Алое Древо

      Идя по пустынному ночному коридору, не обращая внимания на тьму, разбавляемую только неярким светом пробивающимся в окна с улицы, Альберу наслаждался этим мгновением. Его тело горело, а мышцы приятно ныли, натруженные и хорошо растянутые. Восхитительное состояние, учитывая всё то время, проводимое им за рабочим столом в кабинете, полностью погрузившись в ту гору бумаг, которую стоило перебрать. Наследный принц любил сделать вот такой перерыв, подальше от чужих взглядов, где был только он да копьё или меч, в зависимости от его настроения. Поблизости всегда находились его люди, тёмные эльфы, скрывшие свои личности и охраняющие его, его тайну, но в эти моменты даже их присутствие было отдалённым и незаметным. Место тренировок Альберу было хорошо проверено и защищено, годами служа его уголком спокойствия в ночное время суток.       Заметив впереди дверь своего кабинета и охраняющих её рыцарей, склонивших при его появлении головы, Наследный принц улыбается им, привычно и лишь немного не искренне. Это его выражение — маска, защитная реакция, знакомая и спасающая, въевшаяся в лицо, до инстинкта и непроизвольности. Альберу мог не опасаться не успеть среагировать, сделать не то выражение или выдать свои истинные чувства. Что-то отличное от его манеры поведения дружелюбного и мягкого принца, использующего своё лицо и язык, чтобы порабощать людей.       Перекинувшись со скрытыми тёмными эльфами парой фраз, узнавая, что внутри его ждёт Таша, кронпринц ощущает лёгкую нервозность. Сердце в груди начинает биться чуть чаще и громче, не контролируемое и не позволяющее скрыть от самого себя волнение и напряжение, сковавшее его тело. Слишком яркая реакция, слишком сильная надежда и опасение, в ожидание ответа от одного единственного человека, странного и раздражающего. Ту самую малось из-за невозможности просчитать, узнать мотивов и понять. И люди Альберу так и не смогли найти подсказки, хватаясь за хвосты, что не имели за собой ничего. Лис был словно ящерица, сбрасывающая эту часть своего тела во время опасности, не позволяя выследить себя и найти.       А наследный принц старался. С самого первого письма, переданного его людям. Самым наглым, вопиющим и рискованным способом. Хотя, прокручивая у себя в голове это несколько раз, Альберу не мог не признать действенности такого подхода. То письмо должно было попасть к нему, обязательно, пусть и не несло той опасности, что последующее за ним. В первом было лишь предложение, без имени, правил и исхода, которого добивался вдруг появившейся информатор, преподнесший ему информацию, ценную и шокирующую. И больше ничего. Лишь слащавый текст, полнившийся оборотами и слишком заметной язвительностью, походящей на оскорбление и заставляющей его кривиться. Но подобное не имело такого масштаба, чтобы возжелать выбросить бесполезный кусок бумаги. Человек, написавший его, довольно быстро перешёл к делу, прося его, как наследного принца, наконец-то заняться собственными дворянами, отбившимися от рук. Наглая и высокомерная формулировка, вызывающая у Альберу желание посмеяться и пожать поганцу шею.       Со временем это чувство поутихло, хотя происшествий и копящегося в его столе компромата на дворян Роана становилось только больше. Раньше подобным всё и ограничивалось, сам Лис со своими людьми вмешивался во что-то редко, как например с Герцогством Гуэрра, где один из вассалов этой семьи продавал людей Роана в соседнюю Империю Могору. Альберу был в ярости, его информатор, кажется тоже, спалив поместье провинившейся семьи за одну ночь. Масштабное событие, на которое наследный принц и его люди успели вовремя отреагировать и взять под контроль, защёлкивая ошейник на довольно полезном союзнике.       Дальше больше, и казалось Лис собирался издеваться над ним с того самого теракта, с информацией, вызывающей вопросы. Информатор точно знал всё заранее, но не сказал. Даже письмо от него пришло после случившегося, не раньше хотя бы на пару часов, чтобы Альберу успел подготовиться и отреагировать. Словно тот не хотел, чтобы ему помешали, играя только в ему известную игру, где кронпринц был всего лишь фигурой, частью мозаики, довольствующейся брошенной в него костью.       Ситуация бесящая, потому что наследник престола понимал, в насколько продуманную ловушку попал, прекрасно видя свою выгоду во всём этом. Теракт предотвратили, граждане спасены, и пострадавших намного меньше, чем могло бы быть. У Роана имелись герои, спасшие всех, даже если ситуация выглядела неоднозначно и подозрительно, слишком подробно и просто, удобно.       Из общей картины поставленной перед ним пьесы, выбивался только задержанный тёмными эльфами человек, говорящий знакомыми, но в тоже время незнакомыми фразами. Это Альберу понял уже потом, прокручивая в голове тот странный диалог. Стоило признать, что тогда он правда мог быть не таким внимательным, и озабоченным больше случившемся на площади, чем спокойным парнем, странным и выводящим его из себя. Ему нужна была информация, а не тот ворох бесполезных, льстивых фраз, сказать которые мог любой человек. Любой — это да, но не в той ситуации. Не с пришедшим довольно быстро письмом, выражающим агрессию и недовольство, несмотря на свою обычную формулировку.       Это могло быть совпадением. Должно было быть им. Ведь тот странный мужчина мог являться просто близким человеком Лиса, используя похожие фразы. Они не были идентичны, и пусть Альберу никогда не слышал голоса и не знал характера человека, что писал ему эти раздражающие письма, наследный принц всегда представлял его ухмыляющимся и забавляющимся со всего этого. Слишком высокомерного и явно дворянского происхождения. Род которого скорее всего имел какую-то репутацию, статус. Этот человек вероятно не входил в его партию, держал нейтралитет и имел способность находить и направлять людей в нужную ему сторону.       Он имел связь с героями, вероятно только с тем черноволосым мечником, а возможно и бывшей кронпринцессой Брэка, ведь исчезли из виду те вместе. Северо Запад или Северо Восток, потому что Мастер Меча должен был познакомиться с Лисом, ведь тот парень не походил на человека доверяющего кому-то просто так. Не после того, что пережил и не с тем безумством в глазах. Хотя если информатор знал что-то про тех людей, что сделали это, и предложил Чхоль Хану помощь в их поимке…       Альберу считал это вероятным, предполагая, что и принцесса Розалин и Мастер меча могли знать настоящую личность Лиса. Но знали ли они, что тот человек Лис? А парень, наблюдающий за происходящим из переулков близь с площадью? Контролировал ли он верность выстроенного информатором плана и не должен ли был доложить об итогах своему господину? Или вмешаться, если что-то пойдёт не так. Наследный принц поступил бы именно таким образом. Хотя нет. Он бы сам присутствовал там, если происходящее волновало его достаточно. А оно не могло не волновать, учитывая личность Лиса, сующего свой нос в прегрешения каждого и испытывающего ярость при мысли, что обычные люди страдают.       Вот только письмо пришло. От Лиса и довольно быстро. Со всеми нужными эпитетами и именно поэтому Альберу не подумал о том, что тот парень мог являться его информатором. Скорее всего Лис тоже был на площади, вероятно даже среди тех дворян, пришедших на праздник. Круг сужался, но наследный принц пока не мог сопоставить всё это хоть с кем-то, ощущая головную боль.       Ко всему этому, в последнее время происходили события, вызывающие у него вопросы. Такие как: разоблачение связи бывшего главы семьи Стэн и его второго сына с тёмным миром, со всеми теми грязными делами проворачиваемыми этими двумя. Смерть Вениона Стэна, который, по найденной людьми Альберу информации, исчез как раз перед своим разоблачением почти на неделю, а после оказался найден уже мёртвым, в какой-то канаве в трущобах, с разбитой головой. Кажется, его обокрали, но наследный принц уверен не был, испытывая неприязнь к подобному человеку. А после ему пришёл отчёт от Лиса, почти привычный, за исключением того самого обмена артефакта на деньги. И было в этой ситуации что-то странное, едва уловимое и скребущееся на подкорке сознания, но Альберу не мог понять причины. Могло ли такое чувство появиться из-за смены тактики Лиса с игнорирования на сотрудничество, ведь тот впервые его о чём-то просил? Вызывая надежду на то, что их отношения могут стать ближе, и он в конечном итоге узнает кто это, или хотя бы получит больше намёков на одну из самых загадочных личностей в его жизни.       Только разобравшись с этим чувством, наследный принц получил новость об острове. Об одном из островов близ берегов Роана, что исчез. Просто взял и исчез, с интересной, но сухой формулировкой Лиса об его полном уничтожении. Без причин, пояснений, с простым информированием о том, что Хаис 5 необходимо убрать из мировой карты — эта информация более не имела актуальность. Ведь острова больше и не было. Совершенно. Даже кусочка земли не осталось.       Альберу подозревал в этом происшествии Лиса и его людей, но тот на подобное заявление в свой адрес не ответил. Он просто проигнорировал это, как обычно и поступал со всеми письмами от кронпринца, иногда если и отвечая на них, то просто запрошенными сведениями, без пояснений и чего-то дополнительного. Исключения являлись редкостью, именно поэтому наследник престола надеялся, что в этот раз его тоже не проигнорируют.       Ситуация была опасной и немного даже безысходной, учитывая отсутствие в окружение Альберу людей, которым он мог бы доверять. Не тёмных эльфов, а именно людей, что могли помочь ему в этом непростом деле, которое заставляло его нервничать. Но он не мог поехать сам, не мог покинуть столицу и бросить всё это хотя бы на несколько дней. Просто не имел права и возможности, имея слишком много дел и врагов, пожелающих воспользоваться его отсутствием. А скрыть его полностью бы не вышло.       Отворив дверь своего кабинета, щурясь от ударившего по глазам света, на четверть тёмный эльф закрывает за собой дверь. На диване его ожидала Таша, его тётя, сейчас читающая что-то у себя в руках. Но стоило Альберу зайти, как женщина тут же поднимает голову, улыбаясь племяннику широкой улыбкой, с пляшущими бесятами в глубине глаз. — Угадай, кто тебе ответил?       Без каких-либо лишних слов Таша машет в воздухе листом, который только что читала. И подобное заставляет наследного принца на миг замереть, чтобы уже через несколько секунд сократить разделяющие их расстояние и забрать из чужих рук письмо. Девушка не сопротивляется, откидываясь на спинку дивана и наблюдая за тем, как Альберу принялся быстро пробегать по строчкам глазами.       Лицо его при этом сделалось удивлённым и немного растерянным, сейчас достаточно искренним при ней. И Таша могла понять Альберу, уже прочитав послание от Лиса. Тот на удивление воспринял просьбу её племянника серьёзно, прислав ответ уже через сутки, согласовав место встречи и заявив: что его людей будет узнать не трудно. Подобное заявление ничем не объяснялось, но у Таши, как и у Альберу имелись предположения, тем не менее вызывающие напряжение. — Он согласился.       В некой задумчивости бормочет наследный принц, отрывая взгляд от листа и переводя его на женщину. Та в ответ на это кивает и подбадривающе улыбается, заметив в чужих глазах сомнения и осторожность. Хмурость и опасения за собственную тайну. — Не думаю, что ему есть смысл подставлять тебя. И это мой шанс узнать о нашем друге чуть больше. Как думаешь, кем будут те люди, которых он отправит? — Раздражающий парень, пойманный вами во время теракта.       Отвечая незамедлительно, не секунды не сомневаясь в собственных выводах, Альберу видит ещё один кивок со стороны тёти. Она думает также. Ведь в этом был смысл, учитывая, что люди наследного принца видели его и уже знают о его связи с Лисом. — Узнаем наверняка через два дня. Путь обещает быть интересным.       Улыбнувшись, считая это отличным шансом, Таша поднимается с дивана и советует племяннику отдохнуть. Время было позднее, и ей стоило внести хоть немного благоразумия в жизнь Альберу, желающего загнать себя в могилу огромным объемом работы. Она бы очень хотела облегчить его ношу, но её дорогой мальчик владел и силой, и решимостью, чтобы не сомневаясь нести эту ответственность на себе. Гордость и печаль, Таша испытывала именно это, смотря на улыбку светловолосого парня, с голубыми, ясными глазами, такими же поддельными и обременительными, как и вся его жизнь.       Простившись с наследным принцем, женщина уходит, а через пару дней и вовсе покидает пределы столицы, направившись в одну из ближайших деревень. Именно здесь должна была состояться её встреча с людьми Лиса, согласившимися помочь Альберу с его просьбой.       Ощущая предвкушение, находя нужную гостиницу и минуя порог, Таша не удивляется практически пустующему первому этажу. Здесь есть всего несколько путешественников, что-то пьющих или утоляющих свой голод. Но внимание привлекают не они, а компания людей в углу помещения, рядом с лестницей на второй этаж. Они разговаривают и сначала кажется совершенно не обращают на посторонних внимание, пока один из сидящих людей не оборачивает голову в её сторону.       Тёмная эльфийка узнаёт его. Этот взгляд, бесстрастное лицо, как и ещё двух людей. Черноволосый парень, с мечом на поясе и непроглядной тьмой во внимательных глазах. Но сейчас там нет безумия, ненависти или едва сдерживаемой ярости. Поза мечника спокойная — готовность любого воина, он почти дружелюбен смотря на неё и кивая, давая понять, что Мастер Меча её тоже помнит. Рядом с ним юный представитель волчьего племени, неловко улыбающийся, смотрящий заинтересованно и внимательно, словно она была любопытна юноше.       Следующее, что замечает Таша — любопытные кошачьи мордочки, смотрящие на неё поверх стола. Их жёлтые глаза светятся, пока два цветных комочка сидели на руках другого черноволосого парня с синими глазами и молодым лицом. На его лице улыбка, умиротворённая и полностью не вяжущаяся с внимательным взглядом. Рядом с ними стояло ещё два человека: хмурый мужчина, выглядящий так, словно он не спал пару суток, и старик, имеющий выражение лица доброго дедушки. Но отчего-то от его вида у женщины по спине бежали мурашки. — Мисс Таша, вы вовремя. Предлагаю не затягивать и отправляться. Поговорить мы сможем и в карете. Меня вы можете звать — Итэн.       Поднявшись и направившись к ней, мужчина со спокойным взглядом и расслабленным лицом, протянул ей руку, которую женщина пожала. На её лице появилась улыбка, пока из глаз напряжение так и не пропало. — Приятно познакомиться, сэр Итэн. Но я бы хотела обсудить детали без посторонних ушей. — Не переживайте, Сиар обеспечит нашу анонимность.       Кивнув в сторону улыбающегося юноши, что по-прежнему держал на руках котят, Итэн указал на выход, вынуждая Ташу следовать этому жесту. Она не знала причины такой спешки, но не видела в этом проблем, ещё раз окидывая всю группу людей взглядом. И к её удивлению, старик к этому моменту уже исчез, как и другой неизвестный ей мужчина, чтобы обнаружиться на улице, рядом с двумя каретами.       Подобные оперативность и слаженность не могли не поражать. Пока ведущий всего этой действа человек, оставался спокойным, исчезая внутри одной из карет и ожидающе глядя на неё. Таше не оставалось выбора, кроме как также забраться внутрь, слыша щёлчок закрывшейся двери.       Перед тем как занавескам на окнах опуститься тёмная эльфийка увидела ухмылку черноволосого юноши, двинувшегося к месту кучера. После этого всё происходящее в экипаже оказалось отрезано от остального мира, и женщина ощутила магию, накрывшую их куполом. — Теперь мы можем поговорить.