Свободное падение

      Сидя на кухне и попивая горячий чай, девушка пыталась отойти ото сна, наполнившего её душу тревогой и волнением. Ей приснился давно забытый друг, которого пришлось оставить где-то там, в другой жизни, но во сне она протягивала ему руку помощи. Их пути давно разошлись и много осталось позади.       Лишь сейчас она вспомнила, как писала ему письма в первый год разлуки, но он на них не отвечал. А когда звонила, только и слышала от воспитательницы:       — Эрика, ничем не можем помочь, он снова сбежал, — отвечали на обратной стороне провода уставшим голосом.       И тогда она забросила это дело. Возможно, злые мальчишки даже после её ухода докучали ему, но, находясь в другом городе, она была бессильна.       Эрика машинально включила новости, это вошло в привычку с тех пор, как она переехала в новый дом. В приюте не было телевизора, и дети развлекались как могли, находя радость там, где другие увидели бы бедность и разочарование. Телевизор стал проводником в другие миры, но больше всего она любила мир реальный, поэтому часто смотрела новости и мечтала стать журналистом.       Неизвестный корреспондент передавал, что сегодня около десяти часов утра из воды выловили тело парня. Предположительно лет восемнадцати. Признаков насильственной смерти не обнаружено. Эрика внимательнее всмотрелась в фотографии, но на экране всё было размыто. Цензура.       Влекомая неизвестным чувством, она залезла в интернет. Как только ей удалось разглядеть снимки, всё прояснилось: чёрные взъерошенные волосы; свитер, в котором она видела его в последний день перед их долгой разлукой; тело по-прежнему худощавое, «кожа да кости», как дразнили некоторые мальчишки; и усталый невидящий взгляд, теперь покинутый навсегда. Уронив чашку и пролив на себя остывший чай, она вскрикнула:       — Нет!       Эрику пробила мелкая дрожь. Она вся обмякла, не в силах осмыслить произошедшее. Так долго. Она с ним не общалась так долго, а теперь и вовсе не сможет. Тёплые воспоминания по-прежнему грели душу, несмотря на лëгкую обиду. Она знала, что Эрик эмоционально слабее её. Почему же она не нашла его? Почему не приехала? Она больше не была маленькой девочкой, которую заботило отсутствие родителей и поиск любящей семьи, она стала взрослой девушкой, умеющей отвечать за свои поступки. Перед ней открылось столько возможностей, и она не нашла ни одной, чтобы встретиться с ним.       — Что ты говоришь, золотце? — послышался голос из родительской спальни.       — Ничего, пап, всё прекрасно, — старалась говорить Эрика, не показывая страха и разочарования.       Ей стало стыдно. За четыре года она не нашла времени, чтобы съездить к нему в гости, узнать, как он поживает. Теперь она жила жизнью, о которой могла лишь мечтать — заботливые родители, поступление в престижный вуз, приличный молодой человек, готовый выполнить каждый её каприз. Единственное, чего ей так не хватало — друг детства. Но всё, что их связывало, за годы превратилось в еле-уловимые воспоминания. Теперь он стал миражом, напоминавшем о былых днях. И всё же, она могла сделать для него так много, но почему-то не сделала. Наверное, сладость семейной жизни, разговоры по вечерам, любовь и забота, вытеснили из её души холод улиц и одиночество приюта, которые украшал когда-то один только друг.       Эрика всё еще с теплотой вспоминала те былые деньки, когда они вместе выходили погулять во двор, где никого не было, или поиграть в ночной час, когда все разбредались по своим комнатам. Эрик всегда её остерегался, боялся, что ненависть других ляжет и на её хрупкие плечики, поэтому их дружбы как бы не существовало. Но она всё понимала. Этот парень светился одиночеством, но годы издёвок не озлобили его сердце, наоборот сделали его хрупким, как хрусталь. И она берегла это сердце, пока находилась рядом.       Её озарила вспышка воспоминаний. Они сидят с Эриком в тёмном чулане и придумывают, как будут жить, когда вырастут. Он хотел переехать обратно в дом, в котором родился и вырос. А она мечтала найти себе родителей. Что ж, их желания сбылись, но, видимо, желание Эрика оказалась не таким радужным, как ему хотелось.       Самый обычный мальчик, которого она когда-либо встречала, но почему-то всех пугающий. Злые дети, злые взрослые. Все его остерегались, потому что когда-то он явился к ним в рваных штанах, поношенной кофте и запашком от старого дома. Люди бывают очень злопамятны, особенно там, где нет никаких радостей жизни. Но Эрика поняла, что за невзрачной оболочкой, детдомовскими вещами и испугом в глазах, спрятана ранимая душа. Ещё раз посмотрев на снимки, и убедившись, что это правда он, она закрыла руками лицо и горько заплакала. Не от боли, а от нарушенного обещания — однажды встретиться. Казалось, на его выполнение у неё была целая вечность.       Как же она ошибалась.       — Прости, — пробормотала Эрика сквозь слёзы, — пожалуйста, прости, что пообещала. Я верила, что увижу тебя снова.       Отец вышел из комнаты, но она не заметила шороха:       — Эрика, что происходит? Зачем плакать?       Она молчаливо показала рукой на экран. Отец не понимал, что случилось, но прочитав новость и сопоставив несколько фактов, известных из жизни дочери, предположил:       — Боже мой, Эрика, это твой друг? Тот самый... из приюта, о котором ты так часто рассказывала в первое время?       Мужчина только сейчас понял, что никогда не слышал имени парнишки, почесал бороду, в которой проскакивала парочка седых волос, и приобнял свою хрупкую малышку. Он ещё раз всмотрелся в ужасающие снимки, пытаясь разглядеть лицо парнишки, хотя несколько часов в воде, исказили его черты.       — Малец! — неожиданно воскликнул мужчина.       — О чём ты, папа? Ему не меньше восемнадцати, — с горечью произнесла Эрика. Дети ждут совершеннолетия, чтобы почувствовать себя взрослыми, но, по правде говоря, остаются детьми, поэтому в чём-то её отец был прав, несмотря на высказанный Эрикой протест.       — Дело не в возрасте, кажется, я его знаю.       Мужчина присел на диван и задумался. Эрика внимательно всмотрелась в лицо отца. Он был уже не молод, когда он и мама забрали её к себе, она не верила своему счастью. Внимательные родители, которых она воображала, стали реальными, как подарки на Рождество. Лицо отца не двигалось, Эрика вновь разглядела парочку морщинок, появившихся в уголках губ и глаз из-за чрезмерной улыбчивости. Борода скрывала возрастные изменения на коже, но седеющие волосы напоминали об этом неустанно. Пару раз моргнув, отец заговорил:       — Помнишь, я рассказывал тебе историю про мальчонку, которого встретил много лет назад?       Эрика незаметно кивнула головой. Ей нравилась эта история. Она представляла героический подвиг отца, как будто присутствовала лично. Вот, он несет мальчика на руках, прижимая холодное тело, к зимней куртке. А вот, привозит в больницу. Улаживает вопросы с врачами и полицей, а потом, как заботливый папаша, приносит пакет фруктов, чтобы ребёнку было не так одиноко. Отец перебил ход её мыслей и продолжил:       — Он лежал в снегу, я еле его заметил. После того, как он попал в больницу, я сразу поехал к жене. Расстояние было долгим, но я был уверен, что всё сложится как надо. Мальчонка запал мне в душу. Я не знал, есть ли у него мать или отец, но что-то мне подсказывало, что нет. Ребёнок выглядел глубокого несчастным, я очень переживал, что он пожалеет о своём внезапном спасении, и хотел загладить вину. Ах да, извини, если повторяюсь, но кажется, я раньше не говорил, что мы хотели взять его к себе.       Эрика кивнула и стала слушать ещё внимательнее.       — Мы давно мечтали о детях, но всё не клеилось. Жили мы небедно, на пропитание хватало, и лишний рот накормить были в состоянии, но детишками Бог нас не баловал. И тогда я решил забрать его домой. Я подумал, что это знак, не зря я встретил его в ту ночь, еле живого. Но когда вернулся в больницу мне сказали, что уже поздно, и его отвезли в приют. К сожалению, он находился не так близко как я ожидал, в неизвестной глуши, которую надо было поискать прежде чем совершить путешествие. Мы решили, что ещё не время, и снова попытались зачать, но всё безуспешно. В итоге, подробно изучив все риски, решили оформить опекунство. И наконец приехали в приют.       Я описал мальчика, которого хотел бы найти, но мне сказали, что он сбежал на днях и пока не вернулся. И так удачно мы встретили тебя. Я решил, что это знак, у вас были одинаковые имена и я подумал, может, судьба мне уготовила воспитать девочку? Странно, правда? Думаю, уже тогда он был слишком искалеченным, чтобы спастись. Как жаль, что мы не могли взять вас обоих. Здоровье не то, да и финансы не резиновые, пришлось отказаться от этой затеи.       — Папа, — Эрика рухнула в объятия отца, — я не знала. Мне так жаль!       — О чем ты? Не твоя вина, что мы были не в состоянии воспитывать двойню, и не твоя вина, что судьба была к нему так жестока.       — Но... — Эрика остановилась, стараясь собраться с силами и успокоить голос, — разве я не могла поступить иначе?       — К сожалению, милая, некоторые вещи происходят без нашего согласия, хотим мы того или нет. Если бы где-то на его пути встретились другие люди и другие обстоятельства, если бы мы были другими, всё могло сложиться не так печально. Жаль, что мы понимаем это слишком поздно.       Наполнив квартиру печальным рыданиями и возгласами сожалений, Эрика растворилась в нежных объятьях отца, как Эрик растворился в объятиях лучшего давно забытого друга. Навечно.