Новая семья

       Всё тело болело, наливаясь тяжёлым свинцом, ноги едва справлялись со своим долгом нести её, куда захочет голова, руки содрогались, не позволяя даже нормально держать ложку в руках.        Тренировки правда были беспощадными, но Коллеи сама того хотела и не отступала. Боль ей уже знакома, а чувство уверенности в своих силах по-прежнему было чуждо, но так желанно. Тигнари молча наблюдал, останавливая, когда она уже начинала переходить грань и конкретно над собой издеваться. В такие моменты ей казалось медленно приходящим от возраста бунтарским духом, что её пытаются удержать от становления сильной, что хотят держать подле себя, чтобы не ушла.        Однако же, с её физическим ростом и ростом её силы ей стало наоборот позволяться больше и больше. Теперь она могла работать с большими участками леса, носить на себе больше ресурсов, даже непосредственно помогать с изготовлением лекарств.        А учитель, оказывается, был очень терпелив с ней. Кажется, даже иногда потакал ей, отдавая свой лук всякий раз, как ей хотелось примериться силами. Будь то поздний вечер или раннее утро.        И в одно прекрасное утро, натужно потрещав, тетива не справилась с напором девушки, натянулась до упора, и радость одолела её.        — Наставник! У меня получилось! — вскрикнула она, забыв, что солнце только встаёт, а все в безмятежной деревне спят. Наконец-то. Получилось.        Стоявший на крыльце фенек кивнул лениво и сонно, спустился к ней, подавая стрелу. Уже изрядно повзрослевшая Коллеи, улыбаясь, приняла её. Согласно инструктажу приложила к луку и натянула тетиву. Сделав дугу, свистящая стрела упала на дорогу, так и не попав даже по пню, который присмотрела девушка.        Не сказать, чтобы она была уверена, что непременно попадёт. Но это… Было как-то разочаровывающе. Коллеи застыла в той же позе, в какой её запустила, держа взгляд на подлой палке с острым наконечником и пером на конце.        — Теперь, раз тебе хватает сил натягивать тетиву… — начал Тигнари, взбодрившись от конфуза ученицы, и чуть подначивающе, но ласково, продолжил, — теперь у тебя новое задание — тренировать меткость.

✦✧✧✧✧✦

       В хмурый обед, вернувшись с небольшого профилактического обхода, свежеиспечённая юная стажёрка, гордо носящая на левом ухе переделанную в серьгу брошь лесного рейнджера, вернулась в деревню. Все её там знали как жизнерадостную девицу, хоть и некоторые взрослые вспоминали, как она зашуганно всех сторонилась поначалу; дети некоторых лесных стражей с восхищением смотрели, как она, научившись шить, изготавливала плюшевых кукол или чинила их порванные на крыльце уже своего домика. Ну, а пока никого нет, она снова практиковала стрельбу, но уже из своего, собственного лука. Получалось значительно лучше, стрелы покорно склонялись к тому, где она хотела их видеть в результате. Неидеально, конечно, но прогресс значительный.        Капля дождя, ехидно журя, упала прямо на нос.        Вопреки тому, как фенек учил её принимать все ошибки мягко, с оглядом на возможность развития, она всё равно была очень самокритична. Она хотела такой же точности, что и у наставника, который, несмотря на свою миловидность и внешнюю безобидность, был дичайшим виртуозом стрельбы. Так что она не успокоилась, пока не выстреляла весь свой запас стрел, а потом пошла их собирать, чтобы повторить, и начинавший накрапывать дождик её совсем не смущал.        — Кто-нибудь! Помогите! — крик из входа в деревню оборвал девушку на полпути рукой до стрелы. Кто отдыхал в полдень от работы, вышли поинтересоваться, кому нужна помощь. Она, разумеется, подбежала тоже, видя задыхающуюся от бега и слёз женщину. Госпожа в походной одежде выла, невнятно о чём-то молила, пока одна из сотрудниц лесной службы пыталась её утешить и вытянуть важную информацию. Стоя за обступившими женщину старшими коллегами она встревоженно гадала, в чём дело.        — Моя дочь… — прозвучало, наконец, внятно из уст безутешной. — …Потерялась…        — Где вы видели её в последний раз? — спросил один из рейнджеров.        — Она играла у реки совсем недалеко… Выше по течению…! Пожалуйста, найдите мою девочку-у-у! — чужое отчаяние было понятно и обосновано. Опасные и хищные леса — то ещё место для ребёнка. Коллеи не понаслышке это знала. В голове всплыл образ растерзанной юной попутчицы из прошлого.        Нет. Коллеи не допустит, чтобы такое случилось с кем-то.        — Как назло командира нет… — вздохнул напряжённо и даже отчаянно один из лесных стражей, ловя капли усилившегося дождя ладонью. — Если дождь разыграется, то мы мало что сделаем… Сами сгинем.        — У кого есть глаза бога? Пусть одарённые пойдут. — Предложила тут же та, кто прежде утешала потерявшую рассудок от ужаса мать. — Им всяко проще.        Пока все они нерешительно прикидывали, что делать, время жизни девочки неумолимо текло, как дождь с покатой крыши.       

✦✧✧✧✧✦

       — Зачем ты рвёшь колючки? — лис дёрнул хвостом, подходя ближе к ещё пугливой ученице, которая от его голоса чуть не бросилась в названные колючки. Она обернулась на него в манере нашкодившего ребёнка, и Тигнари остановился, вздыхая и глядя на её странный труд. — Ты поцарапаешься. Надень хотя бы перчатки. Чего ты их рвёшь вообще, они тебе чем помешали?        — После недавнего дождя… Дорогу размыло. А мне там надо мяту собирать. — Девочка посмотрела в напряжении на плод своего тяжкого труда — оторванную колючую лозу. — Если намотать её на ботинки, то идти по грязи легче…        — А, вот оно что… — фенек хмыкнул находчивости воспитанницы да скользнул глазом по красной царапинке на ладошке, снисходительно улыбнулся и присел на корточки перед ней. — Ты очень сообразительная. Но давай-ка прежде всего я обработаю твою руку и дам тебе перчатки, хорошо?

✦✧✧✧✧✦

       — Найдите колючие лозы и обмотайте ими обувь, чтобы не скользить по грязи! — призвала девушка. — И кто не боится — пусть идёт искать со мной от реки и в глубь леса. Быстрее! Пока не размыло дороги!        И побежала собирать вещи без отлагательств. Сквозь обозлившийся дождь она не услышала, как кто-то иронично хмыкнул с хитрой улыбкой: «Капитанская дочка».

✦✧✧✧✧✦

       В поисковом отряде оказались все рабочие, кто был на тот момент в деревне. Как и было наказано, нашли где-то колючие тугие лозы и обмотали ими ботинки, шлёпая на месте в попытке привыкнуть к новому ощущению в ногах. Плащи из водонепроницаемой ткани скрывали их головы. Мать вела их показывать, где в последний раз видели девочку.        — Нас мало, так что давайте возьмём границы осмотра пошире! — всё-таки кое-кто поопытнее Коллеи взялся руководить поисками, за что она была благодарна, ведь после своего выпада сразу растеряла весь лидерский дух.        Вскоре после распределения её объял влажный лес. Грязь хлюпала, вода холодной жестокой стихией била по широким листьям, по капюшону, в тени которого её глаза-самоцветы казались зловещими, решительными. Мать-природа цеплялась за неё своими зелёными пахучими пальцами, слезами разжижала дорогу, усложняя путь, заставляя спотыкаться и поскальзываться. Но девушка была непреклонна в своём решении спасти несчастное дитя, вырвать из сердца леса и вернуть туда, где ей и положено быть. Услышав шлёпанье по разжижившейся почве, в чаще зарычали тигры-ришболанд. Испуганно сжавшись, она поползла дальше, чтобы не спровоцировать. Благо, дождь сбивал запахи и заглушал незначительные шумы.

✦✧✧✧✧✦

       Коллеи не знала, сколько уже шла напролом, сквозь лес, сквозь страстные, но тем и беспристрастные джунгли, пугая нахохлившихся мокрых птиц и засевших под корягами лисиц. За непроглядными тучами садилось солнце, погружая лес в мерзкие серые сумерки.        Ей казалось, что это место уже совсем незнакомое. Казалось, что она уже слишком далеко ушла и чувствовала теперь себя потеряшкой — голодной, холодной и уставшей. Перед глазами словно двоилось, но она не прекращала перебирать ногами, которые уже были по колено в грязи. Упала когда-то, даже не заметила — встала тут же и побрела дальше.        — Есть здесь кто? — воззвала она, подавившись лесным озоном. Ответом ей был только не прекращающийся оркестр листьев-барабанов. Вздохнув, она ступила дальше.        — Помогите! — глухо прозвучало за завесой дождя, и Коллеи тут же ощутила прилив сил, бросилась бегом на звук, спотыкаясь и поскальзываясь на каждом шагу. В чьей-то норе под деревом виднелась тёмная растрёпанная макушка. Из норы жалобно выглянули карие глазки с невинно-пышными ресницами. От сердца отлегло. Она нашла её. Точь-в-точь потеряшка.        — Ты ранена? Пить, есть будешь? — с ободряющей улыбкой Коллеи, уже не боясь замараться, села на колени перед маленьким пристанищем девочки. Туда почти не затекла вода, но всё-таки было влажно, несчастная тряслась от холода. — Я из лесной службы. Я отведу тебя к маме.        Кусты за спиной подозрительно зашелестели. Девушка тут же подскочила, заступая нору, лук покорно материализовался в её руке. В мраке без света тигриные глаза подло не блестели, но Коллеи хватило зоркости рассмотреть в кустах типичные две кисточки, идущие из основания ушей.        Если быть спокойной и уверенной, не проявлять агрессии и держать зрительный контакт, то нападения можно избежать.        Но зверь почему-то не хотел терять интерес, продолжая выжидающе лежать. Тут ей стало казаться, что в кустах больше движения, чем ожидалось от одной особи. То ли это её воспалённое сознание, то ли правда…        — Т-ты ранена? — снова спросила Коллеи, сглатывая в тревоге и разглядывая, как множатся в тени низких растений фигуры и звуки возбуждённой ходьбы.        — Я… Моя коленка…       Катастрофа. Они пришли за лёгкой добычей.        — Послушай. Сейчас мне очень нужно, чтобы ты была смелой. — Начала она, копируя тон наставника. — Не кричи и не шевелись. Никуда не уходи. Я сейчас уйду, но очень скоро за тобой вернусь. Понимаешь?        Дети многое понимают, сколько взрослые ни пытаются выставить их совсем неразумеющими. Коллеи уже сама забыла, что была такой же — маленькой, но всё понимающей. Девочка заволновалась, понимая, что сейчас будет что-то страшное, но подтвердила своё понимание.        Коллеи медленно, неагрессивно подняла лук и натянула стрелой тетиву, целясь туда, где примерно представляла морду тигра. Задержав дыхание в напряжении всех клеточек тела, она разомкнула пальцы.        Свист. Мерзкий хлюпающий звук и оборвавшийся вскрик зверя. Кусты зашевелились, раздаваясь адскими рыками, оттуда тут же повыскакивали один за другим могучие животные, скаля клыки и клацая зубами. Она бросилась прочь, юля между деревьями и кустами. Адреналин клокотал жаром по венам, давая нереальные силы, рыки и тяжелые удары лапами по лужам подгоняли только сильнее. На бегу стрелять было тяжело, но она оборачивалась на открытых участках, чтобы не врезаться в стволы, стреляла наотмашь, потом продолжала убегать.        В голове истерично мешалась информация: сколько тигров за ней, где она относительно девочки, сколько стрел с собой, можно ли сейчас стрелять.        В какой-то миг пришлось делать петлю, ведь впереди было совсем не пролезть, а благодатный адреналин кончился, с ним и силы. Коллеи чудом удалось юркнуть в достаточно большое полое бревно, избегая когтей нагнавшего зверя, но она застряла там. Неприкаянный труп дерева подпрыгнул и перевернулся с нею внутри, покатившись вниз с лесной горы под толчком тигра. Дряхлая, сыпучая древесина раскололась, засыпая глаза жгучей пылью. И она осталась одна без защиты в уязвимом положении.        Тигры обступали, Коллеи едва могла разлепить веки от боли.        Она не могла так глупо умереть. Ей ещё нужно вернуться к девочке. Привести её к семье. Получить нагоняй от Тигнари.       Как же захотелось услышать раздражённый тон. Как же ей хотелось увидеть его дендро глаз бога в черноте леса под тайфуном.        В её руке был дендро глаз бога.        Раскрыв глаза шире в диком приступе осознания, она тут же достала лук и, хорошо прицелившись, выстрелила сверкнувшей изумрудной дымкой стрелой, ранила подошедшего ближе зверя. Над тем тотчас вспыхнуло зелёное облако, тут же породив под воздействием воды два бутона. Другой тигр бросился на неё сбоку, Коллеи кинулась прочь, защитно возводя куст толстых колючек, в которые тут же угодил жалобно мяукнувший хищник. Бутоны тем временем взорвались, оглушив и ослепив подоспевших членов стайки. Понимая, что теперь уже что угодно — её преданное оружие, она кинула палку, вкладывая в неё силу дендро. Та при падении высвободила всю силу одним потоком, окатив зеленью тигров, создавая вновь взрывные бутоны, которые от трения повзрывались, отпугивая врагов. На этом интерес тигров иссяк. Они перестали на неё наступать, уходя и ворча что-то недовольно, мол, юркая ты кошка, двуногая.

✦✧✧✧✧✦

       Уже к ночи дождь угомонился, полагая, что не отнимет сегодня чьих-то жизней. Девчонки вышли к вершине горы, оползень с которой их чуть не снёс по дороге, и нашли тихий безлесный обрыв, где Коллеи быстро соорудила костёр и уложила подающую признаки простуды потеряшку поближе к теплу, подстелив под неё свой плащ изнаночной, сухой стороной. Сидя рядом с ней, стажёрка ощущала чудовищную, нечеловеческую усталость и боль, от которой мог избавить только отдых, но заснуть себе не давала, отдёргивая себя. Надо было следить за костром и подходами к горе.        — Сестрица… — тихо промямлила сквозь жар девочка, щуря на неё свои тёмные каштановые глаза. Начала подниматься.        — Нет-нет, ложись назад, ты же…        — Спасибо тебе… — тонкие-тонкие ручки обняли её, прижимаясь к одному её боку. Коллеи вздрогнула, словно её укололо больно, но ничего не сделала. — Я так боялась… Я хочу к маме…        Болезненное умиление безжалостно сжало сердце.        Кажется, теперь она поняла, что чувствовал к ней генерал махаматра.        — Всё будет хорошо. Вот наступит утро… — от чужого тепла тут же потянуло спать, но она честно старалась бороться с этим требовательным самоощущением. Тем временем хватка ручек на теле ослабла, девочка уже сама уснула от болезни и усталости, девушка прижала её к себе, неосознанно склоняя голову к влажным волосам. Борясь со сном, она взяла чудный предмет у своей ноги. Немного разомкнув пальцы, сквозь ресницы она увидела чарующий блеск зелёного камня в золотой каёмочке, чья острота кверху напоминала купола сумерских домов.        «Неужто вы…» — подумала она слабо-слабо усмехнувшись иронии. — «…Посмотрели на меня не свысока…?»

✦✧✧✧✧✦

       Тигнари был без ума от ужаса.        — Она пропала на поисках?! — вскрикнул он, когда его поздней ночью огорошили на подходе к деревне. Рейнджеры, которые пошли вместе с ней, были сами очень обеспокоены и не знали, как лучше донести эту весть воспитателя пропавшей.        Разумеется, опытный лесник пошёл искать своё нерадивое дитя сам, сразу же, лишь приказав остальным отдыхать и присоединяться к поискам снова на следующее утро.        Он шёл её дорогой, пока сердце колотилось в съедающей рассудок тревоге. Что с ней могло произойти? Как она там? Жива ли? Он не хотел найти свой очаровательный росточек мёртвым, только живым и здоровым. Он даже не думал, что подобен той матери, ради чьего ребёнка и организовали поисковые работы. Лису стажёрка была уже ближе обычной ученицы.        Страшнее стало тогда, когда он нашёл перерытую землю, расколотое напополам бревно, стрелы и остатки крови на траве и листьях. А потом ещё и мёртвого тигра.        Такого Коллеи не умела.        «Нужно обратиться к махаматре…»

✦✧✧✧✧✦

       Коллеи нужно было сделать прививку от вируса, которую полагалось ставить в её возрасте. Но сколько бы он ни уламывал и ни уговаривал, она отказывалась идти в сумерский лазарет.        — Это для твоего же блага. Мы живём с тобой в среде, где вирусы — вещь распространённая. Нам нужно прививаться, чтобы не болеть страшными болезнями от диких животных. — Уже в сотый раз, наверное, пытался донести он, уже начиная терять терпение, лишь чтобы снова услышать робкое: «Не хочу.»        — Не хочу… — помотала головой Коллеи, делая бровки домиком за письменным трудом. Они сидели у него в доме, и рыжий закат немного заглядывал за порог открытой двери. Он вздохнул, массируя уже свои брови.        — Тебе не нравятся иглы? Или ты боишься врачей? Боишься осложнений? Что не так?        Коллеи молчала, перестав переписывать предложение из книги. Играла с пером рукой, но глаза были у неё не мечтательные, а мутные, прямо как тогда, когда её впервые к нему привели.        — Никто вам не рассказывал, что со мной было?        — Нет. — Подозрения стали проникать в голову. Неужто был дурной опыт? Он терпеливо замолк, ожидая, что она поведает.        — Я… Только не говорите никому… — и в тот же день она рассказала обо всём, заставляя шерсть с волосами вставать дыбом. Про беспощадный элеазар, про страшные опыты, про адскую боль, про остатки богов. Бедная, искалеченная безумным человеком девочка. Его воспитанница и ученица, расцветшая с таким трудом, оказывается, носила такое страшное бремя на своей тонкой шее.        К концу своего рассказа она чуть не плакала, и Тигнари боялся даже положить на её плечи руки в попытке утешить.

✦✧✧✧✧✦

       Стрелы находились тут и там. Присмотревшись к тем, которые угодили в стволы, он смог догадаться, в какую сторону она отступала, и поспешил за дорожкой стрел, пока снова не вышел к последствиям оползня и сломанному бревну. Путь обрывался тут, больше стрел не было.        Свежий воздух чуть бодрил, но фенек выбился из сил, голова не варила, но даже так казалось логичным, что девушка вряд ли бы пошла в ту сторону, куда стреляла. Запахов тоже не было никаких, следы шагов смыло водой. Но чуйка тянула его вверх, к горе.        Поддавшись порыву, он направился туда, куда тянуло. Природа услужливо не встревала, не мешала ему идти. Тут лесная чаща оборвалась, и он вышел на обрыв, где сердце у него тут же остановилось.        Обе искомые сидели на сырой земле, оперевшись друг о друга, у погасшего кострища. Рассветное солнце на такой высоте освещало их силуэты рваным золотым контуром чуть раньше, чем лес внизу. Не веря глазам, он побежал навстречу, не ощущая земли под ногами.        Услышав шелест, Коллеи вздрогнула, раскрыла глаза-аметисты, лук образовался в её руке. Но тут же испарился за спину, а рука, готовая к бою, повторила любимый жест усмирения, которым пользовался часто учитель — опускаемая вниз раскрытая ладонь.        «Не шумите.» — Гласил жест, и фенек тихо оказался рядом, оглядывая с родительский волнением её всю. В груди разлилось болезненное облегчение, похожее на тяжёлую морскую воду в порта.        — Коллеи… Ты… — с непонятной мольбой во взгляде выдохнул он, поджимая уши. Коллеи только покачала головой, понимая ход его мыслей, и подняла руку, разжимая болящие от перенапряжения пальцы.        — Наставник, я стала сильнее. Отныне я буду защищать всех… — прозвучал её тихий, умиротворённый голос, а сама она улыбнулась, наконец, будучи довольной собой, тем, что боги свыше благословили её созидательными силами, что не бросили в беде впервые в её жизни. Взгляд Тигнари полоснул зелёный блеск. Но на что ему этот блеск?        Он прижал к своему плечу голову Коллеи, так, словно иначе она бы испарилась, как наваждение утешающей себя же психики. Девушка дрогнула, но не стала отталкиваться, давая наставнику утешиться. А потом глаза защипало. Она сама тоже очень боялась. Хотелось сквозь свист собственных стрел услышать чужие, хотелось увидеть чужую дендро силу. Но, увы, против мешанины стихий она была абсолютно одна, а он в тот момент даже не знал, что происходит.        Она всхлипнула, прижалась к наставнику, до боли уперевшись носом в его ключицу. Девочка под её боком лениво проснулась, оглядывая непонятливо нового незнакомца.        — Пойдём отсюда… — буркнул ей в зелёную макушку фенек и отстранился с устало-счастливым взглядом. Она кивнула, беря малышку за руку.