Имперец

Брок ломал голову над тем, как одновременно выполнить приказ — и не подставиться. А ещё — дать сигнал империи. Сложная задача. Почти невыполнимая. Было искушение свалить от пиратов к чёртовой матери, но он не успел продумать пути отхода. Да и куда бежать? Обратно в империю? Так там его ждут с распростёртыми объятиями и подписанным приказом на казнь как предателя. К титанам? Асам? Крии? Или просто отправиться скитаться в далёкий космос? Ладно. Ладно. Он ещё побарахтается. И Брок принялся готовить операцию. В сроках его на этот раз не ограничили, карт-бланш выдали. Система Карантайл считалась одной из самых опасных среди тех, что были обжиты. Широкий астероидный пояс, непредсказуемые торсионные поля из-за близости одной из чёрных дыр. По идее, для перемещения в данном секторе необходимы были специальные двигатели, которыми жители Карантайла делиться не собирались даже за очень большие деньги, либо же сопровождение: корабль брался на буксир и в буквальном смысле волоком перетаскивался от точки к точке. Медленно, печально и невероятно затратно. Калайла вряд ли удовлетворит такой вариант. На проработку плана ушло чуть более полугода. Брок разыскал всё звёздные карты нужного сектора, что только существовали. Собрал все свидетельства, рассказы и даже байки, стараясь выцепить любую полезную информацию. Остальные капитаны, которых никто не посвящал в приказ короля, жалели Брока, но так, между делом, в лицо злорадствуя, ведь только захваченная «Коррида» простаивала в порту, хотя могла бороздить звёздные просторы и наводить ужас на торговую федерацию и частных курьеров. Калайл будущего графа никуда не торопил. При всей внешней дури пиратская аристократия была по большей части с мозгами. Брок бесился и отрывался на подчинённых — благо здесь это в порядке вещей. Дурной тон по имперским меркам, но Броку было уже насрать. Он знал, что никогда не вернётся домой. Тем более после захвата Карантайла. Король ещё в тот первый день заявил, что Брок может требовать всё, что ему может понадобиться для этой операции. Требовать — да, но вот чтобы получить ту или иную помощь, приходилось изворачиваться. Не бегать же к Калайлу за очередной резолюцией, чтобы взойти на чужой корабль и перепроверить данные по нему. За эти полгода Брок напрочь истрепал нервы себе и остальным баронам, которых решил задействовать в операции. Подсчитать, сколько носов он разбил и сколько прилетало в ответ, не представлялось возможным. Пираты с трудом подчинялись, если не видели в этом своей выгоды. Но не раскрывать же карты перед каждым? Итоговый план Брок принёс Калайлу и получил в ответ вполне ожидаемое: — Действуй, барон. И Брок принялся действовать. Пинками, оплеухами, матюгами и поджопниками он вбил в каждую пиратскую башку свой план — и эскадра выдвинулась в сторону Карантайла. Щадить и беречь кого-то, кроме себя любимого, Брок не собирался. Пиратов было много. Очень много. Проредить их будет совсем не вредно. А система Карантайла при всей своей защищённости просто не рассчитана на сопротивление такому количеству боевых кораблей. Корабли, оснащённые более-менее новыми двигателями, с не сбоящими после разового попадания полями, выдвинулись в первую намеченную для перехода точку. Насколько было бы проще, работай в том квадранте ретранслятор или умей пираты договариваться с соседями, не пытаясь сразу на них наехать! Но Броку приходилось выкручиваться с тем, что было. Долгий переход — и эскадра выпала из гиперпространства прямо в пояс астероидов. А навигаторы только пожали плечами: — Ну это же Карантайл. Брок тоже пожал плечами и бросил авангард вперёд, приказав поднырнуть под астероидный пояс. Он был широким, да, но охватывал систему не сферой, а всё-таки кольцом. Пираты умели подчиняться приказам, без этого в королевстве долго не прожить, пусть даже со стороны всё выглядело далеко не так, но очень уж не любили подчиняться, тем более когда им приказывал всего лишь барон, пусть и успевший прославиться. Материться через интерком было бесполезно. Всё равно кто-то да решит, что налетал куда больше и сумеет провести свою посудину прямо через пояс. Ведь так быстрее, и можно будет себе присвоить большую часть славы, объявив барона Кроссбоунса банальным перестраховщиком. Брок, скалясь и дымя сигарой, смотрел, как погиб первый корабль — «Шестепёр» барона Крауге. Как повис, искря и лишившись маневровых, «Багул» Витте. Операция по захвату Карантайла разворачивалась, как он и предполагал. Хотя внутренне надеялся, что вольнодумцев окажется куда больше. И пусть с более серьёзными потерями систему взять будет куда сложнее — Брок готов к этому. Он закладывался на эти потери. «Коррида» флагманским кораблём первая нырнула под пояс, уворачиваясь от мелкого астероидного крошева. Остальная эскадра синхронно завалилась набок, повторяя манёвр. Никому не хотелось оказаться растёртым в пыль из-за собственного гонора и желания выпендриться. Впереди был ещё бой. Откровенно говоря, большие космические бои не были специализацией Брока Рамлоу. В мелких он поднатаскался, пока был пиратом. А так… Он был планетарником, его учили, и хорошо учили, воевать на поверхности. Да он и сам изрядно продвинулся в этом древнем искусстве. Отец говорил, что космические бои больше похожи на шахматы: правильно выстроенные корабли могли сломить оборону противника одним своим видом. Это Брок усвоил. В шахматы он играл тоже весьма прилично, но ума приложить не мог, как это всё можно объединить, в итоге решив довериться чутью. По левому флангу заискрил щитами очередной корабль. Но пиратская эскадра уже прорвалась в пространство Карантайла. Дальше начнутся бои над поверхностью планет. Планетарные системы обороны против пиратских кораблей. Брок не планировал захватывать лаборатории и хранилища целыми. Не ставилась ему такая задача. Ну а взять систему — дело другое. Он вообще считал, что лаборатории Карантайла слишком опасны для всех разумных во вселенной, чтобы оставлять их нетронутыми. Да, результаты их разработок могли помочь с бесконечными нападениями всякой жукоглазой сволочи, но Карантайл сидел на них как трицератопс на кладке и делиться не спешил даже за большие деньги. А уж то, что они разработали адресные болезнетворные агенты для каждой из разумных рас, и вовсе было за гранью. Чёрная дыра оказалась по правую руку. В этот раз навигаторы не подвели, и сбой систем «Корриды» и большинства кораблей почти не коснулся. — Капитан, — к Броку подскочил первый помощник, всё тот же, что и при Хрусталике, и сунул ему в руки тонкую пластину планшета. — С Карантайла вызывают. Требуют выйти на связь и объясниться. Как далеко их послать? — Первым загибом для начала, — усмехнулся Брок. — Ты и пошлёшь. — Слушаюсь, капитан, — златозубо оскалился первый помощник и, не особо торопясь, отправился на своё место. Когда на Карантайле поняли, что связываться с вторгшимися в их систему кораблями бесполезно, то как-то притихли. Связь оказалась мгновенно заблокирована, а в сторону эскадры потянулись голубые лучи. Брок приказал бить по сканирующим установкам и уничтожать планетарные системы обороны. На орбите их было не так много — странный подход. Неужто Карантайл в основном надеялся на природную защиту астероидных поясов? На то, что магнитные и торсионные поля чёрной дыры собьют навигацию неудачникам, решивших напасть на вольных творцов от биологии? И снова эскадра сработала синхронно. Белые вспышки взрывов перекрыли обзор. Но тут опомнился и Карантайл. От планет пчелиным роем в сторону пиратских кораблей устремились юркие истребители, осыпая противника ярким градом снарядов. — Поднять щиты! — приказал Брок и усмехнулся. Карантайл падёт сегодня, главное — успеть качественно уничтожить хотя бы часть лабораторий. Лаборатории были рассредоточены на пяти планетах системы и двух десятках спутников. Ради безопасности и ради создания специфических условий. Магнитные поля, сила тяжести — все те нюансы, о которых Брок толком почти и не знал. Ему неимоверно повезло раздобыть список спутников. И сейчас, пока основная часть эскадры отбивалась от москитных сил, «Коррида» уничтожала спутники. Брок плевать хотел, как впоследствии будет восстанавливаться экология звёздной системы. Само существование Карантайла ставило под угрозу всё живое во вселенной без исключения. Учёные в лабораториях без устали трудились над созданием патогенов, способных уничтожить каждую из рас. Калайл взбесится — это Брок понимал прекрасно. А может, и не взбесится. Он куда умнее, чем прикидывается. Уничтожение Карантайла — это отличный политический капитал и аргумент в любом споре. Даже жаль, что нельзя разнести здесь всё без каких-либо исключений. «Коррида» вздрогнула и едва заметно изменила положение в пространстве. На мгновение даже свет погас и вспыхнули аварийные лампы. — Прочность щитов семьдесят процентов, — отчитался первый помощник. Где-то по периферии сознания прошло известие о гибели ещё трёх пиратских кораблей. — Продолжать! — рыкнул Брок. — Вы, блядь, пираты или ночные сторожа?! Ответом ему были одобрительные выкрики команды и новый сокрушительный залп по спутнику-лаборатории, разнёсший его на части. Умирать пираты не боялись, как и жить на полную катушку. Брок видел, как накренилась «Бравада» и, вместо того чтобы попытаться отбиться, её капитан, распевая по общей связи матерные песни, направил полыхающую каравеллу в сторону главной планеты. «Бравада» рухнула на поверхность в каком-то заселённом районе, вызывав неимоверной мощи взрыв. Брок видел ударную волну, несущуюся по планете, и клубы синего, зелёного, фиолетового дыма, взлетевшие до стратосферы. Видел пламя и начавшееся цунами — океаны там были глубокие. Если кто-то и выживет, им очень долго будет не до исследований и разработок. Снова раздражающе громко пиликнул сигнал межпланетной связи и одновременно с этим значительно поредевший рой беспилотных истребителей отступил. — Они сдаются, капитан… — немного растерянно пробормотал первый помощник и тут же заулыбался во все свои тридцать два золотых с инкрустациями зуба. — Вы взяли Карантайл!