***
О чем сейчас думал Смешер, можно было понять по едва заметно подергивающемуся веку, ведь наблюдение за наблюдателями, а точнее одним единственным агентом, от Атласа не задалось с самого начала. И, черт подери, он был удивлен тому, что в поле отпустили лишь одного агента, который пусть и толково оборудовал себе место наблюдения, заметить которое было проблематично даже раза с пятого, но попался на самой банальной неловкости фавна-ссыкуна, решившего облегчиться аккурат на точку наблюдения. Адаму в тот момент захотелось пристрелить идиота, который видимо был ведом самой вселенной, раз выбрал именно ту вероятность, в которой девчонка агент вырубила его нелетально и быстро, спасая от расправы уже самим Смешером. Уж слишком был раздосадован наемник неудачей. И были у него причины злиться, ведь узнавшие о слежке фавны могли сменить место дислокации и усилить охрану с патрулями, что в будущем усложнит работу как самому соло, так и агентам Атласа. Это еще не вспоминая о вероятной помощи с усилением от покровителей этой ячейки Клыка. Да и самому наемнику придется переносить уже обустроенную точку с тайниками с оружием, а этого он ой как не хотел. Потому, прямо сейчас, Адам рассматривал наполовину опустевший лагерь террористов со вполне очевидным желанием — устроить локальный армагеддон, расчехляя тайник с взрывчаткой и минируя все жизненно важные места. Особенно стараясь над складом, набитым под завязку чистейшим прахом. «Бум» в таком случае должны были увидеть и в Атласе. Победило желание проредить ряды животных, но уже хотевший в срочном порядке выдвинуться, пока половина террористов ушла, к тайнику соло — замер, увидев выходящих из шатра Тауруса людей. Бинокль и умение читать по губам, приобретенное в многочисленных симуляциях оригиналом, в бытность его булькающим в колбе мозгом, не утаили сути разговора. — Ничего этим животным доверить нельзя, — сказал удачно вставший Торчвик, смотря аккурат в ту сторону, где сидел в густой кроне дерева Адам. В той же стороне скрылась большая часть лагеря Клыка, преследуя агента. — Прошляпить шпиона на своей территории… Это ж надо. — Роман, за эту ошибку они получат свое. Как получил ты, за провал с ограблением, в которое мне пришлось вмешаться, — судя по серьезному выражению лица сексапильной красотки в красном платье, сказано это было «затыкающим» тоном. Да и вид побледневшего вора, схватившегося за предплечье более чем красноречив. «А это, кажется, и есть та Синдер-огненная-сука-Фолл, о которой так распинался Роман, — подумал Адам, уже не так сильно желая пробраться в лагерь и устроить там филиал ада. Слишком хорошо ему описали силы и возможности молодой особы с яркими золотыми глазами. — Так еще и с охраной», — отметил он стоящего рядом с ней парня, скрестившего руки на груди и девчонку с зелеными волосами. Прикинув в голове свои шансы против молодых, почти детей, но, скорее всего, подготовленных «суперсолдат» местного разлива, Смешер благоразумно предпочел не рыпаться, пока шумиха не уляжется или не откроется окно для побега — чертовы фавны, оставшиеся на своей базе, решили, что хорошо бы организовать еще больше патрулей, пока остальная часть их «друзей» ушла на охоту. — Что если они не догонят наблюдателя? — Спросил парнишка с серыми волосами, выражение лица которого, по мнению Адама, просило целительных выстрелов по коленным чашечкам. Уж очень это пренебрежение сейчас напомнило корпоративных ублюдков. — Если от него не избавятся наши «друзья», — тут выражение лица «суки» стало ироничным, — то гримм докончат начатое. Поднявший брови в удивлении Роман взглянул на своего нанимателя в немом вопросе, но та лишь закрыла глаза и зачем-то вытянула в сторону убежавших руку. Стоило ей простоять так с десяток секунд, как напряженную тишину округи разорвали многочисленные завывания. Думать о том, были это животные или нет, — не приходилось, уж очень специфичным был звериный рык гримм. Адам был абсолютно согласен с Романом, выражение неверия на лице которого полностью совпадало с его собственным. Ведь то, что сделала каким-то магическим образом «сука» поломало картину мира не только вору, но и Смешеру, который был уверен, что черных тварей подчинить было невозможно, хотя попытки предпринимались на протяжении всей местной истории. — Ох, блять, только не говорите мне, что где-то ещё есть те, кто может контролировать гримм, — вздохнул наемник, ощущающий, не смотря на идеальное здоровье, подступающую мигрень. — И эти малолетки не удивлены, — отметил Адам. — Может еще не поздно свалить на пляжи Зверинца? Приделаю себе уши там или хвост наномашинами… Многочисленные завывания тварей сдвигались дальше, давая понять, что чудища получили приказ и взяли нужный след. В то, что они не нападут на фавнов Адам был уверен — глупая растрата ресурсов ни у кого не приветствуется, разве что у идиотов не порицается. Ждать окна для побега после произошедшего долго не пришлось. Спустя несколько минут ожидания, размышлений и наблюдений, вернулись и фавны, странно рано закончившие погоню. Хотя по читающемуся контрасту между выражением лиц Тауруса и его подчиненных, можно было понять, что бык вероятно знал о силе «огненной суки», вот и свернул погоню, едва услышав первые завывания. «Похоже, один Торчвик был не в курсе силы этой Синдер», — проводил глазами толпу, проходящую под его деревом, Смешер, бросая напряженные взгляды на запыхавшихся не меньше фавнов собак. Адам мысленно похлопал себя по голове за синтез жидкости подавляющей все запахи, которую он сделал тогда, когда впервые увидел в бинокле шастающих по территории лагеря псов. Без неё, пушистые твари Клыка уже давно бы учуяли подобравшегося слишком близко наглого человека. Благо этот препарат использовали в его родном мире уже давно, и производство было упрощено донельзя. — Прочешите еще раз округу, — грозно глянула на Тауруса Фолл. — Агенты Атласа никогда не работают поодиночке. — Ответом ей стал резкий кивок. «А вот это уже плохо, — стал медленно, чтобы не потревожить листву и не призывать внимание к своему дереву, стекать по ветви и стволу Смешер, замирая в те моменты, когда мимо проходили фавны. К его счастью, часть из них была приписана к охране шатров-складов, вот только пушистых террористов было больше, чем нужно для охраны. — Как же я, сука, скучаю по своему камуфляжу», — мысленно простонал соло, притворяясь с помощью оторванных ранее ветвей кустом, пропуская мимо патрульную тройку. Путь его лежал, к сожалению, в ту же сторону, в которую рванул ранее агент Атласа, ведь именно там сейчас и было меньше всего патрульных. Фавны либо боялись напороться на гримм, либо верили, что с той стороны к ним никто не явится. Правда, вероятно, они узнали о контроллере гримм от своего предводителя только что, потому первый вариант казался правдоподобнее. «Надеюсь, что агент Атласа так же хорош, как его описывают, — подумал соло, применяя используемый им до ужаса редко навык скоростного ползания, пытаясь всеми силами не потревожить окружающие его кусты и траву. — И не помрет до того, как свяжется со своими и не доложит о провале». В противном случае, уже самому Адаму придется выйти на связь с её сослуживцами или напрямую с начальством и направить их по нужному следу, чтобы военные не потеряли ячейку в не таком уж и малом лесу. А это лишнее внимание к его персоне, чего он хотел избежать. Чем дольше он полз, тем дальше был от лагеря. Вскоре, перейдя на бег, Смешер пытался решить для себя, стоит ли ему вмешиваться и помогать, выдавая свое присутствие, или просто пронаблюдать за битвой, ожидая развязки. Звуки сражения приближались, как и мелькающие то тут, то там черные силуэты гримм. Наемник замедлился и вытащил один из двух маленьких шприцов, лежащих в его поясной сумке, вкалывая недавно созданное, ещё не проверенное в местной реальности, содержимое себе в ногу. Нейролептик, разработанный в далеком прошлом и модифицированный множество раз, специально для ведения боевых действий в чрезвычайных ситуациях, был быстро растворен в крови, действуя так, как было задумано его создателями. Добиться нужного эффекта без последствий в виде заторможенности реакции, было проблематично, но умники все же смогли создать то, что угнетает миндалевидное тело так, чтобы были подавлены лишь эмоции, а не нарушилась связь между сенсорными центрами и системами, контролирующими вегетативную и гормональную реакцию. Окутавшая разум «вата» не была похожа любимую соло «машинную логику» и «безэмоциональность», нынешнее состояние больше напоминало анестезию. Анестезию для эмоций. Впрочем, поможет она ему с гримм или нет, только предстояло узнать. — Мне слишком мало платят для этого дерьма, — выхватил собственноручно модифицированный пистолет Адам, понимая, что и патронов у него всего ничего. Не рассчитывал он сегодня на противостояние орде чудовищ.***
Уворот. Нырок. Удар. Нож вспарывает глотку твари, а удар ноги помогает оттолкнуться от тела, пропуская мимо себя взмах когтистой лапы беовульфа. Винтер, уже которую минуту, буквально танцевала меж деревьев, петляя на небольшом пятачке и напрягая тело до своего предела. Многочисленные синяки окрасили бледную кожу девушки в неприятный багрово-красный, а с ослаблением влияния ауры, порезы когтей чудовищ все чаще стали оставаться на её плоти. Сколько бы не было убито, на их место приходили новые твари. Тел было достаточно много, чтобы черный туман, остающийся после смерти гримм, перестал рассеиваться с той же скоростью, что и обычно. Его густота мешала, но деваться было уже некуда, да и не было изначально. Девушка не знала, сколько еще сможет продержаться пусть и неплохая, но далеко не такая отличная сталь ножей, как та, что используется в оружии охотников. Лезвия уже ощутимо затупились, ведь их применяли для того, чтобы не только резать черную плоть, но и пробивать костяные маски чудищ, дабы умертвить тех одним ударом. Петля, в которую попала Винтер, медленно сжималась у неё на шее. Твари будто взбесились и собрались вокруг со всех близлежащих территорий для одной единственной цели. «Почему они нападают на меня, если Клык должен изливать из себя куда больше негатива? — Спросила саму себя Шни, уже ощущая подбирающуюся все ближе и ближе усталость. — Они не могли проигнорировать ненависть фавнов… — Движения становятся все медленнее, тяжелее. Пот ручьем течет по шее, впитываясь в одежду, скапливаясь в обуви, заливая глаза. — Но сделали это…» Едва не зазевавшись, она пропускает мимо себя барбатуска, который все же задевает её бронекостюм своим бивнем и вспарывает тот вместе с плотью, разрывая кожу, орошая кровью землю и одежды. Этот бой, кажется, будет её последним, думала Винтер, но продолжала неотступно атаковать врага в ответ, не желая сдаваться, проявляя семейное упорство. Побег не был возможен с самого начала — из столь плотного окружения выбраться мог лишь легендарный охотник. Тот, о ком сочиняют самые настоящие сказки. К сожалению, такой она не была. Усталый разум перестал контролировать тело, двигающееся на рефлексах. Удар. Уклонение. Взмах. Уворот. Выпад. Тактика упростилась, лишившись змеиных пируэтов, но оставляя безумную ловкость. Выжатый словно лимон разум перестал отслеживать такие маленькие детали, как число противников, оставляя лишь частичку себя на контроль маленького клочка пространства вокруг. Винтер не сразу услышала выстрелы. Не сразу поняла, что часть приближающихся беовульфов и барбатусков поменяла вектор своего движения, устремившись куда-то за границу её поля зрения. Так и не поняла, когда та кажущаяся бесконечной орда исчезла, растворяясь в бесформенный черный туман, окутывающий все и исчезающий в никуда. Не ощутила, как усталое тело подвело, упав на колени, а после завалившись на бок. Изможденный разум отмечал все лишь постфактум, не позволяя ни себе, ни инстинктам взять под контроль смертельно уставшее, раненое тело. Зрение затуманилось, не позволяя Винтер взглянуть на своего невольного спасителя и помощника, который вероятно спас ей жизнь, отвлекая на себя часть остатков порождений тьмы. Возможно, если бы не он, она бы так и осталась в этом лесу, навеки забытая и потерянная, как и тысячи тысяч до неё, искалеченная, изодранная, оскверненная, лишенная покоя. Пока не превратится в белые кости, которые разнесут по округе звери или поглотит беспристрастная земля. Темная фигура хромала, приближаясь к ней все ближе, нависая, закрывая собой свет светила. Она не ощутила касания протянутой им руки, наверное, проверяющей пульс, не поняла даже сказанных им слов, превратившихся в приглушенную ватой какофонию. В глазах темнело и расплывалось, угасая вместе с темной фигурой, все так же стоящей над ней. У Винтер не было и тени шанса хоть что-то предпринять и даже подумать.***
Сознание возвращалось на мгновения, быстро сменяясь продолжительными провалами в темноту забытья. Она просыпалась, ощущая эхо того, что переживало тело. Вот её куда-то тащат. Забытье. Темная фигура склонилась над ней, что-то поправляя на торсе. Судя по ощущениям повязку, затягивая ту туже. Мир вновь потух и вспыхнул. Она лежала на жесткой кровати, не имея ни сил, ни возможности двигаться. Вокруг ног и рук были туго обвязаны веревки из синтетических волокон, которые просто так и не разорвешь. Лишь подпитка аурой поможет, а силы души к ней еще не вернулись, как и внятное восприятие. Резкая острая боль пронзила правый бок, вынуждая дернуться. По ощущениям там кто-то копался, то ли выскабливая, то ли вырезая кусочки. Темная фигура, выругавшись, что-то вколола, от чего разум вновь затуманился, но на сей раз, обволакивая мысли ватой, делая те вялыми, едва текущими. Наркоз. Такой была последняя наиболее внятная мысль Винтер, перед тем, как заснуть беспробудно, на многие часы. Сон был по ощущениям долгим. Настолько, что когда сознание все же вернулось к девушке, она даже не смогла сразу понять: ни где она находится, ни что с ней произошло. Воспоминания о провале задания нахлынули потоком, так же, как и боль после сражения с маленькой, но ордой гримм. Тело ломило от травм и долгого сна. Аура уже восстановилась и медленно, в пассивном режиме регенерировала травмы. Подорвавшаяся с места Винтер замерла с широко открытыми глазами — веревки исчезли, а простелившая все тело от пальцев ног до кончиков волос боль сдавила легкие, не давая сделать вдох. Сильнее всего саднило в том самом боку, который вспорол бивень барбатуска, каким-то неведомым образом подкравшегося к ней в пылу битвы. Захотев посмотреть рану, Шни с удивлением обнаружила, что лежала не в усиленном бронетканью костюме, а разорванной и окровавленной футболке и нижнем белье, ношение которого открывало большую часть бледной кожи, усеянной ставшими сине-фиолетовыми кровоподтеками. Рука подняла край футболки, обнажая длинную зашитую рваную рану, края которой кто-то не только свел вместе медицинской нитью, но и обработал, вырезав лишнее и проведя самую настоящую косметическую пластику. — Работал профи, — прошептала сама себе Винтер, морщась от вернувшихся воспоминаний о коротких пробуждениях. Та же расфокусирования черная фигура, что спасла её от гибели в когтях и пастях гримм, отвлекшая на себя часть остатков орды, не только донесла её до безопасного места, но и залатала. Вопрос был только в том — кем все же была эта «черная фигура»? Узнав ответ на него, она поймет, что эта фигура делала в лесу близ лагеря Клыка и почему спасла агента Атласа. Сесть на жесткой кровати с такими ранами было задачей выходящей за рамки возможностей обычного человека, но Шни была охотником — обладателем открытой ауры, потому, спустя десяток минут и парочку попыток, специалист смогла принять сидячее положение и оглядеть помещение. Самый обычный пустующий портовый склад, коих многие десятки на побережье, о чем говорил запах рыбы и гуляющий сквозняк. Окровавленный бронекостюм был услужливо сложен рядом с кроватью, на полу. Сверху него лежал свиток. Но не её, а другой. «Это он оставил?» — Быстро, насколько позволяло тело, схватила устройство агент, тут же разблокируя его. Окошко главного меню не успело загрузиться, как тину помещения разорвала стандартная мелодия входящего вызова. Винтер вздрогнула от неожиданности, едва не выронив предмет из рук. Но имя абонента, высветившееся на экране, говорило, что лучше ответить. — Да? — «Я рад, что вы, наконец, очнулись, — искаженный программно голос с той стороны не выдавал эмоций. — Пришлось повозиться с вашими ранами, чтобы избежать заражения и обильной кровопотери». — И за это я вам благодарна, — передернуло Винтер, на миг представившую, как она выглядела в тот момент со стороны. И как эта ситуация могла закончиться, будь навыки неизвестного хуже. — «Не стоит. Было бы невыгодно лишиться столь сильного агента союзного королевства. — И вновь, роботизированный голос не давал понять эмоций говорившего. Хотя ощущалось в нем что-то такое… — Но вернемся к главному. На том свитке, что вы сейчас держите, записана новая информация, которую вы, могли бы получить, не произойди… Конфуз». — Я… — «Не надо, — перебили её. — Я все понимаю. — Губы Винтер поджались. — Вы найдете информацию не только о влиятельных помощниках Клыка, поставляющих им все что только можно и нельзя, но и причины… По которым гримм напали скопом именно на вас, игнорируя фавнов. Верить этой информации или нет полностью на вашей совести. Моя работа заключается в сборе и передаче данных. Папка с файлами запаролена. Пароль… Четыре единички». — Бровь Шни дернулась. — Как вас отблагодарить за мое спасение и новые данные? Сомневаюсь, что тут можно обойтись деньгами. — Быстро затараторила девушка, опасаясь, что собеседник мог бросить трубку. К тому же, раз он её спас, то почему бы не выйти на контакт? Почему бы не заручиться его более полной поддержкой в обход прочих криминальных элементов? На той стороне молчали. Молчали так долго, что Винтер начала опасаться, что свой свиток собеседник просто выбросил, не кладя трубку. Но, наконец, ответ был дан: — «Когда-нибудь, — медленно сказал роботизированный голос. — Я вас попрошу об услуге. И надеюсь, вы отдадите свой долг, мисс. До скорой встречи». — Постойте, как я пой!.. — Но частые гудки стали концом их разговора, — …му. Винтер устало облокотилась локтями о колени и уставилась в пол, прокручивая в голове последние воспоминания. Сначала долгий сбор информации, обдумывание плана, проникновение на дикие территории, где расположился лагерь Клыка и… Провал с последующим бегством. Она так и не смогла ничего узнать, погрязнув в битве с гримм и едва не погибнув. Чудесное спасение не только из лап тварей, но и излечение, фактически кустарная операция, разговор… Предоставленная на блюдечке информация о союзниках Клыка и странное уточнение о не тронувших фавнов гримм. Работа становится все сложнее и запутаннее. На носу фестиваль Вайтел и прибытие генерала Айронвуда, к которому проблема с террористами должна быть решена. В идеале. Девушка со стоном завалилась на спину, задавливая желание поспать еще пару часиков. Но работа не ждала. Отчет о произошедшем и анализ новой информации должны быть сделаны. Винтер на выдохе поднялась, втискивая ноги в штаны, оставаясь в одной футболке, чтобы на улице не привлечь к себе внимание странным выбором одежды. В голове её сам собой всплыл вопрос: Если её спаситель это тот же самый человек, который впервые передал ей свиток с информацией в подворотне, то… Кто он гримм подери такой?