***
Небольшой отпуск для Винтер закончился. Случай с Сяо Лонг и нападением орды гримм на Смешера послужили поводом усилить меры безопасности не только на границе королевства, но и внутри особо важных объектов, сохранность которых была жизненно важна. Именно поэтому было принято решение использовать свободного от работы наемника и назначить того тайным охранником нынешней Девы Зимы. В помещение, где доживала свои последние месяцы, если не недели, старушка имели доступ всего несколько человек. Девяносто девять процентов которых были мужчинами. Вот и сейчас, во время своего очередного посещения Фрии, Винтер нутром ощущала взгляд соло на своей спине сквозь одностороннее стекло. — Как там снаружи? — Слабо прохрипела дева, принимая из рук специалиста горячий чай с пряностями. — Все как обычно, — тепло улыбнулась Винтер женщине, силу которой должна была унаследовать. Таков был план. Такой была задумка. — Дали небольшой отпуск после фестиваля в Вейле. — Ах, точно, — выдохнула Фрия, — ты же вместе с генералом отправлялась. Или нет? — Послали немного раньше, — начала лгать Винтер. — Чтобы утрясти некоторые нюансы. — Да… Да, совету вечно нужны бумажки, — хохотнула дева, после чего судорожно закашлялась. — Вечно они с этой бюрократией. Вот помню в молодости моя команда должна была сопровождать караван вглубь диких земель — тогда все с ума посходили на поиске новых праховых жил — так мы ради пары подписей чуть у порогов их кабинетов не ночевали. — А зачем вам подписи советников? — По-настоящему удивилась Шни. — Организацией каравана занималась компания одного из них, при поддержке доверенных лиц других советников. — Даже тогда совет был полностью коррумпирован, — покачала головой Винтер понимая, что выделенные деньги были успешно распилены, ведь закупка происходила через компании принадлежащие советникам или их доверенных лицам. В документах была одна сумма, на деле же продавалось и покупалось все по другой. Если припомнить сколько лет Фрие и когда она выполняла это задание выходит, что коррупция у власть имущих передавалась по наследству. Вступая в должность, советники продолжали дело своих предшественников по распилу бюджета. Теперь трагедия Гленн становится слишком очевидна стороннему наблюдателю знакомому с подоплекой. Не зря их состав недавно обновился. — Если вы знали об этом, то почему ничего никому не сказали? Не то чтобы Винтер осуждала Фрию, но было интересно, о чем тогда она думала. — Думаешь кому-то было до этого дело? Тогда Вейл отправлял караван за караваном, все королевства пытались расшириться, строя новые поселения, куда сплавляли избыток населения. А мы помогали и защищали. Это было тяжелое время, когда мы даже не думали о том, что в совете процветала коррупция. — Не до того было, да? — Задумчиво хмыкнула Шни, допивая уже остывший чай. — Это точно… Было видно, что с каждым произнесенным словом Фрие было все сложнее оставаться в сознании. Потому Винтер решила не тянуть и попрощавшись, пожелав всего хорошего, вышла в коридор, где из соседней двери, ведущей в смежное помещение, вышел уже знакомый силуэт. — Ты уверена, что хочешь быть первой? — Спросил соло, скрещивая руки на груди. — Да, — кивнула Винтер. — Свою смену отсижу, а потом вернусь в поместье. Тем более Вайс должна на днях отбыть в Маяк. Мы еще нескоро увидимся. — Хорошо, я понял, — странным тоном протянул соло. — Благо раньше обо всем озаботился. — О чем ты? — Договорился с Айронвудом, что пока твоя сестра и гости не уедут, буду охранять Фрию сам… — Что?! А если что-то произойдет?! — Тогда тебя вызовут, — пожал плечами наемник, разрывая разделяющее их расстояние, чтобы заключить девушку в объятья. — Как и Ace-Ops. — Но… — Никаких «но», Винтер, — нарочито грозно зыркнул Адам. — Проведи время с семьей, пока есть возможность. Работа от тебя никуда не денется. А я, так уж и быть, пару дней протянуть смогу. Мимо мышь не проскочит! — Он подмигнул, дерзко ухмыльнувшись. — Как думаешь, сможешь отдохнуть? — Постараюсь, — отзеркалила улыбку парня Шни, положив руки тому на плечи и подаваясь вперед.***
Винтер ушла, отсидев свою смену. Её ждал дом, семья и гости. Пусть ненадолго, но девушка ощутит тот семейный уют, которого была лишена долгие годы. Адам поправил лямки своей наплечной сумки, проверяя лишний раз закрыта ли она, после чего уселся в смежном от палаты Фрии помещении, сквозь односторонние стекла которого мог с легкостью наблюдать за умирающей. Утро закончилось плановым осмотром и вводом внутривенно витаминного комплекса, который доложен был дать деве больше сил. Жаль, что на самом деле, все проводимые процедуры лишь оттягивали неизбежное, вынуждая старую больную женщину страдать изо дня в день. Неизбежность приближалась к Фрии с неумолимостью взявшего след гримм. Но соло ничуть не волновало состояние пациентки, сейчас все его «я» было направлено на свиток, через который, благодаря загодя взломанным системам, Адам был способен взять под контроль некоторые механизмы здания. Не все, дабы избежать подозрения, но главные. Сверившись с расписанием патрулей и медицинских работников, наемник нашел лучшее время для похищения девы. Тянуть не имело смысла. Пистолеты проверены и заряжены. Нож покоился в ножнах, готовый забрать жизнь каждого, кто встанет на пути. Реликвия знаний, все такая же компактная, покоилась в сумке, надежно спрятанная в вещах. В последний раз глянув на время, соло нажал на нужную кнопку в своем свитке, активируя заготовленные скрипты и вышел, тихо проникая в палату девы. Картинка, транслируемая камерами, расположенными в коридорах ведущих в хранилище, была зациклена. Датчики давления и движения отправляют в сервер лишь те данные, которые нужны были Адаму. Ближайший час в нужных коридорах, согласно прогнозам, не должно было быть ни одного человека. До прихода медиков два часа. Этого времени более чем достаточно. Подготовленный шприц с выверенной дозой успокоительного скользнул в руку соло. Соединить его с подключичным катетером дело пары секунд. Прозрачная жидкость быстро распространялась по кровотоку, всасываясь в стенки вен, воздействуя на нужные отделы мозга. И без того уставшая едва находящаяся в сознании Фрия погрузилась в глубокий сон, вывести из которого могло содержимое другого шприца. Но это дело будущего, а пока Смешеру нужно было тихо, мирно выкатить каталку девы в коридор.***
Хранилище было расположено в нижней части летающего острова Атлас, защищенное с одной стороны земной твердью, с другой многочисленными перипетиями коридоров и закрытых дверей, ключи от которых были разве что у генерала. Охрана здесь не ходила, ведь человеческий фактор мог испортить всю задуманную схему. Вокруг основного входа в хранилище реликвии были расположены многочисленные, ныне не используемые склады, нужные для отвлечения внимания, ведь если не знать куда идти, то можно легко потеряться в хитросплетениях лабиринта коридоров. Слой пыли на стенах и под ногами говорил о том, что уборщики были тут редкими гостями. Придуманный план сработал. Не зря соло в свое время мучился с проникновениями на защищённые территории так, чтобы не оставлять следов и трупов. Хотя… Смешер оглянулся, замечая заметный след от колес каталки и своих ботинок на полу. Пыль была единственным свидетелем происходящего. Кольнуло желание иного исхода, ведь тогда бы ему пришлось прокладывать себе путь через трупы местных вояк. Как в старые добрые времена… Времени до возвращения медицинского персонала оставалось всего ничего. Каких-то пятнадцать минут и поднимется тревога. Нужно спешить, если он хотел завершить все в срок. Двери находились в конце коридора. Такие же внешне, как все прочие рядом. Единственным отличие было то, что вели они не в гигантское помещение, а в лифт, путь которого заканчивался у основания летающего города. Спуск был тихим. Даже слишком. Старые механизмы были почти беззвучными, лишь под конец громко звякнув. Хранилище Атласа выглядело иначе, отличаясь не только внешней отделкой с закосом под неомилитаризм родной Земли, но и видом врат. Если в Мистрале они были сегментированными, — словно крылья какого-то насекомого или листва непонятного дерева, — проваливающимися сами в себя при раскрытии, то здесь они были похожи на… Микросхему? Забавно, ведь Атлас считается самым технологически продвинутым королевством. Попытка отрыть врата приложив к ним руку бессознательной Фрии не увенчались успехом. «Просто касания недостаточно? Нужен какой-то волевой посыл?» — Невольно на ум ему приходило сравнение с управлением аугментациями. Выбора не было, пришлось доставать приготовленный шприц и подсоединив тот к катетеру, ввести содержимое в кровоток. Минута потребовалась слабому сердцу девы, чтобы распространить химикат по организму. Еще три минуты ушло на химическую реакцию с наркозом. И две ушли на пробуждение. Едва пришедшая в себя женщина не могла здраво мыслить, потому эмоциональный выкрик восприняла так, как-то было нужно наемнику. Сонная, ослабевшая пуще прежнего женщина не осознавала в полной мере что делала и кто от неё это требовал, но тело сработало раньше мозга. Опыта использования магии было достаточно, чтобы въесться в подкорку. Ставший условным рефлекс пропустил сквозь руку магию, давая нужный импульс для раскрытия двери. Долгие мгновение и вот оно — измерение, посреди которого мирно застыл в ожидании Посох Созидания. Могущественный артефакт ушедшей эпохи. Вот он, лишь руку протяни. Адам сбросил со спины сумку, вытаскивая оттуда Реликвию Знаний. Шаг. За ним еще один. Перешагнув через ничего не понимающую деву, соло словно заворожённый смотрел на постамент, на котором лежал ключ к его будущему. Светлому и безоблачному. Появление Джинн не стало неожиданностью. Её голубые глаза светились от предвкушения, а ладони легли на напряжённые плечи Смешера. — Ты сделал это, Адам, — синие губы едва ли шептали эти слова, но их смысл эхом бился о стены черепа внутри головы наемника. — Я надеюсь ты не забыла о последнем моём вопросе, — не спрашивал, но утверждал соло, задавив желание облизать свои пересохшие губы. Свободная рука Смешера отстегнула шлем, отбрасывая тот в сторону, словно бесполезный мусор. — Да, — протянул дух знаний, — я прекрасно знаю о том, каким было твое оригинальное тело. Знаю о каждой детали, каждом винтике, резьбе и химической формуле… Адам схватил инструмент созидания, крепко сжимая тот в пальцах. Синий туман, уже знакомый ему, вырвался из кристалла не вершине, принимая очертания гуманоидной фигуры. — Кажется, кому-то потребовалась моя помощь, — широко ухмыльнулось существо, но тут же осеклось, заметив собрата. — Что? Джинн? Но… Как? — Амброзиус, — оскалился дух знаний, проецируя в воздухе то, что являлось ответом на последний вопрос Смешера. — Тебя ждет очень занимательная работенка.