулась белого бока ученика. - Запомни хорошенько это место, - пробурчал наставник. - именно здесь обычно оруженосцы набирают воду, чтобы потом отнести её в лагерь. Котёнок кивнул. Тут же раздался громкий отклик: - Ах! Крольчишка! Немедленно отойди оттуда! Сестрица, всё это время стоявшая у кромки берега очень близко к ручью и всматриваюшаяся в воду, повернула голову, раздался негромкий треск и Ель, схватив ученицу за шкирку, отскочила в сторону как раз в тот момент, когда лёд на берегу, где только что стояла Крольчишка, с треском проломился. Течение медленно подхватывало прозрачные осколки непрочной платформы и уносило всё дальше от котов. Кошка отвесила совей ученице тяжёлую оплеуху, от которой кошечка пошатнулась и невольно пискнула. - Разве я не учила тебя не подходить так близко к воде во время Голых Деревьев?! - Рякнула наставница, стуча по своим бокам взъерошеным хвостом. - Захотела искупаться в ледяной воде, остудить лапы и получить Зелёный Кашель?! Чтобы потом Ромашка тратила драгоценные лечебные травы на лечение глупых непослушных оруженосцев? Кошечка съежившись сидела на снегу перед наставницей, всё ещё хлопая глазами от недоумения. - Прости пожалуйста, Ель. - выдавила ученица. Кошка, немного пригладив свою густую шерсть, повернулась в другую сторону. - Пойдём дальше. Процессия двинулась прочь от ручья. Петляя меж деревьев, коты стали подниматься выше. Снеголапу даже показалось, будто они поднимаются в гору, его, ещё не привыкшие к долгим походам и резким подъемам, лапки стали уставать. Наконец, наставник остановился, и Снеголап огляделся по сторонам. Прежде, чем оруженосец успел вымолвить хоть слово, Листопад повернулся к ученику и спокойным тоном произнёс: - Мы взобрались на небольшой холм. Это место называют Сосновой Горкой, потому, что здесь всё усеяно сосновыми иглами, но ещё... - Не договорив, Листопад метнулся к большой и высокой сосне, что стояла почти по середине холма и прыгнув на ствол, вцепился в него когтями. Котенок с открытым ртом смотрел, как его наставник карабкаться всё выше на сосну. Сев на самую нижнюю ветку, рыжий кот прокричал: - С этого дерева отлично видно большую часть территории Громового Племени! Сидевшая рядом Златолапка шепнула на ушко Снеголапу: - И племени Сосновых Иголок тоже. - Подмигнула ученица. Наставник продолжал: - Однако не каждому это под силу. Только самые смелые и сильные воины Громового Племени отважаться забраться так высоко. Оруженосец задумался. "Смогу ли я забраться туда, когда выросту и стану воином?" - подумал ученик. Пока Снеголап, погружённый в свои мысли, витал в облаках, Листопад, не без усилий, кое-как спустился на землю. Крольчишка вывела брата из раздумий. - Внизу у подножия холма неплохая охота! - Подметила ученица. - Мы с другими оруженосцами частенько ходили сюда чтобы как следует поохотиться! Ель одобрительно кивнула своей ученице, от чего та сразу повеселела. Вскоре коты спустились вниз и побрели дальше, попутно показывая интересные места и приметы, от количества которых у Снеголапа кружилась голова. Так много, как в этот день, он не узнавал никогда! По пришествию в лагерь, Снеголап рухнул на свою подстилку. С непривычки, его лапы ныли от долгой ходьбы по большой территории, он даже забыл про свой пустой желудок и как только лёг, провалился в беспамятный сон.