Имперец

— Чую, от этих чешуйчатых будут неприятности, — тихо сказал Стиву Баки, глядя на представителей крии. — Что ты имеешь в виду? — одними губами пробормотал Стив, наблюдая за всё прибывающими гостями. Смотрины невест для наследника Империи Гидры привлекли внимание всех дружественно настроенных и нейтральных соседей. Потому в огромном бальном зале было не протолкнуться. И неважно, что императорская семья всё заранее решила. Такие мероприятия — отличная возможность обновить старые связи и создать новые, показать себя, посмотреть других. — У крии огромный зуб на нашего наследника, — объяснил Баки. — Он кого-то там у них когда-то убил. Крии такого не прощают. — Ох уж мне эти дипломатические заигрывания. — Стив нашёл взглядом скользящего в толпе Брока. — И ведь нельзя было не пригласить, да? Официально мир подписан. — Именно, — кивнул Баки, глядя на невест. — Половина наших тут из СБИ. Я сам проверял. — Значит, ждём либо провокации, либо нападения, — продолжил Стив. Негромкие переливы живой музыки нисколько не мешали гостям общаться. Потенциальные невесты старались держаться рядом со своими делегациями, но всё равно с интересом поглядывали на других. Несмотря на то, что имя избранницы было уже известно, в каждой из девушек жила надежда, что наследник империи, чьё имя в последнее время было у всех на слуху, передумает и выберет другую. А если и не передумает, так тут и без него хватает интересных во всех отношениях мужчин. — Ох наплачемся мы с этой красоткой, — хмыкнул Баки, глядя на рослую стройную брюнетку в изумрудном платье, увешанную драгоценностями, как жена турецкого султана. Даже по меркам Асгарда это был перебор. — С чего такое мнение? — не сдержал улыбки Стив. Девушки его не особо интересовали, он больше концентрировал внимание на чешуйчатых гостях, что-то между собой обсуждавших в уголке и вообще ни с кем не вступавших в разговоры. — Она намного умнее, чем прикидывается, — ответил Баки. — Посмотри на лица её деда и свиты. Сам Один прибыл в Мидгард, чтобы наверняка отдать Локи замуж. Смекаешь? Она успела достать всех своих — оцени степень облегчения на лицах. Стив пробежался взглядом по толпе асгардцев и не смог не признать правоту Баки. Стоило Локи отвернуться от асов, как они выдыхали чуть ли не с облегчением. — А если она просто… не очень приятная? Характер у неё истеричный? — Тогда тем более наплачемся, — усмехнулся Баки. Начался бал. Его открывали Брок и Локи — жених с невестой. Красивые, статные, породистые. Они кружились в танце, то расходясь в разные стороны, то снова сходясь, глядя друг к другу в глаза. Такие подходящие друг другу, хоть Локи и выглядела слегка забавно, по мнению Стива, в обилии украшений, словно надела на себя всё разом. Однако драгоценности идеально гармонировали с её нарядом. Их просто было очень, очень много: перстни на всех пальцах, браслеты на тонких запястьях, браслеты на плечах, рогатая тиара, тяжёлые серьги, драгоценный пояс, ожерелье с искрящимися изумрудами, больше похожее на боевой ошейник. Даже атласные туфельки были усыпаны изумрудами в золотой оправе. — Если б гостей не проверяли, то я мог бы поклясться, что среди всего этого великолепия обязательно припрятана парочка ножей, — не смог сдержать улыбки Стив, сразу припомнив одну из своих знакомых с Земли. — Невест не проверяли, — вздохнул Баки. — Так что будь уверен — ножи у этой красотки при себе. В Асгарде и женщины воинственны. А эта ещё и колдунья. Музыка стихла. Танец завершился. Брок склонился, обозначая поцелуй руки. И тут герцог крии выступил вперёд и громко заявил: — Этот человек, — он указал на Брока, чтобы никто не усомнился, — мой кровник! На английском он говорил с неприятным щёлкающим акцентом, но внятно. — Империя крии требует возмещения крови! Прежде чем кто-то успел отреагировать, Локи воскликнула, перекрывая рокот взволнованных голосов в огромном зале: — Дедушка! Этот ящер хочет убить моего жениха! Сделай что-то! Я же так вообще никогда замуж не выйду! — Я же говорил, — бросил Баки, выдвигаясь к Броку. — Ну не знаю, мне она уже нравится, — фыркнул Стив, направившись следом. То, как Локи переложила, по сути, не свои проблемы на плечи деда, говорило о многом. Например, о том, что не только родственники и приближённые Одина не слишком любили принцессу, но и она отвечала им полной взаимностью. Локи едва заметно переместилась, закрывая Брока от герцога крии. — Ты! — гаркнул Один и стукнул копьём, которое не выпускал из рук, о выложенный мозаикой из полудрагоценных камней пол так, что по всему дворцу разнёсся грозный гул. — Животное! Как ты смеешь! Принц Гидры — член правящей семьи Асгарда и жених моей любимой внучки! Герцог сдал назад. С Одина сталось бы насадить его на копьё прямо здесь. Асы плевали на дипломатию и творили что хотели. Если б не их малочисленность и нежелание принимать в своё государство чужаков, они бы давно захапали всю обитаемую вселенную. Слишком сильны. По большому счёту, брак с мидгардцем для живущих тысячелетия был чудовищным мезальянсом. Но зачем-то этот союз оказался Асгарду нужен. Если об этом и шептались, то старались делать так, чтобы об этом никто не узнал. — Я в своём праве! — не очень уверенно сделал шаг вперёд герцог крии. Было видно, что он, возможно, и отступил бы, но слова были сказаны и услышаны не только жалким имперским выродком, но и остальными народами. Соседи не поймут такой слабости и, едва выдастся возможность, попытаются попробовать на зуб империю крии, а такого допускать нельзя. Да и сам наследник почему-то ошарашенно молчал. — Дорогой, — Локи положила узкую ладонь Броку на плечо и заглянула в глаза. — Я не сомневаюсь, ты истинный воин, и честь для тебя не пустой звук. — Это была дуэль по всем правилам, — отмер наконец Брок. — Мне был брошен вызов. Я его принял. — Я не сомневалась в тебе, дорогой, — улыбнулась Локи и развернулась к герцогу. — Мерзкий лживый ящер! Чтоб у тебя два хвоста выросло! Два хвоста для крии были жутким уродством и знаком вырождения. Герцог в ужасе отшатнулся назад, слишком уж ярко вспыхнули зеленью глаза асгардской невесты. И почему имперский выкормыш не выбрал кого попроще, без родни из асов? — Так какие претензии? — со скучающим видом поинтересовался Брок, накрыл ладонь невесты своею. — То, что мой противник оказался слабее? А после тебя кто придёт требовать возмещения за поруганную честь? — Падальщик, — презрительно обронила Локи. Этого было достаточно для вызова на дуэль: крии и правда происходили от ящеров, питавшихся в том числе падалью, и стыдились этого даже больше, чем люди — людоедства. Герцог нехорошо ощерился, чешуйки на его морде-лице задрожали, когтистые ладони сжались в кулаки. Такие слова, да ещё и брошенные с презрением, игнорировать нельзя! Локи улыбнулась. И столько сладостного предвкушения было в этой улыбке, что герцог нервно щёлкнул хвостом. Хвост хрустнул — и отвалился, забившись на полу, как у мелких земных ящериц. Повисшую в бальном зале тишину можно было резать ножом. Все делегации замерли, не смея первыми нарушить затянувшуюся паузу. И вдруг одна из невест, вроде как из делегации титанов, Стив пока не очень их всех различал, звонко, переливчато засмеялась. Следом захохотала вторая, третья. Только чешуйчатая красавица из крии стремительно серела прямо на глазах. — Музыку! — взмахнула рукой Локи. — Дорогой, я хочу танцевать, — капризно сказала она. — Всё для тебя, драгоценная, — улыбнулся Брок. Музыка зазвучала, разговоры вспыхнули с новой силой. На делегацию крии настолько усиленно старались не глядеть, что неловко сделалось даже Стиву. Он видел, как герцог подхватил свой хвост, прижал его к груди и метнулся прочь. За ним потянулись и остальные. — Могу гарантировать, что у герцога теперь два хвоста вырастет, — улыбнулся Баки. — Хорошая девочка. Играет на нашей стороне. — Но сложно с ней будет очевидно, — напомнил о его словах Стив, утягивая Баки обратно к мраморной лестнице, с которой обзор куда лучше. — А с кем легко? — фыркнул Баки. — И вообще это не наша с тобой головная боль, а императорской семьи. О, гляди, правящая чета танцует! Пойду-ка я приглашу принцессу на танец. — Давай, а я погляжу на красивого тебя, — улыбнулся Стив. Брок танцевал с Локи и только с Локи весь бал. Она была великолепной партнёршей. И пахло от неё загадочно: огнём и льдом разом. Не духи, больше похоже на естественный запах тела. Жаль, что раньше Броку не приходилось иметь дела с асами. Они очень сильно походили на людей, только улучшенных до абсолюта. И это настораживало, потому что людьми асы не были, и какие подводные камни его ждут, Брок не представлял. — Ты волшебница? — спросил Брок, отводя Локи к креслам для краткого перерыва. Официант поднёс им шампанское, и Брок взял для Локи бокал. Она пригубила и с наслаждением облизнула губы. — Вкусно. Не люблю медовуху, а асы только её и пьют. Традиции. Выпив половину бокала, Локи посмотрела на Брока. — Ты что-то имеешь против магии? — Нет. Просто не сталкивался. Локи молча кивнула и допила вино. Брок вручил бокал нарисовавшемуся рядом официанту. — У нас могут быть красивые дети, но без магии не обойтись, — заметила Локи. — И талантливые. Асы так сильно отличаются от людей? — Да, — кивнула Локи. Брок протянул ей руку, и они встали. — Пойдём подышим воздухом, — приказала она, оглядывая зал. Выход в сад был закрыт для гостей, но для Брока и его избранницы такой проблемы, как закрытые двери во дворце, не существовало. Погода стояла на удивление теплая, ветра не было, украшенные яркими огоньками деревья совершенно волшебно мерцали в густой петербургской ночи, словно были обсыпаны звёздной пылью. Локи сияла в том множестве драгоценностей, что она носила на себе. Она потянула Брока за собой в кусты не цветущей ещё сирени, куда почти не проникал свет. — Слушай, — сказал она. — Ты знаешь, кто такие йотуны? — Инеистые великаны, — ответил Брок, удивлённый вопросом. — Хорошо, — кивнула она. — Мой отец — король инеистых великанов. Я полукровка. Но кровь асов всегда берёт верх. — Значит, ты не замерзнешь в круизе на Южный полюс, — улыбнулся ей Брок. — Империя ксенофобна, но… — Я знаю, — махнула рукой Локи. — Высокая политика и всё вот это вот. Я достаточно по-человечески выгляжу, чтобы не вызывать вопросов. — Что тебя так тревожит? — взял её за плечи Брок. — То, что мне этот брак нужнее, чем тебе? — скривила рот она. — Тебя… обижают? — тихо спросил он. — По нашим меркам война между Асгардом и Йотунхеймом слишком недавно закончилась, чтобы к такому подарку судьбы, как я, ровно относиться. — Локи отвела взгляд, чтобы не смотреть Броку в глаза. — Воины ещё помнят звон мечей и топоров. Это Асгард. Мне необходимо вырваться оттуда. — Я поговорю с матерью, и она убедит Одина, что до заключения брака тебе нужно остаться в Петербурге, — пообещал Брок.