***
- Господин Бауглир. Ноль эмоций - Господин Баугли-ир, - тянет вежливо, но чертовски настойчиво Тхурингветиль, нависнув над ним по привычке так, чтобы не отбрасывать тени. – Вы с нами? - А? – Мелькор, что завис над книгой и уже добрых пять минут немигающе втыкал в пространство, моргнул и воззрился на администратора, подняв голову. – О, госпожа Тхурингветиль! Прошу меня простить, слегка увлекся… - Занятное чтиво? – вежливо улыбнулась блондинка, выпрямившись и чуть склонив к плечу как всегда аккуратно убранную голову. Казалось, испортить ее прическу не способен был даже мощный взрыв, не то, что какие-то там телодвижения. Мелькор же в ответ лишь фыркнул, возведя очи к потолку, и продемонстрировал администратору обложку. - Скука смертная! Тхурингветиль не смогла удержаться от веселого смешка и поспешила прикрыть рот рукой. Не то чтобы она была застенчивой особой – скорее, то была дань вежливости. – «Информационные технологии и основы программирования для чайников»? – Мелькор впервые слышал, чтобы эта серьезная, всегда собранная девушка с армейской выправкой так веселилась. – А Вы, кажется, всерьез вознамерились покорить босса! - Не то, чтобы, - пожав плечами, ответил Мелькор. Выдохнул затем и откинулся на спинку дивана, закрывая книгу с громким хлопком, что разнесся по всей переговорной. – Просто понял в один момент, что безнадежно отстал от жизни. Моментов этих, конечно, вопреки словам самого Мелькора, было два: когда Бауглир досрочно вышел на свободу и когда ему ясно дали понять, что, с его-то знаниями, синдиката он и близко не увидит. Но об этом Мелькор уже не стал говорить. - Тогда Вам достаточно просто позалипать в Ваш смартфон пару дней и почитать последние новости из мира техники, - на лицо администратора снова вернулась ее дежурная вежливая улыбка. – Не обязательно лезть в такие дебри. - Я не привык тратить свое время на праздное безделье, - отозвался Мелькор, сидя с запрокинутой на спинку дивана головой. Собранные в хвост черные волосы покоились рядом с хозяином и ниспадали на мягкое сидение, свиваясь кольцами, словно змея. - Правда? – Тхурингветил улыбнулась шире, заводя за спину руку по привычке; в другой она держала подстаканник на две кружки кофе из ближайшей кофейни. – А по тем вечеринкам, что перманентно устраивались в Вашей бывшей резиденции, и не скажешь. Мелькор скосил на нее взгляд и улыбнулся, не став отвечать. Чего тут скажешь – вечеринки и правда были. Затяжные, порой абсолютно безобразные, с монотонной, долбящей по ушам электронной музыкой, световыми эффектами в темное время суток и просто жутким количеством дорогого алкоголя и запрещенных веществ. Сам Мелькор, правда… там почти никогда не появлялся, и это было тем ещё испытанием для «юных дарований преступного мира» - выгадать момент и выловить на такой вечеринке Крестного Отца Бауглира, прежде чем их как следует обдолбает местный контингент, вовлекая в общий бесконечный поток алкогольного угара и весёленьких (иногда и – не очень) триппов. Та ещё задачка это была, если честно. И Мелькор тогда находил в этом определенное для себя развлечение, пока сам почивал в тишине родного кабинета, просматривая дела, сводки, анализируя поступающую то и дело из разных источников информацию. Тогда, правда, его основным инструментом были люди – очень много людей, состоящих в его синдикате. Поэтому он и был несколько удивлен, когда пришел в «Тени Мордора» - людей (на виду, по крайней мере) у Саурона было раза в три меньше! Тогда Мелькор все ломал голову над тем, кто же такой ушлый заранее сдал его местному боссу – его боссу теперь, да – из-за чего сам Бауглир оказался моментально прижат к ногтю? Долго так ломал… пока сам Саурон не дал ему подсказку. - Кстати, - вновь подала голос Тхурингветиль, заставив Мелькора вопросительно вскинуть бровь, и выудила из подстаканника одну порцию кофе. – Это Вам. - Ого, - Мелькор был искренне удивлен, однако кофе принял, садясь ровнее и благодарно кивнув девушке. – В честь чего это? - Обычно я хожу боссу за кофе в ближайшую кофейню, - выпрямившись, ответила администратор. – И захватила стаканчик ещё и Вам. - А босс-то не против? – усмехнулся Мелькор и пригубил кофе. Напиток оказался божественным, и Бауглиру, что блаженно прикрыл глаза на секунду, пришлось признать, что в кофе Саурон тоже толк знает. - Босс и распорядился о второй порции кофе для Вас, господин Бауглир, - вежливо улыбнулась Тхурингветиль, а затем направилась в сторону кабинета Саурона. Мелькор пару раз моргнул, глядя ей вслед и пытаясь уложить в голове сказанное. - …просто пока что Вы ему нравитесь, - все так же вежливо улыбаясь, пояснила Тхурингветиль, обернувшись через плечо и выведя Мелькора из его зависшего состояния. – Это его способ показать свое расположение. - А платье и каблуки в качестве образа на собеседование - тоже способ показать свое расположение? – усмехнувшись, оскалился Бауглир и сделал ещё один глоток кофе. Было интересно, смутится ли его собеседница от подобных провокаций, однако стоило отдать Тхурингветиль должное – она лишь улыбнулась шире, а взгляд ее вдруг стал до омерзения понимающим. Мелькор почуял неладное. - Все не можете забыть тот вечер? – вопросом на вопрос отвечает девушка, чуть склонив к плечу аккуратно причесанную голову. – Понимаю, в таком виде босс многих заставляет терять покой. Мелькор захлопнул рот и возмущённо заморгал, пытаясь справиться с этим внезапным «ударом под дых», пока Тхурингветиль как ни в чем не бывало прикладывает к магнитному замку ключ-карту, сообщает в динамик о доставке кофе и ненадолго скрывается в кабинете Саурона. Вот так просто и изящно отбрить его и поставить точку инициированном ею же диалоге! Мелькор, справившись, с собой, усмехнулся и отметил, что кадры Саурон тоже подбирать умеет. Интересно, где он эту девчонку откопал? Хороша же, чертовка! Таких людей Мелькор любил – они заставляли проникаться к себе уважением, имели, как правило, собственный внутренний кодекс чести, а ещё, как показывала практика, были беззаветно преданны своим хозяевам. У него у самого был работник с такими же качествами – собственный секретарь Бауглира. И лишь он один из всего синдиката остался ему верен и вернулся на службу тут же, стоило только Мелькору выйти на свободу. Тхурингветиль вышла из кабинета спустя пару минут. Прикрыла за собой дверь, спустилась по лестнице, коротко кивнула Мелькору и направилась к лифтам, оставляя мужчину наедине со здешней живой тишиной. Мелькор кивнул ей в ответ, а затем снова раскрыл книгу и откинулся на спинку дивана, удобнее устраиваясь на подушках и закидывая ногу на ногу. Кофе был тут же – наполовину пустой стакан стоял возле него на подлокотнике – и Мелькор, прикладываясь к нему время от времени, испытывал чувство некоего удовлетворения. Кажется, он на верном пути. Так что можно попробовать прощупать почву и чужие личные границы. Неплохой такой прогресс, всего за неделю-то, а именно столько Мелькор здесь уже работал, в основном, сопровождая Саурона везде, куда бы тот ни пожелал направиться. Делал его босс это, правда, с большой неохотой, частенько гоняя в ближайшее кафе своего администратора, и Мелькор, чтобы не сойти с ума от скуки в этой гробовой тишине, нашел для себя весьма изящное решение – читать. Занятие напрямую увязывалось с его намерениями и целями, было одной из ступенек в достижении поставленной задачи, так что Бауглир поручил своему секретарю в тот же памятный день – свой первый рабочий – закупить для него кучу этой заумной макулатуры и теперь сидел грыз гранит науки. Наука была так себе: просто так в голове откладывалось мало что, поэтому Мелькор делал записи – небольшой, но толстенький блокнот хранился у него во внутреннем кармане пиджака, вместе с ручкой. Да, можно было бы поступить проще и воспользоваться смартфоном, однако, будучи человеком «старой закалки», Мелькор предпочел вести записи от руки. К тому же, материал так усваивался гораздо лучше, что радовало. Мозг, конечно, все равно приходилось напрягать, но теперь Мелькор, открывая книгу, видел там не фигу, а вполне себе удобоваримую информацию. Успех и тут! И хотя впереди был ещё долгий путь, маленькие победы, вроде этих, вдохновляли, вселяя в Мелькора веру, что все у него получится со временем. Надо только набраться терпения и очень хорошо постараться…***
Промежуточные между большими планерками собрания проводились раз в две недели – чтобы совет директоров не расслаблялся и не пинал балду, оставляя все дела на последнюю неделю и предоставляя потом начальству невесть что в своих отчетах. Не то, чтобы Саурон стал держать у себя таких безответственных работников – Мелькор был уверен в этом – однако поддерживать рабочую дисциплину считал своим долгом. Просто, потому что. Бауглир, если и считал это проявлением излишней осторожности и чрезмерной щепетильности – в самом деле, взрослые же дядьки! А то не понимают, что им будет, если боссу что-то не понравится! – однако предпочитал помалкивать. Как-то раз, окрылённый словами Тхурингветиль, он попытался ненавязчиво развязать язык Саурону, начав при нем рассуждать о планировке Баррад-Дура, однако тот парой колких замечаний заставил его заткнуться и больше не умничать, особенно, когда не спрашивали. Мелькор, желавший таким образом немного выслужиться и ещё сильнее улучшить собственную репутацию, понял, что немного просчитался, и рисковать пока больше не решался, сделав для себя, однако, вывод, что Саурон ненавидит, когда его пытаются критиковать, даже в столь безобидной форме. Все же, и впрямь не стоило при нем сравнивать Баррад-Дур со своей «Утумно» … - Господин Бауглир? Мелькор, что, как и обычно, стоял у дверей в кабинет босса, моргнул и повернул голову на оклик, вынырнув из воспоминаний о недавнем проколе. Небольшая оплошность, так-то… Но какая же неприятная! - Господин Баугли-ир! – человек, окликнувший его, широко улыбается и откидывается на спинку своего стула, раскинув руки так, будто хотел обнять весь свет. А, тот самый южанин… Кхамул, кажется? Мелькор кивает вежливо и делает шаг в сторону центра переговорной, где, как обычно, расположились члены совета директоров в ожидании босса перед началом планерки. Кхамул сидит с левой стороны, почти посередине большого полукруглого стола, по левую же руку от того самого сурового, но примечательного типа с платиновой шевелюрой. Мелькор за это время успел немного изучить, кто тут за что отвечает и откуда босс переманил каждого из них к себе под крылышко, поэтому знал, что этот здоровенный седой тип с мордой кирпичом является в «Тенях Мордора» первым после Саурона. Именно он занимается расширением зоны влияния его синдиката, готовит почву для укоренения авторитета босса среди прочих теневых и обычных элит и занимается укреплением позиций их компании на рынке. Человек он был серьезный, влиятельный и жёсткий, что без труда читалось во всем его образе. Однако, в отличие от того же Кхамула, был на редкость молчаливым. Кстати, о Кхамуле… - Чем могу помочь? – вежливо улыбнулся Мелькор, встав аккурат напротив Кхамула. Отметил про себя невольно, как видит собственных подчинённых Саурон, и ему это понравилось. Быть в центре внимания Мелькор тоже любил. - А я все гадал, Вы ли это или не Вы? – засмеялся мягко южанин, растягивая тонкие губы в улыбке – нарочито дружелюбной, немного приторной, как рахат-лукум. – Как же Вас нелёгкая занесла в «Тени Мордора»? Неужто решили сменить амплуа после досрочного освобождения? Мелькор едва сдержался, чтобы не скрипнуть зубами. Вот наглец, а? Ну погоди, вот станет он тут главным!.. - Вроде того, - тем не менее, не стал отпираться Бауглир, улыбаясь все также вежливо и непроницаемо. Глаза у Кхамула были внимательные, зоркие, а взгляд живой и проницательный. Мелькор в очередной раз посетовал мысленно, что его, как назло, угораздило влезть в змеиное гнездо, и если не Саурон ему голову откусит, то кто-нибудь из этих уж точно вопьется в открытый участок кожи своими ядовитыми зубищами. Поэтому стоило быть внимательным и осторожным. Иначе все его планы пойдут прахом раньше времени. - А что же «Утумно»? – не унимался южанин, продолжая расспрашивать Мелькора, сложив руки под подбородком и умостив на них голову. - О чем Вы? – никто не знал, чего стоила мужчине эта улыбка. – «Утумно» давно обанкротилась и закрылась. Так что я полностью в распоряжении нашего босса. - М-м, правда? – послышалось из-за плеча, и Мелькор едва не подпрыгнул на месте – уж этот голос, что лился горькой патокой, он ни с чем не перепутает. – Тогда почему Вы не на своем рабочем месте, господин Бауглир? Саурон показался из-за плеча своего телохранителя, ступая по мраморному полу мягко, как кошка. Воззрился на Кхамула, который уже успел подняться и склонить голову в знак приветствия. - Босс… - Развлекаете чужую собаку, Кхамул? – улыбнулся тонко Саурон, однако в ней не было и намека на враждебность. Лишь вежливый интерес и… веселье? - Или развлекаетесь сами? - Просто решил познакомиться, - Кхамул поднимает руки в примирительно жесте, а улыбка его становится даже слегка неловкой. Впрочем, спустя секунду южанин уже принимает свой обычный вид, а Саурон все ещё выглядит на редкость благосклонно. Очевидно, Кхамул был у него на хорошем счету. - И как впечатления? – Саурон улыбается ещё шире и чуть склоняет на бок голову, складывая на груди изящные руки. Мелькор даже невольно засматривается. Да уж, неудивительно, что этому подлецу шло все, что угодно – от делового костюма до вечернего платья с вырезом до бедра. Саурон был красив… Очень красив. И даже так не получалось доподлинно охарактеризовать все его смертоносное, ядовитое очарование. - Хороший мальчик, - кивнул со знанием дела Кхамул, заставив Мелькора моргнуть почти вопросительно, оторвавшись от созерцания сауроновских рук. Как он его назвал? – Только вот выдрессирован плоховато пока. — Это я тоже заметил, - кивнул Саурон, а затем скосил взгляд на Мелькора, и на его красивом лице не осталось и тени улыбки. Суровый ястребиный взгляд пронзил насквозь, и Мелькор как-то запоздало сообразил, что пора бы вернуться на свой пост. - Кхм, - Бауглир откашлялся, стараясь не натыкаться на взгляд Саурона, который буквально дыру прожигал в нем сейчас. – Босс прав, мне пора возвращаться к своим обязанностям. Прошу меня извинить. Отвесив Кхамулу лёгкий поклон и выказав уважение боссу, Мелькор ушел обратно к дверям, незаметно выдыхая, а затем становясь лицом к переговорной. Саурон ещё с полминуты уделил Кхамулу, а затем начал собрание, и все то время, пока перед ним распинались по очереди члены совета директоров, зачитывая промежуточные отчеты, мужчину не покидало чувство, что его только что знатно подставили.***
Спустя минут сорок собрание закончилось, и члены совета директоров стали расходиться и покидать переговорную. Саурон, как обычно, попрощался со своим близким кругом и, дождавшись, пока на этаже не останется никого, направился обратно в кабинет, сложив за спиной руки. - Мел. Мелькор удивленно моргнул и скосил взгляд на своего начальника. Саурон редко обращался к нему, почитая, видимо, за дополнительные предмет мебели, что украшает переговорную и иногда молчаливо следует за ним, поэтому услышать обращение в свой адрес было несколько неожиданно. Правда, на самого Бауглира мужчина при этом не смотрел. - Зайди ко мне на пару слов, - Саурон взялся за ручку двери, и та без труда поддалась, пропуская хозяина кабинета внутрь. Мелькор снова почуял неладное, но деваться сейчас все равно было некуда. В конце концов, не перечить же своему прямому начальнику, в подчинении у которого он находится? Развернувшись на каблуках, мужчина поднялся следом за боссом по лестнице и зашел в кабинет. Дверь позади него закрылась с тихим щелчком, тут же блокируя путь к отступлению магнитным замком, а сам Мелькор оказался стоящим напротив Саурона, что пилит его суровым, немигающим взглядом. Без своих туфель на шпильках Саурон ниже, чем он, на целую голову, но это ничуть не мешает ему смотреть на Бауглира сверху вниз, пока тот, прислушиваясь к усилившемуся чувству тревоги, пытается понять, где и как именно он прокололся. - Да за тобой глаз да глаз нужен, я смотрю, - тонко, нарочито дружелюбно улыбается Саурон, однако Мелькор уже знает, что эта его улыбка не сулит ничего хорошего. - Кхм, - мужчина снова откашлялся, моментально поняв, к чему клонит начальник, и с трудом подавил желание ослабить узел своего галстука. – Господин Кхамул сам обратился ко мне. Было бы невежливо проигнорировать его. Разве не так, босс? - Выходит, помани тебя пальцем, и ты пойдешь к кому угодно? – опасно сузив глаза, вкрадчиво интересуется Саурон и делает шаг вперед, сокращая расстояние между ними. – Верно Кхамул подметил, плоховато ты пока выдрессирован. Мелькор чуть вскидывает подбородок и шумно тянет носом воздух, чувствуя, как моментально начинает распирать возмущение, но Саурон и рта не дает ему раскрыть: - С каких это пор слова моего подчинённого для тебя важнее чем приказы вашего общего непосредственного начальника? Гортхаур стоит теперь почти вплотную, но смотрит все так же – немигающе, сурово, как змея на суслика. - …или ты решил под шумок обзавестись полезными знакомствами, пока я не вижу? Нет, вообще-то, такая мысль у него была… Пока Мелькор собирал по остаткам своих каналов информацию о здешних воротилах, то походя прикидывал, к кому и как можно втереться в доверие, чем подкупить и как склонить на свою сторону. Путей было множество, а вариантов - еще больше, однако все они разбивались об одно весьма существенное «но»: если члены совета директоров «Теней Мордора» так же верны своему начальнику, как и - Тхурингветиль, то Мелькор, пытаясь провернуть свой хитроумный план по охмурению суровых дядек в костюмах, только посмешищем себя выставит. И короткая беседа с Кхамулом лишь подтвердила его догадки, потому как ушлый южанин и впрямь подставил его, ясно давая понять, на чьей он стороне, и слишком внимательный и осторожный Саурон это заметил. Да уж, досадовал про себя Мелькор, расслабился он что-то – с такими ухо востро только так держать надо, но что уж теперь? Отпираться бесполезно. Босс смотрит так, что любое слово, которое нечаянно обронил бы сейчас Бауглир, будет тут же использовано против него и острым кинжалом вогнано меж ребер – так, чтобы мучился, но не подыхал, пока не дозволят. Мужчина позволяет себе короткий, глубокий вдох, собирается с мыслями и снова готовится к прогулке по тонкому льду. - Виноват, моя ошибка, - поднимая руки и будто сдаваясь, отвечает Мелькор. Видит, как Саурон удовлетворенно кивает, щуря красивые глаза, и хвалит самого себя за верно выбранную стратегию. Хорошо. Помня, что он, все же, «на хорошем счету» у этого фетишиста, мужчина несколько смелеет и добавляет: - Однако странно, что выговор полагается лишь мне, босс. Разве господин Кхамул не преступил границ дозволенного, заговорив с кем-то вроде меня? Он не успевает даже улыбнуться, равно как и осознать, что лёд под ним затрещал со страшной силой: выброшенная вперед рука до боли сжимает волевой подбородок вместе с нижней челюстью и тянет вниз, вынуждая последовать за ней и наклониться к Саурону, которого подобная дерзость тут же не на шутку взбесила. - Ты, похоже, все еще не до конца понимаешь, кто ты теперь и где твое место, - почти что шепчет мужчина и тянет Мелькора все ниже – до тех пор, пока не вынуждает встать коленями на идеально чистый мраморный пол. Рука, сдавившая челюсть, ни на секунду не ослабляет хватку, и Бауглир мысленно благодарит этого психа за то, что схватил он его не за горло. Мог и придушить ведь, в таком случае… - Здесь главный Я, а не ты, Мелькор, - продолжает вкрадчиво шептать Саурон, неотрывно и немигающе глядя в глаза мужчине. – И если ты думаешь, что сможешь со временем переманить на свою сторону всех моих подчиненны и прибрать к рукам мой синдикат, то глупость твоя едва ли не больше, чем твое раздутое самомнение. Гортхаур сильнее стискивает рукой его челюсть, и Мелькор аж глаза прикрывает на секунду – в этот момент ему реально больно. - Заруби себе на носу: я и близко не позволю тебе подобраться к тому, что сам создал и взрастил с таким трудом, - наклоняясь к Мелькору, цедит сквозь зубы Саурон, и его глаза, по мере приближения, кажутся все более яркими и все более безжалостными. – А если попытаешься отнять – хоть силой, хоть хитростью – я придумаю, как с тобой разделаться, будь уверен. Мужчина, слушая его, запоздало понимает, что не дышал все это время. Страх? Нет… Сейчас он не может понять, что конкретно испытывает, вынужденный слушать змеиное шипение своего босса, но взгляда от его лица оторвать не может. Мелькор тяжело сглатывает, во все глаза смотрит на Саурона, и тот, хмыкнув, медленно ослабляет хватку и улыбается одними уголками губ. Видимо, расценил реакцию Мелькора по-своему, а потому сменил гнев на милость и явно остался чем-то очень доволен. - Ну что, усек? – почти ласково поинтересовался у Мелькора его босс, а сам Саурон позволил себе погладить его под подбородком, словно кота. Бауглир от этого едва сдержал внезапный порыв закусить губу, равно втянув в себя воздух и едва заметно приподняв голову. – Чья ты теперь собака? - Так точно, - голос отчего-то сделался хриплым, но Мелькор не был бы собой, если бы даже сейчас не позволил себе чуть улыбнуться. - …хозяин. Саурон заинтересованно приподнял бровь и сам улыбнулся шире. - Хороший мальчик. Убрал затем руку и отстранился, давая Мелькору подняться с пола. - Что ж, - выдохнул Гортхаур, переходя на будничный тот и разворачиваясь спиной к Мелькору, отходя к своему столу. Мужчину такая метаморфоза аж с толку сбила слегка. – Раз так, можешь возвращаться к своим обязанностям, Мел. Саурон сел за стол и открыл ноутбук, всем своим видом показывая, что Мелькор его больше не интересует. Мужчина, что уже успел подняться с пола и отряхнуть брюки, кивнул чуть заторможенно и, развернувшись, не глядя нащупал дверную ручку и покинул кабинет начальника. Челюсть после сауроновых пальцев неприятно ныла, а перед глазами отчего-то все еще стояло это красивое, хищное лицо, минуту назад прожигавшее его своим яростным янтарным взором. Жуть какая… На его месте кто угодно другой обделался бы. Мелькор с силой провел по лицу ладонью, стараясь отогнать наваждение, из-за чего едва не навернулся с лестницы. Лететь, конечно, было недалеко, но еще больше унижаться сегодня как-то не хотелось. Кое-как приземлившись на ноги и умудрившись не пропахать носом мраморный пол переговорной, Мелькор, однако, наконец, смог осознать то чувство, что испытал совсем недавно в кабинете, стоя перед Сауроном на коленях. Так странно… Еще ни один человек, обходившийся с ним подобным образом, не заставлял Мелькора испытывать самое настоящее вожделение к своему мучителю.