— Где те парни, которых ты приводила в прошлый раз? Они придут сегодня вечером или как?
Несмотря на небрежность вопроса, Рена не упустила резкости в голосе бармена, когда он потянулся за очередным напитком и, сдержав гримасу как от горького алкоголя, так и от вопроса, коротко ответила:
— Нет.
Его плечи опустились от облегчения, но иторианец выглядел виноватым, увидев, как сузились глаза Рены. Не говоря ни слова, он налил ещё один бокал и поставил перед ней. Она приподняла бровь.
— В противном случае проблем бы не было, но это последняя ночь 501-го, и они становятся… шумными. Лучше, чтобы твои парни были подальше от них… Если ничего другого не случится, «79» останется на месте.
Поднимая бокал в сторону бармена, она ухмыльнулась, выражение её лица было гораздо менее горьким, чем в прошлый раз.
— До последней ночи.
Вместо того, чтобы допить напиток, она повернулась лицом к остальным посетителям бара и с новым интересом стала наблюдать за мужчинами, с которыми ей предстояло обслуживать на следующий день.
Партия отправилась за несколько дней до этого. Поступили новые приказы, и Рена знала, что в них её нет.
— Если бы они вызвали меня, чтобы я помогла вам, мальчики, вы, должно быть, в глубоком bantha poodoo, — пошутила она, кряхтя, передавая другой ящик Врекеру под грузовым отсеком «Мародёра».
Кроссхейр фыркнул, запустив в неё зубочисткой, и деревянная щепка со звоном отлетела от её нагрудника.
В ответ она показала ему язык.
— Как по-взрослому,
коммандер.
— Училась у лучших,
Кросси.
— Ладно, ладно, остыньте вы двое.
Хантер спустился с трапа, и Рена не смогла сдержать тепло, которое, как она почувствовала, поползло вверх под ворот её чёрного костюма. Они с Хантером смогли провести вместе только этот день, прежде чем остальным членам Бракованной партии пришлось вернуться по необходимости, но она
не слишком жаловалась. Впервые за много лет она смогла тренироваться, есть, препираться и спать рядом с командой, и они вошли в ритм так легко, как будто она никогда не уезжала, и Рена благодарила за это всех богов, которых знала. Это казалось глупым, но у неё было неприятное ощущение, что она не в ладах с ними с тех пор, как её повысили, но, по крайней мере, этот визит был таким, будто ничего не изменилось, если не считать новых едких комментариев от Кроссхейра, но в этом не было ничего галактически-разрушающего.
Засовывая нож в ножны на предплечье и вытаскивая его оттуда таким образом, что Рена поняла: Хантеру не терпелось поскорее уйти. Он махнул в сторону трапа.
— Ладно, парни, прощайтесь, долг зовёт.
— Постарайся не умереть, — коротко сказал Кроссхейр, прежде чем начать подниматься по трапу.
— Не хотелось бы разочаровывать тебя, Кроссхейр. Целься хорошенько.
В последний момент его шаги замедлились, но клон быстро пришёл в себя и исчез на корабле. Врекер едва не вышиб дух из Рены своими объятиями и сильно покраснел, когда она поцеловала его в покрытую шрамами щёку.
— Позаботься о них ради меня.
— Так точно, коммандер! — он шутливо отсалютовал ей и потопал на борт, оставив женщину с Техом и Хантером.
Оторвавшись от своего датапада, клон коротко проговорил:
— Твоё следующее задание обещает быть трудным. Я отправил тебе всю информацию, которую смог добыть из файлов Республики и сепаратистов, — с этими словами он поднялся на борт, а сержант вопросительно поднял бровь.
— Это его способ сказать, что он заботится обо мне и будет скучать, — сказала Рена, не потрудившись скрыть улыбку. Это было настолько
технически, что было больно, и она с удивлением обнаружила, что у неё перехватило горло, когда посмотрела на лидера Бракованной партии. Прошедшие 48 часов так сильно изменили их, но некоторые очень фундаментальные вещи остались между ними: их долг перед войной, как команды, так и отдельных людей, и их любовь к своим братьям. Это было то, что всегда отдаляло их друг от друга и сближало, и Рена быстро поцеловала Хантера в щёку.
— Счастливого пути, сержант. Верни их домой.
Хантер одарил её уверенной улыбкой, которую она так хорошо знала, но в его глазах была печаль, когда он коротко ответил:
— Как прикажите, коммандер.
Его шлем опустился на лицо, и Рена встала на платформу, собираясь с силами, когда «Мародёр» унёсся прочь от города-планеты. Она стояла там столько, сколько могла видеть шаттл, наблюдая за псевдодвижением и мерцанием, когда он исчезал в гиперпространстве. Вернувшись в свою квартиру, Рена сменила броню на одну из своих немногих гражданских одежд и направилась прямо в «79», где она находилась последние несколько часов.
Всё началось тихо, всего несколько клонов и других пришельцев были разбросаны по бару, но по мере того, как ночь тянулась, становилось всё более шумным, поскольку смены и тренировки закончились, и клоны в свой последний вечер отпуска решили оставить всё это в баре. Танцы и драки вспыхивали так же часто, как раздавались выстрелы, и Рена наслаждалась каждой минутой этого.
Это то, чем должны заниматься её братья: буйствовать, находить и терять любовь и просто жить. Это был жестокий взгляд в будущее, которого многие из них никогда не увидят, и Рена была настолько погружена в мысли о предстоящих месяцах, о новых войнах и смертях, что не заметила, как рядом с ней незаметно оказалось тело.
— Часто сюда приходишь?
— Если бы
ты знал, ты бы не задавал такой вопрос, — ответила Рена, даже не взглянув на своего нового поклонника.
Оказаться без доспехов было странным опытом. Рена знала каждого из своих братьев настолько, насколько это было возможно в её положении, может быть, и больше, но для многих из них она была безликим маршалом-комманером, просто больше белой брони. Они, конечно, знали, что маршал-коммандер Щелчок была женщиной, но тот факт, что Рена обычно была рядом и исчезала, создавал атмосферу таинственности, которая неизбежно переросла в дикие истории. Некоторые из них были забавны, другие прямо-таки пугающе близки к истине: что она была чувствительным к Силе клоном, выведенным каминоанцами, чтобы привести ВАР к победе. Это была ужасающая ответственность, о которой даже думать было страшно, и когда Бракованные услышали это, они покатились со смеху. Это помогло немного развеять страхи Рены, но тревога осталась. И сегодня вечером, одетая в чёрное платье, которое едва доходило ей до середины бёдер и обнажало татуировки на ногах, руках и спине в виде костей скелета (и не только эта) на левой стороне тела, она была уверена, что её не узнать, поэтому многие клоны пытались испытать свою (всё более пьянящую) удачу.
Рядом с ней раздалось фырканье, и вместо того, чтобы улизнуть, как большинство, голос продолжал говорить:
— Ну, я бы хотел, чтобы это было так, но, знаешь, война и всё такое.
— Нет, не знаю.
Рена наконец повернулась и увидела синие доспехи 501-го и наплечники ЭРКов.
«Объясняет такое поведение».
Рена прошла тренировку ЭРКов в рамках своего «повышения» на Камино, и это было жестоко: Кольт, Блиц, Хаммер и Разоритель не наносили ударов и не проявляли никакого фаворитизма по отношению к ней или любому другому солдату, поскольку они были доведены до предела. Рена была уверена, что если бы она не тренировалась с Бракованными и ей не приходилось каждый день вытаскивать свою жалкую задницу за дверь, она бы просто упала замертво на пол. В конце концов, боль и наказание создали личностей, готовых идти на всё, чтобы выполнить миссию, а также невероятно независимые личности в отдельных людях, чьей первоначальной единственной целью было функционирование в качестве военного подразделения. В то время как большинство в ВАР косо смотрели на ЭРКов, называя их «психами» или «больными на всю голову», Рена знала, что они были одними из самых преданных солдат, о которых ВАР могла мечтать, и она не могла не испытывать некоторого завистливого уважения к мужчине, сидящему перед ней, хотя бы потому, что знала, как он получил эти наплечники.
Женщина решила продолжать прикидываться дурочкой, идея сформировалась в глубине её мозга. Изобразив свою самую слащавую улыбку, она коснулась пальцем V-образной нагрудной пластины поверх стандартной белой брони.
— Ну, почему бы тебе не угостить меня выпивкой, солдат, и не просветить меня?
Его карие глаза заблестели, и, когда он повернулся, чтобы сделать заказ, Рена оценила его. Он был высоким, широкоплечим и загорелым, на подбородке у него была козлиная бородка, а на правом виске вытатуирована ауребешная цифра «5». Его ЭРК-снаряжение представляло собой смесь синего и серого, на большей части брони были защитные полосы, и Рена видела, как многие из его братьев либо обходили его стороной, либо смотрели на него с завистью. Он, конечно, не был Хантером, но от него веяло уверенностью, серьёзностью и нахальством, с которыми, будь Рена кем-то другой, она, возможно, отправилась бы домой, но план, который она придумала для этого солдата, был намного веселее.
Клон вернулся с бокалами в руках и передал один из них Рене с лёгким поклоном, и она не смогла удержаться от смеха. Он был очарователен в совершенно открытой и невинной манере, это было мило, и женщина почти почувствовала себя виноватой из-за того, что ей предстояло пережить в следующие несколько часов. Она знала, что должна просто отпустить его и позволить ему найти кого-то, кто дал бы ему то, что он, несомненно, искал сегодня вечером, но Рена чувствовала себя одинокой и эгоистично наслаждалась вниманием. Прошло много времени, на самом деле почти никогда, чтобы она привлекала чьё-то внимание тем, что не была в доспехах, и приподняла бровь в знак благодарности солдату, делая глоток светящегося голубого напитка.
— Есть имя солдат?
— Я могу быть кем угодно, милая, но большинство называет меня Файвс, — ответил клон, подмигивая.
Рена рассмеялась.
— Это действует на всех присутствующих здесь дам? И… Файвс, да? Интересно, почему? — её взгляд метнулся к его татуировке, и клон ухмыльнулся.
— Это действует на большинство дам… На некоторых парней тоже. Но ты первая, на кого это не действует, поэтому мне интересно: как зовут эту прекрасную леди?
— Некоторые слишком деликатны для чувствительных ушей солдата, поэтому я пощажу тебя. Мои друзья и враги зовут меня Рена.
— Враги, да? Кто-нибудь из них здесь сегодня вечером?
— Если бы они и были, что бы ты сделал?
— Ну, технически я бы ничего не стал делать. Но если бы они случайно проснулись на следующий день с подбитым глазом и понятия не имели, откуда он взялся, это не было бы обманом, не так ли?
— Определённо нет, — он точно был настоящим ЭРКом, всегда искавшим способы обойти правила. Рена допила остатки в своём бокале, подняв два пальца, чтобы ей добавили.
Файвс посмотрел на неё с благоговением, быстро осушил свой стакан, и Рена увидела, как его глаза выпучились, а горло яростно дёрнулось, когда он боролся с кашлем, который угрожал разразиться, поскольку алкоголь обжёг ему горло.
Женщина похлопала по пластоидной спине, стараясь не задеть наплечники, и подавила улыбку, придав лицу озабоченное выражение, когда Файвс выпрямился, глаза слегка увлажнились.
— Не в ту трубку, — хрипло сказал он, и Рена просто кивнула, скривив губы, борясь с желанием рассмеяться.
Позади них раздались громкие возгласы, и парочка обернулась, чтобы увидеть группу солдат в бело-синей броне, похожей на Файвса, выпрыгивающих на танцпол. Они были шумными и двигались дикой группой, когда ритм песни, которая играла, внезапно увеличился, и такт отдавался в груди Рены, сотрясая её кости.
Клон рассмеялся, и женщина увидела выражение чистой привязанности и радости, которое исходило от него, когда он смотрел на тех, кто, несомненно, были его братьями из 501-го, и она встала, схватив Файвса за руку.
— Давай потанцуем, солдат.
Он приподнял бровь, когда она подняла его на ноги и потащила к братьям, которые начали вопить, увидев, что их ЭРК-брата тащат на танцпол.
— Уверена, что справишься? — поддразнил он, притягивая женщину ближе, чтобы не потерять в толпе пластоидных тел. Среди толпы было ещё несколько людей и инопланетян, и они, похоже, изо всех сил цеплялись за своих партнёров, поскольку ритм становился всё громче и неистовее. Рена знала, что она в безопасности, но сжала бицепсы Файвса и приподняла бровь.
— Я как раз собиралась спросить тебя о том же, солдат Файвс.
Он рассмеялся, и следующие несколько часов прошли как в тумане. Рене пришлось отдать должное ЭРКу, он никогда не делал и не говорил ничего даже отдалённо неподобающего, руки никогда не опускались ниже её талии, и она была благодарна. То, чем они с Хантером поделились, было всё ещё в новинку, но Рена знала, даже без помощи Силы, что это значило для неё больше, чем любой флирт с солдатом, и она не хотела усложнять ситуацию и поблагодарила Создателя за Файвса. Казалось, он был готов ко всему, к чему приведёт ночь, и спустя несколько часов и песен дуэт оказался в кабинке, смеясь над одной из миссий Файвса (несомненно, укротитель).
— Kriff, тебе повезло, что у тебя всё осталось при себе, — выдавила Рена, как только отдышалась.
— К счастью, у меня осталось то, что имеет значение, — Файвс подмигнул, и она сделала паузу, сделав глоток своего напитка, прежде чем небрежно спросить:
— А твой брат, тот, который был с тобой? Он тоже разделяет это мнение?
Вместо ответа глаза Файвса наполнились печалью, и Рена узнала этот взгляд.
— Прости, — тихо сказала она, дотрагиваясь до наруча клона. — Я не хоте…
— Нет, — резко оборвал он, делая глубокий вдох через нос. — Ты не знала.
— Нам не обязательно говорить о нём, если тебе так больно вспоминать, — сказала женщина, и она прекрасно понимала клона. Некоторые солдаты по-разному относились к потере своих братьев, и Файвс не был исключением. Как бы он ни справлялся со своим горем, она будет уважать его и не давить, пока он не решит поделиться. Потеря 99-го, хотя и произошла больше года назад, всё ещё поражала её в моменты, когда она меньше всего ожидала, и накопилась за более чем одну бессонную ночь, когда Рена спокойно смотрела в ближайшее окно до наступления утра.
Несколько мгновений они сидели в мрачном молчании, странно контрастирующем с грохочущим басом, окружавшим их, пока Файвс не вздрогнул и тихо не сказал:
— Эхо. Его звали Эхо, — он фыркнул от смеха, вспоминая прошлое. — Первые несколько лет, что мы были вместе, он и носа не мог оторвать от руководств… Клянусь, он выучил наизусть все правила ещё до того, как нас определили в нашу команду, Домино. Даже тогда он продолжал читать. На самом деле, мы все немного сходили с ума, но когда дело доходило до драки, Эхо всегда был первым, помогал и делал то, что считал правильным. Вот так мы и стали ЭРКами… Когда мы были на Камино, помогали защищать его, и были с коммандером Коди и капитаном Рексом, когда потеряли одного из наших…
Рена с ужасом поняла, что Файвс и Эхо были двумя одетыми в синее солдатами, которые спасли её на Камино во время перестрелки, унёсшей жизнь 99-го. Они тоже были в той комнате, но женщина была так поглощена горем, что не заметила.
По её спине пробежал холодок.
«Всё происходит так, как того желает Сила».
Клон не заметил перемены в женщине, слишком погружённый в собственное прошлое и боль.
— Мы прошли обучение ЭРК и были назначены генералом Скайуокером в миссию по спасению генерала Пиелла. Он был схвачен и содержался в специальной тюрьме для джедаев под названием Цитадель.
Рена подавила дрожь. Она прочитала спецификации Цитадели и самой миссии и молилась каждому космическому божеству, чтобы ей никогда не пришлось приближаться к этому месту. Эта тюрьма была разработана, чтобы ломать и мучить джедаев или других чувствительных к Силе, и она знала, как опасно близок был мастер Пиелл к тому, чтобы сломаться. К сожалению, он погиб во время побега, и она присутствовала на похоронах, но её сердце упало, когда поняла, что упустила.
— А Эхо? — тихо спросила женщина.
Файвс содрогнулся.
— Погиб, выиграв немного времени и взорвав орудийную башню, которая прижала нас к земле. Я даже не смог найти его шлем, за нами гнались, и мне пришлось…
— Пришлось сделать то, что нужно было, — тихо сказала Рена и положила ладонь на руку клона. В движении не было ничего сексуального, просто один солдат утешал другого (даже если Файвс всё ещё не обращал внимания на этот факт), и он слегка улыбнулся ей, прежде чем продолжить:
— Ничего от него не осталось, только ещё один номер, потерянный системой, а каминоанцы и глазом не моргнули. Эхо был больше, чем числом, он был моим другом и братом, и то, как они относятся к нам, как они относятся к этой войне, как к не более чем маленькой игре для них и их
экспериментов, — он практически выплюнул это слово. — Это жестоко.
— Тише, Файвс, — умиротворяюще сказала Рена, обводя взглядом толпу. Голос ЭРКа становился всё громче по мере того, как он всё больше возбуждался, и Рена не знала, кто мог подслушивать разговор того, кто выглядел как солдат-клон и молодая женщина. То, что говорил Файвс, не было неправильным и не слишком расходилось с чувствами самой Рены, но она была в большей безопасности. Она не была просто номером или одноразовым клоном. Файвс, несмотря на его необычную уникальность и независимую жилку, был, и женщина хотела убедиться, что его не отправят обратно на Камино на «восстановление».
Клон глубоко вздохнул, потирая лицо рукой.
— Прости, вероятно, это была не та ночь, которую ты хотела, и уж точно не моя.
Наступила пауза, и грустный взгляд Файвса сменился, оставляя прошлое позади, и он вернулся к своей дерзкой ухмылке, когда откинулся на спинку стула и махнул рукой в сторону женщины.
— А как насчёт тебя, Рена? Что привело такую девушку, как ты, в подобное место? — он насмешливо пошевелил бровями, и Рена не смогла удержаться от смеха.
— Ох, знаешь, невозможно устоять перед мужчиной в форме, — поддразнила она и увидела, как при этих словах грудь Файвса слегка выпятилась. — Но если честно? Мои братья только что уехали, и я не знаю, увижу ли я их снова в ближайшее время.
— Я извиняюсь… торговцы?
— Больше похожи на наёмников. Они подрабатывают случайными заработками, которыми сейчас занимается Республика, и это приводит их во многие зоны боевых действий. Они более чем способны постоять за себя и научили меня всему, что я знаю, но я всё равно беспокоюсь.
— Хэй, — теперь настала очередь Файвса положить руку на ладонь Рены, и она подняла глаза, чтобы встретить его серьёзный взгляд. — С ними всё будет в порядке. Кроме того, если они хоть немного похожи на тебя, я содрогаюсь при встрече с ними.
— Ооо, они бы тебе понравились, — честно ответила Рена, и это было правдой. Она легко могла видеть, как Файвс ладит с Бракованными, хотя то, как он смотрел на неё сейчас, вероятно, заставило Хантера обменяться с ЭРКом чем-то большим, чем просто словами.
Прочистив горло, она тихо сказала:
— Прости, но мне нужно идти. Тебе следует остаться, сегодня здесь много людей, которым повезло бы с тобой.
— Ах, — улыбка клона не изменилась, но женщина заметила немного грусти в его глазах. — Я знал, что сегодня мне не повезёт. По крайней мере, позволь мне проводить тебя до такси, это меньшее, что я могу сделать для тебя, слушая, как я разглагольствую о моём покойном брате.
— Нет, нет, мне с тобой было очень весело. Но нам всем нужен кто-то, кто мог бы снять с нас бремя, иногда вне нашего обычного круга общения.
Файвс выскользнул из кабинки и помог выйти Рене, взяв её за руку и подняв на ноги. Они шли бок о бок в дружеском молчании, и Рена уловила, что Файвс очень тщательно обдумывает, что сказать дальше.
Только после того, как они вышли из бара и ЭРК поймал такси, он заговорил:
— Что-то подсказывает мне, Рена, что ты испытывала это раньше. Потерю. Скажи мне, что я неправ.
Только на этот раз женщина могла позволить себе эту маленькую истину. Грустно улыбнувшись клону, когда она садилась в такси, она прошептала:
— Больше, чем я хотела бы признать.
Дверь закрылась, и Рена наблюдала в окно, как Файвс стоял на платформе, становясь всё меньше по мере того, как машина влилась в поток транспорта, и ЭРК снова потерялся в море зданий.
𓆩--✧--𓆪
На следующее утро Рена чувствовала себя немного более отдохнувшей и определённо менее угрюмой, чем накануне вечером. Застегнув каму на талии, она подняла голову, чтобы рассмотреть себя в зеркале в полный рост.
Её броня была улучшена по сравнению с той, что она носила с начала войны, и новый пластик с её обычными чёрно-красными отметинами выглядел слишком блестящим, слишком новым для кого-то вроде неё. Её новый шлем лежал на прикроватной тумбочке, и, когда она надела его, увидела нечто похожее на череп, смотрящий в ответ.
Она весело фыркнула.
«Хантеру следовало подождать с татуировкой».
С острой болью она проверила связь. Никаких новых сообщений от «Мародёра» или Бракованных, и она знала, что то, куда она отправится дальше, Ринго-Винда, будет означать молчание на связи, пока она не вернётся в дружественное пространство. Это был поворотный момент. Если бы 501-й и легион во главе с коммандером Думом смогли одержать победу, это означало бы захват адмирала Тренча и сокрушительный удар по стратегии сепаратистов. Когда дверь в её комнату закрылась за ней, Рена выпрямила спину и не смогла сдержать лёгкой улыбки, тронувшей её губы.
«Пришло время познакомиться с мальчиками в синем».
𓆩--✧--𓆪
— Ладно, ребята, слушайте! — голос генерала Скайуокера эхом разнёсся по ангару, и Рена была впечатлена, когда более пятидесяти клонов, все на разных уровнях общения, немедленно замолчали и вытянулись по стойке смирно, полностью сосредоточившись на джедае.
Она, конечно, слышала истории о печально известном генерале-джедае Энакине Скайуокере, герое бесчисленных битв и мастере безумных стратегий. Она прочитала в его досье столько, что её волосы почти поседели, и это было результатом работы с Бракованной партией, но она не могла не быть впечатлена. Его стратегии, какими бы безрассудными они ни были, имели одни из самых низких показателей потерь в ВАР, и, судя по тому, как его люди реагировали на его голос, он пользовался большим уважением в своих рядах.
Оглядевшись по сторонам, она мельком увидела капитана Рекса, его шлем с «глазами джайга», когда он патрулировал тех, кто стоял по стойке смирно. Её взгляд на мгновение зацепился за пару наплечников, и она усмехнулась, узнав фигуру Файвса в шлеме в нескольких рядах впереди. Женщина молча стояла рядом со Скайуокером, когда он начал расхаживать взад-вперёд между ней и мужчинами.
— Итак, вы знаете задание: мастера Типли и Типлар попросили нашей помощи в захвате станции в окрестностях Ринго-Винда. В случае успеха мы также захватим адмирала Тренча, — его голос оставался неизменным на протяжении всего брифинга, но Рена уловила скрытую эмоцию, граничащую с гневом, исходящую от джедая, и вздрогнула. Она никогда не чувствовала ничего подобного, исходящего от кого-либо из джедаев, и с возросшим интересом наблюдала, как голос Скайуокера становится громче и страстнее. Вздрогнув, она вспомнила, что его падаван покинула Орден… Бросила его. Рена не могла припомнить, чтобы подобное происходило в последнее время, и для генерала и джедая, столь почитаемого, как Скайуокер, она не могла представить ту боль и горе, которые он, несомненно, испытывал.
Но он был джедаем, и к таким эмоциям относились неодобрительно.
— Я не обязан никому из вас говорить, насколько важна эта миссия. Для нас и ваших братьев. Стратегии Тренча привели к гибели многих джедаев и многих хороших парней. Это наш шанс нанести ответный удар, это наш шанс на победу, — он глубоко вздохнул и продолжил: — Но мы не можем сделать это в одиночку. Я уверен, что многие из вас узнают её, но для тех, кто не знает, это маршал-коммандер Щелчок. Она будет руководить группой, состоящей из Тапа, Файвса и горстки других парней, в то время как мы с Рексом поведем другую. Коммандер Щелчок, слово за вами.
— Спасибо, генерал.
Шагнув вперёд, Рена сцепила руки за спиной. Ей не нужно было расхаживать, как генерал Скайуокер, или рычать, как Хантер, обращаясь к команде. Скорее всё, что ей нужно было сделать, это придать своему голосу холодную сталь, которая родилась в тот день, когда она была оставлена на милость мандалорца и каминоанцев.
— Я много слышала о 501-м. Ваши победы, поражения… Даже некоторые из ваших завоеваний, — при этих словах в её голосе прозвучали дразнящие нотки, послышалась лёгкая рябь смеха и подталкивание по наплечникам, но всё сразу стихло, когда она продолжила: — Генерал Скайуокер уже сказал, что нужно сделать, поэтому я не буду повторяться. Что я скажу, так это то, что если вы все будете хотя бы наполовину так хороши, как мне говорили… Коммандер Коди будет должен мне 20 кредитов, прежде чем всё будет сказано и сделано.
Над этим раздался неподдельный смех, и даже Скайуокер рассмеялся. Она знала о дружеском соперничестве между его бывшим учителем и 212-м и знала, что мужчинам будет спокойнее от того, что она была здесь не для того, чтобы болтаться без дела. Она здесь, чтобы побеждать, и хотела, чтобы они делали то, что у них получается лучше всего.
— Вы все свободны, за исключением, упомянутых ранее бойцов генералом Скайуокером. Я хочу поговорить с вами.
Солдаты начали разбегаться, готовясь к предстоящей битве, и Рена увидела Файвса и горстку других клонов, идущих к ней.
— Это была отличная речь, коммандер.
Женщина обернулась и увидела капитана Рекса, стоящего слева от неё. Он всё ещё был в шлеме, но Рена уловила улыбку в его голосе.
Она пожала плечами.
— Коди крутой, но я чаще играю хорошего командира, чем нет… Хотя я всё ещё не против провести учения в Адском доме, просто чтобы поссориться с ним.
Рекс добродушно застонал и слегка хихикнул, когда Файвс и остальные поравнялись с парой.
— Мэм!
Все они вытянулись по стойке смирно, и Рена позволила им минуту или две помолчать, затем небрежно произнесла:
— Вольно, солдаты, — они расслабились, и женщина почувствовала скрытое удивление, когда продолжила: — Если не возражаете, не могли бы вы снять шлемы? Мне легче обращаться к своим командам, когда я могу видеть лица людей, с которыми работаю.
Они сделали, как она просила, и Рена почувствовала зачатки уважения, выходящего за рамки простого протокола, когда разгерметизировались шесть шлемов, и она посмотрела им в лица. Её собственное всё ещё было в шлеме.
При дневном свете Рена не могла понять, как кто-то не может отличить клонов друг от друга. Каждый из них был настолько уникален и так ярко сиял в Силе, что женщина, даже несмотря на все своё время работы с партией и их собственную уникальность, не могла этого не заметить. И дело было не только в отметинах. То, как каждый стоял, выглядел и держался, было разным, и Рена не могла не коснуться каждого из них нежно.
Все были настроены решительно, все были готовы, и всем было любопытно, когда Рена подняла руки к своему шлему и нажала на сброс давления.
Оно того стоило, выражение лица Файвса, когда он увидел, что Рена смотрит на него в ответ.
Она усмехнулась.
— Ну привет, Файвс.
Рекс, на лице которого всё ещё был шлем, слегка переместился взад-вперёд, когда увидел ухмылку женщины и лицо упомянутого клона. ЭРК выпучил глаза и широко раскрыл рот, он выглядел так, словно его ударили чем-то тяжёлым, и Рена скорее почувствовала, чем увидела, как шестерёнки встали на свои места для Рекса.
Капитан благоразумно промолчал, хотя Рена чувствовала его растущее веселье, а также лёгкое беспокойство за одного из своих лучших бойцов. Рена дёрнула головой, и Рекс понял, развернулся и продолжил свои приготовления к предстоящей битве, какой бы она ни была.
— У нас с Файвсом вчера был такой приятный разговор, — легко сказала Рена, признавая других клонов, которые тоже переводили взгляд с них на двоих, хотя и менее подозрительно, чем Рекс. — Мне жаль, что мы не смогли продолжить. Мои братья из Отряда 99 прислали отчёт, и мне пришлось его принять.
— О-Отряд 90… 9? — еле удалось выдавить из себя Файвсу.
Один из клонов искоса посмотрел на своего второго брата.
— Неудачная партия?
Рена злобно зыркнула, и клон, который спросил, немедленно привлёк внимание.
— Следи за своим языком, солдат, или я отправлю тебя на санитарную обработку, пока запах дезинфицирующего средства навсегда не въедется в твою ДНК. Я служила в Отряде 99 задолго до того, как вы все вылезли из своих ростовых колб, поэтому я бы оставила любое ваше мнение о них при себе, прежде чем я покажу вам, почему у нас 100% вероятность успеха.
После этого воцарилась тишина, и женщина на мгновение позволила дискомфорту улечься, прежде чем продолжить:
— Как бы то ни было… Однажды я хотела бы выставить лучших из 501-го против моей команды. Мне было бы интересно посмотреть, что получится.
— Разрушение и хаос, — бойко ответил Файвс, и он, казалось, немного оправился от шока, хотя Рена всё ещё могла видеть на его лице недоверие к тому, что он хотел забрать в казарму своего командира. Это было забавно самым милым образом, и она шагнула вперёд к ЭРКу, разглядывая его наплечники.
— ЭРК-солдат Файвс… Как ты относишься к тому, чтобы быть моим секундантом? Ты знаешь этих людей лучше, чем я, и можешь дать мне всю необходимую информацию о том, как наилучшим образом использовать сильные стороны каждого.
Клон ухмыльнулся, услышав это, а остальная часть команды добродушно застонала. Они явно уважали Файвса, и Рена знала, что это была половина дела. Вот-вот начнётся другая.
