Snow White, Blood Red.

–И не впускай никого, кроме меня. Тэхен кивнул в ответ на указания Чонгука, пока тот завязывал ботинки у двери. За окном бушевала сильная гроза, и гостиная была наполнена разноголосицей. Они почти не разговаривали со вчерашнего вечера, воздух между ними был тяжелым. Несмотря на то, что ему выделили кровать, Тэхен спал хуже, чем на диване. Лежать там, завернувшись в простыни Чонгука, после того, как его нагло отвергли, было невыносимо. А план, который Чонгук представил ему этим утром, еще больше усугубил ситуацию с увольнением. Опасаясь за безопасность Тэхена, Чонгук подумал, что будет лучше, если он пока спрячется в коттедже. По крайней мере, до тех пор, пока они не убедятся, что его мачеха никого за ним не послала. Итак, чтобы они оставались в укрытии как можно дольше, Чонгук совершил еще одну поездку в город, чтобы запастись едой и припасами. До предыдущего вечера Тэхен обрадовался бы возможности остаться с Чонгуком на неопределенный срок. Однако теперь он был неуверен. Было бы трудно ограничить их общение в таком маленьком пространстве, и ему не хотелось страдать из-за напряженных разговоров. –Я вернусь, как только смогу, – заверил Чонгук, открывая дверь все еще забинтованной рукой. Ветер ворвался в коттедж, и Тэхен обхватил себя руками от внезапного холода. Хотя отступление Чонгука, возможно, и задело Тэхена, его чувства к леснику не исчезли в одночасье. Скорее, отвергнутый, казалось, подтвердил его прежние подозрения: он влюблялся в Чонгука. Бросив последний взгляд, Чонгук закрыл за собой дверь и отправился выполнять свою миссию. Тэхен отсчитал несколько мгновений, прежде чем подойти к окну и выглянуть из-за занавески. Он едва мог разглядеть темную фигуру Чонгука на белом фоне. –Будь осторожен, – прошептал Тэхен в стекло, его слова окутали туманом исчезающий силуэт Чонгука. Он задернул занавеску и со вздохом плюхнулся на диван. Жест Чонгука сбил его с толку. Был ли он действительно готов рискнуть своей собственной безопасностью, чтобы защитить Тэхена? Или это было еще одним проявлением его долга? Тэхен предположил, что последнее было неправдой. Прошлой ночью Чонгук был оскорблен, когда он предположил, что помогает ему только из чувства долга. Но почему же тогда он с таким рвением пошел на это? Единственным возможным выводом было то, что у Чонгука возникли те же чувства, что и у него. Хотя это все еще не объясняло его внезапной смены настроения после того, как они чуть не поцеловались. Если бы Чонгук думал о нем таким образом, разве он не попробовал бы еще раз после того, как перевязал свою руку? Или, по крайней мере, не был бы таким отстраненным этим утром. Повернувшись, чтобы положить голову на подлокотник, Тэхен заметил книги, которые Чонгук купил для него вчера, лежащие на боковом столике. Он не смог сдержать смеха, когда прочитал их названия. Возможно, он неправильно истолковал все знаки, и книга не была романтическим жестом. Он определенно был бродячим дураком… В любом случае, не мешало бы продолжить его план по изучению книги. Тэхен явно не понимал любви, и он все еще цеплялся за надежду, что сможет найти какое-то понимание между ее страницами. В последний раз, когда он читал, он жадно листал страницы в поисках пороков Чонгука. На этот раз Тэхен продумал, как было написано каждое слово, чтобы вызвать у читателя собственные страстные чувства главного героя. Тэхен быстро понял, что книга была не о буквальном дураке. Скорее, название отсылало к символическому значению этого слова. Мужчина провел всю свою жизнь в поисках своей давно потерянной любви. Он проезжал через одни и те же города, преследуя таинственного кавалера, так часто, что жители начали верить, что такого любовника никогда не существовало. Хотя его заклеймили "дураком" за его бесконечные скитания, он отказался терять надежду, поклявшись искать свою любовь до последнего вздоха. Когда он приблизился к концу истории, Тэхен задумался, было ли это тем посланием, которым Чонгук хотел поделиться с ним, когда рекомендовал книгу. В отличие от других историй, которые Тэхен нашел на полке Чонгука, в этой не было долгих взглядов и нежных прикосновений, чтобы привнести романтику. Вместо этого он продемонстрировал другую грань любви: решимость. Персонаж был готов на все ради того, кого любил, даже пересечь землю двенадцать раз подряд. Такая возможность заставила Тэхена пересмотреть чувства Чонгука. Прямо сейчас он был на улице, сражаясь с бурей ради него! Если Чонгук проявлял такую решимость, возможно, Тэхену следует сделать то же самое. Щелчок открывающейся двери прервал его размышления. Тэхен повернул голову и увидел, как Чонгук входит в коттедж. Неужели он был так поглощен чтением, что потерял счет времени? Запихнув книгу на подушку сиденья, Тэхен вскочил на ноги. –Чонгук? Почему ты так быстро вернулся? Глаза Чонгука были широко раскрыты и блестели, когда он осматривал фигуру Тэхена. Он бросился через комнату, поднося холодные ладони к щекам. –О, Тэхен! Я так рад, что с тобой все в порядке! Тэхен нахмурил брови. –Почему? Что-то не так? – он спросил. Слова прозвучали приглушенно, его щеки были прижаты к зубам. Чонгук вздохнул и притянул его в объятия. Тэхен сделал глубокий вдох. –К счастью, нет. Но я не думаю, что это хорошая идея с моей стороны - оставлять тебя здесь одного вот так. Это небезопасно, – ответил Чонгук на ухо Тэхену. От его мягкого голоса у него по спине пробежали мурашки. –Но как же твой план? – спросил он, теперь понимая, что Чонгук был с пустыми руками, когда вошел. –Ты сказал, что у нас почти закончилась еда. Чонгук положил подбородок на плечо Тэхена и сжал его крепче. Он был благодарен сильным рукам, обхватившим его за талию у него почти подогнулись колени. –Мы можем разобраться с этим позже, – отмахнулся он. Слова вибрировали в груди Тэхена, прижатой вплотную к груди Чонгука. Прежде чем Тэхен успел возразить, он заговорил снова. ‐Я принес тебе подарок. Хотел бы ты это увидеть? Тэхен откинулся назад и посмотрел Чонгуку в лицо. Он широко улыбался, щеки все еще были румяными от холодного наружного воздуха. Он практически подпрыгивал на месте в ожидании ответа Тэхена. –Конечно. Хотя, если бы ты не добрался до города, я не знаю, что бы у тебя могло быть... Он застыл, когда Чонгук вытащил сюрприз из-за спины. В его пальцах была зажата одинокая роза с темно-красными оборками, распустившаяся широким бутоном. –Где ты это нашел? – прошептал Тэхен. Лепестки очаровали его. Кончики его пальцев зачесались от желания погладить их бархатистую мягкость. Зачарованный, он потянулся за подарком, но остановился как раз перед тем, как его кожа коснулась стебля. Он посмотрел на Чонгука в ожидании ответа он никогда раньше не видел, чтобы такая роза цвела зимой. ‐Она росла на том пути, по которому я шел, – ответил он. Заметив, что Тэхен все еще не взял розу, Чонгук вместо этого заправил ее за ухо. Он провел пальцами по волосам Тэхена, продолжая. –Когда я увидел это, я не мог не подумать о тебе. Я знал, что должен немедленно вернуться к тебе. –Ты думал обо мне? – прошептал Тэхен, и мурашки побежали у него по спине от прикосновения Чонгука. Легкой, как перышко, рукой Чонгук провел вниз по челюсти Тэхена и приподнял его подбородок. Теперь они были так близко, что он мог видеть хлопья снега на ресницах Чонгука. –Конечно. Я всегда думаю о тебе. Взгляд Тэхена упал на губы Чонгука. Достаточно было бы слегка наклониться вперед, чтобы сократить расстояние между ними. Но прежде чем он смог набраться смелости сделать это, Чонгук отпустил его подбородок и отвернулся, направляясь дальше в глубь коттеджа. Он сжал губы, нахмурившись, застыв на месте из-за внезапной перемены в поведении Чонгука. И снова Тэхен был готов к поцелую, но Чонгук отстранился в последний момент. И все же он не мог забыть тему книги. Чонгук так много сделал, чтобы показать ему ту же решимость, что и главному герою. Зачем еще он рекомендовал это, если не для того, чтобы показать Тэхену свои истинные чувства? Возможно, Чонгук просто был немного застенчив… Прилив надежды захлестнул Тэхена при мысли о такой возможности. Теперь настала его очередь проявить решительность. –Пока тебя не было, я прочитал ту книгу, которую ты купил мне в магазине, – начал он, направляясь к зеркалу у лестницы. Было бы легче сказать то, что он собирался, если бы ему не нужно было встречаться взглядом с Чонгуком. –Что? – последовал ответ Чонгука, спрятанного за дверцей шкафа на кухне. Тэхен изучал в зеркале розу, заправленную за ухо, тщательно подбирая слова. –Это была очень захватывающая история. Мне было интересно, какая часть была твоей любимой? –А какой была твоя? – спросил Чонгук в ответ. Тэхен наблюдал, как он ходит по кухне, роясь в ящиках. Нервный. Тогда ему придется сделать это самому. –Ну, я думаю, что смысл этой истории был самым прекрасным. Мне никогда раньше не приходило в голову смотреть на любовь с такой точки зрения… Он ждал ответа, наклонив голову, чтобы полюбоваться своим подарком. Через зеркало его взгляд вернулся к Чонгуку. Когда ответа не последовало, он продолжил. –Я уверен, что ты и сам это понял, но на самом деле у меня не так уж много опыта в любви. Особенно не в романтическом смысле. Я надеялся... – он замолчал, заметив следы грязи на деревянном полу. Неужели Чонгук забыл снять ботинки в спешке, чтобы проверить его? –На что ты надеялся? – спросил он. Тэхену не нужно было смотреть на Чонгука, чтобы знать, что тот сейчас смотрит на него. Его взгляд был тяжелым, удерживая его на месте. –Я надеялся, что ты мог бы рассказать мне о причине окончания, – выпалил он. Чонгук приближался к нему, его ботинки отмечали путь через кухню. –Зачем мужчине отказываться от поисков своей возлюбленной, если его чувства были такими сильными? Руки Чонгука внезапно обхватили его за талию. Тэхен делал все, что было в его силах, чтобы не раствориться в его объятиях. –Не забивай свою хорошенькую головку такими вещами, – успокоил он, положив подбородок на плечо Тэхена. Нежными пальцами Чонгук убрал волосы с розы. Тэхен не осмеливался встретиться взглядом с широко раскрытыми глазами, которые восхищались им в зеркале. Он не сводил глаз с отражения руки Чонгука на своем животе. Царапина на его руке, должно быть, зажила, подумал Тэхен. На нем больше не было белой повязки. –Знаешь, ты действительно прекрасен, – продолжил Чонгук. –Даже эта роза бледнее по сравнению с тобой. Он потянулся к цветку, как будто хотел вынуть его из-за уха. Тэхен быстро развернулся в его объятиях, останавливая его. –Привет, – выдохнул он, одарив Тэхена улыбкой. Его сердце пропустило удар в груди. Они прерывисто дышали, их лица были близко к друг другу. Тэхен потрогал металлическую рукоять у себя на бедре, слова матери эхом отдавались в его голове. Ты столкнешься со многими, кто захочет воспользоваться твоей искренностью. Защищай себя от тех, кто питает к тебе ложную преданность, но не держи свое сердце настолько защищенным, чтобы оказаться изолированным от истинной любви. Он точно знал, что Чонгук никогда не воспользуется его искренностью. Каждый раз, когда он предлагал ему частичку своего сердца, к ней относились с величайшей заботой. Была ли настоящая любовь Тэхена сейчас перед ним? Тэхен искал в широко раскрытых глазах Чонгука правду, которую он так отчаянно хотел найти. Затем эти глаза скользнули вниз, к губам Тэхена. Он крепче сжал рукоять своего ножа. Когда Чонгук наклонился, сердце Тэхена заколотилось о ребра. Все, чего он хотел, было выставлено перед ним напоказ, очарование угрожало затуманить его рассудок. Когда дыхание Чонгука коснулось приоткрытых губ Тэхена, он не смог сдержать тихий вздох, вырвавшийся из его горла. Тепло разлилось по пальцам Тэхена, и глаза Чонгука расширились. Он отшатнулся назад, когда Тэхен вытащил нож из его живота. Чонгук недоверчиво посмотрел на красное пятно на своей белой блузке. Но когда он снова поднял взгляд, отчетливые черты лица Чонгука начали превращаться во что-то другое. Его короткие черные волосы стали длиннее и поседели. Его нежная кожа начала покрываться морщинами, а широко раскрытые глаза сузились. Мачеха Тэхена стояла перед ним, больше не скрытая тем обликом, который она соорудила. Она схватилась за живот, вытаращив глаза на Тэхена, и упала на колени. –За кого ты меня принимаешь? За какого-то глупца? – спросил он, сжимая нож своей матери так, что побелели костяшки пальцев. Прежде чем она успела ответить, ее тело начало увядать. Она все уменьшалась и уменьшалась в размерах, пока от нее не осталась лишь кучка серой пыли на полу.    Тэхен наблюдал, как кровь, покрывшая его руку, осыпалась, словно песок сквозь пальцы. Он отшатнулся, и его нож присоединился к куче пыли у его ног. Его трюк сработал. А теперь его мачехи больше не было. Неужели она действительно думала, что его будет так легко обмануть? Когда "Чонгук" впервые вошел в коттедж, Тэхен хотел верить, что его чувства были искренними. Но только при внимательном рассмотрении он заметил несоответствия между настоящим Чонгуком и его двойником. Но еще труднее, чем заметить их различия, было воздействовать на все их сходства. Чтобы притвориться невежественным перед своей мачехой, он должен был рассказать немного правды о своих чувствах к Чонгуку. Он знал, что она вцепится когтями в эту уязвимость. Она бы ослабила свою бдительность. Но Тэхен никогда не падал. Теперь ему оставалось только гадать, как бы прошло его признание, если бы его услышал настоящий Чонгук. Он отогнал эту мысль; он позволит себе поразмыслить над этим после того, как уберет беспорядок, который устроила его мачеха. Тэхен протянул руку и погладил лепестки розы у себя на щеке. Первое напоминание о ее предательстве. Ему нужно было избавиться от этого прежде, чем память о ней запятнает его любимый цветок. Он вытащил стебель из-за уха и держал его перед собой, крутя между пальцами, чтобы полюбоваться его красотой. Где она нашла такой совершенный экземпляр? Внезапный укол заставил Тэхена ослабить хватку на розе. На кончике его пальца выступила капелька крови. Когда он поднес палец ко рту, чтобы заштопать рану, волна жара обожгла его между ушами. Он попытался отогнать это чувство, но оно только усиливалось, заставляя комнату вращаться вокруг него. Тэхен поискал что-нибудь, что могло бы выдержать его вес, но это было бесполезно. Он не мог разобраться в этом размытом пятне. Он не мог позволить себе даже сделать один шаг, его ноги были слишком нетвердыми. Даже разум начал подводить его. Это было так, как если бы все его мысли парили над ним, просто вне досягаемости. Затем все погрузилось во тьму.

🥀

Чонгук всматривался вверх сквозь бьющиеся ветви, пытаясь разглядеть проблеск солнца между темными и набухшими облаками. Необходимость тащить тяжелые сани в сильный шторм продлила его путешествие, но, не имея возможности посмотреть время, ему оставалось только гадать, как долго это продлилось. Все, на что ему оставалось полагаться, это на свой инстинкт, который он, казалось, потерял где-то во время снежной бури. Буря слишком много раз сбивал его с курса, заставляя маневрировать на своем "пулке" между незнакомыми рядами деревьев. Когда ветер сменил направление, он снова швырнул мокрую пыль ему в лицо, еще больше замедляя его шаг. Чонгук надеялся, что Тэхен не будет слишком переживать из-за его длительного отсутствия. Он знал, как страшно было оставаться одному в коттедже, когда небеса завывали, а земля вращалась совсем рядом. Он задавался вопросом, поможет ли его присутствие утихомирить бурю или только принесет бурю в дом. После прошлой ночи Чонгук не мог решить, что было бы более вероятным. В то время как его приоритетом было уберечь Тэхена от опасности, он втайне желал, чтобы дополнительное время, которое они теперь проводили вместе, помогло им разобраться в своих отношениях. Чонгук знал, чего он хотел, и он думал, что тоже знает, что сделает Тэхен. Ему просто нужно было убедиться, прежде чем он снова начнет действовать в соответствии со своими чувствами. Чонгук споткнулся, когда его ботинок столкнулся с чем-то твердым. Он яростно сморгнул снежинки, осевшие у него на ресницах. Шарф, которым он обмотал нижнюю половину лица, оказался бесполезен в эту непрекращающуюся метель. Было трудно разглядеть упавшее бревно, которое указывало на его близость к коттеджу у его ног, но он смог различить его четкие очертания, несмотря на то, что оно было завалено снегом. Опустив голову, он покрепче ухватился за веревку своего пулька и направил его вокруг препятствия. Теперь, когда он был так близко к дому, он мог положиться только на свою память, чтобы добраться туда. Когда мягкое золотистое сияние фонаря, наконец, встретило его сквозь деревья, Чонгука охватило облегчение. Он был дома. Безопасно. Сначала он направился в свою мастерскую, затащив внутрь кучу припасов, чтобы защитить ее от снега. Взяв с собой коробку со скоропортящимися продуктами, он поспешил в коттедж. Когда он открыл дверь, Чонгук был разочарован, не увидев Тэхена, ожидающего его в своей обычной беспечной позе на диване. "Должно быть, он отдыхает наверху", - подумал Чонгук. Он всегда считал, что его спальня - лучшее убежище от бури, чем остальная часть дома. Однако, снимая ботинки, он заметил кое-что странное. Грязные следы засохли на его половицах от входной двери до самой кухни. Он взглянул на ботинки Тэхена, все еще стоявшие рядом с дверью. –Тэхен? – позвал он, его голос был полон беспокойства. Но ответа не последовало. Чонгук осторожно прокрался к задней части коттеджа, ища еще какие-нибудь подсказки о местонахождении Тэхена, когда его желудок сжался. Тэхен лежал на полу, его тело было безжизненным. Коробка выскользнула из рук Чонгука, еда высыпалась из перевернутого дерева. Единственное красное яблоко покатилось по полу к бессильной руке Тэхена. Он бросился к нему, приложив ухо к его рту. Слабое дыхание коснулось его щеки, и Чонгук выдохнул, затаив дыхание. Тэхен все еще был жив, но едва-едва. Чонгук обратил внимание на необычный набор предметов, окружающих его. Его серебряный кинжал, роза на длинном стебле и подозрительная кучка серой пыли. Тэхен, казалось, защищался, но от чего? –Ах, наконец-то! Мне было интересно, когда же ты появишься. Чонгук завертел головой в поисках источника незнакомого голоса, его сердце бешено колотилось. Он потянулся к своему собственному кинжалу, висевшему на бедре, готовясь к столкновению. –Нет, сюда! Чонгук повернулся обратно к лестнице. Неужели голос доносился из его спальни? –Извините, я уже давно ни с кем новым не разговаривал. Я был проклят жить в ловушке отражающих поверхностей. В данном случае, ваше зеркало, – объяснил гнусавый голос. Он недоверчиво уставился в зеркало на стене над ними. Стекло казалось немного ярче обычного, как будто оно слегка светилось. Он хотел исследовать его поверхность дальше, но бессознательное тело Тэхена удерживало его на месте. Не дождавшись от него ответа, зеркало продолжило свое объяснение. –Как и я, ваш друг был проклят королевой. Ее проклятие привело его в предсмертное состояние, – зеркало сделало паузу, увидев замешательство Чонгука.–Но он не умер! Это больше похоже на нескончаемый сон, – быстро добавил он. –Королева? – переспросил Чонгук. С чего бы королеве иметь какие-то причины причинять вред Тэхену? –Да. Его мачеха королева. Чонгук тупо уставился на зеркало, не понимая, что оно пыталось ему сказать. –Разве он не говорил вам, что его мачехой была королева? Он покачал головой. Если мачеха Тэхена была королевой, это означало... –Что ж, сюрприз! Твой друг - принц! – завершило мысль Чонгука зеркало.–И королева искала его с тех пор, как... В какую бы экспозицию ни входило зеркало, это было потеряно для бурлящего разума Чонгука. Он вспомнил их день в городе, как странно повел себя Тэхен, когда Чонгук повел его в хозяйственный магазин. Тогда он предположил, что был просто ошеломлен всеми видами и звуками, как когда-то был ошеломлен сам Чонгук. Но теперь он понял, что начал вести себя странно только после того, как владелец магазина заговорил о коронации короля. Неужели Тэхен сбежал со своей собственной коронации? Суждено ли ему было стать королем? –Тэхен - принц? – прошептал Чонгук, глядя на спящего мальчика. Он всегда находил его черты слишком яркими, чтобы быть обычным человеком. Но королевская семья? Зеркало издало раздраженный вздох. –Ты вообще слушал меня? Я уже говорил об этом. Послушай, тебе нужна моя помощь или нет? Чонгук повернулся обратно к зеркалу, его разум все еще был в смятении. –Нет! Я имею в виду...да? Все это очень ошеломляет. Ты можешь просто рассказать мне, что случилось еще раз? – взмолился он, и страдание окрасило его щеки. Зеркало, должно быть, почувствовало его беспокойство, ответив более мягким тоном. –Очень хорошо. Когда принц сбежал из замка, королева отправила меня на поиски по всем зеркалам в королевстве. Было неизбежно, что в конце концов в одном из них появится его отражение. Затем, вуаля! Я нашел его здесь, в этом вашем маленьком причудливом домике. Гнев скапливался в животе Чонгука. –Так ты причина, по которой Тэхен... –Не то чтобы у меня был большой выбор. ”Проклят", помнишь? Язвительное замечание зеркала не слишком помогло подавить ярость, бушевавшую в его теле. Он впился ногтями в ладонь. –Тогда просто продолжай в том же духе. –Я пытаюсь. – если бы у зеркал были глаза, Чонгук был уверен, что это зеркало смотрело на него своими. – Королева наблюдала за принцем через ваше зеркало, вот здесь. Когда вы ушели сегодня утром, она увидела свой шанс. Поэтому она замаскировалась.  Знаеште что, давай я вам просто покажу. Края зеркала начали затуманиваться. Чонгук бросил последний взгляд на Тэхена, прежде чем встать и заглянуть в зеркало. Поначалу в открывшейся перед ним сцене не было ничего необычного. Тэхен сидел на диване и читал книгу, которую Чонгук купил для него, пока они были в городе. Он начал задаваться вопросом, что он думает об этой истории, но его размышления были прерваны, когда дверь коттеджа открылась. Чонгуку потребовалось мгновение, чтобы осознать то, на что он смотрел. Казалось, что он сам вошел в коттедж, заставив Тэхена растеряться и засунуть книгу в подушку. Затем его осенило осознание. Королева использовала его, чтобы добраться до Тэхена. Он с ужасом наблюдал, как "Чонгук" заключил Тэхена в объятия и протянул ему розу, которая теперь лежала на кухонном полу. Тэхен стоял спиной к зеркалу, но Чонгук мог только представить себе влюбленное выражение его лица, когда он получил такой подарок. Чувство ревности кольнуло в глубине души Чонгука, когда он наблюдал, как его двойник взаимодействует с Тэхеном. У него это выглядело так легко! Почему он не мог чувствовать то же самое? И почему Тэхен, казалось, отвечал взаимностью на его флирт? Чонгук не осознавал, что задерживал дыхание, пока хищник, наконец, не отпустил свою жертву и не побрел дальше на кухню. Он продолжал наблюдать за развитием их разговора, заинтригованный Тэхен появился перед зеркалом, чтобы полюбоваться собственным отражением. Когда он понял, что Тэхен смотрит не на него, а скорее на клона, Чонгук проследил за его взглядом. Он заметил заляпанные грязью полы и необычное поведение "Чонгука" в то же время, что и Тэхен. Знал ли он об обмане? Если это так, то он наверняка знал, как подыграть клону, заманив его к зеркалу, чтобы тот снова упал в его объятия. Чонгук заставил себя следить за их движениями. Его руки обвиваются вокруг талии Тэхена. Глаза Тэхена закрылись, когда "Чонгук" прошептал что-то ему на ухо. Голод, злоба, которую он увидел в своих собственных глазах, вызвали у него отвращение. Гнев Чонгука снова дал о себе знать, скребясь в горле. Как смеет королева использовать его сходство, чтобы вот так воспользоваться Тэхеном? Он инстинктивно потянулся к ножу на поясе, мгновение спустя осознав, что Тэхен сделал то же самое. Затем эти двое были разделены. Тэхен действовал так быстро, что Чонгук не понял, что произошло, пока не увидел красное пятно на рубашке. Когда лицо королевы опустилось, Чонгук почувствовал, как прилив гордости вытеснил гнев в его груди. Тэхен знал, что на самом деле это был не он, в конце концов! Он всего лишь подыгрывал своей мачехе, чтобы обернуть против нее ее же собственную выходку. Но это все еще оставляло один вопрос без ответа. Как Тэхен оказался проклят, если ему удалось так ловко обмануть свою мачеху? Чонгук приблизил глаза к зеркалу, когда ее тело превратилось в пепел, а Тэхен вытащил розу из-за уха. Когда она выпала из его рук, приземлившись на пол рядом с кинжалом, он увидел крошечную капельку крови, стекающую по его пальцу. Тэхен был уколот его шипом. Когда он упал на землю, гнев Чонгука вернулся. Не раздумывая, он схватил рукоять своего ножа и вонзил его в зеркало, стекло разлетелось вдребезги, словно паутина вокруг его лезвия. Он тяжело дышал, глядя на свое искаженное отражение. –Теперь, когда вы выбросили это из головы, вам нужна моя помощь или нет? Чонгук вздрогнул, не ожидая, что зеркало все еще будет говорить после того, как он разбил его вдребезги. Он вгляделся в самый большой осколок, заметив, что его отчетливого свечения больше не было ни в одном из осколков поменьше. –Твоя помощь? Почему я должен тебе доверять? – выплюнул он, вытаскивая кинжал из стакана. –Теперь, когда королевы больше нет, я больше не обязан выполнять ее приказы. К сожалению, как и в случае с принцем, проклятие не просто снялось, как только она умерла, – объяснило зеркало. –И что? – спросил Чонгук, убирая свой клинок в ножны. Он отступил назад, когда несколько осколков стекла поменьше выпали из рамы к его ногам. –Итак... если мне суждено застрять вот так на всю вечность, самое меньшее, что я могу сделать, это помочь вам спасти вашего принца. –И как мы это сделаем? – ответил Чонгук, игнорируя выбор слов зеркалом. –Я знаю, где она создала проклятие. Я могу отвести вас туда, и, возможно, вы сможете найти противоядие. Чонгук усмехнулся. Если это не походило на ловушку, то он не знал, что именно. Он уже собирался открыть рот, чтобы сказать именно это, когда остановил себя и оглянулся на безжизненное тело Тэхена. Ну и что, если это была ловушка? Он не мог просто сидеть сложа руки, пока Тэхен был в таком состоянии. Он никогда не простил бы себе, если бы хотя бы не попытался. –Хорошо, – согласился он. – Просто... позволь мне устроить его поудобнее, прежде чем мы уйдем. Зеркало оставалось тихим, пока Чонгук осторожно поднимал Тэхена на руки. Он изо всех сил старался поддерживать его голову, прижимая его тело к груди, пока нес его наверх и укладывал на кровать. Чонгук поколебался мгновение, прежде чем опуститься на колени рядом с ним. Если бы он собирался попасть в ловушку, подумал Чонгук, у него, возможно, никогда больше не было бы шанса увидеть Тэхена. –Я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы исправить это, Тэхен. Я обещаю, – прошептал он, нежно сжимая его руку. Изучая его безмятежное лицо, он заметил, что кожа Тэхена была бледнее, чем обычно. Чонгук осторожно убрал кудри со лба и пощупал температуру. Ему было холодно. Гораздо холоднее, чем Чонгук считал здоровым. Он быстро нашел старое стеганое одеяло, припрятанное в шкафу, и накрыл им себя. Он не был уверен, что Тэхен все еще может чувствовать холод, но в том случае, если он сможет, Чонгук надеялся, что это поможет. Теперь это выглядело почти так, как будто Тэхен спал. Как будто он просто уютно устроился под одеялом, чтобы вздремнуть после обеда. Пройдет совсем немного времени, прежде чем он проснется, и Чонгук приготовит им чай, и все снова станет нормальным. Прежде чем он успел передумать, Чонгук поцеловал Тэхена в макушку и поспешил обратно вниз. Чем скорее он получит противоядие, тем скорее его воображение сможет воплотиться в реальность. –Готов идти? – вопросило зеркало мягким голосом. Не желая порезаться, Чонгук схватил тряпку с кухонного стола и использовал ее, чтобы вытащить самый большой осколок из рамы. Когда он это сделал, оставшееся стекло разлетелось вдребезги и упало на пол. Он добавил зеркало в свой мысленный список того, что нужно убрать после того, как разрушил проклятие Тэхена, схватил свою сумку и направился обратно на улицу. –Показывай дорогу, – приказал Чонгук, крепко сжимая осколок зеркала. Он следовал указаниям зеркала, едва видя собственную руку перед собой, когда мчался сквозь бурю. Торопясь уйти, Чонгук забыл свой шарф и перчатки у двери. Он старался не обращать внимания на онемение в пальцах, вместо этого думая только о Тэхене. Чонгук мог бы вынести холод ради него. –Мы уже близко, – заверило зеркало. Они были в той части леса, которую Чонгук не узнавал. Была ли это просто снежная буря, скрывающая пейзаж, или он действительно раньше не забирался так далеко от дома? Он наткнулся на небольшую площадку, свободную от каких-либо деревьев. Слой пыли в центре поляны был необычно тонким, в отличие от толстого снежного покрова, покрывавшего остальную часть лесной подстилки. Приблизившись к аномалии, он осторожно шагнул к ней ботинком, осматривая пространство на предмет обманчивых ловушек, которые могли бы сбросить его в яму. Но его подошва ударилась о твердую поверхность не о мерзлую почву, а о полое дерево. Чонгук опустился на колени и смахнул комок снега, открывая защелку. –Да! Вот оно! – воскликнуло зеркало. Он убрал осколок в свою сумку и расчистил оставшийся снег, чтобы открыть люк. Она легко приподнялась, и он заглянул в отверстие. Металлические перекладины были вделаны в плотно утрамбованную земляную стену и вели вниз, к каменному полу. Чонгук проверил ногой прочность верхней перекладины и, не видя другого выхода, спустился по лестнице. Оказавшись внизу, помещение открылось в подземный коридор. Чонгук не мог видеть, куда она вела, единственный источник света исходил из открытого люка над ним. –Ты уверен, что это правильно? – спросил он, проводя рукой по мощеной стене. Из его сумки донесся приглушенный звук согласия. Он осторожно делал каждый шаг, полагаясь на свои прикосновения, которые вели его по коридору. В конце концов, Чонгук увидел впереди слабый свет. Он ускорил шаг, пока коридор не привел его в маленькую комнату. Его первой мыслью было, что это похоже на его собственную мастерскую. У одной стены стоял верстак, у другой - штабеля ящиков с припасами. Но когда его глаза привыкли к свету, он понял, что это похоже на искаженную копию. С обручей, прикрепленных скобами к потолку, свисали ржавые цепи, а стены были покрыты слоем грязи. Ящики с припасами были покрыты такой же грязью. Некоторым, на вид, было много лет, из их треснувших крышек вываливались неопознаваемые предметы. Мутное зеркало, прислоненное к одной из коробок, скрывало потемневшую этикетку. На другой стороне комнаты два зажженных факела обрамляли коридор, похожий на тот, через который он вошел. Как и его аналог, он тоже изгибался, уходя во тьму. Вела ли эта дверь во дворец? Чонгук вытащил осколок зеркала из своей сумки, осторожно придерживая его полотенцем. –Ее рабочий стол, – подсказало оно прежде, чем Чонгук смог закончить свое расследование. Он подошел ближе к причудливому алтарю, поморщившись, когда уклонился от таинственного пятна на пепельном полу. На столе среди обрезков шиповника лежала расческа с перламутровой ручкой. Рядом с разномастными предметами лежала старая книга в кожаном переплете. Вверху страницы была напечатана строфа с инструкциями. Что-то о лавровой воде и пряди волос. Но не мрачное стихотворение привлекло внимание Чонгука. На середине страницы были нацарапаны слова: "Чтобы вылечить спящую смерть..." Сердце Чонгука подпрыгнуло к горлу, когда он пробежался глазами. Лепестки наперстянки для бьющегося сердца, Нектар мальвы для очищения крови, Щепотка яда из косточки фрукта, И что-то от самого дающего жизнь. –Вот и все. – Чонгук бросил свою сумку на противоположный конец верстака и поставил зеркало. Он придвинул книгу поближе к себе, перечитывая стих. Строки были скорее списком ингредиентов, чем инструкциями, но Чонгук узнал достаточно из них, чтобы понять, что он будет готовить какое-то зелье. Ухмылка заиграла на его губах. Его собственный опыт приготовления лечебных средств и консервирования оказался полезным. На его кухне все рецепты начинались с сосуда и источника тепла. Мачеха Тэхена казалась какой-то злой волшебницей из сказки, но где был ее котел? Он просмотрел содержимое ее порочного рабочего стола, обнаружив вместо него свечу, установленную под простым металлическим каркасом. –Теперь мне просто нужно... –Проверьте под столом, – прервало зеркало, прочитав мысли Чонгука. Он последовал совету зеркала и наклонился. Под столом в небольшом ящике хранился набор подходящих колб. Он выбрал тот, который казался чистым, откупорил пробку и поднес ободок к носу, чтобы подтвердить свою догадку. Удовлетворенный, он поставил его на подставку и зажег пламя. Чонгук снова обратил свое внимание на книгу и прочитал строчки более внимательно. –Лепестки наперстянки для бьющегося сердца, – повторил он вслух, поднимая глаза к многоярусной полке, встроенной в углубление в каменной стене. Там было много всего, и у него чесались руки исследовать незнакомые флаконы. Но мысль о Тэхене, безжизненно лежащем в его постели, быстро подавила это желание. –Вы должны быть в состоянии найти все, что вам нужно, на... –Я понял, – вмешался он, заметив нужный контейнер. С ингредиентом в руке Чонгук принялся искать свой следующий предмет снаряжения. Он знал, что лучший способ извлечь лекарственную эссенцию из флоры - использовать ступку и пестик. Он высыпал лепестки в каменную чашу, стоявшую перед ним, раздавил их и переложил мягкую мякоть в колбу. –Нектар мальвы для очищения крови. Новичок часто упускал из виду важность той или иной формы носителя, будь то пчелиный воск или масло, при приготовлении растительных лекарственных средств. Чонгук научился этому в самом начале своей практики после того, как чуть не прожег дыру в своей крыше. Он решил, что нектар мальвы мог бы послужить здесь этой цели. Чонгук поливал экстрактом лепестки, пока он не покрыл их на ширину его пальца, наблюдая, как они кружатся в блестящей, бледной жидкости. Ожидая, пока она закипит, он прочитал следующую строчку. –Щепотка яда из косточки фрукта. До того, как у Чонгука появились книги о лесной флоре, он полагался на собственные наблюдения в поисках пищи, а лесные обитатели были отличными инструкторами. Сочетание инстинкта и дрессировки удерживало проворных оленей и пугливых кроликов от употребления трав или фруктов, которые могли бы нанести им вред. Позже он узнал, почему эти твари избегали определенных фруктов их семена были ядовитыми. Но не похоже, чтобы мачеха Тэхена хранила свежие фрукты в своем логове. Чонгук вспомнил яблоки, которые он купил для Тэхена, пока был в городе, и которые теперь лежали забытые на полу его кухни. Хватит ли у него времени вернуться за одним? Зелье уже начинало пузыриться. Его единственным выбором было найти замену. –Замена, – прошептал Чонгук, ныряя за сумкой, которую он оставил на другом конце своего рабочего места. Он шарил внутри, пока его рука не наткнулась на что-то восковое. Он вытащил блестящее красное яблоко, которое Тэхен дал ему только вчера. Его замена тому, что он выпил в первую ночь, когда остался с Чонгуком. Не жалея времени, он крепко прижал пальцы к чашечке яблока и раскрыл ее ладонями, как шарнир. Блестящие черные семечки плотно прилегали к мясистой сердцевине. Чонгук выбрал самый крупный, измельчил его в некое подобие пасты и высыпал в стакан. –И что-то от самого дающего жизнь. Поскольку Чонгук был тем, кто создавал лекарство, он предположил, что он был "дающим жизнь". Но что из своего он мог дать? Бросив взгляд на позолоченную расческу для волос, которую он в спешке отодвинул в сторону, Чонгук протянул руку и вырвал волос со своей головы, прежде чем с шипением опустить его в кипящий сироп. При добавлении последнего ингредиента жидкость стала ярко-красной. –Значит ли это, что это сработало? – спросил Чонгук, глядя в зеркало в поисках ответа. –Похоже на то, – ответило ему зеркало. Чонгук в последний раз просмотрел колонки текста, прежде чем закупорить фляжку и засунуть ее вместе с книгой в свою сумку в качестве меры предосторожности. Когда люк распахнулся, в воздух взметнулся снег. Чонгук оставил ее позади, даже не подумав закрыть, и снова помчался сквозь деревья. Он вернулся по своим следам обратно к коттеджу, стуча ботинками по снегу. Он крепко держал свою сумку, не желая рисковать повредить свой драгоценный груз. Но это его не остановило. Его мышцы горели, а лед обжигал лицо. И все же эта боль была ничем по сравнению с болью от потери Тэхена. Гробовая тишина встретила его, когда он вошел в свой коттедж. Его сердце гулко стучало в ушах, когда он взбежал по ступенькам к своему принцу. Чонгук упал на колени рядом с кроватью, его замерзшие пальцы неуклюже пытались вынуть пробку. Он поднес флакон к губам Тэхена, очень осторожно приподнимая его подбородок, чтобы ввести лекарство. Он откинулся на пятки, секунды казались часами, пока он ждал, когда Тэхен проснется. Единственная красная капелька скатилась из уголка его рта, но он не пошевелился. Сердцебиение Чонгука участилось. –Почему это не работает? Я сделал что-то не так? – спросил он, доставая из сумки книгу заклинаний и зеркало. –Проверь проклятие еще раз, – ответило ему зеркало. Но Чонгук уже рылся во множестве проклятий, перелистывая страницы с такой яростью, что они чуть не вырывались из переплетов. Когда он, наконец, нашел заклинание, то внимательно прочитал его с самого начала. Один укол, и глаза жертвы навсегда закроются во сне смерти… Чонгук просмотрел ингредиенты проклятия и его противоядия, не найдя ничего отличного от предыдущего. Он был почти готов еще раз просмотреть список, когда заметил строчку, нацарапанную внизу страницы. Жертва Спящей Смерти может быть воскрешена только первым поцелуем любви. Он перечитал слова еще раз, недоверчиво приоткрыв рот. Он отодвинул книгу в сторону, когда его подбородок начал дрожать. –И что? Что там написано? – спросило зеркало. Чонгук сглотнул. —Что проклятие может быть снято только первым поцелуем любви, но... – голос Чонгука застрял в горле. –Что ж, тогда продолжайте. Поцелуйте его, – откровенно говорилось в нем. –Но Тэхен не любит меня! – воскликнул он. Слезы грозили потечь по его щекам, когда он посмотрел на его спящее тело. Если бы только он сказал Тэхену о своих чувствах раньше. Он был проклят из-за халатности Чонгука, и теперь он тоже навсегда окажется в ловушке из-за него. –Вы уверены в этом? – ответило зеркало.– Я видел, как он смотрит на вас. Настоящий вы. И, судя по тому, через что вы прошли, чтобы спасти его, я уверен, что вы чувствуете то же самое, что и он к вам. Чонгук обдумал слова сказаные зеркалом. Все те разы, когда он рисковал взглянуть на Тэхена, просто чтобы обнаружить, что тот уже смотрит в его сторону... Может быть, в этом была правда? –Вы не узнаете наверняка, пока не попробуете. Зеркало говорила правду, подумал Чонгук. Все, что он уже сделал, чтобы снять проклятие, было бы напрасно, если бы он сдался сейчас. Он осторожно наклонил фляжку и наблюдал, как красные капельки стекают по его пальцам. Он помолчал мгновение, прежде чем размазать жидкость по губам. Как и вчера, Чонгук наклонился ближе, сосредоточившись на полных, довольно бледных губах Тэхена. Но, в отличие от прошлого раза, он не позволил себе испортить момент. Это было слишком важно. Он двигался медленно, его глаза закрылись, когда он едва коснулся губами губ Тэхена. Чонгук задержался там, их носы почти соприкасались, на один вдох. Затем два. Он снова медленно открыл глаза, вглядываясь в безмятежное лицо, лежащее перед ним. Ожидание, последовавшее за поцелуем, было бесконечным. Чонгук откинулся на пятки, его желудок трепетал, пока он наблюдал за доказательством того, что его чувства были взаимны. Он почти не заметил, когда Тэхен начал шевелиться, едва заметное подергивание его пальца было единственным признаком того, что он проснулся. –Это работает, – пробормотал Чонгук себе под нос. Он посмотрел на зеркало, которое оставил брошенным на полу. Странное свечение, исходившее от стекла, исчезло, края теперь потемнели, как у обычного зеркала. –Чонгук? – прозвучал мягкий голос. Он снова обратил свое внимание на Тэхена, когда его затуманенные глаза только начали открываться. Когда они, наконец, сосредоточились на Чонгуке, его покрытые красными пятнами губы изогнулись в мальчишеской улыбке. Сердце Чонгука екнуло. Он и не подозревал, как сильно скучал по ярким глазам Тэхена и еще более яркой улыбке. –Тэхен, – выдохнул он.–Я..... Но Тэхен прервал его, задыхаясь, изо всех сил пытаясь подняться. –Моя мачеха! Она.... –Полегче, тигрёнок. Он потянулся к плечам Тэхена, приводя его в сидячее положение и подкладывая подушку позади него. Он прислонил Тэхена спиной к опоре и сам присел на край кровати, прежде чем заговорить снова. –Тебе больше не нужно беспокоиться о ней. Напряжение спало с плеч Тэхена. Он кивнул один раз, устремив взгляд в какой-то неизвестный угол комнаты. Чонгук мог видеть страдание, затаившееся в его глазах, когда он проигрывал эту сцену. —Когда я вернулся и нашел тебя на полу, я... Голос Чонгука застрял у него в горле. Тэхен снова встретился с ним взглядом, желая, чтобы он продолжал. –Я думал, что потерял тебя, – закончил он, крепко зажмурив веки. Успокаивающая ладонь коснулась его щеки, и Чонгук позволил себе отдаться его ласке. –У тебя такое холодное лицо...– прошептал Тэхен, проводя большим пальцем по скуле Чонгука. Он чуть не заскулил от прикосновения. –У меня не было выбора на кану стояла твоя жизнь. – Чонгук позволил своему объяснению бездумно сорваться с его губ.–Я нашел логово твоей мачехи и приготовил тебе противоядие. –Противоядие? – голос Тэхена был насмешливым. Чонгук находил это милым. Он промычал в знак согласия. Рука Тэхена была теплой, и Чонгук придвинул свое лицо ближе. –Это роза прокляла тебя. Она надеялась, что ты уколешься об один из его шипов. –Я был проклят? Но как ты... Щека Чонгука внезапно снова похолодела, и он нахмурился. Он открыл глаза и обнаружил, что Тэхен смотрит на его рот, нахмурив брови. Тэхен осторожно прикоснулся к своим губам и изучил блестящие красные следы на своих пальцах. Смущение выжгло холодок на щеках Чонгука. Он потянулся за все еще открытой книгой заклинаний и положил ее на колени Тэхену. –Это было в логове твоей мачехи. Именно так я нашел лекарство. Пока Тэхен читал, Чонгук вытер губы тыльной стороной ладони. Боясь того, что он может обнаружить, он смотрел куда угодно, только не на лицо Тэхена, и приготовился к отказу. "Было бы нормально, если бы его чувства не были взаимными", – подумал Чонгук. Он сделал то, к чему стремился ‐ спас Тэхена. Но если бы поцелуй не сработал… –Ты любишь меня? – наконец спросил Тэхен. Чонгук оглянулся на своего принца, его глаза расширились от недоверия. –Я....– пробормотал он, запинаясь, в ужасе от того, что оказался уязвимым. Но больше всего на свете Чонгук хотел, чтобы Тэхен завладел его сердцем. И как он мог отказать себе в удовольствии подарить это ему? –Да, Тэхен. Тэхен нетерпеливо втянул в себя воздух. Его круглые щеки засияли, когда он наклонился ближе, радуясь признанию Чонгука. Затем внезапно он сдулся. –Я полагаю, если ты нашёл логово моей мачехи, ты знаешь... Чонгук положил руку на колено Тэхена, тщательно подбирая свои следующие слова. –Я знаю, что твоя мачеха была ужасным человеком. Она не любила тебя. Она хотела только власти. Ты был прав, когда сбежал из дворца. Тэхен опустил взгляд. –Я хотел сказать тебе раньше, но боялся, что ты будешь относиться ко мне по-другому, если узнаешь, кто я такой, – он помолчал, теребя выбившуюся нитку на одеяле.–Я не хотел, чтобы то, как ты смотрел на меня, менялось. Чонгук легонько сжал его колено. –Между нами ничего не изменится, Тэхен. Нет, если только ты сам этого не захочешь. Тэхен положил свою руку поверх руки Чонгука. Его губы изогнулись в игриво-очаровательной улыбке. –Я думаю, есть пара вещей, которые я бы изменил, – поддразнил он, постукивая пальцами по тыльной стороне ладони Чонгука. Нервный трепет пробежал у него в животе. Он выжидающе приподнял бровь. –Во-первых, – начал Тэхен, прижимая ладонь к коже Чонгука.–Я не хочу, чтобы между нами были секреты. Он кивнул в знак согласия. –А второе? Тэхен заколебался, опустив глаза на их вплетенные руки. Он слегка потянул за повязку Чонгука. —Ты можешь... ты можешь, поцеловать меня снова? – выпалил он.–Я... я не смог насладиться этим как следует в первый раз. Тэхен посмотрел на него сквозь ресницы, и сердце Чонгука пропустило удар. Он осторожно приподнял подбородок Тэхена и приблизил их лица друг к другу. Его сердце бешено колотилось в груди, но если бы он нашел в себе мужество поцеловать его один раз, то смог бы сделать это снова. –Принц ты или нет, я бы сделал для тебя все, что угодно, – прошептал он в ждущие губы. Заминка в дыхании Тэхена была последним толчком уверенности, в котором он нуждался, чтобы прижать их губы друг к другу. На этот раз губы Тэхена были теплыми на его собственных. В спешке вводя противоядие, Чонгук не уделил времени тому, чтобы заметить, какие они на ощупь: все еще слегка липкие, но сладкие, как сироп. Они ответили на поцелуй нежно, испытующе. Он отважился пойти дальше, двигаясь, чтобы обхватить подбородок Тэхена, пальцы едва нашли завитки на его шее. Тэхен вздохнул ему в рот. Он прижался губами к губам Чонгука, захватывая его нижнюю губу своими и целуя ее мягкую поверхность. Чонгук снова прижал их губы друг к другу, медленно, как будто смакуя. И этим последним поцелуем их любовь была скреплена. Их носы соприкоснулись, когда губы Тэхена оторвались от его губ. Это легкое прикосновение к коже очаровало Чонгука. Он уткнулся носом в челюсть Тэхена и лицом ему в шею. Его сердце бешено колотилось, щеки горели, но он никогда еще не испытывал такой эйфории. Рука Тэхена скользнула к его волосам, поглаживая, пока он говорил ему на ухо. –Это было все, на что я мог надеяться. Чонгук еще глубже уткнулся носом в шею Тэхена. –Даже лучше, чем в сказках.

End.